Уже не новичок

Глава 18

Движение яхты замедлилось. Раньше, до того, как Бизон развернул "Коровку", ветер дул в корму. А сейчас ветряные волны шли наискосок.

Бизон подставлял то один, то другой бок яхты — вероятно, это и называлось "галсы".

Качка усилилась.

Но неслись мы, не сбавляя скорости.

Травяное море утонуло во тьме. Багровая трава сливалась с багровым небом, это было похоже на внутренности моллюска, в которых мы были всего-навсего застрявшей песчинкой.

— "Коровка" летит над травой с помощью артефакта? — спросил я, чтобы отвлечься от тревожных мыслей.

Я всё время думал о Зебрине. Маленькая девочка, совсем одна...

— С помощью самых лучших артефактов, — кивнул тот. — Два на носу, три на корме и по одному на каждый борт.

— И часто их приходится заряжать?

Я вспомнил, как мы с Кассандрой свалились в травяное море. Не хотелось испытать это ощущение ещё раз.

— Зависит, — пожал плечами Дикий Бизон. — Обычно, пару раз за сезон.

Это меня несколько успокоило.

— А ты... — моё сердце дало сбой. — Часто бываешь на Земле?

— Когда есть заказы.

Бизон сказал это так равнодушно, словно речь шла всего лишь о поездке в соседний супермаркет.

— И совсем не скучаешь? — я должен был спросить. — Ну... по голубому небу, по нормальным суткам. По еде...

— Когда-то скучал, — всё так же ровно ответил Дикий Бизон. — Но потом привык. Мне здесь нравится, — наконец он улыбнулся. — Свобода. Нигде больше нет такой свободы.

— Видимо, ты нечасто общаешься с налоговиками, — пробормотал я себе под нос.

— Чего?

— Да нет, это я так... А ты, значит, тоже платишь взносы в Гильдию. Кассандра говорила, у контрабандистов есть своя гильдия.

— Десять процентов со всего, что зарабатываю, — солидно кивнул Бизон.

Всего-то?.. Мне лично казалось, с меня дерут все девяносто.

— А в других измерениях? Ну, в смысле вы, ребята, всегда берёте товар... в одностороннем порядке?

Бизон посмотрел на меня с новым уважением.

— По твоей осведомлённости, чувак, можно подумать, что ты платишь взносы туда же, куда и я.

— Просто не хотел никого обидеть, — я смутился. — Как-то неудобно спрашивать в лоб, промышляешь ли ты воровством.

Бизон задрал лицо к небу и расхохотался.

Смеялся он долго и заразительно, и я тоже не удержался от улыбки.

— Только в других измерениях, братка, — наконец пояснил он. — И мы называем это распределением ценностей. Более... справедливым распределением.

— Играешь в Робин Гуда?

— Обеими руками.

— То есть, ты и Робин Гуд, и народ одновременно, — усмехнулся я. А Дикий Бизон стукнул себя пальцем по носу. Два раза.

— А ты башковитый, — похвалил он. — Сразу видно: наш человек. Если тебе когда-нибудь надоест городская суета... На "Коровке" есть место для партнёра.

— Спасибо, — сказал я с большим чувством. — Это... это слишком здорово, чтобы быть правдой.

— Но?..

— Но, — я вздохнул. — У меня есть обязательства. Люди, которые от меня зависят, понимаешь? Но когда-нибудь...

— Тебе стоит только свистнуть, и мы с "Коровкой" тут же примчимся.

Впереди замаячила чёрная на фоне багрового неба башня. Издалека она походила на тонкий, чуть изогнутый прутик с набалдашником на самой верхушке.

— Пришли, брат, — объявил Бизон. — Я высажу тебя метрах в ста, на кромке прибоя.

— Спасибо.

— Не вопрос. Обращайся. И... Вот что, возьми вот это, — и Бизон протянул мне небольшую коробочку, в которой что-то шебуршало. — Это магические светлячки, — пояснил он. — Захочешь увидеться — выйди на кромку Плана и открой крышку. Я приду.

Кроме брюк, на мне ничего не было, и я сунул коробочку со светлячками в карман.

— Как насчёт попить пивка в самое ближайшее время? — спросил я.

— Замётано, — широко улыбнулся Дикий Бизон. — Ну давай, удачи, — он развернул верёвочную лестницу. — И... не делай ничего такого, чего бы не сделал я, хой?

— Хой, — мы крепко обнялись и я полез за борт.

Кассандра так и не вышла из каюты.

И вновь я один на берегу травяного моря, а впереди — маяк. Кажется, я вернулся к тому, с чего начал.

С одной небольшой поправкой: когда я пришел сюда в первый раз, был день. Я точно знал, что делает Зебрина, и у меня был план того, как всё исправить.

Мелькнула мысль, что если бы не Кассандра — мой план имел бы успех...

Но о чём это я?.. Мне нравится опасная девушка. Я рад, что она пошла за мной. Ведь это мог быть и НАСТОЯЩИЙ убийца, верно? ВЕРНО?

Так что, всё к лучшему.

А с Зебриной я поговорю. Ведь я обещал донье Карлотте.

Добравшись до подножия маяка, никакого входа я не обнаружил. Драконья чешуя была холодной на ощупь и как никогда, напоминала обыкновенный камень.

Упс... И как же мне взобраться наверх?..

Ведя кончиками пальцев по стене, исследуя поверхность, я обошел вокруг маяка и вернулся к тому же месту.

Да, это будет то ещё восхождение. По десятибальной шкале сложности — где-то пятнадцать. Можно смело назвать его самоубийственным.

Чешуя плотно прилегает друг к другу, зацепок никаких. К тому же, она чрезвычайно гладкая. Как полированные ногти.

На пробу я попытался взобраться хотя бы на пару метров.

Спрыгнул.

Если ветер усилится, а я в это время буду висеть на высоте метров двадцати — меня запросто сдует. А левитационного артефакта у меня нет.

Задрав голову, я попытался разглядеть голову дракона. Где-то там, одиноко скрючившись, сидит девчонка в моей рубашке. Ветер обдувает её хрупкое тело...

Стоп.

Вот я затупил!..

Кто сказал, что она ДО СИХ ПОР там сидит? Она же — дракон! Может улететь в любой момент — и наверняка уже это сделала.

Я сглотнул.

Почему я не подумал об этом раньше? Ведь подростки не отличаются большим терпением. Не может быть, чтобы Зебрина просидела на носу дракона больше нескольких минут...

Да, я не видел, как она покидает башню. Но только потому, что был слишком занят — пытался отложить зубодробительное свидание с твёрдой поверхностью.

И значит, все мои усилия зря...

Стукнув кулаком по стене маяка, я в последний раз попытался разглядеть что-нибудь наверху, и...

Придётся смириться с поражением.

Придётся вернуться в клуб, и признаться донье Карлотте, что у меня ничего не вышло.

Да, шанс всё-таки был. Но я его упустил, такие дела.

Присев на землю у подножия маяка, я вытянул ноги и прислонился к стене.

Ветер гудел где-то совсем близко, но прилив сошел на нет, и колосья Золотой травы тихо перешептывались в темноте.

Внезапно я понял, что впервые с тех пор, как попал в Сан-Инферно, остался один.

Вокруг была такая тишина, какой никогда не бывает в городе. Прикрыв глаза, я запросто смог представить, что сижу на крошечном плоту посреди океана.

Покой. Затишье перед бурей. Глаз тайфуна. Центр барабана стиральной машины.

И в этой тишине, а ещё в темноте, какая бывает внутри плотного чёрного носка, я снова ощутил ВЗГЛЯД.

Тот самый, пытаясь избавиться от которого, я взобрался в голову дракона...

По позвоночнику прокатилась волна горячей дрожи — так и подмывало вскочить и заорать:

— Эй! Кто здесь?.. Выходи!

Но я этого не сделал. Потому что был примерным мальчиком и исправно смотрел ужастики... А там, если главный герой вот так вот вскакивал и начинал метаться в темноте, как курица с отрубленной головой, на него ОБЯЗАТЕЛЬНО кто-нибудь прыгал. Какой-нибудь мешок с щупальцами, который присасывался к лицу и устраивал неестественный половой акт со ртом бедолаги.

Так что я ме-е-едленно подогнул под себя ноги — я всё ещё был босым, и рассчитывать на внезапный спринт было бы опрометчиво.

Но тут одна штанина задралась несколько выше, чем обычно, и я уставился на собственную лодыжку...

НОЖНЫ.

С ножом, который мне дала Ариэль, когда собирала в гости к Коломбо! Вот что бывает, когда тебе дают предмет, которым ты СОВЕРШЕННО не умеешь пользоваться.

Если б в качестве оружия у меня была кредитная карточка — я был бы непобедим!

Я совсем забыл о ноже, также, как и о противоударно-противопожарных свойствах брюк, которые нельзя пробить пулей или проткнуть стрелой... Надо будет сказать Ариэль, что это неправда — я прекрасно видел свои ободранные коленки сквозь крупные, оставленные осокой прорехи.

Ладно, чёрт с ними, с брюками. Главное — нож.

Поспешно достав его из ножен, я вцепился в рукоять и выставил остриё перед собой.

Потом осторожно поднялся, проехавшись спиной по стене башни, и попытался разглядеть, что происходит вокруг.

Раздался тренькающий звук. Одновременно с ним из темноты прилетела короткая стрела и стукнувшись о камень рядом с моим ухом, упала на землю.

Подавив вопль, я принялся двигаться вдоль стены маяка и остановился, лишь когда перед глазами зашелестело море травы.

Теперь им придётся подобраться вплотную: со спины меня защищала башня, а перед лицом колыхалось Травяное море.

...Следующая стрела прилетела сбоку, и высекла искру из камня рядом с моим плечом. Убийца просто переместился параллельно кромке травяного прибоя — и продолжил упражняться в меткости.

Которая оставляла желать лучшего, но это ПОКА.

— Эй! — всё-таки закричал я. — Что тебе от меня надо?

— Всего лишь твою голову, и ничего больше, — голосок был зловещий. Пришептывающий, хрипловатый... Так и вспоминалось бессмертное: — Где ты, моя прелессть...

— Голова мне и самому нужна, — двигаясь вдоль стены, пустил я следующий пробный шар.

Но в ответ услышал только невнятный шум. Словно кто-то очень энергично пинает мешок с картошкой...

А мне в лицо полетел сноп огня.

Упав животом на землю, я выругался, а потом, приняв мгновенное, основанное на интуиции решение, вскочил и побежал во все лопатки.

Крутясь вокруг башни, я остаюсь отлично видимой мишенью. Убийцам, сколько бы их ни было, надо только стоять в отдалении и осыпать меня разнообразными колюще-режущими предметами. Авось, что-то и воткнётся...

Ну, а попутно истреблять друг друга — проредить грядочку конкурентов никогда не бывает лишним.

Набрав скорость, я уже видел тени домов. Перепрыгну через ближайший забор, и уйду огородами...

БА-БАХ!

Это я столкнулся с мантией, набитой, как мне показалось, деревянными вешалками. Грохот раздался соответствующий.

Отскочив, я в панике выставил перед собой нож — он так и был зажат в моём кулаке...

Однако противник повёл себя странно: выпрямившись во весь рост, он издал придушенный свист и как палка, повалился на спину.

Выждав ещё пару секунд, я осторожно подкрался к нему и откинул капюшон с лица.

В багровом свете звёзд выделялся горбоносый, как лезвие ятагана, профиль. Его остроту усугубляла козлиная бородка, а изо лба торчали небольшие рога.

Не демон. Скорее, сатир — так мне показалось.

Глаза его были широко открыты и устремлены в пустоту...

Не может быть, чтобы я его убил! Я даже до него не дотронулся!

Ощупав шею, я с облегчением выдохнул: жилка под подбородком сатира билась сильно и ровно.

Вероятно, это какой-то вид кататонии. Ну, как некоторые жуки, которые впадают в ступор и прикидываются камушком при малейших признаках опасности.

Не самый практичный способ остаться в живых, но кто я такой, чтобы судить? Есть же, в конце концов, поговорка: лежачего не бьют?..

После короткой внутренней борьбы я решил его обыскать. Мало ли? Вдруг что полезное... И обнаружил два серповидных ножа — об один я тут же порезал палец; набор метательных сюрикенов, каждый в собственном бархатном кармашке. Гаротту — она уютно устроилась в специальном клапане вокруг пояса. Длинную саблю в ножнах, по ножу на каждой руке — их выбрасывали специальные механизмы с пружинкой. И ножны с длинными иззубренными ножами на ногах.

Словом, экипирован сатир был знатно. Всё оружие новенькое, блестящее, с замысловатыми заводскими клеймами...

На Кассандре я НИ РАЗУ не видел никакого оружия. Даже когда прижимался к ней довольно тесно. Оно просто возникало откуда-то каждый раз, как было нужно — как по волшебству.

Здесь же всё было выставлено напоказ. Все эти блестящие крутые штучки словно говорили:

— Смотрите! Я — крутой киллер!..

Выпутавшись из складок чужого плаща, я поднялся, и уже собирался бежать дальше — желательно, более тщательно выбирая дорогу... Но всё-таки задержался.

Плащ — это отличная идея. И сапоги...

Но к сожалению, обуви у сатира не было: его ноги заканчивались небольшими раздвоенными копытцами.

Зато плащ был двусторонний: с одной стороны — бархатный, мягкий, а с другой — из чёрного с искрой шелка. Отпадная штучка. Точно такой же был у Асканио Бендероса, самого стильного убийцы по версии чего-то там.

Накинув себе на плечи это модное чудо, я уже собирался отправиться дальше, но... никак не мог выбрать, куда идти.

Вдоль улицы, таясь в глубоких тенях под стенами домов? Или свернуть в узкий переулок, который почти наверняка закончится тупиком? А может... Выбрать крыши?

Промедление спасло мне жизнь: на то место, куда я только что собирался ступить, грохнулся здоровенный... кирпич.

Если бы я успел сделать шаг — он упал бы точно мне на макушку.

— Плохо работаете, господа убийцы, — заорал я в темноту. — Я всё ещё жив!..

— До полуночи у нас ещё есть время! — долетело из темноты. — Посмотрим, как долго тебе будет везти.

— До полуночи?.. Но Гильдии убийц В любом случае не понравится, что вы зашли на её территорию.

— Сумма, которую обещал за твою голову Эрос Аполлон, с лихвой покроет все издержки.

— А вы ТОЧНО видели эти деньги? — спросил я. — Зная моего бывшего работодателя, можно ожидать чего угодно...

— Гонорар находится в гильдии Законников. И будет незамедлительно передан тому, кто принесёт твою голову.

Ого. Вот, значит, как...

Зря я затеял этот спор. Но прятаться и дрожать, как заяц, мне надоело. Да, я — не убийца. Я скорее себя покалечу, чем смогу воткнуть острую железяку в кого-то другого!

Но... это ведь не помешает мне воспользоваться ПСИХОЛОГИЧЕСКИМ преимуществом.

— Скоро ты окажешься там же, где и тип с копытами, — выкрикнул я в темноту новую угрозу. — И кстати: мне нравится его плащ.

Последовала долгая напряженная пауза. После которой голос из тьмы прозвучал отрывисто, и как мне показалось, озадаченно:

— Ты уделал Кошмара?

— Если так звали рогатого — то да, — веско сказал я. — Красивые штучки в бархатных кармашках ему больше не понадобятся.

— Ух ты, — в голосе звучало неприкрытое уважение. — Ты круче, чем кажешься, — я незаметно выдохнул. Может, удастся их всех так напугать, что меня оставят в покое?.. — Убить тебя будет ТЕМ БОЛЕЕ почётно!

— Или выбрать себе другую цель, полегче — тоже неплохой вариант, — возразил я, на цыпочках отходя под защиту дома. Стильный или нет, этот плащ убийцы отлично помогал сливаться с тенями.

— Мы, самопровозглашенные Ассасины-Ниндзи, Таящиеся В Ночи, выходим на работу всего раз в году, — ответил голос. Теперь в нём звучали нотки гордости. Как у филателиста, отыскавшего на дне дедушкиного сундука особо редкую марку. — Но НИКОГДА не отступаем от намеченной цели.

— Вау, так у вас, ребята, тоже гильдия?

Я начал взбираться на стену дома. Ветер задувал то слева, то справа, так что я не слишком боялся, что мой собеседник будет метким, стреляя на голос.

— Мы — истинные любители своего дела. Нам тесно в рамках гильдий...

Ага. Ключевое слово здесь "любители"...

— Так Кошмар был из ваших? — я перебрался на конёк.

— Одним из лучших, — похвастался голос. — Это он придумал подождать тебя на краю травяного моря.

— Какой сообразительный, — пробормотал я приподнимаясь, чтобы осмотреться. — Осталось узнать, как он понял, что искать меня нужно именно здесь.

В последнюю секунду увидел я светящийся, как шутиха, снаряд и успел оттолкнуться от крыши в тот момент, когда она взорвалась...

Я не специалист, но ощущение было такое, словно в дом выстрелили из РПГ.

Перекувырнувшись в воздухе несколько раз, я больно ударился о землю, прокатился ещё немного и наверное, ненадолго потерял сознание.

Потому что, открыв глаза, увидел над собой Железного Дровосека. Он как раз заносил топор над моей головой.

Миг — и в шлем, больше напоминающий мамочкину любимую кастрюлю, прилетел камень.

Рыцарь некоторое время пошатался, угрожая рухнуть прямо на меня, а затем обрушился назад, издавая грохот пустых консервных банок в железной бочке.

Проворно — или мне так показалось — вскочив, я поковылял туда, где тень была гуще всего.

За спиной догорал дом, освещая улицу тревожными всполохами.

Вероятно, я ковылял недостаточно быстро, потому что с одной стороны, прямо возле руки, в плащ воткнулся метательный нож, покачался немного, и выпал на землю.

Я продолжал идти. Ноги болели адски: падая, я угодил в кучу щепок, которые утыкали мои непривычные к босому хождению ступни, как деревянные ёжики.

Мимо головы просвистело что-то тяжелое. Я не обратил внимания.

Ухо обожгло, словно мочку задела пуля. Ого. Значит, огнестрельное оружие здесь тоже встречается... Буду знать.

Сзади что-то громко выплеснулось, и раздались проклятья. Запахло машинным маслом.

Мимо прошелестела чья-то, повисшая на верёвке тень... Верёвка оборвалась и тень с коротким воплем воткнулась в стену дома.

Я упорно шел дальше.

Как там говорил Дикий Бизон?.. Кому суждено быть поджаренным, тот не утонет. Это явно про меня.

Сколько раз я избежал смерти за последние пятнадцать минут?..

Не знаю. Возможно, именно в этом весь секрет: пока я не думаю о смерти, она не может меня отыскать...

Ввумм... — мимо лица, опалив брови, пролетел язык пламени. Не такого жаркого и могучего, как у драконов, но тоже ничего.

Вслед за этим послышался звук бьющегося стекла и запахло алкоголем. Огнемёт на спирту? Круто-круто-круто...

Я продолжал идти. К чёрту крыши. К чёрту тени, подворотни и закоулки. Я — Безумный Макс. У меня всё получится.

На меня бежал давешний сатир — уже без стильного плаща, но зато увешанный с ног до головы смертоносной бижутерией. Над головой он вздымал какое-то хитрое приспособление из сверкающей стали.

От неожиданности я впал в ступор.

Я ведь уже забыл про этого Кошмара! Откуда он взялся?..

На дорогу перед ним ВДРУГ прыгнула Кассандра. Одета она была в свой профессиональный костюм убийцы: плотные штаны, высокие сапоги и куртку. Всё отлично пригнанное, никакого блеска, никакой мишуры. Шагнёт в тень — и я больше её не увижу.

В руке девушка сжимала длинный и тонкий меч, похожий на катану. Наставив остриё в грудь сатиру, она совершила несколько стремительных смертоносных взмахов... И одежда осыпалась с убийцы мелкими тряпочками.

Вытянувшись в струнку, тот снова грохнулся в обморок.

А я, пошатываясь, приблизился к моей спасительнице.

В голове так и выстраивалась картинка: я, как слепой мышонок иду себе по улице, а опасная девушка мечется вокруг, обезвреживая убийц...

— Кассандра! — моему удивлению небыло предела. — Как ты... Ты же...

— Заткнись, — она прошла мимо и скрылась за углом ближайшего дома. — Поторапливайся. У нас мало времени.