Тварь небесная

Пролог

— А я предупреждала! — мама бегала по кухне, встряхивала руками и всячески суетилась. Хваталась то за кофеварку, то за сковородку, то за овощи для салата. Нервничала, значит. — Говорила, что этим всё закончится!

— Ну и что, что говорила? Я и сама знала! Это и так было понятно!

Признаться, упрёк Богдану задел. Когда пять лет назад она поступала в Институт космонавтики, мама не смогла оплатить ей учёбу. Конечно, Богдане и в голову не пришло её за это винить! Да если бы не мама, никогда бы она не выросла такой умницей и красавицей! И что поделать, не у всех родители олигархи, не все учатся в АМКе, в Академии межпланетных корпораций — и слава за это первым космическим переселенцам!

— Что было понятно? Что-о⁈ Вот заставят воевать, узнаешь тогда!

— Да с какой стати воевать? Чего ты в крайности сразу бросаешься? Никакой войны нет!

— Сегодня нет, завтра есть, — отрезала мама и, наконец, уселась за стол, разглаживая пальцами идеально ровную пластиковую поверхность, по которой плавало изображение белых и розовых роз. — Попляшешь тогда. А не война, так даже страшно представить, что!

Оставалось только молча скрежетать зубами и вздыхать. С мамой не поспоришь. Да и чего спорить, если Богдана и сама этого подспудно боялась? Конечно, стоило маме озвучить страхи, как она, подобно любому другому ребёнку, тут же от них открестилась. Однако глубоко внутри боялась. Что если и правда война? Хотя военных конфликтов уже очень давно не случалось. С кем воевать? Зачем? Войны быть не могло, но если тебе светит работа в течении трёх лет в качестве стажёра на корабле глубокого космоса, первым делом думаешь про военные конфликты с другими цивилизациями. Которых, кстати, до сих пор не существует. Официально, по крайней мере. Хотя слухи в институте ходили, конечно… Про тот ошеломляющий случай несколько лет назад, когда курсанты и студенты упали на необитаемую планету — болтали, что там был инопланетный разум, причём агрессивный. Но правительство официально эти слухи опровергло.

Так вот, первым делом вспоминаешь все эти слухи и думаешь — вдруг правда? Вторым делом представляешь неизвестных науке чудовищ, которые поглотят тебя вместе с кораблём и переварят так, что даже костей не останется.

Есть всякое на свете, друг Гораций. Особенно в бескрайнем космосе. Значит, и чудовища есть, пожирающие людей и корабли так же просто, как люди пожирают… ну, например, вот этот бутерброд и кружку с кофе, которые стоят на столе.

Эх, нежданное-негаданное стажёрство… И ничего уже не поделаешь. Богдана надеялась попасть в разведку полезных минералов, но туда не взяли. Конечно, зачем им стажёры, когда там желающих работать специалистов как грязи? В шахты сидеть её тоже не пустили — такая работа стоит гораздо дешевле, чем ушло на её обучение. Так что одна дорога — в глубокий космос, больше вариантов не осталось. Частный контракт до завтрашнего дня они никак не успеет заключить.

Отправят в глубокий космос, как пить дать отправят, а там чего только не летает! Конечно, проверенная часть секторов, в которые уже можно прыгать, безопасна, но это же капля в море! А остальные пространства? Пропасть без вести даже целому кораблю — раз плюнуть.

А говорят, когда-то в эпоху расцвета космических полётов все жители Земли поголовно мечтали путешествовать именно в глубокий космос и открывать новые планеты и расы. Ну, по прошествии пяти столетий вкусы изменились — теперь мало кого загонишь в необжитую часть Вселенной. Там малейшая поломка корабля — и ты труп. Малейший просчёт в предполагаемом устройстве неизвестной системы — снова труп. Не туда свернул — труп. Не к тому близко подлетел — труп. Ну, понятно? Больше половины кораблей из полётов не возвращается и даже их следов больше никто никогда не находит! Теперь в неизведанные места шлют, конечно, качественно сделанные посудины, однако без пафоса и лишней роскоши, как отправляли вначале. Всё равно скорее всего пустая трата денег!

Так что полёты в глубокий космос теперь не мечта, а страшный сон любого жителя обжитых планет. Который Богдане вскоре приснится.

Нет, на «Оберег» она, конечно же, с удовольствием бы попала! Но «Оберег» — легенда, со стороны они никого не берут.

Этот корабль вообще неуловим. И никому не подотчётен. И летают на нём только те, кого приглашают владельцы. А владельцы, конечно же, корпоративные наследники. Если не врут.

«Оберег» появился шесть лет назад. Ниоткуда. Говорили, это секретная разработка, исследовательский корабль с особой миссией. С другой стороны болтали, что это корпоративные наследники, которым всё настолько надоело, что они построили себе самый современный из всех возможных корабль и улетели к чёртовой матери куда подальше.

Иногда и Богдане так хотелось сделать — свалить от человечества куда глаза глядят — но её средства, к несчастью, были ограничены.

В общем, «Оберег» летал где хотел и только иногда присылал информацию о каких-нибудь новых объектах за пределами обжитых зон. Ещё благодаря «Оберегу» нашли способ прыгать в места, куда раньше прыжки были невозможно, например, на планету-курорт Краинт. Рынок тогда кипел, у кого на Краинте была недвижимость, озолотились.

Ну, у Богданы не было, так что плевать.

Однако все эти размышления ни к чему. На «Оберег» ей не попасть, чего понапрасну его вспоминать?

Не повезло… И дёрнул чёрт при поступлении подписать согласие на после учебную отработку! И отчего Богдана была уверена, что речь пойдёт о ближних регионах? Да чего скрывать, она вообще напрочь забыла про эту полупрозрачную бумагу, которую ей подсунули на подпись как условие бесплатного обучения. Даже толком не прочитала и не вспомнила бы, не покажи ей договор на днях в деканате. Так и сказали — надеемся, не забыли про отработку? Вот, ваша подпись и отпечаток сетчатки. Помните такую бумажку? Надеемся, недопонимания нет? С вас три года отработки!

А Богдана только стояла да беззвучно рот разевала, понимая, во что по собственной глупости влипла.

Тогда же ей перечислили варианты дальнейших событий. Попробует избежать наряда на работу — штраф влепят с процентами, да такой, что проще самой вещички собрать и в тюрьму уйти лет на десять. Прикинется больной — аналогично. Разве что контракт с частной компанией заключит, которая компенсирует стоимость обучения. Три ха-ха!

Да, сглупила она тогда, сглупила… С другой стороны, а какой выбор был? Богдана всегда мечтала о хорошей профессии и о жизни в достатке, поэтому и схватилась за бесплатное обучение. Так схватилась, что даже не подумала про бесплатный сыр в мышеловке. Да чего уж теперь?

Тридцать семь населённых людьми планет, а её отправляют за границу цивилизации, ещё и неизвестно с кем и куда!

Надо было замуж выйти. Хотя… чем бы это помогло?

— А Катька твоя? Тоже влипла?

На удивление мамин голос стал спокойней. Может, кофе сказывался, который она пила, или бутерброд с любимой солёной рыбой, который ела.

Кстати, как вообще можно есть, когда судьба ребёнка висит буквально на волоске?

— И Катька тоже.

Мама хмыкнула. Видимо, новость о том, что таких дур по крайней мере две её знатно успокоила.

— Ну ладно. — Последний кусок бутерброда был проглочен, и мама улыбнулась. — Чего это я на самом деле. Система компенсации за учёбу не один десяток лет работает, и ничего. Сколько сотен тысяч через неё прошли. И живые.

— Угу.

— Статистику пропавших я посмотрела — из стажёров не больше десяти процентов пропадает, их только на короткие перелёты да не очень глубоко засылают. Шансы у тебя хорошие.

— Ну, спасибо!

— Пожалуйста. Всё равно ведь ничего не поделать. Штраф или тюремный срок за отказ от обязательств хуже. Там по статистике шестнадцать процентов за три года гибнет. Сама видишь, куда выгодней податься.

Успокоила, что называется…

Странным образом испарившаяся нервозность матери тут же перетекла в Богдану. Ещё сегодня утром она ни о чём таком плотно не думала, разве что о потерянных трёх годах жизни, а теперь десять и шестнадцать процентов накрепко засели в голове, и ширились, и множились, и кажется, обретали собственную жизнь. Ну, по крайне мере пухли на глазах и превращались по все сто!

— Когда будет известно, куда тебя отправят?

— В понедельник.

— Ну, значит, в выходные дома? С грядками поможешь?

Богдану невольно передёрнуло. Если и есть вещи страшнее маминых грядок, разбитых на клочке земли за городом в агрокомплексе и арендуемых за бешенные деньги, на которых та сама-то с удовольствием копалась, а вот Богдану из-под палки заставляла, так вот — если и есть нечто более жуткое, так только пресловутые «десять процентов».

Тьфу ты, напасть! Вот пристали то!

— Не могу! Я с Катькой вещи буду разбирать и делить.

— Да что там вещи ваши поделить? Полчаса времени.

— Ага, как же — полчаса! Скажешь тоже! Да нам и за сутки не управится.

— А я говорила, — тут же начала мама. — Глупо покупать одежду на двоих. Вот теперь замучаетесь делиться. Хоть бельё-то, надеюсь, у каждой своё?

— Бельё своё.

— Ну свезло, так свезло! — Мама посмотрела на Богдану по-прежнему, свысока, и встала за новой чашкой кофе.

Разговор окончен.