Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 50

Глава 50

220 километров на юг от первой со стороны степи черты.

Бабизьян — маг, воин, владелец летающего маунта (мантикоры).

- Ху...та еб...ая! - именно так поприветствовал Серединный мир вернувшийся с респауна игрок. Бабизьяну было плохо и мерзко, не только в данный момент, но последние 9, даже 10 дней. Хотя немудрено — за эти 10 суток его сбивали ровно 9 раз, и каждый раз он терял очки, терял какое-то количество имущества, терял уважение к себе и волю к победе. Как и всякого игрока его не сильно страшила смерть, но вот такая бессмысленная смерть раздражала, еще больше бесило отсутствие даже малейшей возможности возместить нанесенную смертью потерю и отомстить за нее врагам-Драконам.

Бабизьян с отвращением оглядел понимающие хари игроков, что охраняли перемещаемую точку возрождения, переглянулся с таким же как он временно ''безлошадным'' летуном, возникшим через секунду после него, демонстративно харкнул в траву и, перекинувшись парой фраз с летуном, понурив голову поплелся к себе, к своему фургону — он снова на сутки оказался не у дел.

Бабизьян привычно проталкивался сквозь угрюмо бредущую по степи толпу игроков и поневоле все больше и больше заражался витающим повсюду отчаяньем — опустошенные, усталые, затравленные, полные затаенной и открытой злобы взгляды, ругательства, конфликты и споры окружали его со всех сторон. За время своего путешествия сквозь толпу он не увидел ни одной улыбки, ни разу не услышал смеха или шутки. Густая атмосфера безнадеги и злости почти видимым облаком повисла над огромной массой игроков. А скажите на милость, чему им всем было радоваться?! Ежедневным и еженощным налетам драконьих летунов? Периодическим рецидивам чумы? Совершенно необъяснимым смертям? Постоянно и по мере движения вперед все чаще и чаще встречавшимся на пути армии минным полям, помимо мин усеянным отравленными иглами, воровскими ловушками, друидскими кустами? А может радоваться сверхмощным фугасам глубоко в земле, что время от времени взрывались посреди армии и уносили сотни, тысячи жизней за раз? Или быть может делянкам отравленной травы, никак не вредившей игрокам, но зато пачками губившей лошадей и волов из обоза? Отсутствию добычи и очков? Чему радоваться? Чему?!!

Никто и не радовался, а от массового дезертирства вольных игроков останавливала лишь перспектива в одиночестве или маленьким отрядом тащиться по степи, сначала по полной опасностей Пустой степи, потом по степи орков, где долго не забудут, как весело прогулялась и от души порезвилась армия игроков. О-о-о! Орки несомненно обрадуются старым знакомым, тем, кто залил степь кровью их народа, и хорошенько ''поблагодарят'' их за все! И все же даже такая перспектива останавливала далеко не всех — с каждым пройденным днем тех, кто несмотря ни на что решался уйти, становилось все больше и больше.

Бабизьян не осуждал дезертиров — его как и почти всех задолбал этот чертов поход! Сначала в баронствах, в королевстве, в империи, даже первое время в степи было весело — армия во множестве брала города, замки, громила армии неписей, игроки брали очки и добычу, не отказывали себе ни в чем, ''играясь'' с многочисленным живым полоном. Несколько напрягали сложности с реализацией личного хабара, но Бабизьяна проблема не коснулась — как владелец летающего маунта, он мог быстро и безопасно сгонять в незатронутые армией земли, очистить сумку от хабара, попастись в нормальном борделе (а не с кусачими рабынями из обоза), погулять в кабаке, прибарахлиться в лавке или магазине, а затем без проблем нагнать медлительную по сравнению с ним армию. В то время веселая, полная приобретений жизнь полностью устраивала летуна — он богател, он получал новые уровни и при этом не особо напрягался, да еще, как и все владельцы летающих маунтов, получал еженедельный денежный бонус от трех затеявших поход кланов. Бабизьян был счастлив и доволен всем на свете!

Веселье закончилось десять дней тому назад, когда армия впрямки столкнулась с летунами Драконов... жуткий разгром и свирепо набросившаяся на армию чума! И это оказалось только началом ожидавшего их кошмара — для всей армии вторжения и особенно для ее летунов наступили поистине дерьмовые времена, времена боли и потерь! Превосходство Драконов подавляло — качественное, количественное, индивидуальное (один на один), тактическое превосходство! Во всех, буквально во всех схватках между летунами армии и летунами Драконов верх держали последние! Оно и не удивительно, ведь во всех более-мене крупных сшибках Драконы сражались в прекрасно организованных построениях, а великолепные чары маскировки, отличные щиты, огромное количество заряженных высокоуровневыми заклинаниями жезлов позволяло им одерживать победу за победой практически без потерь. Вообще драконьи летуны вполне могли бы не заморачиваться и давить своих армейских оппонентов голой силой, но словно издеваясь постоянно придумывали для них разные каверзы, лишь изредка опускаясь до примитивного столкновения лоб в лоб. Они то использовали плотные построения, когда их грифоны почти касались друг друга кончиками крыльев, а с каждого из них лупило пять-десять жезлов, то атаковали мелкими разрозненными группами с разных направлений. Постоянно чередовали виды жезлов, и их противники никогда не знали, что обрушится на них в этот день или час, будут ли это огненные шары или молнии, или кислотные копья, или стрелы тьмы (утром могло быть одно, днем другое, вечером третье, ночью четвертое, у разных групп Драконов могли быть жезлы с разными заклинаниями, непредсказуемо случалось и так, что разные виды жезлов использовались одновременно). При этом почти всегда использование жезлов комбинировалось с разнообразными и очень мощными дебафами. Помимо жезлов на армейских летунов натравливали стаи птиц, пчел, насекомых, нетопырей (в ночное время суток). Драконы не жалели свитков призыва разных жутких летающих существ, часто создавали искусные иллюзии — вместо стаи птиц или роя пчел мог оказаться огромный как слон призванный монстр или несколько летунов с жезлами. Бывало реальную атаку предваряла атака ментальная, бывало армейского летуна или его зверя срезала прилетевшая неизвестно откуда жутко дорогая, заряженная мощным колдовством дальнобойная стрела или такой же круто заряженный болт, бывало скрытый под мощными чарами драконий летун подбирался вплотную, и тогда в ход шли не жезлы и стрелы, а чудовищные когти и клюв необычайно огромных грифонов — многое бывало!

Бабизьяну и его коллегам довелось узнать, что такое бой с воздушным элементалем в родной для него стихии, ощутить на себе мощь масштабных заклинаний, вроде туч, из которых бьют молнии и град размером с футбольный мяч или летят тысячи огненных стрел, или валуны величиной с дом. Случалось Драконы устраивали засады в облаках, случались засады и на земле, когда драконьи летуны притворно отступали и снижались к самой земле, а их увлекшихся преследователей встречали укрытые под маскировочными чарами стрелки из луков и жезлов. Армейским летунам приходилось нелегко вдвойне — мало того что они постоянно умирали в схватках с врагом, которого они в принципе не могли победить, так их еще и постоянно винили те, кого разбомбили Драконы, когда в очередной раз прорвались. Не просто винили и ругали, а почти по-настоящему травили, оскорбляли, высмеивали, всячески демонстрировали им свое презрение — в общем бескрылые игроки нашли виноватых. Обидно и несправедливо! Ведь летуны не могли прыгнуть выше головы, откуда-то высрать отсутствующие у них жезлы, щиты, тактические приемы, амулеты, маскирующие чары, умение сражаться как единый организм. Армейские летуны выходили против Драконов без всего этого и проигрывали им раз за разом, раз за разом...

А еще они теряли очки, не только очки, но и целые уровни, и для летунов это было гораздо хуже чем любые насмешки и оскорбления. Например, Бабизьян сегодня потерял уже второй уровень (первый потерял четыре дня назад), и тот факт, что за время похода он приобрел аж двадцать девять, ничуть не радовал понурившего голову игрока — как и всякий игрок он всегда был готов приобретать новые уровни, но ни разу не был готов их терять! И в конце-концов он стал на два уровня слабей, а значит его возможности, теоретические возможности, нанести Драконам хоть какой-то ущерб в будущем бою упали на те же два потерянных уровня. Бабизьян злился на Драконов, на себя (что польстился на деньги и обещания сказочной добычи), но больше всего он злился на руководство кланов-зачинщиков похода. Летун точно знал, в своих чувствах он не одинок — такая бойня совсем не походила на тот славный победоносный поход за добычей и очками, который обещали Тысячерукие, Барсы и Пауки!

У многих первые претензии к обеспечению похода возникли уже давно, но тогда армия шла от победы к победе, игроки щедро брали очки и добычу (которую некому было реализовать, отсюда главная претензия). В степи, особенно последние недели, ситуация обострилась — осталась в прошлом добыча, остались в прошлом очки, остались в прошлом славные победы, все, что получали идущие в армии игроки, это смерти от налетов днем и ночью, от ловушек, от мин, от фугасов, от упрямо преследующей армию чумы, от иных пугающих своей загадочностью причин. А каждая смерть это потерянные очки, потерянные без малейшего шанса возместить потерю в обозримом будущем. Нет, когда-нибудь армия доберется до земель Драконов и вступит с ними в бой, но это когда-нибудь, а прямо сейчас игроки, все игроки от летунов до тех, кто шел по степи, только теряли, теряли и теряли и при этом вынуждены были день за днем тащиться по степи, тратить личные припасы из собственных безразмерных мешков, страдать от отвратительного снабжения плохо организованного обоза — все это напрягало не только Бабизьяна, но даже самых уравновешенных и терпеливых игроков. В конце-концов Драконы это враги и ведут себя как враги, иное дело устроившие поход кланы — на головы Барсов, Пауков и Тысячеруких беспрерывно сыпались проклятья, их постепенно, но неуклонно начинали ненавидеть не меньше чем Драконов!

*

Структура воздушных сил клана Красного Дракона:

Звено — 2 грифона.

Эскадрилья — 10 грифонов (5 звеньев).

Полк — 100 грифонов (10 эскадрилий).

Всего имеется в наличие 2 полноценных полка, 1 неполноценный и 2 увеличенного состава учебных. 3 отдельные опытные эскадрильи не принимали участия в степном противостоянии, поскольку находились в составе флота.

*

Понурый летун достиг своего фургона, который он делил еще с тремя летунами. Бабизьян удостоился равнодушного взгляда единственного глаза калеки-раба на облучке и искренней радости бросившегося к нему питомца-волка. Игрок немного повозился с питомцем, наслаждаясь радостью абсолютно преданного ему существа, похвалил его, достал из сумки кусок копченого мяса и сунул ему в пасть. Достал второй и бросил рабу.

Одноглазый калека со сломанными и плохо сросшимися ногами сумел поймать кусок и тут же вгрызся в него, рыча не хуже волка. Немного скинувший напряжение игрок залез в фургон, сбросил боты и верхнюю одежду, забрался на свой лежак и попытался заснуть.

Сон не шел — Бабизьян снова и снова прокручивал в голове сегодняшний бой, раз за разом пытаясь понять, как бы он поступил повернись все иначе. Вспоминал, проигрывал в голове разные варианты и с отчаяньем понимал, он НИКАК не мог сегодня выжить, чтобы он не предпринял! И правда, ну что он мог?! Сегодня не было ни боя, ни иллюзий, ни стай птиц, ни упавших из облаков летунов с жезлами наперевес, ни страшных когтей, а был холод, ХОЛОД, который мгновенно перегрузил его личные амулеты и щиты, дикий, безумный холод, от которого завыла предсмертной мукой Матильда (мантикора) под ним! Неудивительно что завыла — при очередном взмахе ее крылья сломались словно сделанные из стекла! Через мгновение Матильда умерла, и ее ледяная, разваливающаяся в падении статуя со страшной скоростью устремилась вниз. Сам Бабизьян пережил мантикору ненадолго — его убил не мороз, а удар о жесткую степь, но прежде он успел увидеть, как отвались пальцы на его отмороженной правой руке — незабываемое зрелище! Ну что?!! Что он мог предпринять?!!! Задавался вопросом извертевшийся на лежаке игрок и не мог дать себе ответа.

Посреди армии не спеша движется запряженный тощим, но все еще сильным волом потрепанный фургон, на облучке сидит одноглазый калека с отрезанным языком, в прошлом преуспевающий купец одной из богатейших имперских провинций, ныне раб у жутких существ (игроков), рядом с фургоном бежит здоровенный волк и добросовестно следит, чтобы никто не побеспокоил его хозяина и не позарился на его имущество. А в фургоне не спит, а заложив руки за голову лежит игрок, его глаза открыты, он думает о своем будущем, и мысли его тяжелы.

- Сколько нам еще корчиться в этом еба...м аду? Главные говорят, скоро степь закончится, и мы достигнем владений Драконов... но также они говорили и пять, и семь, и десять дней назад, а степь все тянется и тянется, и кажется будет тянуться бесконечно. Но пусть на этот раз они не гонят, и дней через пять-шесть, семь-восемь мы домучаемся до границ драконьих владений, что тогда? А тогда мы встретимся с основными силами Драконов, и если они будут сражаться так же как их летуны, а скорей всего так и будет, то это полный пиз...ц! -

Раз уж не получалось поспать, игрок попробовал вспомнить все, что ему известно про Драконов, потом открыл интерфейс игрока и на пару часов нырнул в телеграф (внутри-игровой чат). Вышел из него в не самом лучшем настроении, достал припрятанную среди вещей початую бутыль самогона и хорошо приложился к ней.

- Хватит!!! - с обжигающей ясностью понял Бабизьян. - Пора отседова валить!!! А пидары-Пауки с чмошными Тысячерукими и черножопыми Барсами пускай еб...т друг дружку в жопу и в рот! Гниды подставили нас под Драконов и несомненно собираются и дальше подставлять! Сколько еще уровней я должен потерять?!- резко сел на лежаке летун и еще раз хорошо приложился к бутыли, сделав несколько глотков прямо из горла. - Только валить одному стремно, - чуть погодя признался самому себе Бабизьян, - надо потолковать с нашими (летунами), теми, кто умеет держать язык за зубами, с некоторыми пешеходами (игроками без летающих маунтов) тоже стоит обсудить то дерьмо, в которое мы все влетели. - Бабизьян прикончил бутыль и отбросил ее прочь. - Не буду тянуть, сейчас и займусь — ''благодаря'' Драконам у меня уйма свободного времени, - со злой усмешкой на губах он начал одеваться и натягивать сапоги. Разожженный алкоголем гнев на судьбу и поход, на руководство армии придавал ему сил и четкости его движениям, оделся он очень быстро. - А если не получится, то все равно свалю — пошли они все! - принял окончательное решение слегка захмелевший летун и под радостное повизгивание питомца полез наружу. Вылез, ласково потрепал волка по голове и, велев ему и дальше охранять фургон, твердой, совсем не пьяной походкой отправился на поиски первого из тех, с кем он решил поговорить. Возница-раб не обратил на уход игрока никакого внимания — бывший купец давно умер в душе и на облучке сидело куда более примитивное существо с жалкими остатками прежних мыслей и чувств.

До наступления темноты Бабизьян успел перетереть с доброй сотней игроков, на следующий день, до того как его маунт-Матильда вновь оказался доступен, еще с парой сотен, многие из тех, с кем он переговорил, тоже вели разговоры с друзьями и соратниками по рейдам...

*

Ночью Драконы устроили масштабный налет всеми силами (включая вновь прервавших обучение новичков): использовали много раз выручавшую их комбинацию из сброшенных первыми активированных свитков антимагии и газовых бомб — одномоментно на респаун отправилось 28 тысяч игроков, новые и совсем не малые потери понес и многострадальный обоз. Устроенная Драконами бойня (очередная) придала веса словам Бабизьяна в разговорах с другими недовольными сложившимся положением дел и еще больше укрепила его желание свалить.

Степь.

Десять дней спустя после первого налета драконьих летунов.

Совещание руководства армии вторжения.

- Можно сказать мы почти дошли — осталось совсем немного, - преувеличенно бодро оглядел собравшихся Глава клана Тысячеруких, пытаясь сделать хорошую мину при плохой, просто отвратительной игре.

- Тоже мне обрадовал, - скривился Ростом, старейшина Горных Барсов, - сменим шило на мыло — степь на леса. -

- Мы наконец-то сможем добраться до драконьих потрохов, до города, до замков, до цитадели, до их закромов, - немедленно поддержал своего Главу Братец Лис.

Несколько старейшин из всех трех кланов оживились, услышав эти греющие душу слова, но большинство не выказали явной радости, не впечатлился и скептик Ростом.

- Прежде чем мы доберемся до драконьего золота, нам придется погрызться с самими Драконами, - зло напомнил он.

- И что?! - удивленно посмотрел на него Дембель. - Ради рубилова с ними мы и затеяли войну и поход! -

- Ты гонишь! - не выдержав с места взвился зашипевший Оротимару. - Мы начали эту войну, чтобы разбогатеть и еще больше подняться, а не ради бойни не на жизнь, а на смерть! А поход мы затеяли, чтобы окончательно не очутиться башкой в той ослиной жопе, в которую мы радостно и с песнями неслись на всех парах! Вот ради чего мы расху...ись тащиться в такую даль, по в е….ой в ср...у, чертовой, бл...ой степи! -

Его эмоциональные слова поддержали со всех сторон (несмотря на гневные взгляды Дембеля отметились даже некоторые старейшины Тысячеруких).

- Так вот, - прерванный Ростом все же захотел донести до собравшихся свою мысль: - мы ошиблись в самом начале, оценивая силу и влияние Драконов, ошиблись в Великом лесу, сильно недооценив их возможности, ошиблись, не предусмотрели их ответный удар в империи (Парнской), ошиблись насчет численности их летунов — в чем еще мы ошиблись? - Он внимательно оглядел собравшихся, пытаясь понять, какое впечатление произвели его слова, дошел ли их смысл до собравшихся — некоторые кивали, другие отводили или опускали глаза, Оротимару злобно скалился в сторону Тысячеруких, Оно задумчиво тер лоб, будто у него болела голова, Джигит был внешне спокоен, но внутренне напряжен как струна (Ростом хорошо знал своего Главу, знал не только здесь в вирте, но и в реале).

- Самое очевидное, что у них окажется больше бойцов-заготовок чем мы думаем, как оказалось больше летунов, - высказался один из старейшин Призрачных Пауков Тьмы.

- Полностью согласен, - с уважением склонил голову в его сторону Ростом и добавил уже от себя: - Я очень, очень удивлюсь, если окажется не так. -

- Ит баласын! - презрев языки Серединного мира, по-грузински выругался другой старейшина Барсов по имени Тариэль. - Наших заготовок не получится использовать — слишком мало их осталось из-за налетов и чумы — их едва хватает управляться с обозом и следить за рабами. -

- Предлагаю не использовать заготовок в бою, - твердый, привыкший отдавать приказы голос Главы Барсов мгновенно пресек поднявшийся было шум, - восемь тысяч, половина из которых ремесленники, ничего не решат, мало того, если мы их теряем, то автоматом теряем и обоз. -

- Да мы итак его теряем, - с тяжелым вздохом напомнил Оно (Глава клана Призрачных Пауков Тьмы), - по сравнению с тем, что было в самом начале, когда мы только вышли к степи, остался позорный огрызок. -

- Если бы не догадались поднимать волов, лошадей и рабов как зомби, то и этого огрызка у нас бы не было — уже не меньше четверти фургонов тащут зомбаки, - дополнил его слова Оротимару.

- Да, хороший ход, побольше бы таких, - признал заслуги Пауков Джигит (именно маги Пауков поднимали зомби), - без них пришлось бы совсем тяжело. -

- Только видок у них.... - с сомнением протянул Маррих (очередной старейшина Барсов). - Такие гнилушки дотянут до лесов? Видок у них того, не очень приятственный. -

- Дотянут, - уверенно пообещал Оно, - с месяцок точно повоняют не развалятся — гарантирую. -

- Воняют конечно жуть, - сморщил нос Братец Лис, но тут же вынужден был признать: - хорошо жрать и пить не просят, а запах можно перетерпеть. -

- Не надо месяц, - слова Джигита вызвали удивленные взгляды, - мертвая скотина и самые негодные из рабов проложат нам дорогу сквозь драконьи ловушки на границе со степью. - Удивление в глазах старейшин мгновенно сменилось поддержкой предложения главного Барса.

- До ловушек еще надо доползти, за неделю-то хоть управимся? - проворчал Оно.

- Должны, - неопределенно качнул головой Джигит, - сам знаешь, точнее не сказать — все наши передовые отряды не могут отойти от армии больше чем на 20-30 километров как их валят Драконы. -

- Сучары! - мрачно высказался Дембель, сжимая свои огромные кулаки. - Подонки, гниды, трусы — как не хотели, так и не хотят честно воевать как мужики! Если бы не их подлая манера бить исподтишка и чужими руками, мы бы их давно раком пялили! -

- Честной войны он захотел...! - с издевкой посмотрел на него Оротимару и с большим трудом удержал на зубах так и просившиеся очень, очень обидные и оскорбительные слова.

- Скорей бы добраться до лесов! - с чувством высказался самый молодой старейшина среди Пауков. - В лесу всяко легче будет, чем тут в степи, как на ладони под ударами их летунов! -

- Не знаю-не знаю, - по прежнему с сомнением посмотрел на высказавшегося Паука Ростом, - в Великом лесу они нас хорошо подрючили. Кстати, вам эти странные смерти без причины не напоминают то, как наши отряды рвали на куски в Великом лесу, а мы только хлопали глазами, не понимая кто и как?! Мне вот до дрожи напоминает! -

- Да нет, ерунда, - еще больше помрачнел Дембель, - ничего общего тут нет, - он как-будто пытался больше убедить себя, чем других. - К тому же мы ведь узнали, что в лесу действуют отряды супер-дорогих заготовок и сделанных Драконами големов. Признаю, там они нас нае...ли, но ничего сверхъестественного тут нет! -

- Не все так просто, - не согласился Ростом, - я смотрел в игровом квартале этих долбаных ''Приносящих рассвет'' — серьезные уродцы, НО они НИЧЕМ не превосходят рейнджера за сотню. Напомнить тебе, сколько таких положили в Великом лесу, а сколько в ответ положили ''Приносящих рассвет''? -

Дембель раздраженно сопел — крыть было нечем.

- Значит дело в големах? - предположил кто-то из задних рядов.

- Скорей всего, - вздохнул Ростом, - о них ничего толком неизвестно и это меня сильно беспокоит, - честно признался он, потом добавил: - Нас всех должно беспокоить. -

- А я пожалуй соглашусь с молодым, - неожиданно одобрил слова про лес Джигит, - лучше самый жесткий бой чем такая ''прогулка '' как сейчас. - Глава Горных Барсов, а по совместительству еще и вождь похода улыбнулся вопросительно посмотревшему на него Ростому: - Большого числа заготовок у Драконов не стоит боятся — чем больше заготовок они выставят, тем больше мы возьмем очков. -

- Также мы думали в Великом лесу, - напомнил кто-то из старейшин. Его слова вызвали ругательства и проклятья на головы Драконов.

- Здесь другая ситуация, - веско парировал Джигит, - с городом и цитаделью за спиной они не смогут бегать от сражения. Тогда все выясним: про големов, про заготовок, про то, какие еще сюрпризы у них есть. -

- Значит ''ввяжемся в бой, а там посмотрим''? - неодобрительно зыркнул на своего Главу Ростом.

- Нам некуда деться — мы уже не можем отступить, - с легкими нотками вины в голосе озвучил очевидное Джигит. - Наш главный приоритет остался прежним — заставить Драконов принять открытый бой и вломить им, выбив у них всех заготовок! Самих Драконов тысяч восемь-десять — задавим числом! -

- А если их больше? А если как и с летунами мы не знаем всего? - пересилив себя предположил Братец Лис, и на фоне всего того, что уже произошло, его предположение не выглядело пустой болтовней.

- Пусть больше, - подозрительно легко согласился Главный Барс, - пусть в два, даже в три раза, но нас-то 200 тысяч — все равно задавим! -

- Будет ли нас 200? - словно выплюнул неприятный вопрос Оно. - Количество дезертиров опять растет, скоро от нас побегут, так же как бежали до Пустой степи. Помните, сколько нас было сразу же после Парнской империи? Вспомните и сравните с тем, что есть сейчас! -

- Среди кланов тоже неспокойно, - подлил масла в огонь Тариэль, - постоянно идут разговоры, чтобы бросить нас и замириться с Драконами — вроде как если сейчас включить заднюю, то у Драконов не будет оснований им мстить за поход. Чаще остальных такую тему поднимают Дети Дагона. -

- Ге…................................ ани! - опередив искривившегося от злобы Дембеля длинно и заковыристо выругался до сих пор молчавший старейшина Барсов. Выругался и стиснул пальцы правой руки, словно сжал чье-то горло: - Что еще можно ждать от азерских свиней! - он не спрашивал, утверждал.

- А че, Дети Дагона — азербайджанцы? - абсолютно искренне удивился Оротимару. - Не знал. -

- Хуже — азерботские жиды, - сплюнул в огонь Тариэль, - почти половина клана, включая Главу. И я тебе скажу, азерботские жиды это самые ушлые из жидов — хохлятские, русские и любые другие по сравнению с ними — просто сельские дурачки в панамках! -

- Да пусть валят жопы недотр....ные! - запальчиво высказался кто-то.

- Ах валят! А их между прочим 11 с половиной тысяч, - Оротимару с явным неодобрением в голосе прокомментировал данное предложение.

- Надо с ними поговорить, но аккуратно, - принял решение Джигит, - если твердо решили валить, то пусть валят по-тихому и не пудрят мозги остальным. - Барс на полминуты замолчал-задумался, потом с видимой неохотой сказал: - Но лучше бы их удержать — несмотря ни на что бойцы они хорошие. Оно, возьми это на себя, - попросил коллегу-Главу Джигит.

- Хорошо, - не стал отказываться главный Паук.

Некоторое время обсуждали разные повседневные походные дела, много, страстно и с выдумкой ругали Драконов, чуть поменьше материли беглых рабов, высказывали предположения, как окончательно прекратить периодически случавшиеся рецидивы чумы и странные, необъяснимые дебафы. Подлая атака Драконов возмущала всех, а еще вызывала зависть — старейшины и Главы собравшихся кланов сами хотели бы так уметь и использовать против своих врагов, например, тех же Драконов. Через какое-то время вниманием присутствующих снова завладел Ростом:

- Даже не рассчитывайте, что в лесу нам будет легче чем в степи, - не обращая внимания на ропот уверенно пророчил принципиальный старейшина. - Драконы не идиоты и не слабаки — в лесах воевать умеют, тот, кто после всего что было думает иначе, тот сам идиот (старейшина бросил быстрый взгляд в сторону Тысячеруких, но ничего не сказал). Кроме того у них была масса времени подготовиться к встрече, и я уверен, они использовали его как надо. Несколько дней до города по их лесам встанут нам очень тяжело. -

- Возможно ты прав, - проигнорировав недовольные возгласы согласился Джигит, - но иначе никак — будем хитрить, медлить, чего-то придумывать, и они нас сделают! У нас за спиной степь, у них — серьезная материальная база и возможность получать все необходимое через порталы. Нам нужно собрать все силы в кулак, все перетерпеть и вынести их наконец! Чем быстрее, тем лучше! Возьмем их город, возьмем цитадель — выиграем войну! Если не сможем, то проиграем — по-моему все предельно просто и ясно! -

- У нас нет иного выхода, - уже не строя никакую мину поддержал Джигита Глава Тысячеруких.

- Ну хорошо, - полупросебя пробормотал Оно. Главе Призрачных Пауков Тьмы изначально не нравилась идея поставить все на один поход, а сейчас не нравилась идея поставить все на один бой, но он не видел альтернативы и пока что плыл по течению, плыл, но держал руку на пульсе в ожидании знака судьбы. Оно очень надеялся, что сумеет не пропустить и понять этот знак, чтобы поступить как выгодно ЕГО клану...

Следующая озвученная Ростомом проблема, как хоть немного ослабить натиск драконьих летунов. Крайне болезненная тема! Крайне!!!

На какое-то время совет превратился в балаган: старейшины спорили до хрипоты, ругались, выдвигали невыполнимые прожекты, искали виноватых, полоскали армейских летунов, хватались за ножи. В конце-концов так не до чего и не договорились, не сумели понять, как дать укорот в конец озверевшим Драконам или подстегнуть собственные практически бесполезные воздушные силы. Решили оставить все как есть, перетерпеть напасть — не такое уж и глупое решение, ведь при всех своих безобразиях драконьи летуны так и не смогли остановить продвижение армии и нанести ей непоправимый урон. Кое о чем все же договорились: еще больше усилить защиту и маскировку перемещаемых точек возрождения (оставшихся 35-ти); отныне поднимать всех умерших животных и рабов, а не только необходимое для функционирования обоза количество; повнимательней отнестись к внутренней безопасности и гуляющим по армии разговорам и идеям; в очередной раз усилить отряды зенитчиков (специальные отряды из лучников и магов, призванные отражать налеты) и увеличить их общее число. Несколько раз Джигиту приходилось унимать вспыхивавшие между Пауками и Тысячерукими перепалки (отношения между двумя кланами очень сильно испортились за время похода в степь), Глава Барсов не то чтобы вставал на чью-то сторону, но изо всех сил старался выступать арбитром и не допустить, чтобы конфликтующие стороны пересекли точку невозврата. Пока у него получалось сохранять хотя бы внешнее единство трех союзных кланов, но не в его силах было окончательно погасить тлеющий конфликт, он лишь не давал вспыхнуть открытому пламени.

В конце все тот же Джигит подвел итог совещания:

- Что бы там Драконы не придумывали, терпим и идем вперед. С помощью зомби и рабов максимально быстро ломаем ловушки черт и идем к городу. Если Драконы захотят дать нам генеральное сражение, то не думать, не медлить, не сомневаться, а сразу принимать его, если нет, то продолжать идти вперед и брать город. Если Драконы попробуют предложить нам мир, посылаем их в известные места! У кого-то есть иные предложения? - Джигит внимательно оглядел лица собравшихся.

Старейшины кланов молчали, Оно чуть отрешенно кивнул, кивнул и Дембель, в глазах Главы Тысячеруких плескалась абсолютно черная ненависть.

- Лом им в очко, а не мир... - утробно прорычал Глава Тысячеруких, и его слова поддержали все, даже его недоброжелатели из клана Пауков.

Совещание закончилось. Старейшины и Главы разошлись. Поход продолжался. От окраин лагеря вставшей на привал армии привычно доносились звуки взрывов и виднелись яркие вспышки — 4 эскадрильи 2-ого полка драконьих летунов не давали своим врагам отдохнуть...

Ретроспектива.

Итак, поход продолжался. По прежнему день и ночь армию с выдумкой и лихим задором долбали драконьи летуны. По прежнему армию встречали сюрпризы на земле — мины, ловушки, сверхмощные фугасы, области отравленной травы. По прежнему при первой же возможности бежали рабы, гибли тягловые животные, расходовались, портились, уничтожались в результате налетов припасы и повозки — некогда огромный обоз таял прямо на глазах. А впрочем таять он может быть и таял, но больше менялся — место живых рабов, волов, ослов и лошадей занимали немертвые рабы, волы, ослы и лошади. С каждым днем вспомогательная часть армии становилось все послушней, молчаливей, выносливей — великолепно работали традиционно сильные некроманты клана Призрачных Пауков Тьмы. Из безусловно приятного: наконец-то окончательно исчезла угроза чумы — ни одного случая за несколько дней, однако руководство армии оставалось настороже, ни на секунду не ослабляя заведенный порядок. Из безусловно неприятного: странные смерти и необъяснимые дебафы хоть и пошли на спад, но продолжали терзать игроков и обоз, а еще армия продолжила терять бойцов, терять не в бою, не от налетов или мин, терять от другого... постоянные потери, тяжелая и становившаяся все тяжелей походная жизнь, отсутствие очков, добычи, хоть каких-нибудь развлечений (кроме риска попасть под раздачу драконьих летунов) выводили из себя не только все громче роптавших вольных игроков, но и принявшие участие в походе кланы. Большинство соблазнившихся на щедрые посулы Глав и старейшин кланов проклинали тот день, когда они поддались на уговоры Тысячеруких, Барсов и Пауков, проклинали, но продолжали идти за ними — слишком много они уже вынесли, потратили, поставили на кон, чтобы спрыгнуть с подножки в самом конце пути. А потому они роптали, ворчали, высказывали организаторам похода открытые претензии, даже шантажировали их, требуя увеличить долю в будущей добыче, но продолжали оставаться в составе армии.

Впрочем были и те, кто плюнул на все и решился таки спрыгнуть с чертовой подножки на ходу: после устроенного Главой Пауков внушения клан Детей Дагона вроде бы притих... на пару дней, а затем 11 с половиной тысяч членов этого клана и 5 тысяч тех, кто вступил в этот клан за последнюю пару недель, одновременно сняли привязку с закрепленных за ними перемещаемых точек возрождения и вышли в реал... чтобы при следующей загрузке очутиться в клановой точке возрождения в цитадели клана Детей Дагона. Разумеется Джигита и остальных руководителей армии возмутил такой плевок в лицо, но поскольку сделать они ничего не могли, то ограничились гневными сообщениями в телеграфе и обещаниями устроить Детям Дагона ''веселую жизнь'' после похода. Дезертировавшие Дети не терялись и вовсю лаялись в ответ, обвиняя Пауков, Барсов и Тысячеруких во всех грехах и вовсю призывая другие кланы и вольных игроков в составе армии поступить как они. Как обычно очень скоро в развернувшемся сраче первую скрипку начали играть совершенно посторонние личности, не имевшие никакого отношения ни к походу, ни к Узлу и вообще смутно представлявшие о чем идет речь, но желавшие от души посраться и вывалить на окружающих свое пахучее дерьмо. Но боги с ним, со срачем в телеграфе — на судьбу армии он никак не влиял.

К сожалению для армии Детьми Дагона все не ограничилось — на следующий день случился новый масштабный побег, на этот раз одной толпой свалили 456 вольных игроков. Казалось бы 456 и 16 с лишним тысяч — несравнимые величины, но вот какое дело: 102 сбежавших игрока оказались владельцами летающих маунтов, а это совсем-совсем другой расклад. Армия вторжения разом лишилась едва ли не трети летунов! На этот раз не выдержал даже обычно очень уравновешенный Джигит — через телеграф главный Барс не стесняясь в выражениях пообещал беглецам устроить ад на земле после победы над Драконами, пообещал не только от своего лица, но и от всех участвовавших в походе кланов. А еще в конце своей эмоциональной речи пообещал забыть и простить все, но только если беглецы немедленно повернут назад. Один из зачинщиков побега, летун по имени Бабизьян, простыми русскими словами объяснил Главе клана Горных Барсов, где он видел его прощение и на чем вертел его самого и весь его клан. В свою очередь Джигит на весь телеграф (на весь Серединный мир) дал слово достать Бабизьяна в какую бы дыру тот не заполз, достать и повертеть его на том самом, на чем совсем оборзевший летун пообещал вертеть его. Бабизьян не остался в долгу, к перепалке подключились другие участники с обеих сторон, присоединились любопытствующие и желающие ''осчастливить'' мир своим мнением — новая порция срача в раскалившимся от комментов телеграфе не заставила себя ждать.

Тем не менее несмотря на два массовых побега и не прекращавшееся обычное дезертирство, армия продолжила двигаться к цели, величавая как подтаявший на солнце, но все еще могучий айсберг. В какой-то степени масштабные побеги сыграли и положительную роль — армию покинули самые активные из недовольных, те, кто мутил воду, сеял раздор и подбивал на побег остальных. В связи с отсутствием такого количества летунов интенсивность драконьих налетов возросла, но вот что любопытно, возрасти то она возросла, а вот достижения таких налетов не очень впечатляли, наоборот Драконам стало тяжелей добиваться прежних результатов, не сильно, но тяжелей — армия вторжения наконец приспособилась, привыкла к своим врагам, научилась минимизировать ущерб, оставшиеся летуны набрались тяжелого кровавого опыта, а изрядно уменьшившийся обоз стало легче охранять.

И вновь как когда-то могучая тень из степи непреклонно надвигалась на земли клана Красного Дракона, и чтобы не делали Людмилины летуны и друиды Айнона, сколько бы ловушек и мин не возникало на ее пути, тень невозможно было остановить. Армия вторжения приближалась!

*

Через двое суток после массового побега части летунов и примкнувших к ним других игроков армия вторжения достигла первой со стороны степи черты.