Укротить Чудовище. Часть 1

Глава 2

Восемь лет спустя

Дезире

Воздушный пассажирский корабль рейса Лира-Лидия-Брийск неспешно заходил на посадку. Как обычно, пассажиров вежливо попросили не подходить к бортам, а лучше вообще покинуть палубу, дабы не мешать экипажу. Я, правда, в каюту возвращаться все равно не стала — за несколько часов полета тесный закуток с сомнительными удобствами надоел по самое «не могу», да и хочется уже поскорее сойти на твердую, надежную землю. К тому же остановка не конечная, дальше корабль идет в столицу княжества, в Герре же выходят только я и еще около дюжины человек, нетерпеливо мнущихся возле вынесенного на палубу багажа.

Невысокий молодой человек в черном, явно дорогом костюме, с головой выдававшим в хозяине представителя высшей аристократии, торопливо прошел к фальшборту, задумчиво посмотрел на крыши расстилающегося внизу города и площадку станции, потом через плечо оглядел ожидающих окончания посадки, заметил меня и чуть поклонился, приветствуя. Я вежливо улыбнулась в ответ. С чего это вдруг столько внимания моей скромной персоне? Одета я обычно: черные штаны и черная же кофта поверх блузки, на ногах сандальки, потому как лето, каштановые волосы выбиваются из-под черной шляпки. Уж точно не леди. Молодой человек как-то воровато прошмыгнул обратно к каютам. И что за перстенек у него на левой руке? Темный, с приметным изображением стилизованного солнца. У Фабиана точно такой же, хоть он его никогда при мне не надевал. Солнце — эмблема ведунского корпуса Вальсии, перстни с этим символом выдавались по окончанию обучения всем адептам корпуса. Выходит, опознал во мне почти коллегу? И что вальсийскому ведуну потребовалось в маленьком и не особо значительном Брийском княжестве? Тут и одного выпускника славного корпуса Вальсии за глаза хватает.

Впрочем, мне-то какая разница?

Наконец под отрывистые, резкие звуки сигнальных гудков корабль тяжело, неповоротливо сел, опутался сетью фиксирующих канатов, к борту подкатили деревянный трап, и я в числе первых сошла на землю.

Ну здравствуй, работа, милая работа. Всегда приятно возвращаться к своим трудовым обязанностям после двух недель отпуска… вот бы вообще их не видеть!

Я пересекла пыльную посадочную площадку, нырнула под козырек павильона для пассажиров, где собрались немногочисленные встречающие и отбывающие. Иногда я ненавижу свой маленький рост. Люди толпятся вокруг, а мне ничего не видно! А Фабиан, между прочим, клятвенно обещал меня встретить.

Я остановилась и подпрыгнула. Потом еще раз. И — хоть кто-то у нас пунктуальный и слово держит! — таки заметила поднятую над головами людей табличку с выведенным крупными буквами именем «Диз». Решительно протолкалась вперед.

— Феб!

— Диз!

Я скинула сумку на дощатый пол и бросилась приятелю на шею, Фабиан, опустив табличку, обнял меня одной рукой за талию, прижал к себе. Я чмокнула парня в щеку.

— Как отдохнула?

— М-м, великолепно, — мечтательно призналась я. — Во Флорансии, как всегда, изумительно — природа, погода, море! Купалась, загорала, с леди Евой сплетничала.

— Уверена, что не пахала день и ночь во славу флоранского корпуса? А то бледненькая как умертвие, — заботливо поделился Фабиан.

— Знаешь, если бы я не была рада тебя видеть, то придушила бы прямо здесь и сейчас, — пообещала я.

— Еще никому не удавалось меня придушить, хотя желающие были.

— Буду первой, — я высвободилась из объятий. — Ну что, летим? Ты ведь на «звезде»?

Скорее к горячей ванне, вкусной еде и пуховой перине!

— На «звезде», — кивнул парень и перевернул табличку другой стороной. — Но мне надо еще кое-кого встретить, она должна прибыть этим же рейсом.

И кого же?

Демоны побери!

«Леди Ф. Р. Ренье».

— Ренье? Ренье?!

Да это же, это же…

— Не ревнуй, Диз, — Фабиан вновь поднял табличку над головой. — Я по-прежнему весь твой, однако Морти надо жениться. Сама понимаешь, возраст, положение в обществе, необходимость размножаться с себе подобными.

Все я прекрасно понимаю, но Ренье! Один из главных советников короля Вальсии АвгустаТретьего и лорд-хранитель королевской печати! Человек, более двадцати лет назад недрогнувшей рукой жестко подавивший восстания на юге страны и основательно проредивший строй Черного ордена. Человек, утверждавший, будто род его происходит от последнего королевского Дома Ритины, государства, семь веков назад существовавшего на месте нынешних территорий Вальсии и Империи и погибшего при весьма печальных и загадочных обстоятельствах. Знаменитый серый кукловод Вальсии, умело дергавший за ниточки самого короля, известного любителя развлечений, женщин и беззаботной жизни, не омраченной слишком долгими думами о благе своей страны.

А леди Ф. Р., видимо, какая-то из дочерей Ренье, благо у него их вроде двое.

Хорошо с Деном общаться, он все про все правящие и не очень Дома континентальных стран знает, ну а мне просто было интересно разузнать поподробнее обо всем, что связано с Черным орденом.

— Так и женился бы себе на здоровье! — трагически прошипела я. — Зачем же сразу на леди Ренье? Или попросить руки племянницы Августа Мортон постеснялся?

— Чем тебя леди Ренье не устраивает? Она красотка, если верить портретику, который прислали Морти. Плюс происхождение, деньги… то есть приданое.

Ну разумеется! Можно и на кобыле жениться, если у нее будет такое же состояние, какое рано или поздно унаследуют девицы Ренье. Одна только незадача — Мортон из давно и безнадежно обедневшего рода, исчезнувшего вместе с поглощенной Имперским союзом Намирией, а высокородные вальсийские леди не выходят замуж за нищих лордов с другого конца континента, пусть бы и гениальных ведунов. Как Ренье мог согласиться на подобный брак? И уж тем более отпустить дочь в провинциальное княжество на границе с Империей, где и по сей день не всегда бывало спокойно?!

Фабиан как-то на диво мерзко усмехнулся. Я посмотрела в сторону выхода на посадочную площадку. Вот и высокие гости. И которая из них невеста?

Девушек оказалось две. Обе черноволосые, зеленоглазые, одетые элегантно и как положено путешествующим добропорядочным леди, то есть длинные юбки, жакеты, блузки под горло, перчатки, шляпки. Сопровождал дам давешний молодой человек с перстнем вальсийского корпуса, позади, скромно опустив очи долу, замерла третья девушка, судя по более простому дорожному костюму, горничная. Они что, прилетели на общественном транспорте? То есть у Ренье нет личного корабля или средств на оный?!

Ни в жизнь не поверю.

Убедившись, что взоры гостей устремлены на него, Фабиан опустил табличку, но ухмыляться не перестал. Во взгляде молодого человека мешались раздражение, неприязнь, неприятное удивление и настороженность, леди недоуменно посмотрели друг на друга, потом вопросительно на сопровождающего. Тот что-то тихо сказал девушкам — с такого расстояния я не расслышала, что именно, — и вся группа приблизилась к нам. Леди в темно-зеленом костюме помоложе, с чуть более смуглой кожей и пухлыми губами — наверное, это и есть Ф. Р. Леди в черном постарше, с изысканно бледным лицом и прямым носом. К воротнику ее жакета приколота брошка… Ма-ама… Это не брошка, это еще один значок! Равносторонний крест в пламени — эмблема ведунского корпуса Вестральского княжества, расположенного по соседству с Брийским. Ходили упорные слухи, будто корпус возглавлял чистокровный демон, да и без досужих сплетен известно, что тамошние адепты делали упор на темное искусство. Вестральский корпус единственный на континенте, где открыто и официально преподавали некромантию, занимались вызовом духов и прочими запрещенными в других корпусах вещами.

Я икнула и попыталась сползти в обморок, но приятель твердой рукой удержал меня в вертикальном положении.

— Эл, — произнес парень.

— Фабиан, — подчеркнуто сухо отозвался сопровождающий.

Да они знакомы! Хм-м, не тот ли это Эл, с которым, по рассказам друга, Фабиан соперничал во времена учебы в вальсийском корпусе? То звание лучшего выпускника они пытались поделить, то девушку, то еще какой-то ерундой занимались… И ведь молодой человек не выглядел сильно удивленным, скорее раздосадованным, Фабиан же и вовсе явно ждал бывшего сокурсника.

— Диз, знакомься, Элан Вэарринг, ну, я тебе о нем рассказывал, — подтвердил мои опасения приятель.

— Лорд Элан Вэарринг, — поправил молодой человек и церемонно поклонился мне. — Корпус Вальсии.

— Леди Дезире Грейн, корпус Лиры, — ответила я, смутно припоминая, что, кажется, знакомимся мы не так, как положено.

— Мои кузины, леди Катерина Маргарита Ренье и леди Фреа Роза Ренье, — продолжил Элан.

— Корпус Вестралии, — с едва уловимой ноткой презрения к оплоту лирских ведунов вообще и к леди в моем лице в частности добавила девушка с одноименным значком на воротнике.

— Сестры, позвольте представить господина Фабиана Кейри, моего однокурсника по вальсийскому учебному корпусу.

Нотка презрения на бледном лике Катерины приобрела оттенок откровенной, Фреа же кивнула в знак приветствия и вежливо улыбнулась.

— Леди Грейн, господин Кейри, рада знакомству.

— Взаимно, леди Ренье. К сожалению, у лорда Данмара возникли неотложные дела, требующие его немедленного внимания, и поэтому он не смог встретить вас должным образом. Но взамен он послал меня. Карета ожидает, миледи, — Фабиан отступил в сторону, стряхнул меня с руки и наклонился за моей сумкой.

Гости направились к выходу на другую площадку, где обычно стояли экипажи, частные и наемные.

— И как далеко он тебя послал? — шепотом уточнила я, когда лорд и леди отошли на достаточное расстояние, чтобы нас не слышать.

— Демоны побери, сегодня же прилетает Диз! А, и моя невеста тоже. Слушай, Феб, ты ведь все равно собираешься на станцию, встреть тогда за компанию и леди, хорошо? — хлопнув себя по лбу и изобразив внезапное просветление памяти, передразнил Мортона Фабиан.

— У нас же только «звезды», — заметила я.

Конечно, водить ведунский летательный аппарат умеет любой адепт любого корпуса, но, во-первых, сидеть в длинной юбке боком на «звезде» неудобно и, во-вторых, среди нас одна «чистокровная» леди, а благовоспитанным леди не пристало разъезжать на столь неэлегантном виде транспорта.

Вслед за гостями мы вышли из распахнутых дверей павильона. «Звезда» Фабиана стояла у самого края мощеной камнем площадки, возле обычного черного экипажа со знаком наемного извоза на обеих дверцах. Парень снова ухмыльнулся, широко и почти благодушно, и жестом щедрого хозяина указал на наемную карету. Презрением прямо-таки запахло, в голубых глазах Элана появилось стойкое желание присоединиться к жаждущим придушить Фабиана, Фреа пока держалась, однако тени растерянности скрыть не смогла. Что они хотели? Если уж знакомиться с общественным транспортом, то со всеми его разновидностями!

Следующие двадцать минут мы с Фабианом сидели на «звезде» и ждали, пока багаж леди сначала выгрузят с корабля, затем перевезут на стоянку. Наемный экипаж на гардероб девиц Ренье, естественно, оказался не рассчитан, и бедолага Элан метался по стоянке в поисках свободного транспорта, а пуще того целого обоза, готового отвезти несколько саквояжей, внушительных сундуков и кучу шляпных коробок до места. Фабиан с каким-то непонятным мне злорадством наблюдал за мытарствами бывшего однокурсника, я зевала и норовила прикорнуть на плече друга. И как только корабль вообще взлетел с таким откровенным перегрузом?

— Если подумать, интересное совпадение, — пробормотала я.

— М-м?

— Вы с Эланом вместе учились… сколько там лет? — в лирском корпусе маялись шесть, но в вальсийском вроде подольше, впрочем, туда и поступали в более раннем возрасте.

— Семь.

— Да, семь. И еще столько жене виделись после, наверное. И вот вдруг встречаетесь по случаю женитьбы твоего коллеги на его кузине.

— Кто сказал, что это совпадение?

Я даже голову подняла и ошалело уставилась на парня. То есть как?

— В корпусе Эл скрывал, кто его дядя, боялся, что сочтут очередным протеже-пустышкой всесильного лорда, но рано или поздно все тайное становится явным, — пояснил Фабиан интимным шепотом мне на ушко. — И кто, по-твоему, предложил Морти кандидатуру очаровательной леди Ренье?

В довершение приятель еще и руку мне на коленку положил, погладил. Чуть отстранился, улыбнулся соблазнительно, словно сделал мне неприличное, однако крайне интригующее предложение. Я бросила быстрый взгляд в сторону гостей. Из таковых поблизости обнаружилась Фреа, наблюдающая за нами широко распахнутыми, полными изумления глазами. Ладно, раз Фабиан хочет порадовать публику — выезжая вместе с Мортоном в местный свет и в частности к княжескому двору, мы с парнем часто изображали страстных влюбленных, — то пожалуйста, мне не жалко.

— Шалунишка, — с игривой улыбкой мурлыкнула я, отчего впечатлительная леди залилась милым румянцем и вообще поспешила отвернуться, а я приблизила губы к уху Фабиана. — Ты что, решил начать карьеру свахи? — тоже шепотом поинтересовалась я. — Обжечься не боишься? Если вдруг что-то пойдет не так, ее папаня нам всем тут головы посносит.

— По огоньку у нас ты специалист, — отозвался приятель и передвинул руку к бедру.

К Фреа подошел Элан, осуждающе покосился на нас. Все, господа, пора и честь знать.

Я сняла и положила шляпку в багажное отделение «звезды» к моей сумке, встала, потянулась и устроилась на обитом кожей сиденье нормально.

— Я хочу домой, — капризным тоном возвестила я. Надула губки, просительно посмотрела в глаза.

— Желание моей девочки закон, — поддержал парень, перекинул ногу через продолговатое серебристое тело «звезды», садясь ровно, взялся за руль. Я с готовностью сомкнула руки на мужском торсе, уткнулась щекой в плечо.

Выражение лиц стало крайне занимательным. Тут и удивление, и растерянность от подобной наглости, и возмущение ею же.

— Фабиан! — воскликнул Элан.

— Не беспокойся, адрес возница знает, — заверил парень. «Звезда» коротко рыкнула и начала подниматься в воздух.

Я инстинктивно поджала ноги. Ну да, в Герре адрес Мортона знали даже бродячие собаки и потому предусмотрительно держались подальше.

Фабиан развернул «звезду» и взял курс на наш дом.

— И тебе не стыдно? — укорила я.

— Нет. А тебе?

Да как сказать. С одной стороны, немного некрасиво вышло.

— Чуть-чуть, — призналась я.

А с другой — летела я в каюте классом ниже, чем обычно путешествуют высокородные, и полеты на общественных пассажирских кораблях редко когда доставляли удовольствие, и вообще, я, в отличие от леди, выхожу на работу, перед которой неплохо хотя бы поесть и в порядок себя привести.

— Брось, Диз, они там до ночи копаться будут и что нам, сидеть при них как ожидающая приказаний прислуга? — Фабиан хитро глянул на меня через плечо. — И Морти попросил встретить его невесту. О сопровождении леди Ренье до дома он не упоминал.

Дом, двухэтажный серый особняк не самого презентабельного вида, находился за городом. И хорошо. Периодически в лаборатории Мортона что-то взрывалось, на территории появлялись то странные существа, то нежить, то порой и умертвия, из-за чего нам с Фабианом приходилось выезжать к клиентам, а не наоборот, как положено. По коридорам, отличающимся некоторым запустением и отсутствием чистоты, бродило привидение, ненавидящее всех людей оптом, а назвать Саффрон милой феей мог лишь тот, кто впервые видел представительницу волшебного народа элле.

Работать в столь сомнительных условиях, разумеется, никто не желал и потому заранее заказанные продукты привозились из города, готовили мы сами, а уборкой занималась парочка поднятых Мортоном умертвий.

Перед высокими коваными воротами Фабиан притормозил, выждал несколько секунд, пока защитное заклинание распознавало своих, и лишь затем «звезда» пролетела над створками и плавно опустилась на мощеный камнем двор.

— О, какие люди! — Саффрон материализовалась перед «звездой», критично оглядела меня и с подозрением — Фабиана. — А где леди фифа?

— Все еще на станции, полагаю, — ответила я, слезая с транспорта. Достала сумку и шляпку и направилась к входу в особняк. Парень отогнал «звезду» к двум другим — моей и Мортона — под навес в стороне.

— И как она тебе? — понизив голос и последовав за мной, жадно поинтересовалась Саффрон.

— Леди, — и этим все сказано. — Кстати, Сэф, когда они успели все провернуть? — я поднялась по ступеням, толкнула вечно незапертую дверь. — Помнится, когда я улетала, речь шла только о том, что да, неплохо бы жениться, князь настаивает и вообще. Я всего-то две недели отсутствовала, а невеста уже тут как тут.

— Ой, не знаю, — пожала плечами элле. — Я Морти не нянька.

— И ни разу не подслушала? — усомнилась я. Чтобы Саффрон да не знала?

— Да за кого ты меня принимаешь?

— За тебя, — я поставила сумку на диванчик в холле, сверху положила шляпу, огляделась. Кругом пыль, пол в разводах неясного происхождения — значит, в мое отсутствие мужчины себя уборкой не утруждали. И сюда Мортон собирается привести будущую жену? Да девушка сбежит из этой берлоги раньше и быстрее, чем мужчина откроет рот, чтобы поприветствовать невесту. — Где Мортон?

— В лаборатории, химичит чего-то. Может, он наконец-то взорвет себя, и я станцую на его похоронах? — мечтательно предположила Саффрон.

Я поднялась по лестнице на второй этаж, миновала коридор и вышла к другой лестнице, ведущей на чердак, узкой, с крутыми ступеньками и прибитой к перилам табличкой «Осторожно! Не входить — может случайно убить». Взяла длинную, прислоненную к стене палку, некогда бывшую шваброй, и постучала ею в крышку чердачного люка.

Раз. Другой. На третий раздался звон бьющегося стекла и приглушенное ругательство. Торопливые шаги, и крышка поднялась, являя нам Мортона, всклоченного, небритого, в рабочем сером, заляпанном не отстирывающимися пятнами балахоне, перчатках и с лицом, почему-то отливающим нежным аквамариновым цветом.

— За-авидных жених, — протянула Саффрон.

— А, привет, Диз, — кивнул мне мужчина. — Когда вернулась?

— Только что. Мортон, твоя невеста скоро сюда приедет, — напомнила я.

— Невеста? — растерянно уставился на меня ведун. — Какая еще невеста?

Тяжелый случай.

— И с амнезией к тому же, — ехидно добавила элле.

— Леди Фреа Ренье, — терпеливо пояснила я.

— Что? А-а, леди Ренье! Точно-точно, она прилетает сегодня. Феб ее встретил?

— Встретил. И она едет сюда.

— Превосходно, — и мужчина собрался было опустить крышку.

Эй, ку-уда?!

— Мортон! — я сунула конец палки в люк, не давая его закрыть. — Девушка твоя невеста и раз уж ты оказался слишком занят для встречи леди на станции, то постарайся хотя бы достойно принять ее дома. Она, между прочим, не одна, а с сестрой, выпускницей вестральского корпуса, и кузеном из вальсийского. И, по-моему, они нас уже заранее ненавидят.

— Милорд Ренье предупреждал, что отправит дочь с надежным сопровождением.

— Ты беседовал с Ренье?

— Конечно. Мы обо всем договорились, решили и согласовали первоочередные вопросы и подписали необходимые бумаги, — Мортон наклонился, отодвинул палку и таки захлопнул крышку.

Даже бумаги подписали? Мы покойники. Нас всех тут закопают. Вопрос лишь в том, в каком виде: целиком или по частям?

— Пытаешься воззвать к его сознательности? — насмешливо поинтересовался подошедший Фабиан. — Зря стараешься.

— Мортон знает, что вы с Эланом вместе учились, а Фреа его двоюродная сестра?

— Да. Он счел это весьма любопытным.

Да уж, любопытней некуда!

Крышка внезапно поднялась.

— Да, чуть не забыл, — Мортон присел на краю люка и протянул нам лист бумаги с половинками разломанной княжеской печати. Фабиан взял, пробежался глазами по строчкам, выведенным каллиграфическим почерком княжеского секретаря. — Пришло с полчаса назад. Это недалеко, если вылетим сейчас, как раз успеем до темноты все осмотреть.

И крышка вновь опустилась.

Может, сбежать обратно во Флорансию, пока еще не слишком поздно?

— Что потребовалось князю? — уныло вопросила я. И зачем я полгода назад согласилась поехать с Фабианом в эту черную дыру на карте континента?

— Надо осмотреть какие-то руины на предмет их благонадежности, — отозвался парень. — Видимо, хочет построить там новый летний домик, но не хочет нарваться на очередной могильник, логово нежити или обнаружить потом в своей спальне привидение.

— Как же леди Фреа?

— Давайте я ее встречу, — с недобрым блеском в глазах предложила Саффрон.

— Не надо! — поспешно отмахнулась я. Леди нужно действительно встретить, а не выгнать ее первым рейсом в Вальсию. — Лучше проверь, надежно ли заперты наши умертвия. Не хочу, чтобы родственнички леди Фреа ненароком их упокоили. Феб, делай что хочешь, но заставь Мортона выйти и переодеться… помыться, пожалуй, тоже.

— А ты куда?

— А я хотя бы вещи в комнату закину и посмотрю, где можно устроить гостей.

За компанию поем и переобуюсь на всякий случай. В сандальках на босу ногу исследовать руины не слишком-то удобно.

— –

Фреа

Ужасно.

И чем дальше, тем ужаснее.

Экипаж покидает черту города, небольшого, по провинциальному тихого, и дорога сразу же становится неровной. Карета подпрыгивает на ухабах, вздрагивает нутром, вызывая приступ тошноты. Элан пытается взглядом ободрить меня, Катерина сидит рядом с братом, поджав губы и рассматривая неодобрительно салон казенного экипажа, цепко отмечая все — жесткие сиденья, местами потрескавшуюся дешевую обивку, странный неприятный запах, настойчиво витающий вокруг. Лариса бледна, и я беру девушку за руку, сжимаю дрожащие пальчики. Кого я хочу успокоить — горничную или себя?

— Миледи, а правда, что… — решается заговорить Лариса наконец. Запинается, обводит нас взглядом, смешавшим обычный страх перед неизвестностью и суеверный ужас. — Что он… некромант?

— Правда, — роняет Катерина сухо.

Горничная вздрагивает, рука ее взлетает птицей в наполовину инстинктивном, заученном с детства жесте обережного знака, что, по поверьям, защищает от глаза дурного да силы нечистой.

— Некроманты тоже ведуны, — заверяю я.

— Возвращением мертвых к жизни противно богам…

— И едва ли существование поднятых умертвий можно назвать жизнью, — с едкой иронией добавляет сестра.

— Нельзя судить о человеке по досужим сплетням, — возражаю я.

Лорд Данмар волей папы мой жених и будущий муж, а жене надлежит относиться к супругу с уважением и почтением.

— Нельзя. Зато можно многое сказать, основываясь на том, что вместо себя так называемый лорд Данмар послал какого-то невоспитанного подручного, одну из этих сумасшедших с лирского корпуса и наемный экипаж, — цедит Катерина презрительно. — Думаю, данных фактов вполне должно хватить, чтобы немедленно вернуться в Вальсию и сообщить папе, что он поставил не на ту лошадь.

— Уверяю тебя, сестра, Фабиан при Данмаре кто угодно, но только не слуга и не подручный, он никогда бы не согласился на такую должность, тем более при лорде, — присоединяется Элан. — Он всегда нас… немного недолюбливал.

— Кого? — уточняю я.

— Высокородных.

Катерина коротко, зло усмехается.

Не буду поддерживать эту неприятную беседу, иначе сама начну дрожать подобно бедной Ларисе. Сплетен я наслушалась еще в Вальсии, любой, хоть как-то связанный с ведунами, охотно пересказывал все известные слухи о загадочном лорде Данмаре. Безумец, гений, выскочка, самозванец, пустышка, даже король мертвецов — вот самые громкие прозвища, идущие рука об руку с именем Мортон Данмар. Его обвиняли в прошлогоднем массовом поднятии мертвых в Брийском княжестве, происшествии, впрочем, никем не подтвержденном, и нелегальных экспериментах с трупами. Он изобрел кристалл-ключ для «звезд» ведунов, сделав летательные аппараты доступными для каждого, а не лишь для одаренных, и открыл портал в Огненный мир демонов, который до сих пор не могут закрыть. Его выгнали из вальсийского и вестральского корпусов, и он нашел прибежище в Брийске, под крылом князя Александра, но и тот предпочитает держать ведуна на безопасном расстоянии от себя и своего двора. Странный и, возможно, страшный человек. Почему после стольких лет и стольких отвергнутых мной кандидатов в женихи папа вдруг настоял на лорде Данмаре? Почему выбрал живущего на княжеские подачки ведуна с ужасной репутацией и столь низким происхождением? Только ли из-за его одаренности?

Внезапно экипаж останавливается. Мы переглядываемся настороженно, и Элан высовывается в окно.

— Приехали, добрые лорды, — объявляет возница.

— Приехали? — повторяет брат удивленно. — До ворот еще метров сто.

— Там стена магическая, никого не пропускает.

— Езжай, кому сказали! — резко бросает Катерина. — Сейчас пропустит, а если нет…

Карета трогается неохотно, едет медленно, с опаской. Сестра снимает шляпку, перчатки, разминает пальцы и у кончиков их вспыхивают зеленые искры.

— Тери, не надо, — просит Элан. — Если хотя бы часть слухов о Данмаре правда, тебе его защиту не пробить.

— Посмотрим.

Скрип, тяжелый, натужный, разрезает воздух, смешивается с изумленным оханьем возницы. Экипаж минует распахнутые кованые ворота, пересекает двор и наконец вновь останавливается. Дверца распахивается, брат выходит первым.

— Жаль, — с досадой вздыхает Катерина.

— Наоборот, все к лучшему, — замечаю я примирительно. — Видишь, ворота открыли, значит, нас ждут.

Я не боюсь. Я Ренье, а Ренье ничего не боятся.

И я делаю шаг навстречу неизвестности.

Опираюсь привычно на поданную лакеем руку, выхожу под яркие солнечные лучи. Просторный, мощеный камнем двор, затененный по краю раскидистыми кронами деревьев, выглядит несколько запущенным. Не беда. Наверняка лорд слишком занят своими исследованиями, чтобы должным образом следить за прислугой, чем те, очевидно, пользуются, но дело поправимое. Двухэтажный пепельный, словно сошедший с обложки романа ужасов дом не слишком велик, зато чересчур мрачен. Для холостого мужчины вполне подойдет, однако для семьи — если мы поженимся, разумеется, — не годится, придется поискать жилье побольше, посветлее и непременно с садом…

— Добро пожаловать, миледи.

Поворачиваю голову и сталкиваюсь с дерзким взором голубых глаз господина Фабиана Кейри. Снова осматриваю двор.

Здесь нет лакея. Ни одного.

Я вежливо улыбаюсь и отпускаю руку молодого ведуна, но тот сжимает пальцы, удерживая мою ладонь в своей, причем без перчатки.

— Нравится наше скромное гнездышко? — улыбается, однако в изгибе губ кроется насмешка и интерес странный, неприятный, отзывающийся волной холодка по моей спине.

— Да, оно прелестно.

— Правда? Вы первый человек, назвавший этот склеп прелестным.

Чувствую, щеки горят. Наглец! Вырываю руку. Короткими светло-русыми волосами, средним ростом и худощавым телосложением Фабиан неуловимо напоминает Уэлси, но черты лица резче, жестче и по вызову во взгляде ощущается, что этот человек пойдет дальше пустых обещаний.

Массивная двустворчатая дверь парадного входа открывается и по ступенькам сбегает торопливо леди Грейн. Следом величаво выплывает другая девушка, чуть выше ростом, с рассыпанными по плечам темно-каштановыми волосами, яркими синими глазами и в… коротеньком черном платье с декольте столь глубоким, что, кажется, пышная грудь вот-вот покинет пределы бесстыдно облегающего наряда. Фабиан откровенно усмехается, девушка же, обведя томным взором двор, направляется к Элану, приседает в кривом реверансе перед заметно растерявшимся братом.

— Здравствуйте, милорд. Позвольте представиться, я Саффрон, ваша личная горничная, — девушка выпрямляется, смотрит на Элана исподлобья, чуть лукаво. — Не желаете, чтобы я проводила вас в вашу спальню прямо сейчас?

Леди Грейн оборачивается, похоже, лишь сейчас замечает горничную и поднимает глаза к небу. Дельная мысль. Дайте, боги, сил, дабы справиться с поставленной папой задачей, выдержать все ниспосланные испытания и не уронить честь рода и имени!

— Корабль вроде не падает, дождь тоже не собирается, — вдруг произносит Фабиан.

— Простите?

— Что?

— Вы обе так внимательно начали разглядывать небо, что я уж было заподозрил, что там происходит что-то занимательное, — поясняет ведун.

— Феб!

— Да, дорогая?

Леди Грейн берет Фабиана под локоть, отводит в сторону.

— Где Мортон? — Дезире говорит тихо, но я все равно слышу каждое слово.

— Сейчас будет.

Катерина выходит из кареты, осматривается.

— Мы возвращаемся.

— Нет.

— Почему? С каких это пор ты стала соглашаться со всеми папиными предложениями? Только не уверяй, что уже настолько хочешь замуж, что готова выйти за первого встречного.

— Тери, я не хочу замуж… — нет, неправильно. Папа убедил меня, и я, в свою очередь, должна убедить Катерину. — Папа сказал, этот брак важен для нас, для нашей семьи. Лорд Данмар перспективный выдающийся ведун и при надлежащем руководстве он далеко пойдет.

— Папе мало одного ведуна в семье? — странная гримаса на мгновение искажает тонкие черты, но Катерина делает глубокий вдох и поджимает губы, будто сдерживая готовые вырваться слова.

Дверь открывается вновь. Смотрю на замершего на пороге молодого мужчину и понимаю — вот он, мой жених и будущий супруг. Сходит по ступенькам, идет к нам. Не так высок, как папа, густые темно-каштановые волосы причесаны в явной спешке, шейный платок повязан криво и темно-синий костюм надет с небрежностью, свойственной людям, увлеченным своим делом и оттого не придающим значения внешнему виду. Но лицо приятное, открытое и в ясных голубых глазах нет надменного чувства превосходства над всем миром. Пожалуй, я смогу хорошо относиться к этому человеку, смогу принять его.

— Миледи, — мужчина отвешивает немного неуклюжий, неловкий поклон, переводит растерянный взгляд с Катерины на меня.

Кто-то должен нас представить друг другу. Быть может, леди Грейн?

Внезапно мужчина отворачивается от меня, хватает руку Катерины, подносит обнаженные пальчики к губам.

Что он делает?!

— Леди Катерина Маргарита Ренье, корпус Вестралии, — с усмешкой сообщает Катерина. — А ваша невеста и моя младшая сестра, леди Фреа Роза Ренье, стоит чуть левее.

Леди не должна представляться первой, однако правила дозволяют подобную вольность адептке ведунского корпуса.

Взгляд становится совершенно потерянным. Возмущение во мне борется с желанием пожалеть рассеянного ведуна. Разве он не видел моего портрета, посланного папой? Или видел, но не запомнил?

— Приношу свои глубочайшие извинения, — наконец произносит мужчина, отпускает руку Катерины, столь же бесцеремонно берет и быстро целует мою. — Лорд Мортон Данмар, свободный ведун. Надеюсь, путешествие было приятным?

— Да, благодарю, — отвечаю я.

— За исключением того, что в Лире наш корабль сломался и до Брийска нам пришлось лететь на общественном, — заявляет сестра напрямую.

— Рад, что вы добрались без приключений, — замечает лорд Данмар, словно и не услышав сказанного Катериной, и безмятежно улыбается мне. — Леди Ренье, вам доводилось прежде бывать в Брийском княжестве?

— Нет, милорд.

— Тогда вы просто обязаны полететь с нами.

— Куда? — спрашивает Катерина настороженно.

— Осмотреть окрестности. Вы летали на «звезде»?

— Постойте, — вмешивается Элан. — Моя сестра никуда с вами не полетит…

— А это еще кто? — поворачивается мужчина к Фабиану и леди Грейн.

— Это Эл, — поясняет Фабиан шепотом демонстративным, нарочито заговорщицким.

— А-а, тот самый Эл! — лорд Данмар воодушевленно пожимает Элану руку — точно яблоню трясет. — Рад знакомству, очень рад! Леди Ренье, если вы еще не летали на «звезде», сейчас самое время начать.

Лорд Данмар всегда такой… суетливый, беспокойный, словно собака, которой хочется и поприветствовать хозяина, и поиграть с ним, и сбегать к своей миске с едой? Лорд ведет меня к трем «звездам» под высоким зеленым навесом в стороне, господин Кейри и леди Грейн переглядываются и следуют за нами.

— Фреа не может лететь с вами неизвестно куда, милорд, — продолжает возражать брат. — Ей… нам необходимо отдохнуть после дороги…

— Переодеться во что-то более подходящее случаю, — добавляет Катерина.

— Зачем? — удивляется мужчина совершенно искренне. — Леди Фреа прекрасно выглядит.

Фабиан первым садится на одну из «звезд».

— Если беспокоишься о репутации кузины, Эл, то полетели с нами. Или боишься продемонстрировать отсутствие практики? Диз, одолжишь свою птичку?

— Ни за что, — леди Грейн достает из небольшого отделения в задней части второй «звезды» черную шапочку, гладкую и жесткую на вид, блестевшую на солнце, будто начищенный паркет, надевает, затягивает кожаные ремешки под подбородком. — Сам одалживай.

— Морти? А ты тогда лети с Диз.

— Договорились, — с возмутительной легкостью соглашается лорд Данмар и оставляет меня в одиночестве.

— Леди Ренье, — Фабиан смотрит все так же насмешливо, пронизывающе. — Не желаете ли прокатиться с ветерком? Или предпочитаете плестись в хвосте в обществе кузена?

— Предпочитаю быть уверена в уровне мастерства того, кто меня везет.

— Вы не уверены в моем мастерстве?

— У меня есть на это основания?

— Фреа, — Элан встает между мной и Фабианом, спиной к молодому ведуну, говорит едва слышно, предостерегающе: — Ты не обязана лететь с ними. Фабиан пытается тебя спровоцировать.

— Тебя тоже.

— Все еще надеется доказать, что он лучший. Я давно привык, а ты не обращай внимания.

— А ты?

— Я полечу.

— Тогда и я полечу с тобой. Я не боюсь, — наглецам надо сразу давать отпор, иначе они уверяются в своей безнаказанности, в своей власти над тем, кто слабее, мягче их. — Пусть не думает, что я из тех леди, которые от малейшей ерунды картинно закатывают глаза и падают в обморок.

— Тебя не переспорить, — вздыхает брат, берет меня за руку, и мы вместе подходим к оставшейся свободной «звезде».

Элан садится, я осторожно устраиваюсь позади брата. Сидеть придется боком, словно в дамском седле, но обтянутое черной кожей углубление для седоков не предназначено для такой посадки, и я с внутренним содроганием предвкушаю затекшие от напряжения ноги, неизбежную боль в спине.

— Леди Ренье, ваша сестра права и, возможно, вам действительно стоит переодеться, — начинает Дезире, сочувственно посмотрев на меня.

— Ничего страшного, но благодарю за беспокойство, леди Грейн, — отвечаю я как можно беззаботней.

«Звезда» леди Грейн первой поднимается примерно на метр, серебряным росчерком выскальзывает из-под навеса. Элан и Фабиан несколько мгновений буравят друг друга взглядами тяжелыми выжидающими и наконец взлетают одновременно. Каждая «звезда» делает небольшой круг над двором, набирая высоту.

— Сэф, позаботься о гостях, — кричит лорд Данмар.

— А не пойти ли б тебе? — совершенно непочтительно взвизгивает Саффрон.

— Сэффи, солнышко, назвалась горничной — будь добра, иди и соответствуй, — ласково напутствует Фабиан.

— Когда ж вы все провалитесь куда-нибудь, а?! — сетует Саффрон, не обращаясь ни к кому в частности.

Я машу рукой Катерине — пусть дождется повозки с нашими вещами, отставшей от кареты. Лариса пугливой мышкой выглядывает из салона, но выйти по-прежнему не решается, возница с жадным любопытством смотрит на Саффрон. Я покрепче ухватываюсь за плечи брата. Я росла в обществе ведуна — разумеется, Элан катал меня на «звезде», не боюсь я ни высоты, ни скорости. Однако прежде я всегда ездила, будучи одетой в штаны и простую блузку, сидя по-мужски, нынче же неудобно, ненадежно и, чувствую, ноги уже начинают затекать.

«Звезда» леди Грейн и лорда Данмара задает направление, остальные следуют за ней. Мужчина жестикулирует бурно, указывая то в одну сторону, то в другую, что-то говорит, приглушенное расстоянием и шумом транспорта, и леди Грейн кивает, послушно корректирует маршрут.

Что бы ни явилось истинной причиной неожиданного этого полета, но это не ознакомительная прогулка, более чем очевидно, ведуны собрались в определенное место, с определенной целью, в известность о которой нас не сочли нужным поставить. Не могу решить, как относиться к странной этой ситуации, как вести себя. Настоящая леди никогда не показывает своей растерянности, но всегда и на все реагирует с достоинством, однако откуда взять его, когда по пояснице расползается тупая боль от напряжения? Высота немаленькая, внизу зелеными волнами стелются деревья. Крыши и башни Герре появляются и исчезают так быстро, что я едва успеваю заметить их. «Звезда» Фабиана вдруг вырывается вперед, какое-то время держится прямо перед нами, затем уходит вправо, притормаживает.

— Сказывается отсутствие практики? — фальшивое сочувствие течет горьким медом.

— Не понимаю, откуда ты берешь эту непробиваемую уверенность в отсутствии у меня практики? — парирует Элан.

— Придворные ведуны быстро жиреют на взятках и королевских харчах-то. Факт широко известный и подтвержденный. Или ты успел отказаться от дядиной протекции и поменял хлебную должность придворного ведуна на нечто менее престижное, зато более полезное для здоровья?

— Я по-прежнему младший придворный ведун.

Но папа говорит, в следующем году Элана непременно повысят до старшего. Горжусь братом и не понимаю, откуда столько сарказма, столько презрения к чужим успехам? Или это лишь зависть?

— А я уж было засомневался на секунду, — Фабиан бросает взгляд на постепенно удаляющуюся «звезду» леди Грейн и усмехается пакостно. Леди не пристало выражаться, точно корабельный грузчик, однако иного слова отчего-то на ум не приходит. — Тряхнем стариной, а? Вспомним дни юности беспечной, хмельной… когда мы были беззаботны, полны сил и задора, и условности нашего положения еще не довлели над нами молотом…

— Ты о чем?

— Как в корпусе — до во-он той кривой сосны.

— С ума сошел?! — Элан останавливается, «звезда» зависает в воздухе над макушками леса внизу.

— Мы сто раз это проделывали и с пассажирами в том числе. Девчонкам нравилось, сколь я помню, — транспорт Фабиана тоже замирает. — И я просто-таки обязан показать леди Ренье уровень своего мастерства.

В последней фразе мне чудится скрытый смысл, второе дно. Кажется, не только мне.

— Фабиан, я настоятельно прошу тебя воздержаться в присутствии моей сестры от твоих шуточек и намеков…

— Ну прости, — ни капли искреннего раскаяния ни в голосе, ни во взгляде. — Впрочем, каждый думает в меру собственной испорченности, не так ли, леди Ренье? Ладно, Эл, из уважения к твоей леди-сестре я готов дать тебе фору. Минута устроит?

— Нет.

— Две?

— Повторяю, нет.

— Что, все пять? Да за такой срок до той сосны даже моя бабуля дойдет, пешком причем.

— Фабиан, я не собираюсь подвергать Фреа опасности и не буду с тобой соревноваться, — брат старается говорить терпеливо, ровно, но раздражение пробивается сквозь показное спокойствие.

— Что и требовалось доказать.

Да как он смеет?! Что он о себе вообразил, этот самоуверенный выскочка и грубиян? Думает, раз он из простого народа, то это делает его лучше зазнавшихся высокородных?! Ха, как бы не так! Наглецы и хамы везде отвратительны, что с титулом, что без.

— Благодарю за щедрое предложение, но мы справимся и без вашей форы, господин Кейри, — отвечаю я холодно.

— Фреа! — оборачивается ко мне Элан.

— Где, говорите, эта ваша сосна?

— Вон, — перст указывает торжествующе на одинокое дерево посреди склона, поднимающегося дальше за кромкой леса. Действительно, «звезда» преодолеет разделяющее нас и сосну расстояние за пять минут. И ничего трудного! — Низом или верхом?

Смотрю непонимающе на брата.

— Имеется в виду, напрямую над деревьями или с препятствиями под деревьями, — объясняет Элан.

— Низом.

— Леди Ренье, вы меня приятно удивляете, — замечает Фабиан, сдает назад, выравнивая свою «звезду» с нашей.

— Фреа, он же этого и добивался, — шепчет брат. — Шансы априори неравны. Он один, а нас двое.

— Он только что прилетел на своей «звезде» со станции и тоже с пассажиром, — напоминаю я. — Зарядка в любом случае неполная и это уравнивает шансы. Выжми из нашей максимум.

— Накопительные кристаллы выгорят.

— Лететь ведь недалеко.

— Ну что, готовы? — вмешивается Фабиан. Чуть опускает нос «звезды», пригибается к рулю.

— Готовы, — подтверждаю я. Элан повторяет движения ведуна, я пытаюсь устроиться поудобнее.

— На старт, — командует Фабиан. — Внимание! По-огнали!!

«Звезды» срываются с места, ныряют под кроны деревьев. Брат ловко маневрирует между древесными стволами, справа мелькает «звезда» Фабиана. Секунда-другая, и она уходит вперед.

— Быстрее! — кричу я, удерживая одной рукой шляпку.

— Это и так максимальная скорость!

— Она может быстрее, я знаю!

Ветер свистит в ушах, бьет в лицо, треплет волосы, превращая прежде аккуратный пучок в воронье гнездо. Я опускаю руку, и шляпку в то же мгновение уносит с головы.

Пусть!

Скорость и азарт сводят с ума, бурлят в крови, кружат голову почище иного спиртного напитка, и я не могу отказаться от безумного этого ощущения, от жгущего изнутри желания выиграть, обставить соперника.

— Помнишь, ты показывал мне однажды! — кричу я, пытаясь утереть рукавом слезящиеся глаза.

Фабиан вдруг поднимается снизу, снова летит прямо перед нами, будто дразнит своим преимуществом.

— Это рискованно! — голос брата с трудом пробивается сквозь свист ветра. — Если кристаллы выгорят в полете…

— Только один рывок! — ни за что не уступлю этому наглецу! Если бы у меня был ключ и своя «звезда», я и сама показала бы ведуну уровень мастерства! — Вверх или вниз!

Впереди просвет. Элан налегает на руль, чувствую, как напряжено тело брата под моими пальцами. Наша «звезда» снижается, нагоняя Фабиана, вибрирует. Еще немного, всего один рывок, чтобы выйти вперед…

Еще чуть-чуть…

Дерево возникает перед нами неожиданно. Элан забирает вправо в попытке обогнуть препятствие, но «звезду» резко уводит в сторону. Ударяет боком о другой ствол, третий, срывая кору кусками. Я отчаянно хватаюсь за брата, однако от каждого удара неумолимо сползаю с сиденья.

Следующий сдергивает с транспорта в пропасть. Собственный крик звенит в ушах, отчего-то кажущийся чужим, противным.

Стремительно приближающаяся земля…

Новый удар оглушает болью и тьмой.

— –

Дезире

Ну, и где они? Вроде только что оборачивалась — Фабиан и компания летели следом. Прошло три минуты, и горизонт благополучно опустел.

— Ничего, не маленькие — разберутся, — Мортон тоже обернулся, осмотрел пустое пространство позади и нетерпеливо махнул рукой.

Там его невеста, вообще-то!

— Не боишься, что с леди Ренье может что-то случиться?

Ладно Фабиан или даже Элан — в конце концов, они и впрямь большие мальчики, дипломированные ведуны с каким-никаким, но стажем и жизненным опытом, — однако редко какая леди приспособлена к жизни вне собственных поместий и королевского двора.

— Что с ней может случиться? Она в надежных руках.

Ага. Только чем дальше, тем меньше мне нравились взгляды, коими приятель одаривал бывшего однокурсника и девушку. Мучило меня подозрение такое нехорошее, что Фабиан что-то задумал и это что-то Элан и Фреа вряд ли оценят.

— Слушай, а как ты ухитрился обзавестись такой невестой?

— Не поверишь — я и сам не понял, — с некоторым удивлением отозвался ведун. — Сразу после твоего отлета пришло очередное письмо от Александра, в котором князь приглашал нас троих на ежегодный летний бал в столице и выражал надежду увидеть в скором времени мою невесту. Желательно на этом самом балу, поскольку, по мнению Александра, данное мероприятие идеально подходит для представления невесты брийскому высшему обществу…

Недвусмысленный намек, однако.

— Мы с Фебом задумались, где эту невесту можно найти, дабы князь наконец оставил нас, вернее, меня в покое. Перебирали кандидатуры, перебирали и вдруг Феб предложил младшую леди Ренье. Признаться, в тот вечер мы немного… выпили… возможно, потому и начали выбирать невесту вместо того, чтобы пропустить намек Его милости мимо ушей, как мы обычно делаем… И, скорее всего, именно поэтому я решил не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Я немедленно написал и отправил письмо лорду Ренье. Потом мы еще выпили и отправились в город к госпоже Маделене…

Которая содержит единственный на весь Герре бордель. Комментировать не буду.

— Кхм, так о чем это я? — смущенно кашлянул Мортон, не иначе как сообразив, что в истории о его сватовстве упоминание о публичном доме явно лишнее. — В общем, к утру я уже позабыл половину того, что мы творили накануне, о письме с брачным предложением в том числе. И представь себе мое изумление, когда через два дня пришел ответ с приложенным к нему портретиком младшей леди Ренье и условиями брачного договора. Еще через пять дней я подписал контракт, а лорд Ренье сообщил, что его дочь с сопровождением летит ко мне.

И влиятельный и богатый лорд легко отправил дочку неизвестно куда неизвестно к кому? Фактически выдал замуж за первого встречного? Фреа действительно красотка, не спорю, но ей ведь уже явно не восемнадцать. Почему она не вышла замуж раньше за какого-нибудь состоятельного вальсийского лорда с идеальной родословной? Что такого увидел Ренье в Мортоне, если решил столь скоропалительно сдать дочь ведуну? С Катериной все ясно — в большинстве своем привыкшие к свободе и независимости ведуньи выходили замуж поздно, если вообще выходили, и заставить их заключить выгодный для семьи союз весьма непросто, но леди вроде Фреа, хорошенькие, благовоспитанные и добродетельные, в девицах не засиживаются…

— Вон замок, — указал Мортон.

Я облетела искомый объект кругом и начала снижаться. Замок, конечно, слишком громко сказано — от прежней роскоши остались две унылые каменные стены с голыми проемами да башня без крыши, двор основательно зарос, а собственно крепостная стена местами оказалась проломлена, местами осела. Лес подступил к замку вплотную с трех сторон, четвертая же обрывалась отвесным склоном, по дну которого змеилась речка.

«Звезда» опустилась на расколотые травой и даже невысокими кустиками плиты. Мортон слез с транспорта, я сняла шлем, огляделась. Из башни вылетела стая вспугнутых нашим появлением птиц, шумно поднялась в небеса.

— Кто здесь раньше жил? — полюбопытствовала я. По всему Брийску, Вестралии и Энелии хватало подобных руин, оставшихся молчаливым свидетельством ожесточенного деления территорий в давние времена, когда княжество было большим и единым.

— Кто-то, — равнодушно пожал плечами Мортон, снял и бросил сюртук на сиденье, раздраженно дернул шейный платок, ослабляя узел. — Я осмотрю останки здания, а ты двор, хорошо?

Я кивнула, тоже слезла со «звезды», положила шлем рядом с сюртуком. Неторопливо побрела к крепостной стене, прошла немного вдоль, до заросшего мхом разлома. Ведун уже скрылся в одном из проемов, из-за башни доносился негромкий голос реки. А еще два дня назад я валялась на песочке, читала книгу, слушала песнь набегающих на берег волн и забот не знала. Верните меня обратно в отпуск, мне там так замечательно было!

Надо работать, хоть и не очень хочется. Я вышла на середину двора, присела на корточки, коснувшись кончиками пальцев каменной плиты, привычно закрыла глаза.

Земля все помнит, ей известны все тайны, что скрыты в душах людей, ходивших по лику ее. Земля дышит, у нее тоже есть сердце, только по жилам ее бежит не кровь, но огонь…

Пальцы ожидаемо закололо, где-то глубоко внутри, под треснутым доспехом камня, под толщей почвы, встрепенулся огонь, откликаясь на мой призыв. Ожил, вспыхнул ярче и сильнее, устремился ко мне…

Шорох осыпающихся камешков.

Глаза я открыла мгновенно. Мортон?

Двор пуст, «звезда» стояла себе спокойно в паре десятков метров. Ведуна в пределах видимости нет.

— Мортон? — повторила вслух.

А это что?

На выступе стены замка возвышалась не иначе как чудом сохранившаяся скульптура. Кожистые крылья за спиной опустившейся на одно колено человекоподобной фигуры и жутковатая морда с оскаленной звериной пастью говорили недвусмысленно, что это горгулья. Горгулья? Только, по-моему, когда мы прилетели, скульптуры там не было, уж больно она приметная, находилась на довольно странном для статуи месте и даже с такого расстояния видно, что слишком хорошо сохранилась по сравнению с прочими руинами…

Горгулья с хрустом поднялась, расправила крылья и спрыгнула вниз. Она настоящая! А раз настоящая, значит, вряд ли просто случайно мимо пролетала! Я попыталась встать, но горгулья приземлилась на плиту прямо передо мной и я, не удержавшись, позорно шлепнулась на пятую точку. Демоны с ним, я не гордая, на своих двоих не уйду, так хоть уползу… Мамочка!

Горгулья склонилась ко мне так резко, молниеносно, что я инстинктивно отпрянула, уткнулась затылком в жесткую плиту и в результате окончательно растянулась под существом. Горгулья же, упершись одной рукой в камень возле моего лица, почти вплотную приблизила ко мне морду с блестящими, словно гранитная крошка, темно-серыми глазами без белка.

— Никакого обращения к стихиям! — рыкнуло существо.