Собираясь на встречу, Яна сильно робела, хотелось понравиться, чтоб приняли её сторону, не разгневались за отказ от свадьбы и в то же время, боялась переборщить, а то ведь, неровен час, не пожелают упустить невестку. Надела скромное милое платье, темно-зеленого бархата с небольшим воротником и манжетами из золотистых эльфийских кружев. Полюбовавшись на себя в зеркало, хихикнула: "ну совсем гимназистка из 19 века, ладно, сойдет". Доверяя своему другу ещё меньше, чем прежде, Яна согласилась пообедать у него дома лишь при условии, что за ней заедет Сэйнт. Тогда уж точно, ничего непредвиденного не произойдет и она попадет именно на обед с родителями, а не окажется тет-а-тет с их предприимчивым младшим сыном. Джар чуть в осадок не выпал от подобного заявления, но снегурочка нагло проигнорировала мрачный и возмущенный взгляд оборотня. Вообще на нее накатило какое-то бесшабашное настроение, аж сама удивлялась. Ай, ладно, чего уж, "поздно пить боржоми…" На этот раз гостью провели в "малую гостиную", — так назвал её Сэй, поднимаясь по лестнице. Отделанная в темных тонах, где преобладали вишневый, алый и золотой, комната производила двойственное впечатление. Солнечные лучи и горящие светильники странной формы — качающиеся фонарики в пасти змеи, из которых, казалось, вырывались струи огня, ярко освещали помещение, делая обстановку более живой и уютной. В простенках висели полотна, где на темном фоне были вышиты яркими шелками небольшие картины или замысловатые узоры древних рунических надписей. Мебели было совсем немного. Овальный стол в центре комнаты. Вдоль стены низкая кушетка, обитая пунцовым шелком, черный лакированный шкафчик, расписанный тонкими миниатюрами с инкрустациями из золотой и серебряной эмали. Перед камином изящный экран, вышитый бисером. Окружающие предметы казались несколько вычурными, однако, устроившись в мягком креслице на золоченых гнутых ножках, девочка убедилась, насколько оно удобно. Яна незаметно огляделась, каждый предмет вокруг говорил о богатстве и изысканном вкусе хозяев: "да-а, в нашем доме попроще, зато это моя семья, где меня любят, и бояться нечего, и вообще у нас лучше. Теплее, что ли."
Удивительно, но родители Джара оказались вовсе не страшными, а наоборот — красивыми, молодыми и очень обаятельными.
На вид совсем обычные люди. Ясно дело, драконью ауру Яна прекрасно увидела, но кроме неё, ничего другого не наблюдалось, ни важности, ни высокомерия, крайне нелюбимых ею, но бывших в большом ходу у реотанской знати. Правда, в отношениях с колдунами, аристократы свою спесь умеряли, опасаясь задеть кого-либо из этой прослойки общества. Да и то сказать, чародеи всегда жили на особицу. Дар мог проявиться хоть у простолюдина, хоть у дворянина, в любом случае, с момента обнаружения магических способностей ребенок и его семья подпадали под защиту Ковена Магов Тиоры.
Молча пробуя блюда одно за другим, Яна все не могла отважиться и приступить к осуществлению задуманного плана, но события развивались сами собой. В середине обеда Доргэн Аррантелл поинтересовался у сына, почему тот не пригласил родителей невесты на встречу. Джар пожал плечами:
— так Яна сама не захотела этого.
Брови отца изумленно приподнялись.
"Эх, была не была", — девочка прижмурилась, как перед прыжком в холодную воду:
— по-моему, им не обязательно сообщать, э-э-э, если честно, я и сама окончательно ещё ничего не решила, — она судорожно сглотнула, стараясь не глядеть в сторону "жениха", — дело в том, что этим летом в Академии мы все, ну в смысле наш курс, пройдем обряд совершеннолетия и мои родители…, м-м, я не уверена, что они одобрят такое раннее замужество, короче, я тут подумала и решила, что лучше с этим не торопиться. Понимаете, да? — Яна отчаянно трусила, но все же решила пойти ва-банк, если выйдет, она получит отличную защиту, а если нет, ну что ж, по крайней мере, будет точно представлять, как обстоят дела.
Джар, выдержавший за последнее время не одну битву с родными, (они, разумеется, пытались отговорить сына от необдуманного и чересчур, с их точки зрения, поспешного решения), и вышедший победителем, почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Наверное, слишком уж сильные эмоции отразились на лице юного дракона, потому что, нечаянно встретившись с ним глазами, девочка запнулась.
— Я не говорю, что совсем не хочу свадьбы, — быстро пробормотала Яна, стушевавшись под тяжелым взглядом, которым её, кажется, прожигали насквозь, и с перепугу решив быстренько подкорректировать свою речь — просто, возможно, будет лучше, если мы все же сделаем это попозже, например, через год или…
— Но ты обещала, мы же говорили совсем о другом, — хрипло выдавил Джар, еле владея собой.
Бесстрастно доброжелательное лицо главы семейства оживилось. Сэйнт, как всегда, прикрыв глаза длинными девчачьими ресницами, переводил взгляд с брата на его "невесту" и молча ухмылялся. Надо заметить, нечто подобное он и предчувствовал, собираясь на этот обед, и слова Яны не были для него такой уж неожиданностью.
Почуяв неладное, леди Андвэйн Аррантелл быстро поднялась, — милая девочка, ты позволишь называть себя так, я бы хотела показать тебе нашу чудесную оранжерею, пойдем, — она мягко, но настойчиво увлекла гостью за собой.
С приближением весны, Сэнноу, чувствуя скорое поражение, яростно отстаивал свои права. Трескучие морозы стояли на улице, но небо было безоблачным и огромные прозрачные стекла свободно пропускали потоки негреющего солнечного света. Мраморный пол был покрыт ажурным узором легких теней от огромных резных листьев высоких пальм. Они веером раскинулись над стволами, сплошь покрытыми мохнатыми чешуйками. До самой крыши поднимались незнакомые большие деревья, ветви которых были усеяны множеством маленьких благоухающих соцветий, розово-фиолетовых и серебристых. В этом лесу не слышно было шума ветра и щебета птиц, но всюду ощущалась влажная свежесть, и струились чудные ароматы. В глубокой тени меж густых зарослей белели округлые мраморные чаши, из центра которых били вверх десятки тонких водных струй, их прозрачные ленты с плеском падали в раскрытые бутоны лилий. На возвышениях возле маленьких фонтанов росли душистые бледно-голубые и роскошные пурпурно-фиолетовые ирисы. Чуть дальше красовались снежно-белые и лимонные орхидеи. источая сильный сладкий запах, от которого кружилась голова, сочная зелень радовала глаз и, казалось, в этом райском уголке можно позабыть все проблемы. Протянув руку, Яна осторожно дотронулась до огромного цветущего куста, сизо-зеленые листья которого были повернуты в сторону заходящего солнца. Лучи играли в листве, проникая сквозь густую растительность, и казалось, кусты и деревья сыплют тысячами изумрудных искр. Хозяйка дома улыбнулась, — позволь мне покинуть тебя ненадолго, я вернусь как можно скорее, а пока тебе расскажет все, что ты захочешь, истинная создательница этого маленького чуда. Леди Андвэйн рассмеялась, — в нем неповинна магия, а лишь умелые руки и трудолюбие наших верных рузов.
— Это золотой шар, нравится барышня? — неслышно подошедшая Кир-ойа улыбнулась гостье со затаенной гордостью.
Любуясь переливающимися, золотисто-радужными лепестками, Яна тихо вздохнула, не в силах сдержать восхищения, — это…как зимняя сказка, я даже не могу найти слов, чтобы похвалить тебя.
Кийа смутившись, отвернулась.
— Когда вы станете здесь хозяйкой, я сделаю все ещё лучше, так чтоб вам понравилось…
— Еще лучше не бывает, нет-нет, ничего не нужно менять! — Вдруг до Яны дошло о чем они говорят, — какой хозяйкой, Кийа, о чем ты, я пока ничего не решила, бог с тобой.
Желая переменить тему, она поинтересовалась, — а как ты все успеваешь, дом большой, работы здесь наверняка много?
— Что вы, я же старшая горничная, вы сами сказали — домоправительница, моё дело — проследить за другими служанками, раздать всем работу, но это же нетрудно, у нас все девушки хорошие, ленивых нет, барышня, вы будете нами довольны.
— Ну вот, опять заладила, — Яна поморщилась, — а с растениями ты, наверное, просто очень любишь возиться?
— Да-да, — Кийа заулыбалась, — очень, а ещё сильно люблю готовить и когда ждут гостей, то сама работаю на кухне, помогаю нашей поварихе.
А в гостиной между тем продолжался спор. Сэйнт напрасно оглядывался на родителей в поисках поддержки, те предпочитали слушать не вмешиваясь, лишь изредка хитро переглядывались, словно говорили друг другу: "какие все таки у нас дети ещё глупые".
— Она ведь ещё совсем девочка, не задумывающаяся о серьёзных взрослых вещах, малышка, которая не так давно играла в куклы… Джар, пожалей её…
— Так это же чудесно, что она нежный домашний ребенок, сейчас у неё незамутненное чистое представление об окружающем мире, и я согласен с тобой, не к чему ей шляться по грязным закоулкам реальности.
— Согласен со мной!? Да я совсем не это имел в виду, подожди…, ты что, собираешься запереть её дома?
— Для её же пользы, она никогда не сталкивалась с изнанкой жизни и я постараюсь, чтобы так было и впредь.
— То есть, ты потребуешь, чтобы после свадьбы она осталась в Лэйхоре. По-моему, девочка с удовольствием согласилась бы отдохнуть в долине пару летних месяцев, но и только. Осенью, уверен, ей захочется вернуться в Митторн, к учебе, друзьям и родителям.
— Мало ли что ей захочется, меня подобные идеи не устраивают.
— Послушай, это жестоко! Держать мага такой силы под стеклянным колпаком!?
— Глупости, о какой жестокости ты говоришь, на Острове невероятно красивая природа, теплое синее море, изумительный климат, не зря наша магия так потрудилась над ним, он превратился в прямо-таки райский уголок! А какой воздух, пронизанный океанским ветром и запахами цветов! Я сам, когда возвращаюсь домой, надышаться им не могу! Нет, серьёзно, я чувствую себя в Долине совершенно счастливым!
— Что ты поёшь, можно подумать, расхваливаешь какой-то курорт… Так обычно делают торговцы недвижимостью в том же Наргейне, а может попробуешь себя на новом поприще, приказчиком в какой-нибудь лавке? Иди будешь заманивать отдыхающих на Остров?
— Перестань издеваться, слава богам и нашей магии, эти земли абсолютно недоступны для людей и вообще для жителей Тиоры.
— И ты уверен, твоя жена будет там счастлива?
— А почему нет? Кстати, наши домашние рузы буквально обожают свою будущую хозяйку. Кийа смотрит ей в рот и старается предугадать каждое желание…
— Ну-ну, — Сэйнт хмыкнул, — а что ж ты сам не торчишь на Острове безвылазно, а постоянно мотаешься по всему свету?
— Странный вопрос, у меня куча дел, да и вообще…
— А неё, значит, нет никаких дел, ни забот, так?
— Какие ещё дела, что за ерунда, вообще не могу понять, с чего ты взял, что в её жизни что-то кардинально изменится? Раньше о ней заботились родители, сейчас я возьму всё на себя. И кстати, если уж говорить о свободе, родители всегда ограничивают прихоти детей, и Яна не была исключением, я же прекрасно помню, что ей многое не разрешалось. Когда мы только познакомились, моя снегурочка была сущим ребенком. Между прочим, от меня им сейчас огромная благодарность за это… Незапятнанная душа — это та жемчужина, которую нужно особенно ценить и беречь, напрасно думаешь, что я этого не понимаю…
Сэйнт покачал головой:
— Жемчуг… его хранят закрытым и укутанным в шелк, думаешь, и живого человека можно так, да? А что касается дел, не знаю, как в будущем, но сейчас они у девочки точно есть.
— Не могу понять, о чем ты твердишь?
— Не притворяйся, прекрасно понимаешь, об Академии и планах Яны!
— Зачем ей это? Теперь, когда она почти стала моей женой? Что за чушь ты несешь?
— Но ведь став твоей женой, она не лишится ни разума, ни Дара! Почему же она должна сидеть взаперти, вдали от людей, друзей, учебы? Она ведь не руза, чтобы безыскусно и наивно радоваться сытной и тихой жизни, теплу и безопасности. И что ты можешь ей предложить взамен утраченной свободы, а ведь именно волю ты хочешь у ней отнять!
Джар, не обращая внимания на слова брата, нахмурился:
— Мне не кажется, что все эти её "друзья" хорошо влияют на мою малышку. Эта амбициозная и распущенная полукровка вообще портит Яну.
— Мама, ну почему ты молчишь, — Сэйнт в очередной раз обернулся к родителям.
— Тут не о чем говорить, девочка ясно сказала, что замуж в ближайшее время не собирается, и хочу напомнить всем присутствующим, что без её согласия жрицы не проведут ритуал. А я позабочусь, чтоб оно было абсолютно добровольным.
В мелодичном голосе леди Аррантелл проскользнули металлические нотки, заставившие Джара насторожиться.
— Теперь мы с отцом уверены, что совершенно напрасно отговаривали тебя от этого шага, твоя девушка нам очень понравилась: маг с огромным потенциалом будет замечательным приобретением для нашей семьи. Я рассмотрела её ауру, она чудесна, и ментальная и астральная оболочки светлые и сияющие.
— Но тогда почему?!
Андвэйн строго взглянула на сына, — обязательно пояснять очевидное? Если она ещё не готова к браку, то ничего хорошего из вашей скоропалительной женитьбы не выйдет, оставь малышку в покое, — мать повысила голос, — я сама проверю, чтоб ты не вздумал запугивать её, как сегодня за столом, думаешь, никто не заметил? Не обижайся, мы заботимся в первую очередь о тебе. Какой ты все же ребенок, сам не понимаешь, что творишь. Хочешь испортить жизнь и себе и этой милой девочке? Ну что ты собираешься всем доказать? Надеешься, если станешь мужем и отцом семейства, то это обстоятельство сразу сделает тебя взрослым и мудрым драконом?
— Ты всегда всё переворачиваешь с ног на голову! Я никому не собираюсь ничего доказывать, а всего лишь хочу быть с ней!
— Вот и будешь, в своё время.
— Джар, мать права, не вздумай заставлять девочку… Кстати, она знает, что мы не люди?
Под внимательным взглядом отца Джар постарался ответить как можно спокойнее, — пока нет.
— Нужно сказать, — Доргэн нахмурился.
Молодой дракон уклончиво пожал плечами, — всему своё время.
Вернувшись домой ещё засветло, Яна не успела добраться до своей комнаты, как услышала сигнал вызова видианы. Тихонько выругавшись, она поспешила наверх.
— Ну чего ты, я ж только пришла, давай, завтра расскажу!
— Я до завтра от любопытства умру — заныла русалка, — хоть скажи, как все прошло.
— Нормально прошло, — на самом деле Яне и самой хотелось выговориться, похвастаться своей смелостью и заслушать крики одобрения от "группы поддержки", — Родители хорошие, вот, оказывается, в кого Сэй такой, мне очень понравились. Я Джару все сказала про свадьбу, как мы с тобой договаривались. Видела бы ты, что за рожа у него сделалась, я чуть под стол от страха не залезла. А мать у него классная, заметила, что дело неладно и сразу увела меня — типа оранжерею показать. Слушай, я ж до этого не видела, какая там у них прелесть, прямо не зимний сад, а сказка! Знаешь, такие цветы…
— Да фиг ними, с цветами, лучше скажи, Джар-то согласился, порядок теперь?
— Хм, точно не знаю. Мы с Кийей полчасика по оранжерее погуляли, она все показывала, да рассказывала, а хозяйка, тем временем, свинтила потихоньку, верно хотела разрулить вопрос без меня. А мне что, вот уж не стремлюсь в гущу событий. Пока Джара в семейном кругу успокаивали, я в садике от волнений душевных отдохнула, на цветочки-листочки полюбовалась. Не, ну представляешь, эта "домоправительница", да и все слуги уже видят во мне будущую хозяйку! Я ей говорю, — да прекрати, ещё ничего не решено, — а она мне в ответ: "что вы барышня, не беспокойтесь, молодой господин Аррантелл, если уж что-то обещал, то выполнит непременно, и никто ему помешать не сможет. Вот хоть горы рухнут, а он по-своему сделает, да, он такой?" Ни хрена себе, утешила! Я аж позеленела, а Кийа увидала и говорит: "ах-ах, вам от запахов, верно, нехорошо стало, да?" Потом она разошлась и уже начала мне рецепты каких-то вкусняшек впаривать, тут я чуть не взвыла — покушать люблю, а стряпать, ха, увольте! Но, слава богу, как раз леди Андвэйн нарисовалась, типа "все дражайшую гостью заждались". В гостиную вернулись, она мне целую речь толкнула: мол, "очень рады будем назвать тебя своей дочерью, но понимаем, что этот шаг должен быть обдуманным и спешить совершенно некуда", ну и так далее, все что полагается в подобных случаях, дескать, "просто замечательно, что такая юная девушка проявляет несвойственную её возрасту мудрость", видишь, Свел, как я шпарю, а? А Джар-то, умереть — не встать, сидит с такой кислой физиономией, но молчит, с матерью не решается спорить… Короче, похоже, они моё мнение разделяют, так что правильно я сделала, что сходила, познакомилась, вот!
— Ох, сомневаюсь я, что так легко все закончится, родители сказали, он прям, как паинька, сделал. М-да, ну и что теперь? Будем ждать ответного хода?
— Боюсь я этих его ходов, Свел, и вообще, так все надоело, хоть бы уехать куда, что ли…
— И не вздумай! — встревожилась подруга, — Он тебя все равно найдет, если захочет, что ж из-за него теперь учебу бросать, так что-ли?