Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 83

Глава 83

Где-то на стыке океана Радужного Света и океана Войны.

Дримм Красный Дракон Глава клана Красного Дракона.

- Говоришь лишь Папаша (Альдарон) активно выступал на Совете против моего приказа? - переспросил Дримм, не в первый раз меняя положение тела на небрежно брошенном поверх драконьей чешуи спальном мешке.

- Верно, отец, - немедленно ответила Дочка в его голове, - он единственный сомневался, что ты отдал приказ в ясном рассудке и отстаивал свою позицию до конца, но остальные старейшины безоговорочно поддержали тебя и ему пришлось подчиниться их решению. -

- Вот как.... - с улыбкой на лице воспринял услышанное Дримм. - А ведь он... прав, по крайней мере частично — я не был объективен, когда принимал решение о походе на демонов. Выходит из присутствующих на том совете лишь Папаша в состоянии оценивать мои приказы критически — это стоит запомнить и не забывать использовать для проверки самых противоречивых решений, - Дримм, ничуть не стесняясь внимательно прислушивавшейся к его мыслям Дочки, сделал вывод на будущее.

Тем неожиданней для него оказалась реакция Василисы!

- Ты ошибаешься, отец, - звенящий колокольчиками смех питомицы застал его врасплох, - почти все старейшины заметили странности в твоем поведении, но кто-то предан тебе почти как я, кто-то верит, что ты не подведешь клан в каком бы состоянии не находился, кого-то обрадовало твое предложение смахнуться с демонами и разумеется они не стали возражать, кто-то не решился идти против воли большинства. Резко против выступал только Папаша, хотя ему не меньше многих хотелось отправиться в поход против сильного врага, и пусть он хорошо скрыл свое желание от остальных, но я-то знаю, он испытал облегчение, когда Совет не принял его аргументы и решил иначе. -

- В очередной раз убеждаюсь, как нам повезло заполучить такого как он в клан, - хохотнул и Дримм, - в отличие от меня и большинства из нас, он сохраняет холодную голову в любой ситуации, как будто никакой трансформации и не произошло. -

- Выходит ты доволен его поведением, тем, что он осмелился оспаривать твои приказы? - любопытство Василисы можно было половниками черпать и разливать по бутылкам. - Ты рассчитывал на это? -

- Я надеялся, - поправил любознательную питомицу Дримм. - Папаша всегда был голосом бесстрастного разума среди нашей гоп-компании, и если бы он среагировал как-то по иному, я бы... был разочарован. -

- Так твой приказ и стремительное отбытие это проверка для него?! -

- Не для него, - вновь поправил ее Дримм, - для всех: на верность, на умение думать головой, на способность Малого совета меня остановить, если я не буду владеть собой. И... Малый совет ее не прошел... в отличие от Альдарона. - В мыслях фейри появилась нотка недовольства: - А я так рассчитывал на Людмилу, на ее обычное здравомыслие — выходит зря. -

- Она верна тебе, - заступилась за Великую жрицу Василиса.

- Верна-верна, - улыбнувшийся фейри не стал оспаривать сей факт, - но для того чтобы руководить кланом этого мало. -

- Что ты такое говоришь, отец?! - в мыслях бурно среагировавшей Василисы явственно прозвучал неподдельный испуг.

- То, что произойдет, когда мы окажемся на Земле, знают только боги, - Дримм наконец нашел удобное положение и с наслаждением вытянулся на спальнике, - может быть и они не знают, однако, если меня по какой-то причине не станет, кто-то должен принять ответственность за клан. -

- Ты не умрешь, отец, я такого не допущу! - как молнией шарахнула страстным обещанием Дочка.

- Сам не хочу, - Дримм послал ей успокаивающую волну. Про себя подумал: - Но о судьбе клана без меня я обязан побеспокоиться — иначе грош цена мне как Главе! - Любому неприятно обдумывать свою смерть и готовиться к тому, что будет после нее, но тот кто не хочет, чтоб его дела пошли прахом, когда (и если) его не станет, не может упустить столь важный момент. До недавнего времени ему как Главе казалось, что Людмила это идеальный вариант — сможет его заменить если что, сможет удержать клан от раскола, сможет возглавить и повести за собой, сможет продолжить миссию на Земле. Однако полуслучайная проверка выявила у жрицы-паладинши один, но существенный изъян — недостаток критического мышления, в том числе в отношении него, и как с этим вновь открывшимся знанием поступить, Дримм пока не знал. Не знал, а потому закончил на сегодня пугать явно обеспокоившуюся Дочку и перевел тему на другое: - Как там дела у Послушного? -

Разумеется Дримм мог и сам узнать, как обстоят дела у самого первого своего питомца (и обязательно узнал чуть позже, воспользовавшись связью питомца-игрока), но сейчас он хотел сгладить впечатление от неприятного для Дочки разговора и взглянуть на Послушного как бы ее глазами со стороны.

- Отлично у него дела — старый ллир-рнн сказал, что способности к магии у него несомненно есть, но сам обучать его отказался, сказал, что преподавание основ это не его уровень. -

- Правильно сказал, - одобрил услышанное Дримм. Он конечно обрадовался за своего питомца, но и в то же время был согласен с архимагом — обучать новичков такому как Рю-ют это все равно что академику работать воспитателем в младшей группе детсада. И все же Послушный способен обучаться и использовать магию — замечательная новость! Замечательная и для него, и для Дримма как для его хозяина!

- А еще он сказал, что способности бугая-оборотня (Послушного) как Ищейки и Тени куда ценнее всего, что можно достичь изучая магию, - Дочка дословно передала слова ллир-рнна.

- Ну это я итак знаю, - ничуть не удивился Дримм, - но и магия, того, совсем ему не повредит. - Фейри на секунду задумался, с улыбкой кивнул своим мыслям, озвучил их для Дочки: - После похода сам с ним позанимаюсь, а пока пусть один из наших гремлинов выделит для него время, инициирует как мага и подучит его основам Общей школы. -

- Поняла... - откликнулась Дочка... как-то неловко замялась и с просящими нотками в мыслях попросила: - А можно и я позанимаюсь вместе с Послушным? -

- Тебе-то зачем?! - удивился Дримм. - Твоим врожденным умениям завидуют все маги, воры и воины клана — ни у кого ничего даже близко похожего нет, и это еще они не знают о твой власти над миром Снов! Магическими артефактами, жезлами, амулетами, свитками ты можешь пользоваться не хуже любого мага...? -

- Да, так, - в мыслях явно обрадовавшейся комплименту Василисы проступило кокетство, - ты сам сказал, ''не повредит'' — не повредит Послушному, не повредит и мне. -

- Делай, если хочешь, - разумеется Дримм дал ей такое разрешение, разве что с недоуменной иронией подумал, что если она хотела изучать магию, то вполне могла бы заняться ей сама, поставив его в известность постфактум — она ведь не могла не знать, что он конечно же одобрит ее новое и весьма полезное увлечение. Но как бы то ни было, приличия соблюдены: Дочка как путная спросила разрешение отца, и он как любящий, заботливый отец ей разрешил.

- Спасибо! - поблагодарила Василиса и продолжила информировать отца как обстоят дела в клане, как продвигается подготовка к предстоящему походу, что уже сделано, что собираются делать, о настроениях игроков, о переведенных в предпоходный режим подразделениях заготовок.

Дримм внимательно ее слушал и не забывал задавать уточняющие вопросы. Через четверть часа поблагодарил Дочку за подробный доклад, отдал пару дополнительных распоряжений и попрощавшись закрыл канал.

В целом довольный состоявшимся разговором фейри легко как танцор поднялся со служившего своеобразной попоной мешка и, перебравшись поближе к шее дракона, завороженно уставился на простиравшийся насколько хватало глаз океа..., нет, на воды целых двух мешавшихся громадных океанов... уникальное, не имеющее цены зрелище, особенно для того, кто вскоре навсегда покинет сей удивительный мир! Плавно-плавно, бережно несущий своего всадника молодой дракон летел на двухкилометровой высоте, без особого напряга удерживая скорость больше 100 километров в час, и тем не менее на спине маунта совсем не чувствуется дикий ветер, что при прочих равных должен был бы давно снести крохотную по сравнению с ним фигуру, как жалкую блоху сносит с капота разогнавшегося гоночного автомобиля. Но все же маунт это не обычный зверь, а потому его хозяин-игрок вполне пристойно чувствовал себя на его спине, не боялся потерять небрежно брошенный на чешую спальный мешок, лежащие на нем мечи и безразмерную сумку, не боялся в полный рост стоять на плече между крылом и шеей разогнавшегося дракона и мог, забыв обо всем на свете, наслаждаться изумительными видами, редко доступной для взора обычного игрока жизнью очень далеких от любых берегов вод...

Гигантское, от горизонта до горизонта пространство могло заворожить любого зрителя само по себе, как во все времена завораживали моряков Старушки-Земли Атлантический, Тихий и Индийский океаны... однако океаны Серединного мира это не тусклые на события-приключения-обитателей океаны так называемого реала!

Немыслимо огромные косяки разноцветных рыб напоминали широченные тракты без начала и без конца (именно благодаря таким''дорогам'' океан имел слово ''Радужный'' в названии)!

Встречались и целые ''острова'', целиком состоящие из тугих, блестящих, черных спин! Спин существ величиной с земного голубого кита!

Нередко бороздившие водную гладь спинные плавники размером с парус большого корабля заставляли задуматься об истинном размере рыб, которым они принадлежат, а гибкие змееобразные тела казались нитками в воде, только вот казались они таковыми с двухкилометровой высоты и судя по всему по скорости передвижения те ''нитки'' почти не уступали парящему в вышине дракону!

А огромные смутные тени в глубине? Быстрые, медленные, одиночные и многочисленные, преследующие и пожирающие другие тени — воды двух океанов были ими полны, буквально кипели от них, как какой-то немыслимых размеров суп! Иногда бурная подводная жизнь прорывалась на поверхность кровавыми пузырями или всплывавшими кусками тел!

Ни от кого не скрываясь и никого не боясь бороздят океан предпочитавшие обитать на стыке двух стихий титанические существа вроде гафран-фахра и фрог-хта — у них нет противников ни на глубине, ни на поверхности! Или все же есть и они не вершина пищевой цепи?! Прямо на глазах у ахнувшего и подавшегося вперед фейри огромную, размером с немаленький остров лягуху (фрог-хта) ухватило что-то пришедшее из глубины! Ухватило за заднюю левую лапу и тут же жадно потащило вниз... Дикий крик-вой возмущенного чудовища едва не оглушил находившегося на двух километровой высоте зрителя и распугал живность на много десятков, а возможно и сотен километров вокруг!

Чем уж там закончилось у ставшей жертвой фрог-хта и неведомого охотника из глубины, Дримм так и не узнал, ведь Дар как ни в чем не бывало продолжал лететь вперед. Фейри успел увидеть только, как чудовищная квакушка скрылась под поверхностью воды, что само по себе не значило ровным счетом ничего, ведь под водой лишь похожий на самую обычную лягуху монстр не менее опасен чем на ее поверхности...

*

Фрог-хта — те еще твари, способные ''пастись'' не только в океанах и морях, но и на побережьях континентов и на островах. Правда истины ради стоит уточнить: по-настоящему большие фрог-хта очень редко вылазили на сушу из-за отсутствия достойной их аппетита добычи, но вот мальки и молодые особи нередко становились причиной гибели целых стран и зачастую полностью выжирали население отдельных и даже очень больших островов. Весьма крупная сухопутная мегафауна (можно монстрофауна) Серединного мира тоже ничего не могла противопоставить прожорливым головастикам из океанских глубин. Остановить-отогнать-прогнать фрог-хта могла лишь мощная магия или сила богов! Убить их... в принципе можно как самое обычное живое существо, но ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ тяжело!

*

Внимательного зрителя на крылатой красной тени развлекают не только рыбы, монстры и прочие неразумные обитатели вод — океанская гладь богата и на иные зрелища и на неожиданные встречи... не всегда безопасные даже для дракона в вышине!

Стая диких грифонов голов в 50 попыталась перехватить красночашуйчатого одиночку! Не сумела и разочаровано клекоча пару часов пыталась его догнать, все больше и больше отставая...

Два небольших, юрких корабля, диаметрально отличных по способу постройки и оснастке развлекли зрителя-фейри зажигательным, энергичным как фламенко танцем поединка! Поединка магии и мастерства опытных ловцов ветра такелажников! Как по косвенным признакам смог понять Дримм, бой шел уже несколько часов, несколько часов меняли галсы капитаны кораблей, несколько часов скакали по снастям истекавшие потом обезьяны-матросы, несколько часов воздух и воду бороздили жуткие заклятья... и все же по какой-то прихоти богов именно у него на глазах состоялась жестокая кульминация-финал! Океан под одним из противников будто исчез, провалился в бездонную черную дыру, явственно зримый с высоты колодец посреди океана! И похожий на китайскую джонку корабль провалился вместе с исчезнувшей водой! Неизвестно достиг ли кораблик дна и как он и его экипаж перенесли удар — это неизвестно... ведь через несколько мгновений воды океана сомкнулись, навсегда похоронив память о ''колодце'' и тех, кто не по своей воле оказался внутри него! Победитель пережил свою жертву лишь на пару минут — мерзкая даже на вид зеленая гниль очень быстро разъела напоминающий шнеккар корабль, разъела полностью от дерева до плоти и металла, разъела так, что нечему оказалось тонуть и, превратившись в зеленый туман, начала медленно подниматься вверх...

Дримм впервые за время путешествия вмешался в полет и заставил Дара по большой дуге обогнуть сожравшую целый корабль зелень! Не то чтобы он боялся... а впрочем фейри не желал без нужды рисковать.

Достойное батального полотна зрелище! Океан нагло, уверенно, целеустремленно бороздит целый флот, флот не кораблей, но больших как земные танкеры ярко желтых жуков! Почему флот, а не, скажем, косяк, стая или рой? Все просто: на спинах всех жуков с комфортом расположились пассажиры и груз, стоят шатры, виднеются позиции боевых машин вроде баллист и предусмотрительно складированные рядом с ними запасы камней. На каждом жуке, которых кстати больше тысячи штук, находится полсотни или больше шатров, 10-15 баллист, 3-4 сотни пассажиров — ой, совсем не хочется оказаться там, куда они мчатся через океан...!

К сожалению даже острое фейрийское зрение не помогло пролить свет на то, к какой расе принадлежат хозяева жуков, а специально снижаться Дримм не стал — ни его дело, ни его бой, и вообще он спешит.

Не флот, а караван пересекает водное пространство, пересекает его отнюдь не на кораблях и даже не на жуках, а... на ногах! Прямо по воде движется длинная-длинная и при том широкая-широкая колонна из гигантских, чем-то похожих на динозавров зверей, но покрытых длинной густой шерстью и с самыми настоящими, еще и двух-трех этажными дощато-бревенчатыми строениями на спинах, в 3-4 раза уступавших им по размеру могучих шерстистых быков, что без усилий тянут с горкой набитые разным добром платформы-волокуши и разумеется хозяев и тех, и других — закутанных в меха представителей неведомой расы. Важный момент, на стыке океана Радужного Света и океана Войны очень тепло, вернее ЖАРКО как в каких-нибудь тропиках, что неудивительно, учитывая близость моря Огня (одно из морей океана Войны), но от колонны путешественников уверенно и непрерывно идет холодный фронт, а над самой колонной постоянно и густо валит самый настоящий снег, как будто идущие по воде аки посуху путешественники несут зиму в заспинных мешках...

Посланцы зимы вызывают интерес, желание спуститься пониже, познакомиться, понять, каким образом их держит вода, узнать побольше про зверей с домами на спинах, про быков, про их хозяев, узнать, откуда и куда они все идут, понять, почему их преследует мощный снегопад. Но Дримм не отвлекаясь летит дальше — Серединный мир полон тайн, загадок и интересных встреч, все их не разгадать проживи ты хоть 100 тысяч лет.

Затмевая солнце летит колоссальная стая птиц! Птицы — обычные утки... со страуса величиной. Стая летит на километр выше дракона, и тот легко может ее достать, однако фейри не собирается отдавать маунту такой приказ — самому ему нет нужды добывать еду охотой, а для Дара даже такие крупные птицы словно комары для ястреба — никакая не еда, а ерунда. Тем не менее занервничавшие утки реагирует на дракона под собой — стая ускоряется и поднимается еще километра на полтора. И все равно всадник с драконом не меньше двух часов летели в порожденной ими тени....

Над водой возвышается... корабль...?! Да, КОРАБЛЬ! Утонувший, но в силу неправдоподобной огромности все-равно возвышавшийся над водой КОРАБЛЬ! Обломанные мачты его выше многих гор, а из колоссального корпуса можно построить десяток городов и каждый из них получится не меньше знаменитого Узла! Корабль покинут, на нем не видно ни огонька, ни жизни, ни движения, и тем не менее водоросли не спешат оплетать деревянный корпус, да и прочие обитатели океана держатся от него в стороне, у накренившегося и почти погрузившегося под воду борта (почти — условное понятие: борт возвышается над водой на высоту двадцати этажей ) притулились десятки куда более компактных полусгнивших и вследствие того полуутонувших судов, никакой жизни нет и на них...

По океану величественно плывет необычайно огромная даже для подобных существ гафран-фахра! Сверху прекрасно видно, что посреди смертоносной чащи на спине гигантской рыбины раскинулась целая страна: светлеют вырубки засеянных полей, змеятся дороги, стоят дома, среди домов и полей течет жизнь, по дорогам идут пешеходы, едут всадники и телеги. Несколько вполне узнаваемых арок порталов вызывают жгучее любопытство у Открывающего Пути, но он преодолевает себя и продолжает полет — если останавливаться каждый раз, когда на его пути встречается что-то странное и интересное, то он никогда не закончит свое путешествие....

Дримм жадно, едва не сглатывая слюну глядит вниз — под фейри, под драконом и дальше-глубже под гладью воды раскинулся город! Самый настоящий город, разве что без городской стены, а так все на месте — башни, дворцы, улицы из множества домов, площади и нечто вроде парков из водорослей и кораллов! Подводный город прекрасен — каждый булыжник, каждый коралл, каждое здание, каждая башня светится в своей собственной неповторимой цветовой гамме, похожие на легендарных русалок существа деловито-буднично скользят по улицам и меж домов...

Подобный дрейфующему айсбергу кусок необычно зеленого льда служит основанием для сказочно прекрасного замка с тонкими высокими башнями и изящными арочного типа мостами между ними. Замок кажется воплощенной фантазией — он прекрасен как мечта! Пролетавший поблизости Дримм без всякой задней мысли, вполне искренне любуется прекрасным видением, он не собирается менять курс, вступать в контакт или как-то вредить обитателям сказочного места, для него это лишь зрелище на пути, услада для глаз. А вот у обитателей замка другой взгляд на жизнь.... сразу с нескольких башен в дракона и его наездника летят невиданного размера Копья Хаоса!

Дар уклоняется, Дримм ругается последними словами, вкачивает ману в окружающие дракона щиты! Опасная игра — несмотря на щиты каждое похожее на пылающую комету Копье потенциально может сбить дракона, повредить ему крылья, убить наездника... но фейри и его маунту везет — опасные заклинания слишком медлительны и от них легко уклониться. Тем не менее их много и лавирование между ними — та еще игра на грани фола! Дримм торопит Дара поскорее оставить негостеприимный замок позади, напоследок как воздаяние на ничем не спровоцированную атаку отправляет в сторону замка одну из своих коронок, всеразрушающий шар золотого огня! Шар проламывает лопнувшую как мыльный пузырь защиту, ударяется в одну из башен — башня начинает разваливаться на куски! Дримму капнули очки за убийство живых существ, немного, но это очки — фейри с благодарностью принимает небольшой дар Судьбы. А что касается погибших обитателей замка... то сами напросились уроды!

Совершенно внезапно из воды поднимается что-то наподобие серого облака с хрустальными крыльями вроде журавлиных! Облако больше Дара раза в два и почти не уступает ему в скорости. Облако преследует дракона, преследует упрямо. Периодически что Дримм, что Дар подвергаются ментальным атакам — атаки довольно сильны, но фейри и его маунт держатся хорошо, и сами атаки слабеют по мере того, как неведомая тварь начинает отставать. Через десять-пятнадцать минут становится окончательно ясно: хрусталекрылому облаку никогда не догнать дракона, однако Дримму все равно не нравится его упрямое присутствие за спиной и раздражают ментальные атаки — фейри поочередно потчует преследователя своей расовой магией, школой Света, Порядка, Тьмы, Смерти, во всю эксплуатирует когтистый посох и использует сильнейшие заклятья этих школ... Облаку как с гуся вода! Такая стойкость совсем не радует Дримма, и он принимает решение оторваться — подчиняясь воле хозяина дракон постепенно ускоряется до 150 километров в час, затем и вовсе использует спец-навык — целых десять минут сложивший крылья Дар несется как настоящая ракета!

Заканчивается время спец-навыка, Дар возвращается к нормальной скорости, а за спиной у него... по прежнему маячит облако с хрустальными крыльями. Да, облако сильно отстало, но погоня продолжается!

Помрачневший Дримм не сводит с преследователя глаз: неведомая тварь все также постепенно отстает, но по чайной ложке в час, ментальные атаки совершенно сошли на нет, возможно тварь убедилась в их бесполезности и бережет силы для погони, возможно свою роль играет расстояние. Хотя так ли это важно — главное ни фейри, ни его дракону больше не капают на мозги.

С тройки проплывавших внизу больших эльфийских кораблей заметили погоню и, не разбираясь кто за кем и почему, отработали дальнобойными огненными шарами по обоим участникам! В дракона не попали, его преследователя пару раз достали, но как и ожидал Дримм не добились ничего. Через час закончился кулдаун, и Дар немедленно совершил очередной бросок! Еще через час на третьем за сегодня броске отчаявшаяся тварь наконец-то отстала. Вполне возможно отправилась навестить ни за что ни про что ''поприветствовавшие'' ее корабли. Впрочем Дримма это совершенно не волнует — отстала (?) и хорошо! Наполненное впечатлениями путешествие продолжалось, дракон вновь снизил скорость до комфортных 100 км/час....

Все в жизни приедается, что-то раньше, что-то позже и нет исключения из этого правила: какое-то время спустя Дримм подустал от буйства красок большой воды виртуального мира, переполнился новыми впечатлениями до краев, до тошноты, вовремя понял это и сделал перерыв, сменил род занятий, вместо созерцания всего, что творилось вокруг и под ним, сосредоточился на своем внутреннем мире. Мыслями бухнувшегося на спальный мешок и закинувшего руки за голову игрока надолго завладели его питомцы и маунты, навеянные недавним разговором воспоминания и размышления об их общей судьбе. У Дримма нашлось о чем подумать.

Послушный. Самый первый спутник Дримма, вполне стандартный пет, взятый крохотным щенком и путем вкладывания в него очков опыта взращенный в мощного боевого пса, подспорье в схватке, надежного сторожа, прикрытие спины, дополнительную боевую единицу — вполне себе традиционная судьба подобного питомца. А вот дальше полнейший слом шаблона — убийство бога и порожденные этим событием изменения: из обычного, до самозабвения верного пса-пета Послушный превратился в спутника Героя Фейри, в оборотня, в идеальную Ищейку, в проводника по Миру Духов, Миру Теней, Миру Мертвых, в конце-концов — в разумное существо! Дальше-больше — при минимуме участия своего хозяина разумный Послушный начал меняться, расти как пет, как воин, как личность, почти незаметно, но неуклонно поднимаясь по эволюционной лестнице вверх. Когда вечно занятый обязанностями Главы Дримм обратил на эти изменения внимание, Послушный УЖЕ почти сформировался в цельную личность, завел друзей, познал женщин (во всех смыслах), обзавелся собственными и совсем не песьими увлечениями, интересами, мечтами. Спохватившийся Дримм немедленно попытался вклиниться в этот процесс, со стыдом обнаружив при этом, что другая его питомица Василиса давно и весьма плодотворно занимается воспитанием бывшего пса, по сути заменив Дримма как игрока и хозяина. С помощью все той же Василисы он сумел (пусть и припозднившись) достичь желаемого, положить руку на пульс творившихся с бывшим псом изменений и... обнаружил, что по прежнему не может заниматься воспитанием Послушного как должно — обязанности Главы с него никто не снимал, дела клана, поход в Большую степь, клановая война как три маниакально ревнивые любовницы не давали ему вздохнуть! Крохи что мог выделять взрослевшему питомцу Дримм, совершенно терялись на фоне того, что Послушный усваивал сам или с помощью Дочки, но по крайней мере Дримм больше не упускал его из виду и мог хоть как-то влиять на его развитие. А Послушный продолжал расти, все ускоряя свой прогресс, приобретая все более и более устоявшиеся взгляды на жизнь, на клан, на Серединный мир, на своего хозяина... И вот ему уже мало роли простого бойца! Послушный хочет развиваться как многосторонний воин, хочет перепробовать все виды оружия и найти идеальное для себя, хочет сам выбирать доспехи и предметы экипировки, хочет изучать языки, хочет научиться стрелять из лука, владеть пращей, ездить на лошади, командовать другими воинами, теперь вот хочет овладеть магией! Назвать его обычным петом ни у кого не повернется язык и как подозревал... Нет! Твердо знал Дримм, началось все с крохотного, микроскопического кусочка плоти темного бога, который в запале боя съел тогда еще совершенно обычный пес-пет. Все остальное — лишь производная от этого события! По крайней мере так считал Дримм, развалившись на спальном мешке на спине летящего над океаном дракона.

Ворошилов. Первый маунт и самый консервативный из спутников игрока-фейри, обладатель прочнейшей чешуи и всепробивающей дистанционной атаки. По легенде — удачный эксперимент великих некромантов древности, голем плоти, обжора и лентяй. Что еще о нем сказать? Несмотря на отсутствие разума до недавних пор самый сильный из спутников Дримма и без сомнения самый большой, ныне второй по величине после возмужавшего дракона. Очень развитый с самого начала, но несмотря на это, куда больше всех остальных похожий на обычного спутника игрока, в которого нужно вкладывать очки, приказывать кого рвать, что есть, когда спать, куда идти. Сожранная плоть темного бога изменила и его, как и в случае с Послушным изменила не сразу... и вновь Дримм как его владелец-игрок дал маху, хотя копался в его настройках едва ли не чаще чем в настройках всех остальных своих спутников. Впрочем в данном конкретном случае его вина была не слишком велика — по неизвестной причине непредсказуемая Система игры не отразила некоторые из дарованных божественной плотью умений в характеристиках маунта, а сам неразумный маунт не смог поведать о них своему невнимательному хозяину. Первую из новообретенных и скрытых Системой способностей Ворошилова обнаружил не Дримм и даже не другой игрок, а приставленные кормить маунта заготовки-универсалы! Один из них, как обычно разгружая привезенные на съедение маунту туши, сильно поранился о торчащую обломанную кость, поранился так, что легко мог умереть прямо там на месте, еще прежде чем в него успели бы влить исцеляющее зелье. Но тут в определенной степени привязавшийся к своим кормильцам Ворошилов ударил по ним лучом изо лба... не тем лучом, что топил корабли, убивал монстров, сокрушал стены и башни городов, ИНЫМ лучом! От этого луча в момент и без остатка исчезла страшная, смертельная рана, заросли мелкие царапины и порезы, рассосались синяки, а все десять подвергшихся воздействию универсалов испытали прежде доступный лишь под действием зелий прилив сил. Разумеется универсалы сообщили о случившемся Дримму, и тот устроил блеснувшему талантами обжоре всестороннюю проверку. Способный излечивать луч оказался способен не только на это, но и улучшать плодородие почвы, стимулировать рост растений, обеззараживать воду... замораживать все живое в радиусе 3-х километров, в том же радиусе превращать живых существ в камень, а растения в соль. Кроме того Ворошилов странным образом мог влиять на холод и огонь, как бы втягивая их в себя и из этого извлекая силы для самолечения, для поддержки генерируемого им магического щита. Побочные эффекты такой способности: неуязвимость против любых атак огнем, способность бороться с пожарами, способность создавать зону без холода вокруг себя (это сложно объяснить, но когда Ворошилов пожирал холод, то вокруг него не становилось теплей, и все же воздействие холодной внешней среды на живой, оказавшийся поблизости от него организм снижалось многократно). В настоящий момент Дримм еще толком не определился, как ему относится к пучку талантов своего маунта-обжоры, но уже устал отбиваться от желающих его припахать на самых разных фронтах от медицины до сельского хозяйства. Вот таков он Ворошилов, несмотря на лень и отсутствие излишка мыслей в огромной башке — совсем непростое существо!

Дар Тьмы. По ''пачпорту'' — красный дракон, последний из спутников Дримма, обретенный в чертогах поверженного бога приз, редчайший из встречающихся в Серединном мире маунтов. По известным причинам Дар — записной соня, проспавший значительную часть своей жизни. Дар Тьмы не жрал плоть темного бога, но несмотря на это был уникален сам по себе... как и владевший им игрок! Сила, скорость, крылья, несокрушимая чешуя, неуязвимость к магическим атакам и разумеется огненное дыхание — вот что такое красный дракон! Любой из кланов игроков очень много отдаст ради того, чтобы заполучить хозяина такого маунта в свой клан! А еще обладание собственным драконом это авторитет, как среди кланов, так и среди предпочитавших одиночество игроков. Хотя насчет авторитета... его Красным Драконам хватало и без крылатого маунта их Главы. Прокачка дракона — одна из причин данного похода и данного путешествия через порталы и океаны, пусть уж не самая главная, но одна из двух. Там куда летит его хозяин, Дару Тьмы предстоит важнейший экзамен на зрелость и самый сложный в его недолгой жизни бой!

Василиса или, как зовут ее старейшие члены клана, просто Дочка. Настоящая ЗАГАДКА, в том числе и для, как казалось на первый взгляд, обладавшего над ней абсолютной властью Дримма. Едва не всемогущая владычица мира клановых снов (о чем раззява-фейри узнал совсем недавно) и богиня для племен Белок (об этом фейри знал давно и давно же использовал на пользу себе и клану). Без всяких допущений Василиса была уникальным петом задолго до того как отведала божественную плоть — ее умения-навыки-способности изумляли всех без исключения игроков, ей беспрекословно подчинялись любые заготовки, ее огромная ментальная сила помогала ее так называемому отцу сохранять и развивать клан Драконов. Бывало ее ум и скорость, с которой она воспринимала новое, пугали Дримма, ведь он лучше кого бы то ни было понимал, насколько она превосходит обретавшихся в телах игровых аватар обычных людей! И конечно не стоило забывать о том, что она единственная из всего многообразия питомцев и маунтов Серединного мира могла сама распределять полученные очки! Возможно где-то на просторах вирта и существовали другие подобные спутники, но об этом молчал даже всезнающий телеграф (внутри-игровой чат). Нет сомнений, во многом именно благодаря ей клан Драконов стал таким, каким стал и достиг того, чего достиг. Для Дримма Дочка-Василиса являлась не только любимой и самой настоящей дочерью (которой у него никогда не было на Земле), но и правой рукой во всех делах, параллельной системой пригляда и, если нужно, управления заготовками и неписями, а если ОЧЕНЬ нужно, то и игроками. Для многих членов клана Василиса — душа компании, своя девица, для кого-то наставница в мечном бою, для кого-то веселая подружка, для кого-то бывшая любовница, для кого-то настоящий друг, которому можно доверить самое сокровенное, для кого-то (в основном для новичков) покровитель и помощник, добрая душа. И в то же время она — жестокая, беспощадная тварь для врагов своего отца и его клана! Василиса невероятно сложна, многогранна, многозадачна и, с какой стороны не посмотри, ХОРОША!

- Я конечно тот еще недотепа — умудриться настолько пустить все на самотек это надо суметь, - достаточно трезво оценивал свои ''достижения'' Дримм. - Если так подумать, то в нормальных спутниках у меня числится один лишь Ворошилов, остальные... В Дара я со страшной силой пучу очки, но вот незадача, никак не контролирую их распределение — за меня это делает цикл созревания. У Послушного контролирую процесс распределения очков, но слишком мало участвую в процессе его обучения и развития: только в самом начале занимался им более-менее плотно, потом все меньше и меньше, по-лентяйски перекладывая часть обязанностей на Василису, потом вообще перерыв, теперь кое-что, но мало. Василиса не нуждается ни в очках, ни в воспитании — полностью сложившаяся личность, властная, умная девица без комплексов, которую от того чтобы как ей хочется вертеть всем кланом удерживает только безоговорочная верность мне как ее игроку. Плоть бога сотворила из нее поистине могущественное существо, настолько могущественное, что прочие игроки клана по-настоящему испугались бы, если бы узнали истинную меру ее силы... как испугался я, когда узнал про ее империю в Мире Снов и тысячи подконтрольных ей духов (сонников). - Дримм вспомнил свои ощущения, когда он узнал про все, про Мир Снов, про демонов, про посланцев богов, зеленые дороги, сонников, кошмары, про вечную войну меж снов, и его невольно передернуло. Затем он внезапно улыбнулся: - Интересно, можно ли считать сонников моими внуками, если Василиса мне вроде как дочь? - С иронией подумал, что почему бы и нет — какова дочь, таковы и внуки! - Мне повезло, как же мне повезло, что я когда-то заполучил в питомицы Дочку! Даже не представляю, как бы я обходился без нее и где бы был, если бы ее у меня не было! - На мгновение перед глазами фейри мелькнул яркий, сочный, насыщенный любовью образ его дочери-питомицы — улыбнулся ему и пропал, оставив после себя теплый след в его душе.

Эйфория длилась не долго, и вскоре Дримм вернулся к неприятным мыслям о систематических упущениях в воспитании спутников, особенно здоровяка Послушного, да и Василисой несмотря на всю ее самостоятельность, таланты и ум можно было бы заниматься побольше. Неизвестно сколько точно времени Дримм перебирал и разбирал свои недочеты и ошибки, но в конце-концов ему надоело и это контрпродуктивное, хотя и иногда полезное занятие, и он занялся куда более злободневными делами. Достал из сумки завернутые в бумагу бутерброды, баклагу с квасом, розетку с икрой и с удовольствием пообедал, во время еды стараясь не думать ни о чем, ну совершенно ни о чем! Получалось плохо, но по крайней мере он честно пытался.

После еды убрал обратно баклагу и наполовину опустошенную розетку, а вместо них достал пестревшую закладками толстую книгу с заглавием на эльфийском языке. Книга называлась ''Добрый друг и верный помощник тем, кто желает освободить сей мир от демонов из Тиира'' — та самая книга, по которой Дримм готовился к походу на Саранчу и Душителя Цыплят и которую не успел дочитать, прежде чем у него изменились приоритеты (письмо Элики). Да, цель Дримма изменилась, но польза от данной книги по прежнему была велика, ведь пускай в ней описывались повадки, привычки, слабые места двух конкретных Высших демонов, но князь Инферно — тот же Высший демон и значит прочитанное в книге в какой-то степени готовило и к схватке с ним. Так что Дримм добросовестно продолжил читать, вернее дочитывать столь полезную книгу, не забывая когда нужно выписывать в специальный блокнот разную интересную информацию. Занимался этим примерно два часа, но добил-таки книгу до конца, выписал все, что хотел, и в финале получил бонус-награду + 1 к Интеллекту и + 7% к урону демонам и демоническим тварям при использовании клинкового и метательного оружия. Немного конечно, но с другой стороны, ''курочка по зернышку клюет'' — вдруг да пригодится в бою и при прочих равных склонит весы схватки на сторону Дримма... кто знает? Кто знает...?

После того как прикончил книгу надолго забрался в телеграф, забыв про время сидел в нем до самой поздней ночи, со всем прилежанием пытаясь выяснить как можно больше про своего будущего врага. Отлежал все бока, перелопатил горы словесного мусора, однако время потратил не зря!

Во-первых, узнал имя своего противника — Ширша Краснозубый Владыка-князь 32-й Новой Каменоломни Полей Морозной Боли.

*

Поля Морозной Боли — один из планов Инферно.

Каменоломня — княжество под управлением объявившего себя князем Высшего демона. Когда-то давным-давно самая настоящая каменоломня, где низшие демоны-рабы добывали крайне полезный и ценимый по всему Инферно минерал.

*

Во-вторых, с радостью узнал, что Ширша... неудачник, проигравший другому князю-демону и потерявший свое княжество-каменоломню. Каким образом потерпевший поражение князь сумел проникнуть в Серединный мир осталось за кадром, но зато Дримм узнал, что вместо полноценной армии с ним пришли жалкие остатки его прежней мощи. Впрочем даже остатки армии демонов это ОГО-ГО как страшно (!), по крайней мере королевству Рум и союзу горцев и степняков хватило этих ''остатков'' сполна!

В-третьих, специализировавшиеся на Инферно игроки в телеграфе давали близкую к 100% информацию о том, что Ширша растерял всех служивших ему Высших демонов еще до вторжения (кого-то прикончили в бою, кто-то сбежал, кто-то переметнулся, кто-то хотел переметнуться, но не успел и его прикончил сам Ширша), и в Серединный мир князь пришкандыбал со средними и низшими демонами, ну и с демоническими тварями.

В-четвертых, пусть Ширша и числился неудачником, но, как с пеной у рта утверждали наиболее информированные респонденты чата, свою сокровищницу и изрядную часть ресурсов бывшего княжества он умудрился уволочь с собой.

Ну и в-пятых, дотошному фейри удалось узнать, какие виды демонов составляют основной костяк его армии, и даже на халяву разжиться кой-какой небесполезной информацией о них, в частности как их лучше мочить...

*

Каменнорукие — демоны низшего порядка, потомки работавших в каменоломне рабов. Магией почти не владеют, медлительны, невероятно тупы, зато очень сильны, обладают прочными костями и жесткой под стать камню кожей, выносливы, не чувствуют боли, не знают страха, не нуждаются в другом оружии кроме своих могучих рук с огромными трехпалыми кистями, что способны сложиться в крушащий все кулак-молот.

Казмы-наблюдатели — демоны низшего-среднего порядка, потомки надсмотрщиков каменоломни. Владеют магией Тьмы и Огня, хороши в ментальных атаках, с помощью магии Тьмы (но не Некромантии как раздела магии Смерти) способны создавать нежить. Внешне похожи на представителей расы дроу, но с копытами вместо ступней, непропорционально длинными пальцами рук и огромными красными глазами в поллица.

Вымески — полудемоны, потомки демонов и женщин разных рас, что тем или иным способом оказались в Инферно. Злобные ублюдки, постоянно унижаемые и презираемые настоящими демонами, готовые на все лишь бы подняться вровень со своими жестокими отцами.

Жадные Искатели — способные к полету с помощью магии здоровенные демонические твари, внешне напоминают парящую в воздухе скалу со множеством расщелин-пастей и щупалец со страшными когтями на концах. Не имеют глаз, не дышат, почти не имеют уязвимых мест, хорошо противостоят разным школам магии, за исключением школ Света и Жизни.

Турсокары — насекомовидные демоны, исполняют функцию гвардии князя, владеют магией, умеют летать благодаря собственным крыльям. Естественная хитиновая броня их тел отлично противостоит огню-стали-кислоте, а когти их лап и жевала способны на многое, но при этом князь не жалеет для них средств на искусственную броню и самое лучшее оружие.

*

Отсутствие подкреплений из Инферно, отсутствие других Высших демонов кроме князя, огрызок вместо полноценной армии — похоже все будет куда легче, чем можно было надеяться, - с оптимизмом посмотрел в будущее Дримм, после того как вылез из телеграфа и начал готовиться ко сну. - Кроме того в плюс идет сокровищница, ресурсы и отсутствие у Ширши полководческих талантов... хотя последнее спорно — проигрыш в войне не обязательно делает из него бездарность, может просто не повезло или враг оказался слишком силен. Но вот что абсолютно точно: королевство Рум и варвары успели прикончить какое-то количество пришедших с ним бойцов и, в отличие от нежити, новых ему неоткуда взять. -

Дримм уснул довольный — день прошел не зря...

Примерно сутки спустя Дар все так же летит к поставленной хозяином цели, под его неутомимыми крыльями уже не океан Радужного Света, а море Огня океана Войны. Грязный, душный воздух наполнен серой и пеплом, горячим, липким туманом испарявшейся воды, а море внизу едва не кипит от множество подводных и надводных действующих, засыпавших, спящих и готовых проснуться в любой момент вулканов. Западная область моря Огня — не самое безопасное для судоходства место, однако сотни юрких кораблей упрямо бороздят его гибельные воды. Причина такой активности довольно проста — выбрасываемые на поверхность вместе с лавой минералы и руды редких металлов манят желающих заиметь тугой кошелек, ведь при удаче, при БОЛЬШОЙ удаче, всего один единственный рейс может обогатить счастливчика на всю оставшуюся жизнь! Есть и те, кто не хочет нырять и рыться среди камней на дне в надежде на хороший улов, а предпочитает охотиться на честных сборщиков. Очень трудно отличить одних от других, тем более что многие сборщики в один момент могут превратиться в убийц-грабителей, а убийцы-грабители не поленятся честно отработать перспективное место на дне. Впрочем Дримма совершенно не заботит полная опасностей жизнь внизу — у него есть цель, и он не отвлекается на постороннюю мельтешню! Вместо бессмысленного созерцания пусть и красивых видов он предпочитает разговор с Василисой (по связи питомца и игрока). Тема их разговора — клан: питомица делится с отцом о настроениях среди игроков и заготовок и о том, как идет подготовка к походу. Благодаря ей находящийся столь далеко Дримм все также уверенно держит руку на пульсе и лучше многих знает, чем дышит клан. Кроме того обсуждают и заготовок, не заготовок клана, а личных заготовок, которых Дримм собирается прикупить для себя перед переносом. Дочка полностью одобряет его намерение, и к искренней радости фейри сама без всякой просьбы с его стороны высказывает желание помочь отцу в столь ответственном деле.

- Самых дорогих из них нужно покупать уже сейчас — обучать, разгонять и снаряжать, - владеет инициативой Василиса, - ты главное их купи, а обо всем остальном позабочусь я. -

- Поселишь, прокормишь, оденешь... а на какие шиши? - не скрывая иронии притормозил ее Дримм. - Да и снаряжение для дорогих заготовок стоит немало, дешевкой тут не отделаешься. И кстати, сколько и каких ты предлагаешь купить и справишься ли ты с ними, если их окажется больше сотни? -

- Справлюсь! - не пожелала тормозить уверенная в своих силах и влиянии Василиса. - В городе сколь хочешь пустующих бараков — зарезервировать под нас 2-3 десятка и можно хоть тысячи заготовок поселить. Кормежка — не проблема: еды в городе навалом, другие игроки тоже часто кормят личных заготовок за свой счет — справимся и мы. Одежда... походят пока в родном (вещи надетые на заготовку при покупке), а дальше видно будет. Ты сам знаешь, благодаря фабрикам Стрекозы дешевой, при том качественной одежды и обуви полно и становится все больше с каждым днем. Разгонять их буду сама, если потребуется, попрошу помощи Послушного, Туллиндэ, Менелтора, других друзей, привлеку наших гремлинов из Школы. А каких купить... должен решить ты, отец, только поторопись и с решением, и с покупкой — времени все меньше, - подстегнула и почти попрекнула его Дочка.

- Знаю, сразу после похода займусь, - к ее удовольствию сразу согласился и пообещал Дримм. Поинтересовался: - А ты, опираясь на свое знание заготовок, что можешь посоветовать? -

- Ну ты даешь, отец! - на том конце незримой связи расхохоталась Василиса. - Ты забыл, я же пет, а не игрок и не имею доступа к покупке заготовок. Но если хочешь, то опираясь на свой опыт, могу кое-что предложить. -

- Я слушаю, - заинтересовался Дримм.

- Нужно обязательно купить еще гремлинов: магов и алхимиков, желательно максимального класса и побольше — они помогут тебе в исследованиях, на них можно свалить черновую работу по изготовлению зелий, машин, амулетов, всего чего угодно, как бойцы они тоже пригодятся. Мне кажется, стоит приобрести для Новой цитадели обслуживающий персонал — они принесут реальную пользу и цитадели, и клану, еще немного поднимут твой авторитет... и в то же время будут НАШИМИ заготовками, а потому желательно купить не просто слуг, а кого-то посерьезней, вроде ''Приносящих рассвет'', но не таких заточенных под бой, более универсальных. -

- Хорошая идея, - с одобрением отозвался об этом ее предложении Дримм, про себя удивляясь, как такая отличная идея не пришла в голову ему самому. Меж тем Дочка продолжала:

- Помнишь, ты хотел создать собственную канцелярию, чтобы облегчить бумажную работу? Для нее непременно нужны умники вроде девиц-учениц Анариэль, а для придуманной тобой школы меча — тренеры и спарринг-партнеры, обслуживающий персонал. Многие игроки стараются создать что-то наподобие личной гвардии из заготовок — чтобы не ударить в грязь лицом, тебе такая тоже потребуется. Тут я ничего не могу посоветовать — не знаю каких предлагает Игровой квартал, но считаю, что лучше брать самых дорогих из тех что мы потянем. Стоит подумать о гномах, вроде тех, что мы покупаем для завода (Металлургического) и для работы в подземельях и мастерских. Можно прикупить духов, конечно не таких как Игорь, а помощней и обязательно с хорошей устойчивостью к магическим атакам. Духов вообще желательно прикупить — на Земле они пригодятся для чего угодно, а не владеющие магией люди не смогут им навредить обычным оружием. Как спарринг-партнеры для школы меча духи тоже сгодятся — на них можно без опаски отрабатывать смертельные удары, пригодятся и как помощники гремлинам и гномам, и как самостоятельные работники — по выносливости даже зомби с ними не сравниться. Я знаю, Туллиндэ и прочие некроманты их очень много используют, но не как зомби для самых грязных и неприятных работ, а там, где нужна максимальная точность, для подготовки мест ритуалов, для разделки трупов на ингредиенты и очистки костей от мяса. В лабораториях алхимиков и в Литейке духи давно чистят изнутри емкости для зелий и печи, друиды применяют их для просеивания зерна и для работы по созданию болезней, строители — чтобы искать внутренние дефекты в камне и удалять засоры внутри труб. Духи нужны обязательно! Еще во вторую очередь приобрести каких-нибудь добытчиков еды и побольше: ты сам говорил, что в том мире будет много свободной земли — посадить их на землю и пусть кормят тебя, нас (Василису, Послушного, Ворошилова, Дара) и тех твоих заготовок, кто слишком ценен, чтобы копаться в земле. Излишки продовольствия, как и то, что смогут сделать гремлины и духи, продавать клану или местным людям. Можно купить ремесленников помимо гремлинов, всяких специализированных мастеров, универсалов высшего уровня. Обязательно создать запас самых лучших инструментов для добытчиков еды, для мастеров, запас оружия, доспехов и другого для твоей личной гвардии. -

- Надо же, я впечатлен, - Дримм совершенно искренне дал оценку ее более чем разумным рассуждениям. - Скорей всего последую твоим советам, хотя нет, не последую... а когда пойду покупать заготовок, возьму тебя с собой и будем вместе выбирать, - дал он твердое обещание.

От Василисы пришла теплая, замешанная на гордости волна благодарности и радости — отец ее оценил! Для нее не существовало более высокой награды!

- Мне готовить почву? - в конце разговора поинтересовалась она. - Резервировать бараки, искать источники еды, узнавать про снаряжение, учителей, одежду, бытовые мелочи... -

- Я понял тебя, - остановил ее Дримм, - делай, но меру знай — я не собираюсь покупать десятки тысяч, будем брать качеством, а не количеством. Порасспрашивай тех, кто уже имеет личных заготовок — было бы неплохо воспользоваться их опытом и избежать уже совершенных ошибок. Если понадобятся деньги, бери не стесняйся сколько надо. -

- Не постесняюсь, будь уверен, - пообещала Дочка и этим ее словам можно было верить — не было еще случая, чтоб она постеснялась запустить ручку в карман отца и взять оттуда столько... сколько захочет ее широкая душа! Нет, если бы Дримм запретил, то она не покусилась бы и на медную монету, но он не запрещал, и имеющая весьма смутное представление о том, что такое ''мера'' питомица все никак не желала узнавать значение этого скучного понятия.

Наполненное планами общение с Дочкой напомнило фейри один давний и закончившийся совсем не так как он хотел разговор, его личную неудачу, до сих пор тяжелым камнем лежавшую у него на душе...

Великий лес, поселение квелья, жилье Великого шамана.

Через месяц с небольшим после победоносного похода армии клана в Большую степь.

Великий шаман расы квелья Фав-Флох (Старый Хитрец).

Глава клана Красного Дракона Дримм Красный Дракон.

- Ты так и не поверил моим словам о том, что ждет весь этот мир через несколько месяцев! - едва сдерживая отчаянье в голосе, ударил себя по коленке кулаком Дримм. Его разочарование можно было понять — пять часов объяснений, уговоров, обещаний коту под хвост! Все эти пять часов он будто бился в невидимую стену, в стену, наличия которой он никак не ожидал, которой не должно было быть... и чем больше он бился в нее, тем больше крепла в нем уверенность, стену эту ему не пробить НИ-КОГ-ДА.

- Я верю тебе, Дримм — ты никогда не лгал мне прежде, уверен не солгал и сейчас, - с раздражающей улыбкой на устах опроверг его скоропалительный вывод Фав-Флох. Старый шаман медленно-медленно и явно получая удовольствие от процесса, подлил чаю в кружку гостя и только потом все так же неторопливо налил себе. - Я знаю, ты ВЕРИШЬ в то, что мир погибнет. -

- Но в это не веришь ты? - Дримму показалось, что он увидел свет в конце тоннеля, причину странного упрямства Старого Хитреца. - Ты веришь моим словам, но считаешь, что я ошибаюсь? -

- Отчасти, - причмокнув отпил из кружки старый шаман. - Как можно поверить в гибель мира, когда он так силен и с каждым днем становится все сильней? Как тот, кто смотрит на мир не только с помощью глаз, я вижу — Серединный мир наполняет мощь и жизнь! Столь много, что этого не описать словами! Пять лет назад в мир хлынул поток могучей силы, и он не прекратил бить до сих пор! -

- Вот как...? - несколько озадаченно откинулся на циновке Дримм, пытаясь понять слова Старого Хитреца и как это связано с нежеланием квелья уйти вместе с кланом в прошлое Земли. - Ты мне об этом не говорил. -

- Мне понадобилось время понять происходящее — слишком это ново и необычно, ни один из моих предшественников не сталкивался с подобным событием. Великая благодать, чудо из чудес выпало на мой век, и я горд! Ты знаешь, Дримм, что наш мир снова растет? - посмотрел на него шаман. - Он перестал расти задолго до того, как встретились наши народы (квелья и фейри), и снова начал расти пять лет назад! А значит наш мир — не сухая ветка! Мир не достиг своего предела как все считали до сих пор! Он полон сил, он растет, он наполняется жизнью, он не позволит себе погибнуть, и нет силы способной его погубить! - в словах квелья чувствовался истинный восторг и фанатичная вера.

Не в первый раз за разговор у Дримма мелькнула истекающая горечью мысль: ему ни за что и никогда не убедить Старого Хитреца в своей правоте, не убедить его спастись самому и спасти свой народ, не убедить его отправиться вместе с ним в другой мир, НЕ УБЕДИТЬ... но он все же продолжил пытаться:

- Молодое дерево тоже живет, наливается соками, растет, но топор дровосека срубает его несмотря ни на что, и все — конец! Ты не допускаешь, что Серединный мир может погибнуть как то дерево — пасть под ударом непреодолимой силы? - Дримм попробовал зародить в шамане квелья хотя бы крохотное сомнение в своей правоте и через это протолкнуть нужное ему решение — пусть не все, но хотя бы полсотни молодых семей квелья, всего полсотни отправившихся в другой мир семей... и целая раса продолжит жить! Дримма злило, буквально выбешивало, что такой мудрый дед как Старый Хитрец не понимает такой простой вещи, не хочет подстраховаться на случай, если неправ... но не понимал и не хотел — его разговор с Дриммом напоминал разговор слепого с глухим.

- Хорошее сравнение, - по достоинству оценил приведенный пример даже не дрогнувший глазом шаман, - ты снова прав, такое может произойти. И все же мы не пойдем с тобой, Дримм. Твой путь — бороться до конца, преодолевать Судьбу и волю богов — это достойный уважения путь. Путь квелья всегда был другим: в отличие от тебя и таких как ты, мы не боремся с Судьбой, мы принимаем ее волю, мы плывем по течению реки Жизни, мы покорно принимаем все, что ни пошлют нам Судьба и Жизнь. Пойми, мы слишком сильно связаны с миром — его кровь это наша кровь, его дыхание это наше дыхание, его плоть это наша плоть, его мысли это наши мысли — мы разделим Судьбу Серединного мира, какой бы она ни была. -

- И все же я не понимаю, зачем умирать, когда можно жить!? - упрямящийся Дримм совершает очередную ...-надцатую попытку подойти к снаряду, взять недосягаемую высоту. - Вы же в древности уже покидали свою землю, свои города и скитались по всему Серединному миру, пока не обрели Великий лес как дом! Почему бы вам всем или хотя бы части вашего народа не совершить еще одно путешествие?! -

- Одно дело покинуть родную землю, города, оставить прежнюю жизнь, другое — разорвать связь с миром. Я знаю, если мы так поступим, то погибнем... или перестанем быть теми, кто мы есть — что одно и то же, - последовал не оставлявший вариантов ответ. - Мы квелья всегда были такими, и всегда будем такими — если нам суждено умереть, мы примем свою Судьбу с достоинством, если вместе с нами в последнее путешествие отправится весь мир, то это великая честь. -

Старый Хитрец с сочувствием посмотрел на потемневшее лицо фейри и неожиданно улыбнулся ему, тепло и радостно, как будто услышал приятную весть:

- Не переживай, Дримм! Мы такие какие есть, ты такой какой ты есть, и в конце-концов каждый из нас следует своей Судьбе: ты не мог не попросить нас отправиться с тобой, мы не могли принять твое предложение. - Шаман еще шире улыбнулся: - И все же, чтобы ты не узнал и во чтобы ты не верил, Я ЗНАЮ — наш мир не сгинет в пустоте! ЗНАЮ благой всевеликой силой всех, кто жил до меня и кто придет после меня! -

- Надеюсь, что ты прав, - помертвевшими губами произнес Дримм. Ему было горько — он проиграл. И еще, он страшно ошибался, думая что узнал квелья за эти несколько лет — ни х...ра он не узнал, так и не понял их!

- Я прав, - с непоколебимой уверенностью посмотрел ему в глаза Фав-Флох, - а ты... следуй своей Судьбе, отправляйся в другой мир, сделай все что должен и... если сможешь, возвращайся! Если так суждено и ты найдешь дорогу назад, мы будем ждать тебя и встретим, как встречаем всегда, с радостью и благодарностью, как и положено встречать Учителя народа фейри, того, кто сделал фейри ''Познавшими силу'' (одно из самых древних имен народа фейри). -

- Откуда ты знаешь?! - не смог сдержаться Дримм, мгновенно подавшись вперед и на секунду забыв о своем поражении в споре.

- МЫ — квелья, - торжественно произнес Старый Хитрец, - мы многое оставили позади, потеряли, бросили, но память о ГЛАВНОМ мы сумели сохранить — мы с первого дня нашей встречи знали, КТО ты такой... -

Дримму потребовалось время и три полных чашки чая, чтобы опять начать внятно соображать. Невероятно! Неужели Старый Хитрец каким-то удивительным образом знал о первых двух путешествиях сквозь зал Трона и Двери?! И значит ли данный факт, что они реальны, и Дримм действительно побывал в прошлом Серединного мира и смог его изменить?! Но тогда... или, как вариант, нигде он не был, а выполненный квест как-то повлиял на шамана-непись!? От всего этого пухла голова! Дримму понадобилось еще несколько минут взять себя в руки и достойно закончить разговор. Он смирился с тем, что проиграл, и больше не просил квелья отправиться вместе с кланом в иной мир. Однако, сымпровизировав, предложил им дар — трех древних фейрийских големов для защиты поселений квелья от их главных врагов пожирателей.

Вот на это Старый Хитрец с охотой согласился и еще раз подтвердил, что квелья будут ждать возвращения Дримма в Серединный мир, а в конце разговора встал и глубоко в пол поклонился проигравшему в главном и потому совсем не радовавшемуся маленькой победе фейри:

- Я благодарен тебе, Дримм Красный Дракон, за заботу о нашем народе, за все, что ты сделал, делаешь и хочешь сделать для нас, за то, что позвал с собой и не разгневался на нас за отказ. Помни, среди нас ты всегда найдешь дом и любовь и... чтобы не произошло, мы ВСЕГДА будем помнить о тебе и будем тебя ждать! -

Последняя мысль перед тем как фейри покинул дом Старого Хитреца:

- Пять лет назад в Серединный мир потекла сила, и он начал расти... не тогда ли ''Основа'' на Земле громко с помпой объявила о запуске вирт-мира? -

Море Огня.

Настоящее время.

….От воспоминаний о былом его отвлек Дар. Пускай дракон по прежнему исправно махал крыльями, бережно и быстро неся хозяина-фейри куда тому нужно, НО от него ярко и честно исходило ''Хочу жрать!''. Согласитесь, игнорировать желание такого существа, да еще в такой момент — не самый разумный шаг! И потом, кто-кто, а вторые сутки без устали бороздивший безводный океан Дар свою кормежку без вопросов отработал-заслужил!

Дримм обратил внимание на то, что пока он заново переживал разговор со Старым Хитрецом, море под ним изменилось: меньше вулканов торчат над водой и багровеют потоками неостывшей лавы из-под воды, воздух стал чище и прохладней, почти исчезли мелкие посудины сборщиков минералов и руды, в более-менее нормальной воде вновь появилась рыба и прочие существа. Именно ''прочие существа''заинтересовали Дримма — рыбой, пусть даже очень крупной Дара не накормить, а вот какой-нибудь монстр помясистей вполне сгодится ему на обед.

Дар Тьмы с восторгом воспринял разрешение хозяина на охоту и немедленно начал спускаться к поверхности воды. Теперь не только острые глаза игрока-фейри, но и не менее острые очи проголодавшегося маунта-дракона высматривали среди волн подходящий ''обед''! Крылатая, грозная красная тень с немыслимой скоростью скользила над водой и снижалась... снижалась... снижалась...

НЫРОК (!!!) и пусть не надолго, всего на несколько стремительных секунд, но гордый крылатый охотник открытого неба превращается в страшного хищника подводных глубин! Первую скрипку играют уже не сложенные крылья, а мощный хвост и по змеиному извивающееся тело... УДАР!!! Похожее на очень крупного ламантина существо поплатилось за то что слишком близко поднялось к разделявшей воздушный и водный мир границе — охотящийся дракон схватил его, как занырнувшая утка хватает неосторожного карася! Схватил, впился-не оторвать страшными клыками в податливую плоть и скорей-скорей рванул с добычей к поверхности!

Секунда! И дракон вырывается в более комфортную для него среду, разворачивает крылья, набирает высоту, обреченное животное жалобно визжит в жутких клыках, слабо бьется и истекает кровью! Фейри у маунта на спине радостно чертыхается, отряхиваясь от воды и густо впрыснутого в кровь адреналина, проверяет сохранность предусмотрительно пристроенных на спину сумки и мечей. Все в порядке, все на месте, сумка не пострадала от воды, мечи при нем, его захлестывает море новых впечатлений, буквально смывших горькое воспоминание, охота удалась, и Дар активно жрет добычу на ходу, умело помогая себе передними лапами — жизнь прекрасна!

Впечатление несколько подпортила стая сородичей закуски в лапах у Дара, что некоторое время преследовала успешного охотника и его седока, при этом оглашая воздух пронзительными криками. На что рассчитывали твари, бог весть! Ну и в самом деле не отмстить же за сородича дракону и тем более не вырвать заживо пожираемую добычу из его лап и клыков?! А если все же рассчитывали, то мир еще не видел более недалеких, начисто лишенных инстинкта самосохранения существ! Гнались впрочем недолго, начав отставать даже от замедлившегося при перекусе дракона и немедленно отстали, когда сожравший сколько нужно Дар небрежно выронил остатки трапезы в воду и сразу выдал нормальные 100 км/час.

Эпизод с кормежкой не занял много времени, и совсем скоро все вернулось на круги своя: сумка и мечи покинули место на спине у фейри и легли на чешую, рядом примостился мягкий спальный мешок, на котором в свою очередь растянулся Дримм. Некоторое время он бездельничал, погрыз извлеченные из безразмерной сумки яблоки, сходил-полюбовался видами все более и более наполнявшегося жизнью моря Огня, затем вернулся на спальный мешок, достал блокнот с заметками (прочитанная книга о демонах) и надолго залип, временами выходя в телеграф...

Ближе к вечеру его внимание вновь привлек резко забеспокоившийся Дар. Недовольный фейри поднял глаза и.... сперва не понял, что он видит впереди — туманный фронт (!?), гигантский торнадо (!?), колоссальную гору!? А когда понял, то в полной мере разделил беспокойство питомца! По морю шагал великан! Не тот убогий коротышка, которым становился Айсмен, когда принимал второй облик, а ВЕ-ЛИ-КАН!!!! Чудовищно огромное существо, для которого земной Эверест это не высокая кочка, а красный дракон с Дриммом на спине — не больше чем комар и оседлавший его микроб! Немыслимый гигант неторопливо (на взгляд внешнего наблюдателя) двигался вперед, достаточно глубокое в этом месте море (5-6 км до дна) колебалось где-то на уровне его колен. В чем-то великан напоминал человека: ноги, руки, вполне человеческое лицо с рыжей бородкой... только вот сверкающие золотом оленьи рога на голове определенно нарушали человекообразный образ. На теле великана чешуйчатый панцирь почти до колен, каждая сверкающая как зеркало чешуйка с футбольное поле величиной. На груди у него связка из мертвых или живых и слабо трепыхавшихся, изломанных фрог-хта — связка не меньше чем на полсотни штук, полсотни тварей, каждая с небольшой остров величиной! Еще живые и ''предвкушающие'' свою вполне понятную участь фрог-хта бессильно царапают когтями несокрушимый панцирь на груди у великана.

Дримм, не будь дураком, заставил маунта подкорректировать маршрут и по большой дуге облететь золоторогого любителя лягушачьих лап — фейри совсем не улыбается оказаться в зоне досягаемости ЭТИХ рук, а сражаться с таким существом... покончить с собой можно и более простыми способами! Да и зачем ему махаться с великаном? Великан идет по своим делам, Дримм летит по своим — они не враги, а для боя или общения находятся в слишком разных весовых категориях.

Тем не менее фейри готов ко всему и, пока Дар огибает огромное существо, не спускает с великана глаз. На первый взгляд кажется, что тот даже не замечает вовремя убравшегося с его пути комарика-дракона, тем более его микроскопического седока. Однако в какой-то момент внутри у Дримма пошевелился давно не беспокоивший его золотой исполин — пришедшее от него знание заставило фейри напрячься и поволноваться. Неудивительно, ведь золотой свет донес до него пугающие сведения — гигантский хозяин зачетного ожерелья знает про Дримма, знает, кто он такой, знает, как он одолел Гвыжаху Кровавого Шипа, в свою очередь внимательно следит за ним и готов немедленно атаковать, если дракон с фейри на спине попробует приблизиться к его рогатой голове. Честно сказать Дримму крайне лестно, что столь неправдоподобно могучее существо знает о нем и опасается его, но и не по себе, ведь ощущать на себе внимание того, кто без труда раздавит тебя одним движением пальца — то еще удовольствие!

*

Встреча с великаном в зеркальной чешуе стала самым запоминающимся событием этого дня...

*

Третьи сутки пути. Продолжает меняться море Огня, меняться в лучшую сторону: практически совсем исчезли надводные действующие вулканы, а подводные крайне редки, воздух чист и свеж как над океаном Радужного Света, появились многочисленные острова и островки (в основном жерла давным-давно потухших вулканов), некоторые из них населены, по морю туда-сюда скользят большие торговые корабли и целые караваны, промышляют рыбаки — все это признаки населенных мест, признаки близости континента, признаки окончания пути.

Весь третий день с самого утра Дримм находится в нетерпеливом предвкушении, он ждет большой земли, ждет темной полосы побережья на горизонте, ищет ее острыми фейрийскими глазами... и не может найти, не может дождаться — континент близко, но все-еще далеко. До полудня фейри успел переделать ВСЕ какие только смог выдумать дела: закончил с блокнотом, крепко попасся в телеграфе, связался и поговорил с Дочкой, связался и поговорил с Послушным, позавтракал и пообедал, помедитировал, помахал мечом, поработал с прихваченным из Холма незаконченным амулетом. Помимо всего прочего распределил 10 еще не распределенных уровней: щедрую порцию очков получило специализированное атакующее заклинание магии фейри против демонов в виде золотой молнии, получил такой же специализированный щит от атак магией Тьмы и еще один щит от демонических ментальных атак, кое-что перепало магии Света, но совсем немного по сравнению с расовой магией фейри; очки характеристик Дримм распределил в изрядно отстающую от других параметров Силу — ликвидировал дисбаланс, так сказать (скорее чуть-чуть его уменьшил).

В надежде убить тянувшееся как резина время переделал все-все дела, а темной полосы на побережье все нет и нет... и нет. Обидно! Не вытерпевший фейри отдал дракону приказ ускориться до 120 км/час и постарался успокоиться... но все-равно каждые несколько минут бросал полный надежды взгляд на горизонт. Настоящая пытка ждать и догонять, а уж одновременно догонять и ждать — пытка втройне!

Незаметно подступает вечер третьего дня пути, под летящей красной тенью становится все больше кораблей, островов, рыбацких судов... где-то далеко-далеко собирается и готовится к очередному походу армия клана Красного Дракона... находящаяся куда ближе армия демонов вторгается на территорию королевства Шина-ар и сходу захватывает крупный пограничный город, эльфы сражаются хорошо, но они не в силах сами остановить столь могучего врага...