Три подруги и пустынная кошка (СИ)

Глава 4

Женщина разговаривала с каким-то мужчиной, в котором вампир, притормозив у чуть приоткрытой двери в оранжерею распознал одного из охранников, недавно взятого на работу для контроля за прилегающей к замку территории. Парень был из клана банши, по каким-то причинам не пожелавший в нем остаться, а отправившийся в одиночное плавание.

— Я тебе говорю, это точно она, — убеждал он в чем-то Аксинью.

— Да нет, что-то мне не верится в такое, — хоть женщина и пыталась говорить тихо, но с силой её голоса это было все равно, что попытаться заставить снег не быть холодным.

— Да почему?

— Да потому что не похожа она на принцессу!

— Да это ж она в человеческом облике, — втолковывал садовнице охранник. — А в море она другая!

— Какая другая?

— Ну, не знаю… Я слышал, как дочка нашего главного говорила, что она — нереида.

— И что?

— А то! Значит, у неё должны быть хвост, жабры и плавники.

— Вот и с чего ты это взял? — всплеснула руками садовница, размахивая какими-то длинными жесткими стеблями. — Ты что, видел её в настоящем облике?

— Не видел! Но они живут, знаешь где? На самом дне моря! Там, куда людям в жизни не добраться! А значит, у них должно быть что-то, что позволяет им находиться на такой глубине, то есть, плавники, жабры и хвосты!

— Они же не рыбы, — начала отстаивать свою точку зрения Аксинья, для пущей убедительности притопнув ножкой, отчего подпрыгнули и жалобно звякнули друг об друга несколько цветочных горшков. — А маги, и не важно, где они живут!

И они продолжили оживленно дискутировать на животрепещущую тему. Постояв под дверью еще минут пятнадцать Князь разобрался в чем дело. Охранник пытался доказать, что школьная подруга одной банши из его клана — это скрывающая свою личность наследница морского трона, у которой под водой пропадают конечности и отрастают плавники. А Аксинья в свою очередь считала, что девушка ведет слишком тривиальную для принцессы жизнь, но даже если это она, то никаких плавников у нее и в помине нет.

Вот с того самого подслушанного разговора Ян тоже невольно заинтересовался этой якобы принцессой. Воспользовавшись своими связями, он кое-что разузнал о той, которую подозревали в королевском происхождении. Выяснилось, что девушка — выпускница местного вуза. Была одной из лучших студенток. Преподаватели считали её умной, ответственной, схватывающей всё не лету. Друзья говорили о ней как о девушке, которая на все имела свою точку зрения и с которой было бесполезно спорить, так как она всегда побеждала. На этом весьма скудная характеристика заканчивалась.

Сообразительная? Да.

Умная? Скорее всего.

Талантливая? Возможно.

Красивая?

Ну…

Яну передали её фотографию, сделанную, судя по антуражу, на выпускном вечере. Внимательно всмотревшись в молодое и достаточно смышленое лицо, вампир сам для себя определил, что не назвал бы девушку красивой. Симпатичная с точки зрения обычной человеческой внешности — да, но вряд ли та, которой бы оборачивались вслед. К тому же, она была совсем не в его вкусе, слишком…простенькая, что ли?

Но больше, чем сама девчонка, его заинтересовал другой человек, тоже запечатленный на фото. И пусть он явно пытался увернуться от камеры, пряча лицо в тени, но фотограф успел «поймать» его, а вспышка дополнила своё дело. И пусть снимок получился размытым, без приятной глазу четкости, но два светло — голубых пятна вместо глаз вызывали… так скажем, интерес. Обывателю могло бы показаться, что произошел какой — то сбой во время съемки, но вампир знал, что иногда фотографии показывают больше, чем кажется на первый взгляд. Больше, чем нужно. Словно вскрывают саму суть жизни.

— Что б тебя, — выругался Ян, всматриваясь в снимок. Теперь все его внимание занимал этот парень. — Не может быть…

С того дня прошло несколько месяцев и кое — какие случившиеся за это время в городе события заставляли задуматься. Ян внимательно присматривался к происходящему вокруг и любое событие, выбивавшееся из категории привычного, снова и снова подталкивало его к попытке сложить два и два, и получить четыре. И хотя ни сложить, ни умножить, ни поделить у вампира так и не получилось, его все равно мучило беспокойство. Что-то было не так и он продолжал искать первопричину этого «не так».

Теперь еще этот бал, на которой его так яростно пыталась затащить мать.

Было ли все это связано или нет?

Но ответ на этот вопрос он так и не смог найти, хоть и потратил на размышления весь день.

Наступил день бала.

С самого утра все обитатели замка пребывали во взволнованном состоянии, во многом — из-за мадам Ясмин, которая начала готовиться к вечернему мероприятию еще за десять часов до него, приводя в состояние суеты, близкой к истерии, всех, кто находился рядом с ней в радиусе полукилометра. К обеду прибыли те, кого сам Ян мысленно назвал отрядом смертников, потому что находиться рядом с его матушкой, готовящейся к ответственному суаре, было близко к попытке суицида. Кого среди них только не было — куаферы, портнихи, визажисты, стилисты, имидж — консультанты и прочая орда, которая прихватила с собой такое количества чемоданчиков, коробок, стоек с одеждой и прочего добра, что заняла две больших комнаты, одна из которых была банкетным залом на тридцать персон.

Глядя на все это безумие Ян лишь вздыхал, мысленно молясь всем богам о терпении и надеясь, что сегодняшний день закончится быстро, а уже завтра его мама уедет обратно в Швейцарию.

Но отделаться малой кровью молодому хозяину не дали — сперва мадам Ясмин заставила сына перемерять с дюжину костюмов, сшитых специально по его меркам для Бала Дождей. И все это ради того, чтобы убедиться — первый костюм из той самой переливающейся ткани, отороченный серебряной ниткой самый лучших вариант. Потом ему пришлось вынести несколько долгих часов в кресле куафера, который щелкая вокруг его головы ножницами, едва ли не замерял каждую волосинку линейкой. Яну пришлось призвать на помощь все своё терпение. Он почти сточил зубы, так сильно стискивал челюсть, сдерживаясь из последних сил, чтобы не свернуть раздражающе мечущемуся вокруг его кресла парню шею. И вот, казалось бы, все мучения подошли к концу, но тут настало время подбирать обувь…

— Ненавижу балы, — прорычал Ян, ступая в Белый зал Летнего дворца, принадлежащего герцогине Зальцбургской. Это было залитое ярким искусственным светом огромное помещение с изысканным интерьером, высокими потолочными сводами и золотой лепниной, которое при помощи пилонов и арок поделили на зоны. Наиболее вычурно и роскошно выглядела центральная часть, по которой перемещались участники бала, уже собравшиеся в полном составе. Они прохаживались туда-сюда, весело болтали и приветствовали, целуя воздух у щек друг друга, пока шныряющие между ними безмолвными тенями официанты разносили наполненные напитками бокалы. Остальные части зала — боковые, были вспомогательными, справа разместился оркестр, слева были установлены диванчики со столиками, чтобы танцующие имели возможность отдохнуть и перекусить.

В целом, все внутреннее убранство герцогской резиденции, насчитывающей более 350 лет, было во многом стилизовано под парадную римскую виллу — повсюду коринфские колонны и изображающие богов Олимпа статуи, а еще аркады, дополненные пилястрами, фрески в стиле позднего европейского ампира и прочие изыски.

Ян терпеть не мог этот дом, все эти карнизы, балконы и обилие позолоты на него давило и заставляло еще сильнее желать вернуться в родной замок — сосредоточение минимализма, симметрии и полусумрака.

— Веди себя прилично, — зашипела на него мадам Ясмин, поправляя подол длинного черного бархатного платья, которое ей необычно шло.

— Лучше я сделаю кое-что другое, — широко ухмыльнулся вампир, продемонстрировав в улыбке острые боковые резцы.

— Что сделаешь? — не сообразила его матушка.

— Сделаю вид, что мы не знакомы, — заявил Князь и уверенно пошагал вперед, собирая на себе восхищенные взгляды окружающих.

Стать, положение головы, разворот плеч — всё в нем выдавало аристократа до мозга костей, в таком поколении, что и считать не стоит — устанешь в процессе.

— Но как же хорош, — восхитилась в слух его мать, наблюдая за медленной, чуть ленивой и в то же время преисполненной внутренней силы походкой своего сына, который ни глядя ни на кого направился сразу же к диванчикам.

Танцевать он сегодня не собирался.

Следующие несколько часов Князь сидел, закинув ногу на ногу, наблюдая за окружающими с бесконечно скучающим видом из — под чуть опущенных ресниц и изредка кивая мимо проходящим знакомым, которые едва только поймав его взгляд, тут же поспешно растворялись в толпе.

Он никогда не боялся внимания, но и не искал его.

Как только стрелки часов достигли десятой отметки, официанты исчезли еще быстрее, чем до этого выносили наполненные бокалами подносы, музыканты заняли свои места и грянул оркестр, давая понять, что Бал Дождей начинается.

Вспыхнули еще ярче огни под потолком, практически ослепляя присутствующих и по лестнице начали спускаться пары. Бал по традиции открывали дебютанты, молодые парни в черных фраках и девушки в корсетных платьях в пол нежно — персикового цвета. Все они были из богатых и знатных семей, которые внесли значительную сумму за возможность представить своё драгоценное чадо высшему обществу.

Ступив на отполированный до блеска паркет, пары выстроились в ряд друг за другом для того, чтобы станцевать полонез. На руках каждой из девушек красовались длинные перчатки выше локтей, и парни, едва касаясь затянутых в шелк тонких пальчиков, вели их в танце. Так предписывал этикет — мужчина ни в коем случае не должен был коснуться обнаженной кожи своей партнерши, это считалось не комильфо и сразу же выдавало невоспитанного человека. А все они старались показать себя очень воспитанными, смущенно отводя глаза и трогательно краснея. Это потом, в кулуарах, прячась за полотнами, коими традиционно драпировались стены, они будут не только касаться друг друга, но и делать вещи куда поинтереснее танцев, но сейчас, у всех на глазах, необходимо было показать свою образованность и рафинированность. Ведь именно манеры, их наличие или отсутствие, были той лакмусовой бумажкой, с помощью которой на Балу считывали «свой» или «чужой».

После полонеза зазвучали звуки гросфатера и следующим танцем был объявлен вальс.

Прозвучала фраза распорядителя «Alles Walzer», то есть, «Вальсируют все!» и к дебютантам начали присоединяться все остальные участники мероприятия — уже не такие молодые, и не такие задорные, как дебютанты, но еще помнящие свой первый выход в свет. В зал вновь вернулись официанты, которые начали разносить не только напитки, но и легкие закуски, правда теперь они двигались не сквозь толпу, а по периметру зала, старательно пытаясь избежать столкновения с танцующими. Для присутствующих на балу вампиров были предусмотрены высокие бокалы из черного стекла, но их официанты не разносили, эти бокалы стояли на отдельном столике недалеко от того места, где сидел Ян.

Танцы длились долго, после вальса была объявлена мазурка, потом галоп, следом за ним полька, затем фокстрот и снова вальс. Когда пришла очередь кадрили с её огромным количеством замысловатых фигур и переходов, Ян впервые задумался о том, что необходимое по этикету время он уже отприсутствовал, а значит, можно уходить.

За то время, что он охранял диван, ни разу даже не поднявшись с него, поблизости с ним часто замирали молодые девушки, по одиночке или в компании. Молодые, раскрасневшиеся от танцев, с призывно бьющимися жилками на раскрепощенно раскрытых шеях, они бросали на Князя призывные взгляды и томно вздыхали. Некоторые, кто посмелее присаживались рядом, двое даже попытались завести разговор.

Все происходящее напоминало Князю распродажу животных на сельской ярмарке, разве что только овцы не носят кринолин. Малышек, так рьяно пытавшихся завладеть его вниманием, он игнорировал. Во время непродолжительных бесед отвечал кратко и холодно, всем своим видом демонстрируя нежелание общаться.

Они его раздражали.

Потому что все были одинаковыми. Завтра он даже не сможет вспомнить их лиц — просто парад облаченных в платья безликих тел.

Они были скучными и предсказуемыми. Еще до того, как они появлялись рядом с ним, он уже знал, что они попытаются сделать, что скажут, как посмотрят и как будут себя вести. Он даже знал, что уходить они будут с надутыми розовыми губками и злыми взглядами, старательно скрытыми за ажурными веерами, которыми барышни обмахивались между танцами.

Некоторых девушек он видел еще до попытки вынудить его пригласить их на танец. В обществе своей матери. Мысленно простонав после очередной такой, перекочевавшей от его матери к нему самому мадмуазели, Князь заключил — маман закусила удила и решительно намерена женить его. И эта мысль добавила к скуке глухую злость.

Женится Князь не хотел и более того даже не планировал. Ему было много лет по человеческим меркам и достаточно мало по вампирским, но как бы там ни было, прожитого времени ему хватило, чтобы понять — в его жизни никогда не было женщины, которую он хотел бы сделать своей. Своей женой, своей спутницей жизни, хозяйкой своего замка, матерью своих детей.

Её не было, нет и скорее всего уже не будет. Нет, он не жил монахом, в его постели всегда были женщины, много женщин, но ни одна из них не тронула его сердце настолько сильно, чтобы он подумал: «Я останусь с ней навсегда».

А по его мнению, именно такой и должна была быть настоящая любовь — сильной, отчаянной, грубой и нежной одновременно, страстной и согревающей, ломающей и возрождающей. Вечной. И непререкаемой. Чувством, в котором сосредоточены все краски мира, вся его боль и вся его радость.

Вампир знал, понимал, что такое любовь. По крайней мере, конкретно для себя самого он уже давно определился с восприятием этого понятия, но испытать все то, что он вкладывал в это слово «любовь»… ему не довелось. А потому и смысла жениться он не видел, ведь, по его мнению, связывать себя узами брака следовало лишь в том случае, когда в твоей жизни появлялась именно «та» женщина. Такая женщина, с которой ты готов пойти до конца.

Во всех иных ситуациях, он не видел смысла шагать под венец с первой в буквальном смысле слова попавшейся под руку девицей. К размножению вампир не стремился, да и вообще, не испытывал никаких нежных чувств к детям. И одиночество его никак не тяготило, наоборот, он сам его искал.

Хотя, нет, Князь лукавил. Даже в размышлениях наедине с самим собой — лукавил. И сам же себя поймал на этом. Поймал именно в тот момент, когда в разодетой, нарядной, веселой толпе промелькнуло нечто красное. Промелькнуло — и исчезло.

Была в его жизни женщина, которая стала для него особенной, выделяясь в череде любовниц, многих из которых он даже не запоминал по именам.

Розабель.

Она была не просто особенной, она была одной на миллиард. Не было ни равных ей, ни тех, кто мог встать с ней хотя бы в один ряд.

Они познакомились очень давно, еще в те времена, когда она была ребенком. Худым, угловатым, неуклюжим подростком, угрюмо глядящим на мир сквозь окна интерната. Он, как попечитель и благотворитель, явился в спецучреждение, желая убедиться, что выделенные им средства пошли на благо детей, а не в карманы сотрудников этого заведения, потому как после нескольких скандалов появились у него такие подозрения.

Она стояла недалеко от двери, неловко прижав руки со стиснутыми кулаками к телу и с презрением глядя на него и его сопровождающих — дорого одетых мужчин и женщин, благоухающих такими чужими для дома-интерната, где витали тоска и уныние, дорогими парфюмами и свежестью сытой жизни. В тот миг Князь вдруг ясно осознал, почувствовал, насколько неуместно они здесь выглядят, словно инородные тела, попавшие в умирающий организм.

Он вдруг взглянул на мир глазами этой девочки, бледной, с копной волнистых спутанных волос, в сером поношенном платье, которое было ей размера на три великовато. И ему стало так тошно, что словами не описать. Тошно от самого себя.

Заметив интерес благотворителя к одиноко стоящему в углу ребенку, директриса вдруг засуетилась и поспешила увести их в свой кабинет, торопясь и явно нервничая.

Тогда он не придал этому значения, но после задумался. И думал об этой девочке несколько дней, в конце концов сообразив, что уже не может выкинуть её из головы.

И он поехал обратно в интернат….

Встав одним текучим, но сильным движением, Князь, уверенно рассекая толпу в сопровождении заинтересованно — удивленных взглядов, направился туда, где вновь мелькнуло ярко — красное пятно. Цвет был таким насыщенным, что казалось, его вкус можно было ощутить во рту, и, более того, он был несвойственен для данного мероприятия. На Бал Дождей не принято было надевать алый — он считался слишком вызывающим, провоцирующим, не уместным для высшего общества.

Красный не вписывался.

Как и Розабель. Она никогда не умела вписываться.

Но ей на это было наплевать. Она делала так, как хотела. Жила без оглядки. Верила только себе и только в себя.

Этим и очаровывала.

И возможно…

Только возможно!

Именно Князь сделал её такой.

Именно он сделал её той женщиной, за которой мужчины готовы были идти на край света, даже если там их поджидала верная смерть.

Она стала «той», единственной… для кого-то другого. Но не для него.

Князь медленно приблизился к черноволосой девушке в длинном красном платье с глубоким вырезом на спине до самой поясницы.

Она беседовала с каким-то мужчиной, держа в одной руке бокал с шампанским и тихо посмеиваясь в ответ на его слова. Её собеседник, мужчина лет тридцати пяти с густой тщательной подстриженной бородой и крупными чертами лица, выдававшими в нем восточную кровь, был поглощен — не беседой, а девушкой. Он смотрел на неё не отрываясь и практически не моргая, зачарованно ловя каждый её взгляд, каждую улыбку, каждый жест и даже каждый вздох.

И Князь его прекрасно понимал. Розабель умела быть невероятно прелестной, ровно так же, как она умела быть чудовищно пугающей. И ни то, ни другое не было маской, игрой или притворством. И в том, и в другом случае она была собой, настоящей, не поддельной, искренней во всех проявлениях. И это тоже являлось частью её удивительной личности, словно сочетающей в себе в равных долях и свет, и тьму. И красоту, и уродство. И зло, и добро.

— Розабель, — проговорил Князь.

Бородатый мужчина, который в этот момент как раз пытался рассказать какую-то, по его мнению явно увлекательную историю, неловко умолк и уставился на вампира потерянным взглядом, словно не понимая, откуда он взялся.

Девушка повела обнаженным плечом и обернулась.

— Ян, — проговорила она ничуть не удивленно, с улыбкой на таких знакомых губах и с искорками смеха в глазах. Эти глаза словно заглядывали в самую душу. Хотя сам вампир всегда пребывал в уверенности, что души — то у него и нет.

И он понял.

Она знала, что он здесь. Она пришла сюда ради него.

Для него.

— Вы позволите нам побеседовать? — холодного проговорил вампир, обращаясь к мужчине.

— Да, — растерянно ответил тот, словно не зная, как поступить и куда себя деть. — Да, конечно.

И он сделал пару коротких шагов в сторону, а после развернулся и торопливо направился к столам с закусками.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Ян, рассматривая девушку, которая буквально выросла на его глазах, которую он сам и взрастил в своем же замке. И которая когда — то ближе всех остальных смогла подобраться к его сердцу.

— Не знаю, — просто ответила она, и он понял, что это правда. Она никогда не врала ему. — Просто хотела попрощаться и оказалась здесь.

— Попрощаться? — сурово переспросил Князь, вздернув бровь. — Куда — то… собралась?

Даже он сам услышал недовольство и сталь, зазвеневшую в его голосе.

— Да, — улыбнулась Розабель, заправляя прядь волос за ухо. — Есть дела.

Спрашивать какие было бесполезно, не ответит. Это Ян тоже знал.

— Когда вернешься?

— Не знаю, — вновь легко улыбнулась она. — Может быть скоро, а может быть — никогда.

Он смотрел на неё и ощущал, как внутри просыпается что-то давно забытое, больное, слабое и начинает ныть, как ноет старая травма.

В его жизни не было любви.

Но что же тогда он ощущал и продолжает ощущать к Бель?

Раньше ему казалось, что это был тот самый подвид чувств, подвид любви, который и не любовь вовсе, а скорее болезненная привязанность, которая наступает быстро, влетая в твою жизнь сносящим с ног ураганом, а уходит тяжело и больно. Но пока она есть это всегда лишь страдания, ссоры, непонимание друг друга, перемежающиеся бурными ночами с хорошим сексом. И так до тех пор, пока у одного из двоих не хватит силы воли, чтобы оборвать все это и уйти. Но когда этот порочный круг обрывается, ты не ощущаешь ничего кроме печали и грусти по тому, что могло бы быть, но не случилось. И все это сдобрено облегчением, в котором трудно признаться даже самому себе.

— Давай сфотографируемся на память, — вдруг предложила Розабель и, легко подхватив его под руку, повела в сторону фотографа, работающего в специально отведенной для него нише, где каждый из гостей мог сделать памятный снимок. — Хочу запомнить нас такими.

Ян не стал сопротивляться, хоть и знал, что фото получится засвеченным. Как и фото той девушки, с выпускного, которое с головой выдало стоявшего рядом с ней парня. Парня, который не был человеком, но притворялся им.

— Улыбочку на счет три, — распорядился фотограф, едва только они заняли свои места перед установленной на штатив камерой. Это был маленький забавный человечек в костюме-двойке и смешных круглоносых штиблетах. — Раз, два, три!

Розабель послала соблазнительную улыбку в объектив, Ян ограничился просто взглядом, зная, что как он ни улыбайся, все равно не поможет. Камера не справится с тем эффектом, который дают глаза таких, как они.

— Фотография — удивительная штука, не правда ли? — повернулась к нему Розабель, чуть склонив голову к плечу. — В какой-то степени она помогает достичь бессмертия. В ней остается частичка нас, нашей души, нашей жизни. Мгновение замирает и остается в вечности.

— Ваше фото, — обратился к ним фотограф, протянув только что распечатанный на фотобумаге, а потому еще совсем свежий снимок.

— Спасибо, — пропела в ответ Розабель, чем до крайности смутила мужичка. Тот покраснел, пробормотал что-то невнятное себе под крючковатый нос, взъерошил короткие волосы и поторопился уйти, заметив другую пару, также решившую воспользоваться его услугами.

— Мне пора, — вдруг заявила девушка и в её голосе послышалась грусть, тихая, смиренная, та грусть, которая приходит в моменты отчаяния и остается с тобой навсегда, превращаясь в безмолвную попутчицу.

Она отвернулась и сделала шаг в сторону, словно собираясь уйти даже не попрощавшись, и Князь вдруг почувствовал, что теряет её. Это ощущение было таким внезапным и острым, что испугало даже его самого.

— Стой, — он схватил её за хрупкое запястье, на котором болтался тонкий браслет, такой же изящный и легкий, как она сама. Этот браслет Ян подарил ей на совершеннолетие. И с тех пор она не расставалась с ним. И кажется, даже ни разу не снимала.

Розабель обернулась, посмотрела ему в глаза и от этого взгляда мир болезненно дернулся и перевернулся, совершив стремительный кувырок. Ток пробил поясницу, взлетел вверх по позвоночнику, сковал лопатки и взорвался в затылке, осыпав тело миллионами искр.

— Куда ты? — хрипло спросил он, перебарывая возникший в горле ком.

— Далеко, очень далеко, — тихо проговорила Розабель. А после приблизилась к нему так близко, что он ощутил запах её кожи. Так пахла только она — свежестью весны и сладостью лета с едва уловимыми яблочными нотами. И это был не искусственный аромат, а только её собственный. Так пахало её тело, её волосы, её одежда, вещи, которых она касалась. Все вокруг неё. — Я хочу, чтобы ты знал: я всегда буду помнить о тебе. И когда придет время, я буду рядом.

Его пальцы дрогнули на её руке, с силой стискивая мягкую нежную кожу.

Бель железная. Стальная. Мягкая, соблазнительная и притягательная на ощупь, но непробиваемая внутри. Холодная, презрительная, злая, взявшая кусок скалы и заменившая ею душу.

Когда это случилось?

До или после того, когда они поняли, что вместе им не быть?

Не известно.

И все же…

Все же в ней по-прежнему оставалось что-то, что вынуждало Князя всем своим естеством стремиться защитить её. Может быть, потому что для него она навсегда останется той умной, но слабой девочкой, которую он увидел у окна холодным пасмурным осенним днем. Это сочетание силы ума и слабости тела всегда… будоражило, пробуждая очень странные, неожиданные даже для него самого, инстинкты.

Бель аккуратно освободила свою руку, сжала на прощание его пальцы, улыбнулась, мягко и ласково, а после стремительно направилась прямо к выходу.

Она ушла, а он остался стоять, ощущая, как разрастается внутри темная, пожирающая пустота.

— В жизни каждого человека звучат колокола судьбы, но не все слышат их звон, — проговорил кто-то позади вампира. Обернувшись, он увидел двух молодых парней. Оба вампиры, оба с характерным выговором, выдающим в них давних жителей далекой островной страны. — Знаешь, кто сказал?

— Ты, — хмыкнул его друг. — А я при этом присутствовал.

— Хемингуэй, — с чувством собственного превосходства поправил его первый. — И суть в том, что надо хватать каждую подворачивающуюся возможность.

— И какую возможность ты собираешься ухватить сейчас? — криво усмехнулся второй.

Цитировавший великого американского писателя парнишка вытянул указательный палец руки, в которой он держал высокий черный бокал и ткнул куда-то в сторону толпы.

— Я собираюсь ухватить вон ту малышку, да покрепче.

Ян проследил за направлением, в котором указывал говоривший. И в первое мгновение не понял, о чем идет речь. Но вот, в сторону отступили двое живо дискутировавших мужчин в возрасте, и Князю открылся взор на девушку, стоявшую в одиночестве в стороне от всех. Она никого не сторонилась, не смотрела косо и не пыталась принять отстраненный вид, как обычно делали те, кому не хотелось находиться на балу. И все же, было в ней что-то, что словно отделяло её от развеселой, уже порядком подвыпившей, растрепанной и разгоряченной танцами толпы. Она была частью этого мира и все же — не принадлежала ему, как принадлежали все остальные, как будто находясь за невидимым стеклом и наблюдая за происходящим с высоты.

Ян замер.

Он узнал её лицо, немного непропорциональное, но запоминающееся благодаря необычным чертам. Сочетав, на первый взгляд, не сочетаемое, природе удалось, словно вопреки всему, создать поразительно очаровательную композицию. И только увидев результат этих трудов в живую, а не только на фото, Ян понял, что её красота была из разряда той, которой необходимо движение, чтобы проявиться в полную силу.

Бель была красива во всем, всегда и везде. Её красота пробивалась сквозь статичность фотографии и лишь подчеркивалась динамичным бурлением жизни.

Эту же девушку делала привлекательной сила характера, которая сияла внутри неё и которую в противовес Бель неспособен был передать объектив фотокамеры. Потому что он не мог захватить тот свет её души, который будто бы оживлял её и наполнял теплотой, делая то, что на фото казалось плоским — объемным, многомерным, рельефным.

— Хороша крошка, — довольно цокнул языком второй парень, который был ростом чуть пониже первого, и, чтобы разглядеть цель своего друга, вытянул шею, чуть привстав на цыпочки. — Я бы такую повертел… гхм… в танце.

— Да плевать, как она выглядит! — отмахнулся от него любитель Хемингуэя, шатен с модельной стрижкой, уложенной так, словно её взъерошил ветер, пока он мчал на бал за рулем кабриолета. — Даже, если бы она была страшнее крокодила, я бы все равно пригласил её на танец. Знаешь, кто это? Старшая дочь Талласа, принцесса и наследница его трона. Её муж займет место морского короля!

— И что ты будешь делать на дне моря? — скептично сморщился его приятель, мальчишка с волосами цвета соломы. — Ты даже плавать не умеешь!

— А ведьмы на что? — отмахнулся от его сомнений шатен. — Наколдуют мне какие-нибудь жабры, буду раз в год приплывать к дорогому папаше в гости, а потом, когда он благополучно отвалит к своим предкам на постоянное место пребывания, буду править морем с суши. Неважно! Главное, окучить его дочурку. Ну, как я выгляжу?

И он начал прихорашиваться, ориентируясь на комментарии приятеля — поправлять прическу, одергивать бабочку и проверять запонки.

То, что произошло дальше, Князь спустя время не смог объяснить даже самому себе.

Поддавшись какому-то необъяснимому порыву он развернулся и решительной походкой направился к девушке. Едва только он приблизился, как незнакомка, не ожидая такого стремительного вторжения в её личное пространство, непроизвольно дернулась назад, едва не задев шаткий столик с напитками позади себя. В последний момент Князь успел подхватить девушку под спину, восстановив её равновесие и предотвратив столкновение с бокалами, которые неизменно полетели бы на пол, не только испачкав все вокруг, но и приковав к девушке всеобщее внимание окружающих. И непременно — осуждающее.

— Ох, — выдохнула она, то ли испуганно, то ли благодарно. А возможно, всё вместе. И подняла на него взгляд широко распахнутых насыщенно зеленых, как первая трава по весне, глаз.

Продолжая держать её в своих руках, Ян ощутил запах.

Её запах.

Она пахла ветром. И морем. И песком, нагретым под палящим южным солнцем.

И свободой.

Той свободой, которую способна подарить лишь стихия — чистая, яростная, бескрайняя. Вечная.

Тонко, чувственно запела флейта, через несколько томительных мгновений к ней присоединились скрипка и фортепиано. В бальном зале зазвучали аргентинские мотивы.

И слова вырвались из вампира помимо воли.

— Вы подарите мне танец? — спросил Ян, всматриваясь в эти захватывающие своей чистотой глаза.

Наши дни

Безмолвную тишину незаметно подкравшейся ночи разрезал телефонный звонок.

Отставив почти допитый стакан, Ян подошел к стене, где на полке стояла станция радиотелефона и снял трубку.

— Да, — проговорил он.

— Говорят в город прибыло что-то вроде главного пугала, — зловеще выдохнул на другом конце провода голос, который сразу же показался вампиру знакомым. — Ничего не знаешь об этом?

— Нет, — ответил вампир сухо. — С чего бы мне знать об этом?

— Потому что ты всё всегда узнаешь первым, — противно захихикал собеседник. — И когда кто-то где-то хоронит тайну, обычно именно ты прячешь за спиной лопату.

— Ааа, — холодно протянул вампир в ответ. — Так вот, что это такое, оказывается! А я думаю, на что я постоянно натыкаюсь? А оказывается, на лопату.

Но старался зря, его ехидный выпад проигнорировали.

— Имечко у пугала — дай боже, — продолжал нашептывать голос. — Чума. Его называют солдатом удачи, борцом за идею. А знаешь, что самое смешное? Некоторые считают, что оно — баба! Но это же чушь собачья! Баба бы не смогла запугать столько народу до такой степени, что её имя произносят с благоговейным придыханием, одновременно испуганно вертя башкой по сторонами. Мужик это, под бабским именем прячущийся, чтобы всех обмануть! Но меня не проведешь!

— Допустим, — проронил сквозь зубы вампир. — И что дальше?

— Что дальше, что дальше… — проворчали в трубку. — А ничего дальше! Будь на чеку, кровопийца, проверяй тыл и следи за горизонтом. Кто знает, по чью душу убийца явился в наш город.

И разговор оборвали короткие гудки.

Князь вернул трубку на станцию и отправился за новой порцией алкоголя.

Про Чуму он знал. Знал больше, чем кто-либо еще в городе. Знал то, чего другие не знали, например, что Чума — действительно «она».

И «она» не приехала в город.

«Она» сюда вернулась.

Потому что здесь был дом той, которую все боялись, зная — у каждого из них есть что — то, за что можно предъявит счет.

А еще он знал, что «она» — никакое не пугало.

«Она» — прекрасная в каждом своем движении, каждом взгляде, каждом вздохе девушка.

И он сделает для неё всё.

Все, что только она попросит. Все, что она прикажет. Потому что он, Ян, знал, зачем Бель вернулась в город. Она вернулась за той, которая однажды, в безумную ежегодную ночь, под первые звуки танго, королевы того бала, источая аромат моря, ответила ему «нет».