Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 74

Глава 74

Неизвестная локация, неизвестный город, неизвестная эпоха Серединного мира.

Неделю спустя после попадания в здешние края одного беспокойного типа с шилом в заднице.

Дримм Красный Дракон (тот самый тип).

- ЭА-А-А-А-а-а-а-а-а-а-аааааа!!! - последовавший за вспышкой дикий вой в мелкие клочки разорвал секунду назад царившую вокруг тишину. Как всегда самое простенькое заклинание школы Света, даже не от Дримма, а от одного из его иллюзорных спутников, без труда сумело обратить в немедленное бегство грозное на вид облако абсолютной тьмы. За последнюю весьма суматошную неделю подобные создания встречались на его пути не в первый раз и всегда на них хватало одного единственного удара. Важное уточнение: удара заклинанием школы Света или расовой магией фейри — все остальное создания Тьмы переносили с куда большим достоинством. Но если Свет или магия фейри, то все — дикий крик и позорное бегство!

Уже совершенно не обращая внимания на быстро удаляющийся вой, Дримм продолжил рассматривать жуткую мешанину перекрученных металлических конструкций, за которыми пусть и с трудом, но можно было разглядеть дверной проем и кусок коридора. Перспективные проем и коридор, ведь перед самым входом в специальной нише тускло мерцал по прежнему функционирующий осветительный кристалл — первый работающий кристалл, что Дримм увидел за время путешествия по этому месту! Проем, коридор и разумеется то, что находилось за ними, обязательно следовало изучить!

Фейри совершенно не боялся сосредотачивать внимание на ржавых конструкциях и видневшейся за ними перспективой — спину его надежно берегли сразу 8 иллюзорных Дриммов, готовых встретить кого угодно, встретить не только мечами, но и магией! Как воины продвинутые фантомы почти не уступали оригиналу, как маги... уступали и довольно сильно, но их было восемь и даже такой неисправимый перестраховщик как Глава клана Красного Дракона позволял себе расслабиться под таким серьезным прикрытием.

Но вернемся к мешающей металлической конструкции: главная проблема заключалась не в количестве и не в способности ржавых железяк его остановить, а в том, что любой углубившийся в ржавый авангард мог случайно вызвать обвал и тогда на него обрушатся сотни тонн металла. А что? Вполне реальная вероятность протискиваясь меж двумя железяками чуть сдвинуть одну или обе из них, тем самым вызвать обвал, а то и не найдя пути поддаться секундному искушению попробовать пробить себе путь силой сквозь нестойкий металл — результат известен. Дримм не хотел себе столь глупой судьбы, а потому, полностью положившись на защиту фантомов, напряженно рассматривал мешанину и размышлял, как ему ''и рыбку съесть и ног не замочить'', то есть, не вызвав обвала оказаться вместе со спутниками на той стороне. Сегодня явно был его день — достаточно интересная идея не заставила себя долго ждать!

Широко улыбнувшийся Дримм немедленно попробовал реализовать свою задумку: наложил на всю конструкцию заклинание Прочности 5-ого уровня школы Порядка, затем еще одно такое же и еще одно... Вся огромная, тянувшаяся вверх конструкция тихонько, но протяжно заскрипела, поскрипела-поскрипела так пару минут и постепенно успокоилась — каких-то иных внешних изменений в ней Дримм не заметил. На всякий случай он наложил на конструкцию еще пару масштабных заклинаний похожей направленности: заклинание Стойкости базальта 5-ого уровня школы Земли и заклинание Неразрушимости 4-ого уровня школы Порядка, заставил каждого из фантомов дополнительно кинуть заклинание Прочности...конструкция больше не скрипела. Дримм немного подождал, послушал, а затем для верности нарисовал на ближайшей железяке несколько вписанных друг в друга рун, капнул на них своей кровью. Подождал и послушал еще немного, и только после этого соблюдая все меры предосторожности и, если что, готовый немедленно тикать, двинулся по заранее намеченному во время осмотра оптимальному маршруту, чуть погодя иллюзии последовали строго по его стопам.

То ли просто повезло, то ли магия сработала как надо, то ли все члены отряда были аккуратны и не совершили досадных ошибок, но путешествие сквозь опасный и временами тревожно поскрипывавший лабиринт обошлось без проблем — железные джунгли не обрушились и не похоронили 9 осторожно пробиравшихся сквозь жуткую мешанину фигур.

Оказавшись на той стороне, фейри первым делом коснулся привлекшего его внимание кристалла. Тот замерцал под его ладонью, хотя по идее не должен был так себя вести! Похоже было, что ему не долго осталось — неделя, месяц, может быть два, вряд ли три. Поддавшись порыву Дримм вложил в кристалл немного маны. Ну как не много (?), хватило бы на средней силы боевое заклинание, вроде ледяной молнии! Подпитанный энергией артефакт немедленно перестал реагировать на робкие прикосновения пальцев и засиял втрое сильней, засиял ровным, уверенным светом. Довольный собой Дримм еще немного напитал его маной и, как всегда отправив вперед двух фантомов, последовал за ними по коридору, шесть фантомов по прежнему прикрывали ему спину, последний из них оставил позади отряда сигналку и рунный барьер.

Короткий коридор не напугал и не обидел отряд врагами и ловушками, не прервал их путь дверьми и совсем скоро привел их... а вот с определением места, куда он их привел, возникли определенные проблемы — больше всего система больших и малых залов напоминала... музей...? То ли палеонтологический, то ли исторический, то ли еще какой, но несомненно музей и в то же время странные полуразрушенные конструкции и небольшие амфитеатры во многих залах намекали на какое-то иное предназначение, также как и покрытые толстым слоем пепла площадки, в дополнение к которым шли специальные столбики с цепями и шипастыми ошейниками на концах (и цепи, и ошейники носили явные следы продолжительного воздействия огня). Странное место, однако похоже вполне безопасное — по крайней мере на фейри со спутниками никто не спешил нападать.

Несмотря на не вполне понятное предназначение анфилады залов, Дримм с удовольствием прогулялся по ним. Здесь было на что посмотреть! Стенды-витрины и постаменты со скульптурами и статуями из камня и металла, отдельными костями и черепами, а то и целыми скелетами разнообразных, чаще всего незнакомых Дримму существ, украшениями, оружием, красивыми сосудами, бытовыми предметами, неизвестно каким образом сохраняемыми частями тел с мясом, кожей и костями (в тот момент Дримм подумал, что это восковые фигуры или искусно сделанные чучела). Многие стенды были повреждены или разрушены, их экспонаты разбросаны по полу или исчезли, но целых осталось все же больше. Определенную информацию дали и странные площадки с цепями: кое-что привлекло внимание фейри к одной из них, и он чуть-чуть ковырнул слой пепла мечом — обнаружил осколки обугленных костей, зубов, нечеловеческих челюстей с длинными клыками, а еще расплавившиеся, но вполне узнаваемые браслеты, кольца, иные украшения, обломки оружия и целые, хоть и оплавленные ножи и мечи. Ради объективности копнул и на других площадках — все то же самое.

Несколько картин на стенах позволили узнать, как выглядел город, внутри которого сейчас находился Дримм, во времена своего расцвета и оценить-поразиться его истинному размеру. Увидел Дримм и прежних (а может быть и нынешних?) хозяев города — очень похожие на людей гуманоиды, только с красной как помидор кожей, клыков как на найденных челюстях не наблюдалось. Дримм узнал изображенную на картинах расу (видел картинки в старых фейрийских книгах) — фли: одна из давным-давно исчезнувших рас, правда если верить написанному во все тех же книгах, то фли никогда не строили таких больших городов... но по опыту прошлых своих путешествий Дримм успел убедиться, что не стоит слепо верить всему, что написано в разных древних фолиантах и прочих инкубулах...

Фейри долго гулял и наслаждался экспозицией, как возможно первый посетитель данного музея за неизвестно сколько лет или веков (возможно и не музея, но Дримм воспринимал его именно как музей и не было вокруг кого-то, кто мог его поправить или ему возразить).

Задержался у стенда с более чем солидными палицами и кистенями под руку великана или, как минимум, огра...

Полюбовался на череп огромного ящера, возможно дракона...

Присмотрелся повнимательней к большому раскрашенному кувшину на одном из постаментов: на кувшине присутствовали легко опознаваемые изображения представителей расы пожирателей и как они охотятся на квелья, фейри и дварфов....

Подивился на коллекцию украшений из оправленных в бронзу когтей, ногтей, зубов, клыков и прочих костей животных и представителей разных разумных рас......

В восхищении замер перед стендом с разбитой стеклянной витриной. Несмотря на разбитую витрину экспонат был цел на первый взгляд и не мог не вызвать неподдельного восхищения! Представьте себе черепаху четыре метра в длину, уменьшите панцирь на спине пропорционально телу, сильно удлините конечности, поставьте ее на две ноги, добавьте человечности морде, уберите один глаз, а второй увеличьте раза в три и поместите ровно посередине морды-лица, присовокупите длинные белые усы и клыки как у огра, наденьте на верхние конечности массивные, возможно боевые браслеты и суньте в них по кистеню и вы получите портрет стоявшего внутри стенда существа. Дримм не удержался и пощупал ногу экспоната — именно тогда он узнал, что попадавшиеся ему тела и части тел это никакой не воск и не работа умелого чучельника, ведь такой опытный маг-экспериментатор как он не мог сразу же не опознать пусть и мертвую, но плоть, а не искусственный материал!

В какой-то момент интересной и без сомнения познавательной прогулки Дримм вспомнил свой давний разговор с Туллиндэ, который состоялся сразу же после того, как она убедила его и главное Анариэль (что было куда трудней!) в том, что им мало единственного музея в Большой библиотеке города и необходим еще один прямо здесь в Старой цитадели. Впрочем сам разговор был совсем не о музеях, но в некоторой степени в тему... в тему.....

*

- Как не хочется доверять такую опасную вещь как магия в ненадежные ручки землян, - искоса поглядывая на Дримма, поделилась своими мыслями Туллидэ. - Выращивая магов из земных туземцев, мы можем сами, своими руками вырастить свою смерть. - В произнесенных спокойным тоном словах некромантки не ощущалось какого-то сильного страха, но несомненно присутствовало основанное на логике и здравом смысле опасение за будущее. - Нет, я все понимаю, - тут же противоречиво взмахнула она рукой, как бы перечеркивая свои прежние слова, а заодно выдавая, что не так она спокойна как хотела показаться, - в техно-магической цивилизации, которой нам суждено стать, нам не удастся совсем скрыть магию от землян — они постепенно, год за годом, век за веком будут ее узнавать, особенно те, кто живут рядом с нами. Но может быть не стоит целенаправленно учить магии людей или, если без этого совсем никак, то учить их меньше, чем, например, потомков нас игроков и заготовок? Это я говорю только про наших землян, тех, кто будет жить на нашей земле, по нашим законам, а с чужаками разговор короткий — попытался хоть что-то выведать про магию, сразу без разговоров секир-башка! -

- Боишься? - с иронией, но и пониманием взглянул на нее Дримм.

- Тревожусь, - не стала спорить Туллидэ. - Пусть не сразу, но через 100, через 200 лет мы можем получить серьезную проблему. Как бы оставить магию за собой? - в ее словах почти звучала невысказанная просьба, возможно просьба к Дримму найтивыход из этой ситуации. - Пусть пользуются амулетами, артефактами, для которых не требуется владение магией, используют ''Круг голосов'', бонусное оружие, пистоли,пьют зелья, но к самой магии, к владению заклинаниями имеют как можно меньше касательства. -

- Я понимаю твои тревоги (потакая ее невысказанному желанию, Дримм постарался избежать слово ''страхи'') и во многом их разделяю, но как ты себе это представляешь? Создать кастовое общество из двух каст: ''владеющие магией'' и все остальные? И из кого, позволь спросить, ты собираешься эти касты создать? -

- Я уже сказала: из нас игроков, из наших потомков, из потомков заготовок, - Туллиндэ чувствовала в словах Дримма подвох, но все же держалась своего, - ну может быть еще из всех пришельцев из Серединного мира и их потомков. -

- Я рад, что ты не предложила нам поделиться на эльфов и людей — уже легче, - с иронией прокомментировал ее слова Дримм, вроде как похвалил (вроде бы?)... а вот следующие его слова были далеки от похвалы: - Ты сейчас предложила нам поделиться на пришельцев и коренных, вбить клин между нами, хотя пока всего по одному признаку, признаку доступа к магии. Только ты забыла, что где один, там и другие, например, проистекающий из первого запрет местным занимать те должности по службе, где они теоретически могут узнать что-то о магии, или запрет читать определенные книги, посещать определенные места, или запрет их детям обучаться там, где преподают магию и т.д. Ты забыла, что в силу нашего появления и происхождения таких клиньев итак будет слишком много — нам наоборот желательно их по возможности убирать, а не плодить новые. А еще ты забыла, что рано или поздно у игроков и у местных, у заготовок и у местных, у неписей и у местных появятся потомки, ОБЯЗАТЕЛЬНО появятся... как быть с ними? Считать их нашими или землянами и как во втором случае к этому отнесутся их родители и они сами, когда вырастут? Или как в первом к ним отнесутся чистокровные земляне, включая сверстников? -

- Но магия наше ГЛАВНОЕ преимущество на Земле — без нее мы всего лишь дяденьки и тетеньки со странными ушами и клыками! - немедленно напомнила Дримму отбросившая показное равнодушие Туллиндэ, напомнила и о другом: - Мы ведь вроде не собираемся гоняться за химерой построения общества всеобщего равенства, так почему бы не оставить магию как одну из привилегий правящего класса, то есть нас? Землянам за глаза хватит того, что мы им дадим... -

- ...с барского стола, - вызвав гневный взгляд некромантки не удержался-подколол ее Дримм.

- Про детей от совместных браков нужно серьезно подумать, - упрямо закончила Туллиндэ и во все глаза уставилась на фейри, ожидая его слов.

- Если мы решим строить кастово-сословное общество, то может быть и получится, хотя с детьми от смешанных браков будет постоянная головная боль, а если, как ты говоришь, мы примемся строить техно-магическую цивилизацию, то нет. - Предупреждая возражения некромантки Дримм поднял ладонь: - ЦИВИЛИЗАЦИЯ она на то и ЦИВИЛИЗАЦИЯ, что проникает повсюду, во все дыры, во все стороны жизни, влияет на все процессы — попробуй мы ее искусственно ограничить в чем-то одном, и мы затормозим ВСЕ. Ты не подумай, я так же как и ты не хочу, чтобы магия попала во враждебные нам или даже просто не в те руки, и ты прекрасно знаешь, что мы УЖЕ предпринимаем немало ограничительных мер как раз ради безопасности, но поверь мне, совсем отстранить местных от нее мы не сможем — это очень плохой шаг и в первую очередь для нас и того, что мы хотим создать на Земле, это мина замедленного действия для нас в будущем и наших потомков. -

- Знаю я все, - не очень довольным взглядом посмотрела на него Туллиндэ, - но и ты давай учитывай, что у них есть какая-то своя земная магия. А если кто-то из владеющих ей землян научится нашей и сможет их совмещать, используя смесь двух магий как нам и в голову не придет? Очень опасно может получится! - Туллиндэ выложила на стол еще один козырь, сильный козырь.

-Может, все может быть, - с задумчивым вздохом посмотрел на нее Дримм, - но ''волков бояться, в лес не ходить'' — нам нужно быть умней и всегда на шаг впереди: нужно внимательней смотреть, в чьи руки мы доверяем свою магию, нужно учить тех кому доверяем так, чтобы после обучения они были нам верны, нужно самим приложить силы для изучения земной магии. - Тут Дримм широко улыбнулся: - По-моему мы с тобой слишком увлеклись и поторопились — мы не знаем, смогут ли люди из реала вообще пользоваться магией вирт-мира, мы не знаем, смогут ли ей пользоваться рожденные на Земле потомки игроков, заготовок, неписей, тем более полукровки от местных, мы ничего не знаем о земной магии — когда узнаем хоть ЧТО-ТО, будем думать. А пока это бесполезные накручивания себя! -

Туллиндэ пусть и с неохотой, но была вынуждена с ним согласиться, однако определенная опаска так и не покинула глубины ее глаз.

*

Больше трех часов потребовалось фейри, чтобы обойти все залы с экспонатами и взяться за несколько найденных за время прогулки запертых дверей. И за первой же дверью его ждал сюрприз! Даже два сюрприза: один явный, сразу бросающийся в глаза и неприятный, другой, спрятанный до поры, но КРАЙНЕ желанный!

Дело было так: Дримм проверил первую из выбранных дверей насчет механических и магических ловушек, убедился в отсутствии и тех, и других, и, решив не морочиться с иссохшимся, пошедшим трещинами деревом, без затей со всей дури зарядил по нему ногой. Удар такого как Дримм мог пробить иную каменную стену, куда уж против него рассыпавшейся от древности деревяшке — дверь разнесло на мелкие осколки, как будто по ней выстрелили ядром! Несколько расслабившийся за время абсолютно безопасной прогулки фейри шагнул вперед и.. СЮРПРИЗ — посреди небольшого зала парит истекающий синим огнем силуэт без ног, но зато с руками почти до пола! Силуэт начинает медленно разворачиваться к Дримму...

Да, он едва не попал! Скорей всего синий призрак его бы не завалил, однако без вопросов доставил бы проблем, но к счастью за фейри сыграло два фактора: первый, подобные создания не отличались быстротой реакции и были несколько тугодумны, второй, к тому времени Дримм уже пару раз встречался с такими и знал, как с ними правильно поступать.

Стремительный выпад прежде чем огненный силуэт завершил свой неторопливый разворот! Светло-серый клинок не подвел, не зря Дримм вкладывал в него драгоценные, тяжело достававшиеся очки, не зря даровал мечу возможность разить нематериальных врагов — лезвие проткнуло сущность насквозь, и та задергалась на нем как рыбина на остроге! Ну а фейри не спешил выдернуть меч из истекавшей огнем плоти, благодаря полученному опыту он уже знал, чем дольше светло-серый клинок соприкасается с огненной плотью, тем быстрее сдохнет призрачная тварь! А потому фейри продолжал удерживать ''острогу'' с насаженной на нее ''рыбиной'',при этом не забывая оглядываться по сторонам, высматривая других таких же рукастых ''товарищей''. Его внимательный взгляд не углядел в небольшом в общем-то зале ни огненных призраков, ни каких-то иных угроз, лишь десятки тихо-мирно скучавших вдоль стен пузатых шкафов со множеством узких ящиков в каждом из них.

Дримм перевел взгляд на страдающего и сильно поблекшего призрака, решил что пора и, с силой закрутив меч внутри огненного тела, резко вырвал его с изрядным куском синего огня на клинке! Призрак всплеснул руками и... осыпался на пол фонтаном из крупных искр!

Расправившись со стражем зала он не стал долго праздновать свою так называемую победу, а, отдав приказ фантомам охранять вход, поскорее приступил к обыску шкафов. У Дримма было хорошее предчувствие, ведь по его мнению призрак не мог находиться здесь просто так — скорей всего он что-то охранял, и фейри непременно хотел найти это что-то.

Предчувствие его не подвело! Ящики оказались богаты на добычу: конечно в основном в них лежала ненужная здесь и сейчас ерунда вроде золота, драгоценных камней, жемчужин, украшений, ручных зеркал, непонятных механизмов, чертежей зданий с приписками на незнакомом языке, статуэток из нефрита и сердолика, но попадались и безусловно ценные вещи, вроде нескольких незаполненных свитков, набора для резки рун (Дримм едва не расцеловал каждый предмет!) или меча с крестовиной в виде расправившей крылья летучей мыши и полуметровым лезвием из материала похожего на чуть мутное стекло. Только взяв в руки меч и всего разок взмахнув им, Дримм сразу понял — многобонусное оружие немалой цены! Не будь у него светло-серого клинка, он счел бы за честь сражаться таким мечом. К сожалению из-за урезанного интерфейса и отсутствия возможности применить опознание игрока бонусы меча остались для него загадкой, разве что меч явно увеличивал силу и скорость своего владельца — уж это Дримм сумел понять.

Но все же главная находка ждала его впереди: в одном из нижних ящиков очередного шкафа Дримм обнаружил простенький на вид камень сиреневого цвета. Стоило ему коснуться камня, как тот поплыл и изменился, превратившись в полукруглую, изогнутую фиговину, похожую на осколок чего-то большего, ну а Дримма словно ткнула в мозг ледяная игла! Фейри открыл интерфейс:

Поздравляем! Вами выполнено первое задание квеста''Собрать головоломку'', найдена первая часть головоломки!

Награда:

Получен уровень.

Получен уровень.

Получены очки.

Интеллект + 1.

Подсказка: найденная часть головоломки может помочь вам найти другие части, будьте мудры и воспользуйтесь подсказкой.

Удачи!

Обидно! Как обидно, но Дримм не смог распределить полученные уровни, даже увидеть их в ублюдочно-урезанном интерфейсе, смог лишь полюбоваться на прибавку в 1 пункт к Интеллекту. С возможностью части головоломки помочь с поисками разобрался довольно быстро: взятая в руки часть как бы посылала в разум фейри карту-не карту, картинку-не картинку, но определенную схему из направлений к восьми местам, некоторые направления были словно теплей, другие холодней. Дримм, не будь дураком, предположил: восемь направлений — это восемь частей головоломки, а ощущение теплоты или ее отсутствие указывает насколько близко или далеко находится та или иная часть головоломки. Только почему восемь, девять, считая найденную часть?

До времени закончив разбираться с головоломкой, Дримм неторопливо обыскал оставшиеся шкафы, с помощью фантомов упаковал все, что решил взять с собой, и вернулся в анфиладу залов. Его манили другие двери и комнаты за ними и вообще у него появилось много планов на это замечательное место. Дримм, насвистывая веселую мелодию, отправился побыстрее обыскать помещения за дверьми и приступить к настоящей работе... ведь големы плоти сами себя не создадут! Его ожидало много дел, его ждали кости, черепа и неведомым образом сохраненные тела и части тел, его ждал вызвавший его восхищение черепахоподобный великан с кистенями...

*

В музее-не музее Дримм провел четыре очень насыщенных дня.

Восемнадцать дней спустя.

Дримм получил ментальное сообщение от идущего в авангарде фантома: иллюзорный Дримм, один из двух посланных вперед фантомов, сообщал, что навстречу отряду движется большая колонна вооруженной нежити. Получивший сообщение оригинал приказал копии по возможности не подставляясь узнать более точное число будущих противников, а сам постарался по-быстрому прикинуть сложившуюся ситуацию:

- Так — широкий коридор, - Дримм бросил быстрый взгляд вверх, - высокие потолки. Впереди в метрах 80-ти выход на небольшую открытую площадку, дальше еще примерно в 150-ти находится узкое ответвление. Позади нас в 100 и 140 метрах два таких же ответвления: одно ведет в разрушенную башню, другое неизвестно куда, но точно вниз, за ответвлениями метрах в двухстах пятидесяти большой круглый зал с дыркой в куполе и несколькими разного размера входами. -

Фейри быстро пробежался глазами от одной стены коридора до другой, словно измерял их ширину. Впрочем, почему словно? Он ее и в самом деле измерял...

- Широковато, - оценив коридор с неудовольствием покачал головой Дримм и бросил взгляд назад, на свой отряд из восьми големов плоти, двадцати призванных скелетов и семи иллюзий. Не отказал себе в удовольствии задержаться на големах взглядом: его гордость — собранные из костей и кусков тел создания были готовы ко всему, сверкали многочисленными клыками и острыми костяными наростами, пугали солидными когтями, впечатляли костяными и металлическими вставками на шкуре, оружие в руках и лапах некоторых из них горело от вложенных чар (оружие — все те же музейные экспонаты, ''позаимствованные'' со стендов и постаментов, чары наложил уже Дримм). Особо впечатлял четырехметровый черепахообразный гуманоид с парными кистенями: Дримм не стал его как-то переделывать или улучшать, возродил таким каков он есть, только не без проблем нашел ему подходящий шлем на голову и укрыл тело чем-то вроде пончо из обрывков соединенных вместе кольчуг, страшные кистени предвкушающе позвякивали в украшенных боевыми браслетами могучих руках. - Наверное мы сможем перекрыть весь коридор, но слишком растянемся и станем уязвимы, - мелькнула в голове у фейри неприятная мысль. - А если не станем перекрывать, то нежить попытается нас обойти как в прошлый раз и у них может получиться — пока мы будем сдерживать основную массу в центре коридора, часть из них прижмутся к стенам и обойдут нас с двух сторон — это плохо. Скорей всего мы их сделаем, но драка выйдет жесткой, еще неизвестно сколько их будет. - Дримм задумался еще на пару секунд — терять бойцов, даже иллюзий и призванных скелетов не хотелось, а именно это ждет отряд, если встретить врага в слишком широком коридоре. Отступить в один из боковых проходов, замаскироваться с помощью магии, затаиться и пропустить нежить мимо себя? Как-то даже стыдно, к тому же фейри хотелось еще раз полюбоваться на своих созданий-големов в деле, да и недавно нашаманенные гром-камни хотелось испытать на реальных врагах, а не на безответных стенах и разваливавшейся от древности мебели в заброшенных комнатах. - Нет, - принял окончательное решение Дримм, - мы не станем сражаться в коридоре, а отступим в зал, подготовимся и будем встречать мертвяков на выходе из коридора с двух сторон. Возьмем их в два огня! Заодно устроим серьезную проверку камням (камням-грома), стоит ли с ними возиться или нет. -

Определив судьбу будущей битвы, Дримм немедленно приказал отряду поворачивать назад и со всей возможной скоростью отступать до зала с проломом в потолке. По пути связался с двумя иллюзиями, что так же как и передовая двойка оберегали отряд, только не спереди, а сзади, и отдал им приказ запечатать рунными барьерами все иные входы в зал кроме того, по которому возвращался отряд.

К моменту возвращения в зал его приказ был исполнен, качественные рунные барьеры надежно прикрыли тыл отряда, и теперь ничто не мешало его бойцам сосредоточиться на подготовке к неизбежной битве. И еще одно: в паре десятков метров от зала Дримму пришло новое сообщение от передовой двойки: нежити оказалось больше трехсот клыкастых рыл. Получив сообщение, он мысленно поздравил себя с решением перенести поле боя в зал...

*

Гром-камни — обычные в общем-то камни, с помощью магии Хаоса превращенные в некий аналог гранат. К сожалению по технологии изготовления, затратам на производство и срокам хранения они даже близко не могли сравниться с обычными, хоть покупными, хоть произведенными в мастерских клана гранатами: каждый гром-камень должен был лично создавать маг Хаоса, причем не меньше 5-ого уровня, тратить на него 3-5 минут и запас маны как на средней силы боевое заклинание, хранились такие взрывающиеся амулеты всего несколько дней, неделю в лучшем случае, потом или самопроизвольно высвобождали заключенную в них мощь, или теряли ее (всегда непредсказуемо).

*

Предвестниками неумолимо приближающегося сражения стали два скользнувших в зал дозорных фантома... и почти сразу за ними пришел звук — глухой, набирающий силу топот сотен ног, звенящие удары голой кости о камень. Фантомы без суеты заняли свое место в строю. Враги приближались!

Возглавляемый Дриммом отряд готов к сражению: тыл прикрыт надежными рунными барьерами; на часть коридора, из которого появится враг, наложены заклинания ослабления и замедления (все чары специально против нежити); за время подготовки Дримм и его иллюзорные копии отлично пробафили всех бойцов отряда (не исключая себя), у каждого бойца, включая скелетов, есть и индивидуальные щиты; иллюзии-фантомы готовы применить заклинания, а затем мечи; единственный в отряде элементаль, элементаль Воздуха (Дримм успел его призвать), готов использовать обычные и шаровые молнии;призванные скелеты держат гром-камни в руках, а еще у каждого из них два дротика в прикрученных прямо к костям заспинных петлях + обычные мечи; големы плоти ждут приказа ринуться всесметающей волной — их дело ближний и только ближний бой; готов и Дримм, готов сражаться, колдовать, командовать своими творениями в бою.

А вот и враги! Костлявые мертвяки вроде призванных скелетов, только с не по-человечески клыкастыми черепушками на плечах, в глазницах плещется оранжевый огонь, в руках клинки по типу ятагана и топоры на длинных рукоятях.

Как только первые оранжевоглазые увидели находившихся прямо напротив входа Дримма и големов плоти, они мгновенно перешли на бег, идущие за ними последовали их примеру. Наложенные на фейри и остальных чары от ментальных атак затрещали под градом ударов — оружием мертвякам служит не только металл в костлявых руках. К счастью защитные чары крепки — фейри всегда был силен в ментальных разделах магии, а еще несколько последних месяцев его натаскивал полноценный маг школы Разума...

Колонна сходу влипла в зону замедления и ослабления и сразу возникла куча-мала — прущие сзади мертвяки с разгону сбивают своих резко замедлившихся и ослабленных товарищей, валят их, рвутся вперед по их телам и... сами попадают в зону заклинаний... а их уже сбивают прущие сзади! Неизвестно что будет дальше, но пока сражение развивается по плану Дримма...

Дико скрипящей чехардой нежить все же прет вперед как приливная волна, стремясь каким угодно способом хоть на карачках, хоть ползком с ''пассажирами'' на спине, но проникнуть в зал...

По команде вступают в дело призванные скелеты — в скрипящую волну летят гром-камни! Полностью магические гранаты исправно высвобождают заключенную в них силу Хаоса — нежить горит огнем, взрывается, превращается в камень, в песок, в воду! Действие гранат непредсказуемо... прямо как стихия, что их породила, но всегда смертоносно! Если бы гранат было в 3-4 раза больше, то тут бы нежити и каюк, но Дримм успел наделать только 20 штук...

Отмашка и начинают работать заклинаниями иллюзии — молнии Света, стрелы Жизни, погибель нежити! Иллюзии берегут ману и не бьют особо мощными заклинаниями, но каждый их удар не пропадает зря. Несколько шаровых молний от элементаля добавляют нападавшим веселья! Говорят второе слово и призванные скелеты — сорок дротиков в упор это неприятно даже для нежити. К тому же благодаря рунам и крови фейри экспроприированные в ''музее'' дротики это уже не обычное оружие...

Все же куча-мала из мертвяков попадает в зал, однако их уже не 3 с лишним сотни, их меньше ста и многие из них не в лучшем состоянии...

Приходит время големов плоти, да и иллюзии устремляются вперед. Дримм, скелеты и элементаль держатся позади. 19 против почти сотни — силы не в пользу нежити! Големы рвут, топчут, крошат нежить кистенями-булавами-топорами, разрывают ее на куски могучими лапами, поднимают на клыки! 11 доспешных вихрей с двуручными мечами королями гуляют среди слишком медленных по сравнению с ними, да еще и сильно покоцаных мертвяков! Вращая кистенями, каждым взмахом крошит по пять-семь врагов черепахообразный великан! В случае иллюзий ответные тычки и удары не достигают цели, а в случае големов отскакивают от металлической или костяной брони...

Пара минут поистине зверской рубки и бой завершен. Победа за отрядом Дримма. Потерь у отряда нет. Все вроде бы хорошо: гром-камни испытаны и показали неплохой результат, големы плоти в очередной раз порадовали своего создателя, иллюзии потратили не слишком много маны, можно начинать собирать дротики и подсобрать трофейных ятаганов и топоров. НО уже начавший отдавать приказы Дримм замечает, что дырка в потолке закрыта какой-то полупрозрачной субстанцией. Чем-то вроде экрана, за которым пульсирует здоровущий зеленый шар, десятки зеленых искрящихся веревок исходят из шара и идут куда-то за пределы дыры. Повинуясь инстинкту Дримм изо всей силы вертикально метнул светло-серый клинок словно копье! Метнул прямо в центр... зрачка?! Да, огромного зрачка колоссального глаза, что неизвестно сколько времени наблюдает за всем происходящим в зале! Глаз настолько велик, что лишь четверть его видна сквозь отнюдь немаленькую дыру в куполе зала! Дримм метает клинок в этот глаз, еще не понимая что это такое, но вот огненный шар и молнию вслед за клинком отправляет уже все понимая!

Клинок попал!

Попал и огненный шар...!

И молния не пропала даром...!

В зал обрушился водопад почти кипящей мутной жидкости! Чудовищный рев заставил сотрястись казалось весь огромный город, лишил слуха всех, кто его имел, вздыбил полы и стены, пара призванных скелетов треснули и рассыпались в пыль!

- Валим! - проорал оглохший Дримм, продублировав приказ ментальным посылом. Фейри с трудом преодолел желание покинуть зал раньше всех и выбежал последним, после големов, скелетов, иллюзий. За это время успел выпустить в дыру Копье Света, Ледяное и Огненное копье. В зале остался лишь элементаль, что начал методично, раз в полминуты метать шаровые молнии все в ту же дыру.

Отряд Дримма отступил по одному из защищенных проходов, и фейри не упустил возможности усилить поставленные фантомом руны каплей свой крови. В результате его действий созданный иллюзией барьер стал много сильней...

Прямо на бегу он отозвал потерянный светло-серый клинок.... и тут же призвал его вновь! Абсолютно чистое, словно только из кузницы лезвие исправно оттянуло его руку — Дримм снова вооружен!

Дальше он поднажал, догнал отряд, обогнал плетущихся в хвосте скелетов, обогнал големов плоти, догнал фантомов и занял место впереди, задавая направление и темп. Фейри чувствовал всем существом: надо бежать и как можно скорей! Если бы не лопнувшие барабанные перепонки, он мог бы услышать по прежнему сотрясающий город ВОЙ непомерно огромного существа... Дримм рвался к встреченному по пути месту, где, как он надеялся, ему удастся уйти от любой опасности или как минимум задержать ее на часы....

Фейри четко уловил момент, когда что-то изменилось, пускай он и не слышал, как разом оборвался жуткий вой. А вот гибель элементаля он почувствовал сразу и сразу понял — время вышло, грядут смертельно опасные проблемы, не просто грядут, они несутся по его пятам...

*

Очередная шаровая молния от элементаля бессильно разбилась о низвергавшийся из дыры в потолке черный поток. Через мгновение погиб и сам элементаль, раздавленный тысячами тонн бугрящихся злобой и местью черных щупалец. Секунду спустя комок щупалец брызнул во все без исключения проходы — пробил барьеры из рун во всех кроме одного... через три чудовищных удара, от которых трескалась и рвалась черная плоть, пробил и его. Мстительный хозяин выбитого глаза страстно желал во что бы то ни стало поймать-сожрать искалечившую его букашку! Поймать-сожрать всех, кто был с ним!

*

Любимцу богов и Судьбы Дримму повезло трижды...НЕТ! Больше! Ему повезло, что пылающий черной ненавистью поток не нагнал его отряд! Ему повезло, когда в его голову пришла идея разделить отряд на настоящий с собой во главе и ложный и достало воли пожертвовать ложному отряду всех иллюзий и всех скелетов до одного! Ему повезло, когда хватило времени подробно проинструктировать ложный отряд! Ему повезло, что големам плоти и ему самому хватило сил не просто сдвинуть, а захлопнуть неподъемные врата! Ему повезло когда-то исследовать подобные врата во время своих странствий, а потому знать, куда направить манну, чтобы привести в действие скрытый внутри врат запор! Ему ПОВЕЗЛО....!!!

Напоследок, уже после того как щелкнули все шесть огромных засовов, он сунул пальцы правой руки в рот и порезал их все о клыки, порезал до кости! Затем, не жалея золотистой крови, начертил на вратах руну Основы, начертил ее настолько большой, насколько смог, усилил ее рунами Земли и Запрета, вписал руну Связи. Соединив все руны в единую несокрушимую структуру, напоследок вновь порезал ладонь о клыки и окатил многослойную руну свежей порцией крови.

Дримм вздрогнул, успев отойти от врат не больше чем на пару шагов — сразу в один момент кончились все призванные скелеты! Однако иллюзии пока были живы... через минуту погибла первая из них, через двадцать секунд вторая... и третья через полторы минуты!

Фейри, старательно затирая следы с помощью магии, чувствовал гибель каждого своего порождения и надо сказать был им искренне благодарен — пока они гибли, изрядно уменьшившийся отряд из него и восьми големов плоти уходил все дальше и дальше... и не оставлял за собой следов! Фантомы и скелеты подарили Дримму драгоценное время, столь необходимую в тот момент фору. Их гибель задержала тварь, а затем пришел черед врат.

*

Через пятнадцать минут после того как погиб последний фантом, похожий на огромный бесформенный кулак комок черных щупалец ударил в загудевшие врата... Через два часа несмотря на руны, мощные засовы и трехметровый слой стали врата пали под градом чудовищных ударов — черный ''кулак'' выворотил их вместе с косяками, запорами, изрядной частью окружающих стен! Пробившиеся за врата щупальца пошарились, пошарились, пошарились, проникли на многие километры коридоров и залов, но, не найдя ровным счетом ничего, убрались восвояси... история на этом не закончилась...

Месяц спустя.

Дримм с большущим сомнением посмотрел на мутную... Нет, не так! ...На откровенно грязную и пахнущую отнюдь не розами воду, в которой плавали зеленоватые комки водорослей и бог знает что еще! Брезгливо кривившемуся фейри совсем не хотелось это узнавать, тем более прикасаться к вонючей, активно цветущей воде, но он со вздохом преодолел сильный внутренний протест и вошел в сомнительную воду сначала по пояс, затем по плечи, потом поплыл.

Шесть иллюзорных спутников без колебаний последовали за своим творцом, еще четверо остались на так называемом берегу стеречь выход в коридор из почти полностью наполненного водой зала, что предварял один из входов в затопленную часть города (которая была куда больше, чем его надводная часть). Прежде Дримму везло, ему не приходилось лезть под воду и вторую часть головоломки он нашел, можно сказать, не замочив ног, на самой вершине одной из относительно целых башен. Однако сколько веревочке не виться... в общем нынче его везение закончилось, ведь судя по той очень примерной информации, что дали ему две слившиеся в единое целое головоломки, третья часть находилась близко, очень-очень близко... но к великому его сожалению находилась там, куда ему совсем не хотелось попадать. И все же делать нечего, и Дримму пришлось осваивать новую для себя среду. Довольно стремно, поскольку он ни на мгновение не сомневался, подводная часть города населена не хуже надводной, а то и поплотней, не сомневался и в том, что подводные твари непременно захотят попробовать его на вкус, а вот в своей способности сражаться-колдовать как на твердой земле он как раз таки сомневался, сильно. А еще, водная среда — это дом родной для сталкера-спрута, которому Дримм сосем недавно выбил глаз и оставил в дураках. Дримм не видел его с тех пор, но догадывался, больше чем догадывался — хозяин сотен черных щупалец ищет его и когда найдет... понятно! Фейри очень не хотелось бы, чтобы эта встреча произошла в неродной для него и в родной для его могучего преследователя стихии...

Помимо всего прочего перед ним встала и еще одна проблема... которую он впрочем сравнительно легко решил: он не стал тащить с собой совершенно беспомощных под водой призванных скелетов, ну и разумеется големов плоти тоже решил поберечь, взял с собой лишь иллюзий, а остальных своих творений оставил в хорошо замаскированном и защищенном рунами зале, вроде как в базовом лагере, где помимо созданий хранился весь собранный за это время хабар. Кстати не так уж и мало, даже откровенно много добра — извечный, присущий любому игроку хомячий инстинкт не давал бросать бонусное оружие, магические вещи, разные диковинки и самые ценные из найденных драгоценностей, благо в ''добровольных'' носильщиках у него не возникло нужды (возникла проблема с тарой для добычи, но тут пригодился опыт первого путешествия — из гибких побегов временами попадавшихся кустов он без проблем сплел несколько вполне пристойных по внутреннему объему и прочных коробов). Дримм очень надеялся, что во время его отсутствия базовый лагерь не найдут, а если найдут, то неплохо пробафленные големы и скелеты сумеют продержаться до его возвращения — терять их, и все собранные по дороге вещи совершенно не хотелось. Впрочем бог с ними с вещами и призванными созданиями — ему особенно не хотелось потерять големов, в которых было вложено столько труда и заменить которых в отличие от скелетов и иллюзий вряд ли бы получилось (без нового ''музея'' так точно нет).

Прежде чем уйти под воду с головой он машинально набрал в легкие воздуха... чтобы выпустить его секунду спустя. Заранее наложенное заклинание школы Жизни позволяло ему дышать под водой и позволит еще несколько часов (при нужде его легко можно было обновить). Что же касается нырнувших вслед за ним иллюзий, то фантомы синхронно спопугайничали его вдох — смешно (!) и бессмысленно, в их случае бессмысленно вдвойне, так как иллюзии вообще не нуждались в воздухе и соответственно не дышали ни над водой, ни под ней (по той же причине не нуждались и в заклинании Жизни).

Двигаясь вперед Дримм был куда более осторожен чем обычно и постоянно проверялся с помощью магии и точно так же постоянно сверялся с информацией, поступающей от висевшей у него на шее головоломки (двух ее соединившихся частей, и разумеется висели они не поверх, а под доспехом — фейри отлично запомнил предупреждение в задании и не желал рисковать). Пока что его подводная экспедиция протекала более-менее тихо — затопленные залы и коридоры не спешили его неприятно удивлять, приятно впрочем тоже — Дримм видел лишь пустые помещения, какие-то обломки, растущие и свободно плавающие водоросли зеленого и красного цвета. На самой границе зрения быстро промелькнула пара рыбин, не монстров, а обычных рыбин, довольно противных на вкус (судя по их уже попавшим к нему на зубок товаркам). Возможно подплыви они поближе, Дримм не удержался бы и тем или иным способом попытался бы их добыть, но специально гоняться за ними не стал. В целом скучно, хотя, на взгляд Дримма, лучше так, чем драка со свободно чувствовавшим себя в воде монстром или, еще ''веселей'', несколькими такими монстрами. Про одноглазого, многорукого сталкера он тоже ни на секунду не забывал.

Дримм даже забеспокоился, не встретив до самого конца подводного путешествия ни единой ловушки и ни одной самой захудалой твари. По его опыту такое ни на чем не основанное везение — это не к добру! Впрочем может быть и действительно повезло и к тому же за время путешествия фейри не нашел ничего интересного или ценного, а значит баланс везения-невезения не так уж пострадал. Именно так он и решил, вплывая в обширный амфитеатр наподобие римского колизея, только с потолком, но тем не мене в голове у него прозвучал тревожный звоночек — он стал еще внимательней-осторожней-собранней. Под потолком ''колизея'' имелась солидной толщины воздушная подушка, однако Дримм к ней не поплыл. Зачем? Вместо этого он в очередной раз сверился с явно потеплевшей на груди головоломкой и уставился на уводивший вниз проход в арене — если верить двум частям головоломки, третья часть находится там, находится близко, меньше чем в сотне метров.

Не верить головоломке не было никаких оснований, ведь именно так он нашел вторую часть, и вообще если подсказка и головоломка врут, то поиск частей усложняется невероятно... в общем Дримм, не маясь ерундой, отправил четырех фантомов взять под наблюдение четыре имевшихся в амфитеатре входа, двоих поставил на стражу у прохода, в который собирался войти, вернее вплыть, ну а сам по-быстрому кинул на себя пару дополнительных бафов и решительно нырнул в прохладный сумрачный коридор. Последний рывок!

Изгибавшийся как винтовая лестница коридор спустил его на полсотни метров вниз и в конце вывел в довольно крупный зал, по видимому располагавшийся под амфитеатром наверху. Воздушная подушка здесь была куда солидней, по сути зал был затоплен лишь на половину своей высоты. Посреди зала находился расположившийся на четырех каменных колоннах островок.

Предельно осторожный фейри не стал сразу всплывать, тем более он не сделал совершеннейшей глупости и сходу не полез на островок (хотя не сомневался, что часть головоломки находится там). Вместо этого он наложил на себя пару заклинаний маскировки расовой магии фейри, пару заклинаний расовой магии квелья и одно маскирующее заклинание школы Воды, как раз специально для таких как он желавших остаться незамеченными пловцов (заклинание Воды было совсем не прокачено, но в родной стихии, тем более произнесенное магом 6-ого уровня действовало довольно неплохо). Затем отплыл к самой стене зала и только тогда, плавно, медленно и осторожно позволил себе высунуть из воды верхнюю часть головы. Верная тактика! Дримма никто не заметил, зато он смог обозреть всю площадь крохотули-островка...

- Итак, что мы имеем? - размышлял Дримм, рассматривая гладкую как стол поверхность. - 20 мертвяков, вроде тех клыкачей, что временами попадаются мне на пути, только разика в три покрупней обычных и клинки у них в руках явно не простые — зачетные клинки!- Клинки в руках островитян и вправду приковывали взгляд — мерцающие опасным холодным белым светом прямые мечи. - Посреди острова постамент, на постаменте ларец, а в ларце, к гадалке не ходи, моя законная часть головоломки. Мертвяки стоят вокруг постамента кольцом, этакие секьюрити вокруг жопястой поп-дивы. -

В общем-то ясная как два пальца диспозиция: фейри нужна находившаяся в ларце часть головоломки и не нужны сторожившие ее мертвяки, а значит стражу вокруг ларца надо убрать, ларец открыть, часть головоломки изъять. Да, простая диспозиция, но дальше шли варианты. Первый: Дримм в наглую лезет на остров, валит мертвяков и забирает содержимое ларца — не самый лучший вариант, ведь он не знает сил и возможностей этих новых, крупных клыкачей, знает, что их мелкие собратья неплохие бойцы и владеют ментальной магией, а что могут эти (?), также ему неизвестны и характеристики клинков в их руках. Второй вариант: с помощью боевых заклинаний он ломает одну или сразу все колонны-сваи острова, остров тонет, ну а воспользовавшийся суматохой фейри пробивается к постаменту, хватает ларец и делает ноги — тоже не идеальный план, поскольку неизвестно насколько опасны эти конкретные мертвяки в воде (может они лучше Дримма?!). Да и при затоплении острова и последующей за ним суматохе ларец может соскользнуть с постамента и тогда ищи его свищи на дне зала... отбиваясь от разъяренных мертвяков со светящимися белыми клинками — незавидная перспектива! Третий: вызвать всех шестерых фантомов, призвать скажем элементаля Воды и зарубиться со стражей постамента всем кагалом — хороший в общем-то вариант, без особых недостатков, вполне осуществимый... но фейри все же поступил несколько по-иному. Он спустился к самому дну и вызвал таки элементаля Воды, хорошо пробафил и себя, и его, вложился в недолговечные, но крепкие магические щиты от атак холодным оружием и от ментальных атак. Затем послал элементаля меж колон на другую сторону острова, а сам принялся подготавливать мощное заклинание против нежити. Ему пришлось нелегко с этим делом в воде, но он справился, и когда был готов, когда почти подготовил заклинание, фейри начал всплывать, одновременно с ним всплывал элементаль. Все завертелось!

Из окружавших остров вод ударил тугой фонтан, ударил почти до самого потолка! Фонтан безобиден, но эффектен — его внезапное появление привлекает внимание стражей каменного стола...

Меж тем с другой стороны острова всплывает Дримм и заканчивает заклинание, на последних словах словно бросая что-то рукой. Он действительно бросает, но не какой-то предмет вроде ножа или гранаты... маг-фейри бросает, точнее активирует законченное заклинание...

Нежить на острове плющит и колбасит не по-детски! Дримм не пожалел маны и заклинание Жизни 5-ого уровня буквально корежит немертвые тела! Тем не менее стражи острова сильны — лишь два, ближе всего находившихся к Дримму мертвяка, рассыпались в костную пыль...

Из воды нагло, напоказ появляется элементаль и словно издеваясь окатывает страдающую нежить струей воды! Вода совершенно безопасна как и недавний фонтан. Но нежити не нравится такое панибратское обращение с собой, к тому же элементаль — самый первый кандидат за магический удар. У нежити не хватает разума понять, что элементаль Воды не смог бы атаковать их школой Жизни. Мертвяки не лезут в воду, но сгрудившись на обращенной к духу воды стороне острова принимаются одинаково махать мечами — белый свет от клинков становится резче, они начинают гудеть, что-то приближается, что-то явно нехорошее для шутника-элементаля...

В это время со своей стороны острова на сушу шустро выбирается никем не замеченный фейри. Он поднимает руки, сосредотачивается и.... в неосмотрительно облюбовавших самый край острова стражей бьет Воздушная стена! Большинство нежити в воде, где их радостно, но совсем недружелюбно приветствует наконец-то прекративший играться дух! Не все мертвяки в воде — некоторых удар разбил на куски, два удержались на суше. Оставшиеся стражи разворачиваются к погубителю их товарищей и, подняв уже не гудящие, но по прежнему светящиеся клинки, бегут к нему...

Дримм не пользуется магией, хотя вполне успевает нанести удар, вместо этого он несется навстречу нежити, желая испробовать силу их клинков и показать им свою! Пришло время мечей: три фигуры встречаются практически у самого постамента — вихрь клинков! Схватка началась... и сразу закончилась — ученик Первого слишком хорош, а дважды получившие стражи уже не те что прежде (истины ради: они бы и целыми не сумели его остановить). Переступая кучки костей, фейри подходит к постаменту. Там, где упали выбитые с острова мертвяки, кипит водоворотом вода — элементаль безжалостно рвет беспомощных перед ним созданий, белые клинки не могут спасти своих владельцев...

Исследования постамента и стоявшего на нем ларца прервал вынырнувший из воды мертвяк, он где-то потерял свой меч, но упрямо лезет обратно на остров. С раздражением посмотревший на него Дримм небрежно скастовал воздушный кулак и, не глядя на результат, вернулся к ларцу и постаменту. Мертвяк больше не лезет: костяная, клыкастая башка отхватившей люлей нежити начинает разваливаться на куски.... через мгновение тело застывшего, обезглавленного существа обхватывает щупальце из воды и утаскивает за собой!

Расправившийся со всеми стражами дух ждет дальнейших приказов от своего хозяина, но Дримму не до того — он пытается понять, как ему поступить с ларцом на постаменте. Вскоре Дримм понимает: чтобы он не сделал, снял-сбил ларец с постамента, открыл его прямо на нем, своротил сам постамент, так вот, чтобы он не сделал, ему не избежать последствий от нарушения наложенных на постамент с ларцом чар. Что это за последствия Дримм не знает, но обоснованно подозревает, что ничего хорошего его не ждет!

Неожиданно приходит ментальное сообщение от одного из фантомов: тот докладывает об изменившейся воде и быстро приближавшемся треске с определенной ему как наблюдателю стороны. Почему-то Дримму сразу пришла мысль об одноглазом монстре! Фейри понимает, у него минуты, возможно меньше и, отбросив осторожность, спешит. Да спешит! Но спешит по-умному: отдает ментальные приказы фантомам, отдает распоряжения элементалю, одновременно с этим накладывает на себя пару дополнительных щитов, кастует ускорение. Дримм резко откидывает крышку ларца, хватает часть головоломки и спринтером несется к краю острова, пришедшее сообщение не читает — не до того!

Весь зал трясется как при 9-бальном землетрясении!

Все разом подламываются колонны-основания острова!

С потолка густо летят острые как бритва сосульки и струи жидкого огня!

Дримм рыбкой прыгает в воду, прямо на лету его достают ''гостинцы'' с потолка, но ни струи, ни сосульки не могут пробить заблаговременно скастованные щиты!

Вот он в воде, несется к выходу из зала, благодаря полуоблекшему его своим жидким телом элементалю несется в несколько раз быстрей чем смог бы сам по себе — фейри движется словно с реактивным ранцем за спиной!

Для огненных струй и ледяных копий вода является слабой преградой, но Дримма и элементаля по прежнему берегут щиты. Невредимыми они покидают зал и попадают в коридор. Новая напасть! Из стен коридора лезут стальные шипы! Щиты защищают Дримма и в этом случае, а элементалю на рвущую его тело сталь ПЛЕВАТЬ!

Элементаль и Дримм пробкой вылетают в амфитеатр, за ними как за кометой тянется шлейф обломков стальных шипов... одновременно с их появлением в рунный барьер поднявшего тревогу фантома яростно ударилось первое, пока, ПОКА единственное черное щупальце! Дримм не ошибся насчет одноглазого монстра (в обще-то уже давно не одноглазого — глаз зажил, точнее регенерировал, но боль и обиду тварь запомнила хорошо и не собиралась прощать, разумная и крайне злопамятная тварь!).

Для Дримма и для его мстительного преследователя начинается ГОНКА! Кто кого догонит и.... СЪЕСТ!!!

Все так же эксплуатирующий элементаля Дримм несется к чистому выходу из амфитеатра. За ним как могут плывут четыре фантома, прямо на ходу накладывая на себя ускорение. Пятый фантом, к проходу которого спешит Дримм, уже какое-то время создает мощный рунный барьер, не быстро возводимый за несколько секунд, а куда более капитальный. Шестой фантом, тот самый, чей барьер трещит под могучими ударами, никуда не спешит — его задача погибнуть, но хотя бы на пару секунд задержать ужасную тварь!

Дримм ныряет в проход и все той же торпедой несется по уже пройденным залам и коридорам, иногда его заносит на поворотах, бьет и шоркает о стены, однако не беда — жидкое тело элементаля и все еще действующий щит продолжают его защищать. Пятый фантом по прежнему строит свой барьер, четверка других приближается к проходу, ныряет в него: нырнул первый, второй, третий, четвертый.... и почти сразу черные щупальца прорываются в амфитеатр!

Оставшийся в заслоне шестой фантом умело лупит по щупальцам Молнией Порядка и почти сразу за ней Молнией Хаоса! Фантом не экономит ману — его заклинания невероятно мощны! Щупальца несут весьма ощутимый урон, но их не остановить... фантом встречает их мечом и погибает! Черная смерть несется к проходу, где по прежнему рисует руны пятый фантом...

Пятый успевает в последний момент и щупальца рвутся, ломаются, лопаются о мощно засиявший барьер! От десятков, сотен литров крови краснеет вода в амфитеатре! Изломанные бесполезные обрывки сменяют свежие конечности (у могучего существа таких много-много-много...!) — следует новый удар, от которого содрогается весь амфитеатр, удары идут один за одним — барьер держит, но жутко трещит! Фантом за барьером не теряет времени даром: он чуть отступает по коридору и начинает строить новый барьер, не столь мощный как предыдущий, примерно такой, какой построил его уже погибший шестой собрат. Справляется быстро, еще чуть-чуть отступает по коридору и начинает колдовать, в его руках появляется, растет, набирает цвет шар зеленого огня... водная среда вокруг реагирует на этот огонь не так как должна реагировать на обычное пламя...

Измочаленные черные щупальца проламывают рунный барьер, за пару-тройку секунд пробивают и тот, что за ним! Равнодушно глядя на приближавшуюся к нему смерть, фантом разводит руки... амфитеатр и все прилегавшие к нему залы и коридоры затапливает зеленый огонь! Где-то далеко ревет от дикой боли потерявший часть щупалец-рук чудовищный монстр, однако боль не мешает ему посылать все новых и новых гибких, черных посланцев его воли, тем более что совсем скоро зеленое пламя без следа растворяется в воде...

Стремясь скорее покинуть подводный лабиринт, торпедой несется к выходу Дримм, полузатопленый зал уже близко. Иллюзии в зале сурово бафят себя, с помощью рун создают для себя индивидуальные стационарные щиты, общими усилиями ставят в зале усиливающий боевые заклинания полог. Четыре иллюзии достаточно сильно отстали от оригинала, но прикладывают все силы, чтоб его догнать. Впрочем нет, не прикладывают — примерно на 30 секунд они отвлеклись и серией мощных заклинаний школы Природы отравили воду за собой! Отрава стремительно распространяется... встречается с черными щупальцами! У порожденной магией отравы не получается их убить или хотя бы задержать, но все же соприкоснувшаяся с ней черная плоть страдает от яда, она гниет и теряет прежнюю подвижность...

Иллюзии гибнут одна за одной не в силах остановить поток щупалец магией или мечом, лишь один из фантомов смог вызвать похоронивший и его, и щупальца обвал, тем самым выиграв минуты две. Его жертва не напрасна! Элементаль Воды буквально выбрасывает Дримма на поверхность в полузатопленном зале (!), а сам мгновенно разворачивается и несется назад, разбухая и закручиваясь на ходу — страшный пусть и небольшой вихрь-водоворот прорастает сотнями ледяных лезвий, вода вокруг него способна убить при прикосновении. Дух спешит навстречу черной смерти, принять свой последний бой!

Дримм покидает зал, где под стационарными щитами и пологом готовятся к схватке четыре иллюзорных Дримма. За пределами зала его встречают два фантома дальнего дозора, но фейри не спешит бежать — сперва он активирует заранее поставленный рунный барьер на выходе из зала, усиливает его свежей кровью из грубо вскрытой клыками руки. Мощно подпитанный кровью барьер, который перед погружением поставил сам Дримм, куда мощнее чем ВСЕ, что могут позволить себе иллюзии. Дело сделано — барьер сияет несокрушимой золотой стеной! Только после этого три одинаковые фигуры уносятся по коридору...

Меньше минуты на элементаля! Еще минута с небольшим на, не откажешь, жестко встретивший заслон из четырех фантомов! А затем неутомимые конечности несокрушимого монстра ударились в рунный барьер... ударились в стены вокруг него! Камень не выдержал раньше рун — бесполезный в отсутствие стен барьер обтекают две черные, жадные реки! Трехминутная фора у Дримма это практически ничто...

Бегущий по коридорам и залам фейри чувствует гибель духа воды, чувствует гибель фантомов, слышит, как не выдержал-сдался камень стен, слышит, как преодолевшая все преграды черная смерть топит залы и коридоры за ним, неуклонно его нагоняя! Дримму так и не удалось оторваться от настойчивого сталкера-спрута и его черных рук, однако у фейри есть резервный план, план, основанный на знании исследованных им коридоров, залов и... их обитателей — он не собирается привести упорного преследователя к базовому лагерю, к големам, скелетам и вещам, но тем не менее он кой-куда его ведет. Лишь бы щупальца не нагнали его раньше! А это вполне возможный вариант...

Троица Дриммов, среди которых настоящий лишь один, влетает в огроменный зал... со страшным рыком на них бросается громадная, полностью седая мантикора с отрезанными крыльями! Мантикора настолько велика, что на каждый ее коготь можно как жука на булавку насадить быка! Тем не менее троица почти не обращает внимания на громадного бескрылого монстра, а поспешно пересекает зал. Седой зверь ярится, ревет, хрипит, забрызгивая все кровавой пеной из пасти, дерет искрящийся пол жуткими когтями... не может сорваться с цепи, что тянется от вмурованного в стену кольца. Кольцо, цепь и ошейник на шее мантикоры сделаны из мифрила — их не порвать даже столь могучему зверю! Цепь натянута как струна, лапы вытянуты до хрустящих суставов, когти выпущены на всю глубину, но мантикоре все равно не хватает пары метров.... брызги кровавой слюны добивают до бегущих вдоль стены фигур, а вот страшные когти все же не достают!

Еще прежде чем Дримм с сопровождением покинул зал, появляются черные щупальца... они несутся к беглецам — у разъяренной мантикоры появляется плоть, в которую можно-нужно вонзить когти и клыки! Игнорировать ТАКОГО зверя щупальца не могут — завязывается яростная борьба! Все новые и новые щупальца проникают в зал. Беглецы наоборот его покидают...

Через пару сотен метров после зала с мантикорой от бегущих отстает один из фантомов. Иллюзорный Дримм перекрывает коридор пробкой из искусственного камня, отступает по коридору и вновь произносит то же заклинание — возникает белый туман и быстро начинает твердеть, ну а его создатель снова отступает по коридору и снова произносит те же самые слова...

Камень первой пробки жутко трещит под градом ударов разогнавшейся плоти! Нет, мантикора еще не повержена, но даже столь могучий зверь не в силах остановить ВЕСЬ черный поток, часть щупалец продолжают погоню!

Чтобы разбить первую, полностью сформировавшуюся каменную преграду конечностям монстра потребовалось не больше 15 секунд. Вторая преграда тоже успела сформироваться — еще 20 секунд. Третья не успела до конца, и черные щупальца, пятная красной кровью недокамнь, прорывают ее сходу, также сходу прорывают почти совсем не уплотнившийся туман четвертого заклинания. Иллюзорный Дримм встречает окровавленные щупальца заклинанием Огненный шар и мечом! Иллюзия гибнет... но дело сделано — ее создатель получил то, что желал, почти минуту форы! Цель Дримма уже близка...

Да, близка! По сути Дримм и последний оставшийся у него иллюзорный боец уже достигли ее — две фигуры молниями несутся по широкому и прямому как стрела коридору! Своей пробежкой они приводят в действие древний механизм, под потолком коридора слышится гул и лязг, он нарастает...

Дримм и фантом вбегают в зал за коридором, когда по нему уже несется черный поток! Секунда-две и поток в зале! Но что это?! Дезориентированные щупальца замирают — вместо зала и беглецов мешанина звуков и запахов, цвета и тени, отсутствуют пол, стены и потолок! Щупальца словно попали в царство абсурда или в какой-то совсем не предназначенный для нормального разума мир!

Цепная молния и молния золотого огня обрушиваются на черных преследователей, причиняя им боль, но и вновь давая им цель! То укрытые под заклинанием магии квелья Дримм и фантом атакуют застывший моток щупалец с двух сторон!

Конечности твари корчатся под ударами, но немедленно бросаются в сторону своих обидчиков! Иллюзии квелья по прежнему сбивают их с толку, но не могут остановить их движение вперед, черный поток разделился на две жаждущие мести волны!

Неожиданно щупальца замирают, а затем стремительно втягиваются назад... Слишком поздно! Проросший стальными лезвиями огромный пресс, по сути весь потолок прямого как стрела коридора, опускается вниз со страшным грохотом — лезвия протыкают не успевшую ускользнуть черную плоть, пресс тяжестью в сотни тонн давит на них сверху! Ловушка захлопнулась! Твари на том конце не до погони, ведь даже ей не совладать с мощью древнего механизма!

Злорадная улыбка прорастает на лице у Дримма, когда он подходит посмотреть на кончик не успевшего втянуться в коридор щупальца! Из-под пресса бойко течет багровый поток, слышится хруст, щель между полом и прессом становится уже и уже... А еще чуткие уши фейри улавливают доносившийся оттуда же из щели далекий вой — огромная мантикора продолжает свою безнадежную борьбу. Прямо на глазах у Дримма щель исчезает, слышится глухой шаркающий стук, когда пол и потолок стали одним, через пару секунд прерывается и кровавый поток. Что же касается отрезанного кончика, то он изгибается еще пару раз, разбрызгивая кровь, и застывает похожий в своей неподвижности на дохлую змею без головы.

Вид черной конечности и вполне обычный запах крови на полу наводит фейри на неожиданную мысль, он новыми глазами смотрит на неподвижный кусок черной плоти, тыкает его мечом, пинает, убеждается в отсутствии реакции, затем он взваливает его на плечо. Дримм и фантом уходят... чтобы через пару часов очень-очень кружным путем вернутся в базовый лагерь. Полный заплывов и беготни день вымотал фейри, а еще он очень голоден...

*

Мясо неутомимого и мстительного осьминога (или кем он там был) оказалось вполне съедобно и похоже на говядину, на жесткую говядину от очень старой коровы... В целом — не плохо... учитывая скудность местного меню для истинных ''гурманов'' ( отвратительные слизни и мокрицы, удивительно невкусные, мелкие и костлявые рыбины, относительно вкусные, но редко встречающиеся змеи, абсолютно пресные травы-лишайники-мхи, пара убитых Дриммом птиц не сделали погоды — во-первых, мяса в них оказалось с гулькин хрен, во-вторых, по тошнотворности на вкус оно могло на равных соперничать с самыми противными из слизней). Куска щупальца хватило почти на две недели... через 3 дня как оно закончилось, Дримм устроил упрямому многорукому преследователю грамотно продуманную засаду, потерял во время нее трех фантомов, но сумел таки отчекрыжить еще один кусок!

Три с лишним месяца спустя.

Досадная задержка в виде перекрывшего дальнейший путь масштабного завала надолго прервала почти достигший цели марш-бросок за очередной частью головоломки. Судя по всему вожделенная часть находилась прямо за завалом, и фейри совершенно не собирался искать какой-то другой путь (совсем не факт, что он вообще есть!). А потому он принял решение разобрать завал, не проломиться сквозь него с помощью боевых заклинаний, переполошив полгорода и вполне возможно подав знак своему многорукому ''другу'' и ''кормильцу'', а именно разобрать, не привлекая излишнего внимания. И разумеется Дримм не сам взялся ковыряться в завале и оттаскивать составлявшие его камни — хозяину стольких иллюзий, скелетов и големов плоти как-то даже не к лицу вкалывать самому... вместо себя он послал на подвиг трудовой своих многочисленных творений, ну а сам с комфортом расположился на груде сложенных у стены коробов с вещами. Впрочем не бездельничал, наблюдая как работают другие, а занялся пополнением истощившегося запаса гром-камней: время от времени к нему подбегал скелет с мешком полным небольших обломков подходящей формы, Дримм отбирал нужные и принимался с ними работать, превращая бесполезные камни в весьма полезные штучки с силой чистого Хаоса внутри. Скучное, но нужно занятие. Но скучное! Одни и те же движения, одни и те же слова, по 3-4 минуты на каждый камень снова и снова, и снова, и снова, и сно.... — страшная мутотень! Тем не менее Дримм не радовал собственную лень, а трудился аки пчела, ради развлечения перебирая в голове старые разговоры, планы, исследования, разнообразные клановые дела от золотодобычи в русле высохшей реки до проблем размещения и интеграции остатков племени Зеленого Ветра. Вспомнился ему и один старый разговор с Людмилой, речь тогда зашла о предложении одного из старейшин не удовлетвориться Байкальским озером и можно сказать почти всей остальной Сибирью, а сразу же как станет возможно отправиться завоевательным походом на Русь, походя покоряя все татарские ханства на своем пути...

*

- Я конечно не настолько подкована в истории как Улис и Папаша, могу судить только со своей невеликой колокольни, - самокритично призналась Людмила, продолжая текущий своим чередом разговор, - но как мне кажется, технически это не сложно. Хотя нет, тут я не права, - поправилась она, - настолько просто, что даже страшно. Разумеется если мы все-таки решимся на этот дурацкий поход и начнем воевать более-менее гуманными способами, то все усложняется многократно, на порядки, как если бы мы связали себя по рукам и ногам, а вдобавок сразу и надолго получили целое море болячек, - сделала важное допущение она, - но если чисто гипотетически предположить, что мы не пожелаем страдать, как-то сдерживать и ограничивать себя, а наоборот решимся разом сломать весь прежний культурный религиозный, жизненный уклад покоряемых народов, обязательно уничтожив при этом целые классы, что никогда, ни при каких условиях нас не примут и никогда нам не покорятся, то все предельно упрощается. - Она на мгновение замерла, собираясь с мыслями прежде чем продолжить: - Мы реально можем быстро, без потерь, без особых затрат буквально сломать Русь и оба ханства, получить покоренную территорию, на которой не понадобится вести партизанскую войну или ожидать крупных восстаний... чтобы затем в рабочем порядке подменить уничтоженный уклад собой. - Она уточнила с толикой появившегося возбуждения в голосе: - Власть — нашей властью, законы — нашими законами, обычаи — нашими обычаями, веру — нашей верой и так далее. -

Заинтригованный ее словами Дримм попросил продолжать и поподробней раскрыть для него смысл ее слов.

- Изволь, - охотно пустилась в объяснения жрица-паладинша. - Ты знаешь, все города Руси того времени считай полностью деревянные, даже укрепления большинства из них из дерева и земли. Каменные-кирпичные крепости и монастыри есть, но в самом начале 16-ого века их совсем немного, а вот посады вокруг них, да и большинство строений за каменными стенами деревянные, ВСЕ крыши, включая каменные башни и дома, крыты дранкой или еще лучше соломой и всякой другой жутко горючей фигней, внутри у всех деревянная мебель, набитые соломой тюфяки, дрова, деревянные межэтажные перекрытия, лестницы и все в том же духе. Все это великолепно горит... и постоянно горит без чьей-либо посторонней помощь! Раз в 10-15 лет частично или целиком выгорает Москва. Горят все остальные города, бывает даже каменные крепости горят так, что стены не выдерживают и рушатся от жара. Вся тогдашняя Русь это мечта пироманта, сладкая, золотая, сексуальная мечта! -

- Дальше, - Дримм примерно уже догадался к чему ведет Людмила, но хотел проверить себя.

- 3-4 грифона с зажигалками (зажигательными бомбами) за 2-4 захода зажгут любой город Руси, ЛЮБОЙ. Зажгут с полукилометровой высоты, а значит их не смогут достать ни из луков, ни из пищалей, тогдашние пушки вверх не стреляют, а если и сумеют искорячиться и все же выстрелить, то косорукие тогдашние артиллеристы все равно не попадут по одиночным, быстрым целям. 300-400 летунов с большим запасом бомб в безразмерных сумках за неделю, ну за две, сожгут ВСЕ более-менее крупные города Руси, а в Сибирском и Казанском ханстве и жечь-то особо нечего — день работы для одной эскадрильи. В исключительных случаях можно использовать химию вместо огня или какие-нибудь яды — благодаря Боровику и Борджия и того, и другого у нас навалом, не знаем куда девать. -

- Значит ты считаешь, что одновременное уничтожение всех городов на Руси и в ханствах обеспечит отсутствие сильного сопротивления нашему предполагаемому вторжению? - задал вопрос внимательно ее выслушавший Дримм, сразу готовясь выложить на стол аргументы, почему это не так, вернее не совсем так. НО как оказалось Людмила еще не закончила.

- Одновременно с уничтожением городов, отдельно стоящих крепостей, крупных монастырей и самых заметных боярских усадеб мы действуем в поле: в случае Руси жжем или травим какой-нибудь гадостью поля. Кстати удары, оба, и по городам, и по полям лучше наносить весной до сбора урожая. Можно использовать какую-нибудь бактериологическую гадость, но тут опять лучше подойти спросить Боровика. Хотя как по мне и обычный огонь справится не хуже, к тому же в отличие от городов нам не требуется уничтожать ВСЕ поля, хватит половины или даже трети. В результате наших действий будут уничтожены координационные центры, основные запасы на случай неурожайных лет, основные производящие силы в городах — остатков нового урожая не хватит на всех, даже с учетом того, что многие погибнут в огне пожаров. Дальше начнется борьба за остатки продовольственных ресурсов, массовый голод, вслед за ним как обычно эпидемии. Крестьяне будут прятать-защищать то, что смогут собрать на не уничтоженных полях и лесных делянках, оставшиеся горожане будут пытаться то самое отобрать — сил на восстановление городов нет: нет рабочих рук, нет зерна, кормить те самые рабочие руки, из-за общей неразвитости международной торговли и транспортных путей того времени нет возможности быстро закупить за границей и доставить продовольствие на Русь. Да и кто продаст — зерна-то понадобится много? Да и на что купить? Ведь сгорели одновременно ВСЕ города, а это чудовищные материальные потери, пусть даже в огне уцелеет золото-серебро... которого на Руси тех времен откровенно мало. В результате начавшейся бойни за жратву лишившиеся всего горожане обязательно проиграют — в таких условиях куда более многочисленное сельское население будет изначально сильней: кто-то из горожан сумеет сесть на землю и влиться в существующие общины, многие сдохнут от голода, болезней, зимой без жилья и теплых вещей, кого-то убьют, кто-то сбежит в другие страны. Мечта махновца-анархиста — множество мелких независимых деревень и хуторов и никакой власти, никаких городов, никаких бояр-дворян, никто не приезжает отнимать зерно! Правда и нужные крестьянам товары негде купить, но в 16-ом веке царит натуральное хозяйство, почти в каждой деревне свой кузнец, коновал и горшечник, своя бабка-знахарка и дальше по списку, а значит им потребуется несколько лет, чтобы понять, ЧТО они потеряли. Теперь по ханствам: точно также жечь поля, но больше жечь степь, так чтобы от горизонта до горизонта! Дополнительно можно разгонять стада и табуны, убивать пастухов — дело для моих ''птенцов'' (летунов) привычное, навастрякались в Большой степи. Все то же самое — междоусобная борьба за крохи оставшихся ресурсов, голод, эпидемии, развал всех государственных и социальных институтов. Когда мы придем, нам просто некому будет сопротивляться. На каждое из ханств и на степняков Ногайской орды хватит одного такого удара, чтобы их развалить и разогнать. Вполне возможно чистые степняки вовсе уйдут-откочуют в далекие края, чистые лесовики и те, кто живут смешанным укладом, разбегутся и затаятся по самым глухим местам и носа не будут казать. Для Руси возможно понадобится два-три таких удара, вернее первый сильный удар, а затем зачистка — патрулировать и уничтожать засеянные поля, стада, табуны, не давать восстанавливать уничтоженные города, крепости, монастыри, следить, чтобы мелкие поселения не разрослись за счет беженцев и не стали новыми центрами взамен старых, уничтожать большие караваны судов на реках, крупные пристани. Возможно послать наземныекоманды из ''Приносящих рассвет'', ''Несущих смерть'', рейдов (игроков членов клана), спецназа — пусть наводят шорох и внушают ужас сиволапым. В степи для этой же цели использовать наших ррыргха, если к тому времени подрастут, и тяжелую конницу с воздушным и магическим прикрытием. 2-3 таких года и вместо способного на сопротивление государства нас встретит пустыня в смысле власти и сопротивления с зашуганным, сидящим по своим деревням и хуторам населением. -

- А соседи Руси — крымчаки, османы, Литва, Польша, Швеция, они ведь попытаются воспользоваться ситуацией? - с бесстрастным лицом и бурей в душе подкинул вопрос Дримм.

- Пусть пользуются — часть работы сделают за нас — выбьют самых активных из уцелевших. Ну а все замки, крепости и города, которые они попытаются построить, мы будем точно также уничтожать с воздуха, как и засеянные поля. Те же 2-3 года они помучаются-помучаются и уйдут не в силах ни прокормиться, ни укрепиться, ни чего-то получить с разоренной до последней крайности земли. А если не успеют свалить до нашего прихода, то им же хуже... -

- Нда... - ошарашено почесав затылок, покрутил головой Дримм, пытаясь прогнать из головы страшные апокалиптические видения, - картинку ты нарисовала... я и не знаю, что на это сказать... -

- Говорю же — страшно, - согласилась Людмила, - но мы же с тобой рассуждаем теоретически? - Она вздохнула. - А если практически, то я сомневаюсь, что у нас, по крайней мере у меня, хватит пороха такое сотворить. - Она подняла глаза на Дримма и тут же опустила, но голос ее был тверд: - Мне кажется, нам лучше забыть про такие и похожие варианты и больше их не поднимать, не поднимать самим на Малом совете и не давать поднимать каким-нибудь умникам на Большом. В противном случае можем доподниматься до мятежа с расколом. -

- Согласен, - с большим, с огромным внутренним облегчением поддержал ее слова Дримм. Потом на мгновение замер от пришедшей в голову мысли: - Ты понимаешь, что твой вариант годится не только для Руси, Московского царства, но и для любого государства планеты от Англии до Китая? -

- Скорей всего так и есть, - несколько секунд подумав, согласилась Людмила. Подняла глаза на фейри: - С землянами нам нужно пожесче, без всяких соплей и метаний, но таких вещей мы не вправе себе позволять. К счастью большинство против безумной идеи с походом, у многих старейшин свои серьезные планы на Русь, не пустые, а продуманные, вполне годные к реализации, несущие нам выгоду планы. -

- Ты думаешь получится создать там мощный рынок сбыта как планирует Анариэль? Или, как планирует Боровик, тягать оттуда во время расколов и смут знакомое с земледелием и ремеслом население, чтобы разбавить сибирских охотников и оленеводов? - откровенно спросил ее Дримм. -

- Получится-не получится — дело второе, но это всяко лучше чем тотальный геноцид! Согласен?! И... я, несмотря на это тело, на жреческий сан, на Трооатэну, на всякое-всякое-всякое, что делала, делаю и еще буду делать, так и не забыла, в какой стране и от какого народа я родилась! - страстно произнеся эти без сомнения идущие из глубины души слова, Людмила внимательно посмотрела на Дримма: - А ты, Дракон, не забыл...? -

*

От раздумий глубоко ушедшего в себя фейри отвлекает… Дайтана!!? Рыжеволосая пиратка идет к нему, донельзя изящно переступая босыми ногами по грязному каменному полу. Его старая любовь полностью обнажена, сверкает белозубой улыбкой, раздает обещания глазами, протягивает к нему руки, всем своим телом и лицом просит себя принять, обнять, приласкать, любить. Она точно такая же, какой была, когда покинула его постель перед самым расставанием, ТОЧНО такая же, какой запомнила ее память Дримма, такая же прекрасная, такая же желанная — прекрасная, восхитительная мечта... Потерянная и вновь обретенная мечта!

Дримм грустно улыбается ей, чуть кивает — подобравшийся к женщине сзади фантом одним ударом клинка сносит рыжеволосую голову с плеч! Фантом не смотрит на черную и вонючую жидкость, в которую превращается обезглавленное тело, а поскорее спешит вернуться на пост. Если кому интересно, то в такую же жидкость превращается и отрубленная голова — через несколько секунд на полу две черные лужи и никаких женщин, пираток, людей. Дримм возвращается к своим мыслям и попутному изготовлению эрзац-гранат; скелеты, иллюзии и големы продолжают разбирать завал как будто ничего и не произошло. Впрочем, а разве произошло? Тупая тварь, одна из многих подобных тварей, приняла облик бывшей возлюбленной Дримма, давным-давно мертвой возлюбленной, и попыталась подобраться к нему поближе — ерунда, привычная рутина города без имени, города полного чудовищ и загадок, города расы, что никогда не строила таких городов.

Через полчаса завал перестал преграждать дальнейший путь: творения Дримма не ликвидировали его полностью (на это потребовалась бы пара недель), но сумели раскопать достаточно широкий проход до запертой стальной двери, очистили дверь от камней и позвали своего творца. Защищенную чарами дверь с одного удара выбил самый здоровенный из големов плоти — голему не хило ''похорошело'' от защитных чар, однако убить его не убило, так, лопнул один из 6 глаз, по телу быстро пробежалась сетка из искр, встала дыбом, а потом скрючилась и затлела вся шерсть на его уродливом, состоявшем из множества частей теле. В общем-то ерунда! Дримм бросил на голема пару заклинаний, что могли ему помочь оправится быстрей, и поскорее послал за висящую на одной петле выбитую дверь трех фантомов, затем, убедившись, что на них никто не напал, вошел сам.

Перед фейри большой зал, значительную часть которого занимает провал без дна, меньшую — державшаяся на тонкой колонне каменная платформа и шесть ведущих от нее узеньких мостов из цепей и стальных пластин вместо мостового настила. На противоположном от платформы конце одного из мостов находится Дримм и три вошедших ранее фантома. Другие мосты ведут к неглубоким коридорам, за которыми поблескивают металлические двери, вроде той, что мгновение назад выбил голем. На платформе ничего нет, ни постамента, ни какого-то стража-монстра, ни мебели, ни подсказки, НИЧЕГО.

Вслед за иллюзиями фейри пересек позвякивавший и чуть-чуть покачивавшийся под ногами мост и очутился на пустой платформе, остановился, осмотрелся, задумался, решая с какой из дверей начать. Сверился с головоломкой... нахмурился, задумался, сверился еще раз. Дримм ничего не понимал — головоломка утверждала, что часть ее прямо здесь, в метре или меньше от него, не за какой-то из дверей за мостами, а ЗДЕСЬ, чуть ли не на расстоянии руки...? Но где здесь?! Вокруг него ничего нет! Дримм задумался, медленно поворачиваясь всем телом по часовой стрелке, обшаривая глазами пропасть, мосты, двери, стены, далекий потолок загадочного зала...

Лишь минуты через три тягостно-недоуменных раздумий он догадался взглянуть себе под ноги, на то, на чем стоял, а дальше дело пошло веселей! Фейри исследовал центральную плиту платформы (по форме и размеру чуть отличавшуюся от остальных), без труда обнаружил пять ведущих от нее сигнальных заклинаний, что тянулись к пяти дверям за мостами и то, что плита в отличие от прочих не имеет раствора между стыками. Опытный игрок мгновенно понял все: стоит поднять или разбить плиту, сработают сигналки, откроются двери и из них... Дримму совершенно не хотелось узнавать, кто появится из открывшихся дверей и попытается его убить-сожрать-столкнуть в бездонную пропасть! Нет, при прочих равных, он бы не отказался помериться силами со стражами очередной части, но в данный момент, спустя три с лишним месяца скитаний, ему хотелось не битв, а поскорее выполнить задание и покинуть это опостылевшее место. Так что не пожелавший на этот раз махаться Дримм облегчил себе жизнь: пять фантомов пересекли пять мостов и пробками магического камня заблокировали пять открывавшихся в зал дверей — дешево и сердито, хоть и не совсем спортивно на взгляд многих игроков. Сделав дело, фантомы вернулись и, используя клинки вместо ломов, вскрыли и отодвинули легко поддавшуюся плиту. Дримм оказался прав — под плитой находился ларец с частью головоломки внутри.

Оказался он прав и в другом: как только целостность платформы была нарушена, сработали сигналки, а еще через нескольких секунд из-за каменных пробок прорвались звуки глухих ударов. Ударов не в камень, а в металл неспособных открыться дверей! Кто бы не рвался из-за них, ему сперва требовалось разобраться с подпертой камнем сталью и только затем начинать ковырять сам камень — дело не быстрое и не простое.

Неожиданное осложнение! Без каких-либо видимых причин вполне надежный мост, по которому пришли фейри и фантомы, обвалился в пропасть, при этом, что характерно, мосты к каменным пробкам целее целого. Очередная ловушка! Попавшийся в нее лопух, должен был бы встречать неведомых ''товарищей'' из-за дверей на крохотной платформе, без возможности отступить — неплохо придумано! Только вот все пошло не по плану неведомых умников...

Улыбнувшийся своим мыслям Дримм достал ларец, открыл его и вытащил фиолетовый камень. Камень привычно изменился в его руках, превратившись из творения природных сил в творение разумных существ. Пришло сообщение на интерфейс:

Поздравляем! Вами выполнено седьмое задание квеста''Собрать головоломку'', вами найдена седьмая часть головоломки.

Награда:

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получены очки.

Особая награда: получен навык ''Умник-Искатель 1-ого уровня''.

Удачи!

Дримм достал из-под доспеха что-то вроде незаконченного креста с большой дырой посередине и с изрядной сноровкой интегрировал в него только что найденную часть, нарастил ей один из лучей креста — как всегда часть встала как влитая, не просто встала, а слилась с остальными частями в единое целое (после присоединения части к другим ее невозможно было изъять). Секунду он любовался на почти законченный крест, вернее на без малого собранную головоломку, потом убрал ее обратно под надежную защиту доспеха. Три, всего три части осталось до конца, а затем ключ и — все, точка. Из-за каменных пробок продолжали слышаться звуки глухих ударов — стражи части головоломки, кем бы они ни были, упрямо пытаются преодолеть союз стали и камня!

Пять метров над бездной.... ерунда для столь прокаченного игрока как Дримм! Такая же ерунда для его фантомов! Шесть фигур без труда перелетели бездонный провал и никаких мостов им не понадобилось!

Покинув обчищенный зал, Дримм приказал своим творениям завалить проход камнями и вообще восстановить завал. После того как скелеты, иллюзии и големы исполнили его приказ, для верности усилил-скрепил его прочными как сталь корнями и лианами магии Природы. А затем отряд просто ушел, растворился на огромных просторах гигантского города.

*

День прошел не зря: Дримм нашел очередную часть головоломки и тем самым сделал шаг к возвращению домой + он заработал 10 полных уровней, получил новый навык и изготовил больше полусотни гром-камней. Пусть даже уровни и навык не доступны ему пока не вернется нормальный интерфейс, но все равно — хороший, хороший день!

Через 10 дней.

- Предпоследняя! - с нескрываемым облегчением произнес Дримм и, уже не обращая внимания на добиваемого големами и иллюзиями монстра, с видом победителя зашагал к постаменту. Между тем жутко измахраченный клинками и заклинаниями монстр продолжал отбиваться от десятка насевших на него как собаки на медведя противников, каждый из которых почти ему не уступал, продолжал упрямо жить и сражаться, несмотря на то что большая часть его конечностей и почти треть общей массы тела отрубленными-оторванными кусками валялась вокруг, а вытекшей из него желтой кровью можно было наполнить бассейн! И тем не менее монстр жил, принимал все новые удары, пытался достать врагов, пытался разорвать приковавшее его к одному месту заклинание... Достойный боец! Впрочем ему это не помогло — он проиграл, не исполнил свои обязанности стража, не остановил Дримма и Ко и теперь умирал, каждую минуту получая десятки ударов с разных сторон!

Фейри подошел к постаменту с ларцом и... сперва внимательно, не торопясь исследовал как постамент, так и ларец и даже часть пола вокруг них на случай ловушек и магических сигналок. Основанные на принципе давления механические ловушки тоже искал (прошлую, восьмую часть головоломки пришлось добывать, пройдя настоящий лабиринт из опускавшихся, когда на них наступаешь, плит-ловушек с разной гадостью). Надо сказать Дримму весьма не понравилось то, что он нашел — он вообще ничего не нашел (!), и это насторожило его куда больше чем самая хитроумная ловушка или искусно поставленное сигнальное заклинание. Неудовлетворенный игрок завернулся и пошел по второму разу: не прикасаясь, буквально сантиметр за сантиметром осмотрел пол, постамент, ларец, расширил зону поиска, использовал весь свой богатый опыт и возможности мага в обнаружении скрытых вещей, вспомнил уже встречавшиеся на его пути ловушки, что берегли другие части. Он снова ничегошеньки не нашел и, в недоумении отступив от постамента, задумался.

Его раздумья прервал донельзя жалобный вой монстра — тварь все еще была жива, но уже не сопротивлялась. Да и как сопротивляться без конечностей, без клыков, без длинных ядовитых шипов, что раньше густо росли у нее на спине?! Все что оставалось обескровленному куску мяса, так это выть и поскорее подыхать!

Дримм отвернулся от обреченного врага и вновь сосредоточился на постаменте и ларце, прислушался к редко подводившей его интуиции: внутреннее чутье утверждало, ловушка есть, но в то же время, что ему не следует ее бояться — противоречие однако! Но, не стоять же тут вечно, нужно было что-то решать. Дримм и решил: приказал големам и иллюзиям поскорее добить все еще (!) шевелящийся кусок мяса и всем кроме одного фантома присоединиться к скелетам и элементалям снаружи, не пожалел маны и наложил на себя, на доспех и на меч три десятка свеженьких бафов, включая предельное ускорение, поставил десяток щитов от самых предполагаемых атак, пробафил и оставшуюся с ним в зале иллюзию, причем сам фантом тоже кой-чего наколдовал. Затем, когда был готов, приказал фантому снять ларец с постамента и принести ему. Сам же замер в ожидании всего чего угодно...

Фантом снял ларец с постамента... ничего не произошло, не появились новые стражи, не сработала ловушка, пол не ушел из-под ног, с потолка не посыпались огненные струи или копья-сосульки!

Фантом идет к Дримму с ларцом в руках... по прежнему ничего не происходит, хотя фейри все также настороже, одинаково готовый бежать, сражаться, позвать подмогу из соседнего зала.

Фантом подходит к своему создателю и протягивает ларец на вытянутых руках. Напряженный Дримм откидывает крышку... ничего — никакой угрозы нет, зал тих и спокоен. На подушечке в ларце лежит красный как рубин камень. Дримм достает из-под доспеха незавершенный крест, с дырой в центре и незаконченным верхним лучом, второй рукой берет красный камень из ларца. Тот привычно плывет и меняется в руке, превращаясь в ту самую отсутствующую часть верхнего луча креста...

- О как! - взяв деталь с подушечки он чувствует болезненный укол — запоздало отдергивает руку с деталью! Прямо из подушечки торчит длинная, тонкая, измазанная чем-то черным игла! Интуиция его не подвела!

Дримм смотрит на руку: на ладони в месте укола чернота, она медленно растет, растет, растет.... останавливается, начинает уменьшаться, бледнеть, появившаяся было боль в руке почти до локтя отступает, полностью проходит. Через несколько секунд черноты нет, нет и раны от укола! Фейри с нескрываемой издевкой улыбается, смотря на ларец и торчащую иглу — дарованный ему вместе с ''Холмом'' иммунитет ко всем ядам продолжает его исправно хранить! Кивок и иллюзорный Дримм небрежно отшвыривает сыгравший свою роль ларец, а настоящий Дримм уверенно добавляет к головоломке еще одну недостающую часть, удивленно вскидывает брови, глядя как теплым, синим цветом засветился весь крест, открывает интерфейс... Два сообщения, а не одно как обычно. Первое можно сказать стандартное: поздравление, уведомление о завершении очередного задания квеста, награда, пожелание удачи. А вот второе сообщение...

Поздравляем! Вы нашли девятую, определяющую часть головоломки и соединили девять частей в одно!

Награда:

Вам доступен вход на следующую локацию, где вы сможете найти последнюю часть головоломки и ключ.

Вам доступна возможность открыть ведущие на следующую локацию врата.

Обладание девятью частями головоломки дезактивируют непреодолимые ловушки, что защищают ведущие на следующую локацию врата — вы можете пройти.

Подсказка: девять частей головоломки помогут вам найти вход на следующую локацию.

Подсказка: девять соединенных вместе частей головоломки помогут вам открыть врата на следующую локацию.

Предупреждение: девять частей головоломки никак не повлияют на стражу врат, что ведут на следующую локацию. Готовьтесь к бою.

*^%”####,.?//?#№№№№----_,,#,-?%&

Берегись, герой фейри, проникнув в место без времени, не потеряй себя!

*6543№.???#

Удачи!

- Ага! - серьезно отнесся к сообщению и тем более к предупреждениям Дримм. - Значит следующая локация? Ну что ж, поглядим — такого у меня еще не было. Ну стража врат это понятно — финальный бой при прохождении локации и должен быть в разы тяжелее всех остальных. А вот второе предупреждение куда любопытней... что значит место без времени? Что значит не потерять себя? Возможно стоит опасаться какого-то ментального воздействия? Ладно, разберусь по ходу, сейчас первоочередные задачи: добраться до входа на новую локацию, перебить стражу, открыть врата. А там сориентируюсь по обстановке! -

Дримм кивнул верному фантому и вместе с ним отправился на выход из зала. Его странствиям в городе без названия подходил конец, а впереди финальный бой и новая локация, чтобы это не значило... новый город? …. новый мир? …. новая эпоха Серединного мира? …. ПОЛНАЯ неизвестность... однако так даже интересней!