Упрямый доходяга

Глава 13. Думать как… Должник?

Эскобар Мадре. Кид, Должник, Ловкач. Мой предшественник с нелегкой судьбой, хотя, если выражаться точнее, то скорее попавший в ловушку этой самой судьбы. Ловкач, «родившийся» на Эласте, вынужденный сражаться с ихорниками, часто используя лишь холодное оружие, Эскобар ценил свою скорость. Часто она и только она его выручала, когда он искал, охотился, сражался или отступал. Она помогла ему попасться на глаза агентам Хайкорта, сделавшим быстрому киду совершенно шикарное предложение. Он, приняв его, пустился во все тяжкие по Средней и Внешней зонам Незервилля, вырезая расплодившихся чудовищ.

Торжествуя и… продолжая развивать свои скоростные навыки. Вернувшись к мирной жизни, новый помощник шерифа понял, что испытывает серьезные проблемы в общении. Эскобар не распространялся, чем и как себя улучшил, но я заподозрил, что он ускорил работу своей нервной системы глобально. Ему нужно было соответственно реагировать в бою, иметь адекватный механизм обратной связи с телом, ориентироваться в пространстве… поэтому он просто ускорился. Как именно, в какой пропорции его улучшения стояли по отношению к Триаде Плута, не знал никто. У кида не было близких друзей и знакомых.

За все двадцать четыре года.

Вхож он был всюду, где требовалось решить проблему пулей или ножом, при условии, что за это платят. Кроме ихорников, песколазов, да иногда сходящих с ума желтоглазых, Хайкорт, как оказалось, мог похвастать целым рядом других напастей, которые Эскобар быстро и с удовольствием решал, тратя потом заработанное на виски, сигареты и боеприпасы.

В изучаемом мной деле были ранние пометки и записи штатного городского психиатра и секретаря мэрии, Ларисс Дийюн, утверждавшие, что Эскобар просто не смог бы так долго жить в полном отрыве от социума. Рано или поздно он сошёл бы с ума, пустив себе пулю в голову, либо напав на жителей города. Именно тогда юная, смелая и авантюрная мисс Дийюн предложила подключить Эскобара к Купели Жизни. Волшебному миру, в котором неживые и боящиеся солнца жители Хайкорта проводят все свое свободное время.

Эксперимент увенчался блестящим успехом, Эскобару Мадре вновь стали доступны радости жизни. Он смог начать общаться, завязывать отношения, дружить.

На этом месте у сказки должен был быть счастливый финал. Хайкорт получает на веки вечные прибитого к нему гвоздями кида, накосячивший Должник имеет возможность нормально разговаривать с людьми (пускай и бывшими, но почти живыми!), все счастливы и смеются. Фейверки, аплодисменты, конец истории.

Однако… что-то пошло не так задолго до того, как Эскобар выплатил Долг и исчез. В свидетельствах очевидцев появились белые пятна. Кид стал реже появляться в Купели, а когда приходил, то живо интересовался, где можно подработать. Его интерес проходил мимо Ахиола, так как деньги Хайкорта котировались лишь в самом городе. Дом Эскобара, стоящий сейчас закрытым и пустым, постепенно стал крепостью. Наниматели, платившие ему за работу, хором утверждали, что Мадре настойчиво расспрашивал, нет ли у них еще для него поручений.

А еще он частенько начал пропадать во Внешней зоне, что вызвало множество вопросов, отвечать на которые никто не стал. Семьи, династии, кланы, живущие вдали от города, показательно не реагировали на вопросы шерифа и мэра, что было в их праве. Отношения между Пятном и Внешней зоной всегда были натянуты калейдоскопом взаимных претензий, свар и споров…

Дочитав до этого момента, я злобно сплюнул в сердцах под негодующие вопли Эльмы и Эллы. Принимая от девчонок заслуженный нагоняй, пытался отогнать от себя матюгами нелестные выводы, сделанные по мере чтения выданного шерифом чемодана, но никак не мог.

Первое! О Эскобаре не знает никто. Частично его следы теряются во Внешней Зоне, частично в Купели, куда мне обязательно придется сунуть свой нос, а частично — в его собственном доме, который кид зачем-то укреплял, как будто боялся зомбиапокалипсиса. Последнее, вроде бы, немудрено — если ты оставляешь свое тело, погружаясь сознанием в какой-то волшебный мир, то позаботиться о собственном здоровье сам здравый смысл велел, но только ли в этом дело?

Второе! Мной хотят заткнуть все щели. Между Ахиолом и внешними семьями точно бегают стада черных кошек. Как я понял, во Внешней Зоне живут либо потомки, либо те, кто основал Хайкорт. Они занимаются своими исследованиями в области ихора и магии, с полным основанием считая город источником ресурсов, персонала и… вот тут возникает большой и толстый вопрос насчет подопытных. Скорее всего — нет и еще раз нет… значит, подопытных привозят? Логично. Но мало? Логично. Но не всем? Еще более логично, особенно если вспомнить Доннорифта, маньяка, определенно сидящего на «голодном пайке».

Третье. Оно, это самое третье, всегда важнее того, что кидается в глаза бешеной кошкой. Его всегда сложнее найти, но лишь спустя время понимаешь актуальность и важность именно третьего пункта любого комплексного вопроса. Первая фракция… Пятно? Нет! Мэрия. Второй фракцией однозначно идут желтоглазые — рабочие, фермеры, счастливые жители Купели. Третьей — жители Внешней Зоны… а идут ли они? Нет, не думаю. Пенелопа назвала их пауками. Могущественными, влиятельными, но каждый из них сам по себе.

И среди этого всего, как свечка в жопе, кид. Разница в том, что Мадре слишком глубоко сунули и тот растворился, а меня сунуть только планируют, в надежде, что я что-нибудь унюхаю перед тем, как…

Хватит. Слона нужно есть по кусочкам.

Начать я решил с шерифа. У меня, как у бывшего бухгалтера, навыков детектива не было совершенно, но зато было другое — происхождение. Эскобар был хитрожопым кидом, я был хитрожопым кидом, следовательно, можно было вести параллели и находить общие точки соприкосновения в поиске его судьбы. Шериф был наиболее перспективным источником сведений, поэтому я в него вцепился как уличный кобель в краденную мясную вырезку.

И… познал тоску, боль и печаль. Бальтазар Тайрон Баунд был далеко не простым немертвым — опытный, с более чем полутора веками существования в той или иной форме, местами даже мудрый, а местами так и вовсе могущественный, он понятия не имел о систематизации данных. По следу пропавшего Должника он шел как ищейка, задавал вопросы, искал доказательства, но как-то проанализировать найденное? Для этих целей он использовал «дело-чемодан», которое теперь и перекинул со своей больной и пустой головы на мою.

— Криггс, отвали, пока я тебе еще хлеще табличку не сочинил, — бурчала нежить, ежась от моих неудобных вопросов, — Держи ключи от его дома. Хочешь, ройся там, хочешь, суйся в Купель, а то и бегай по городу, опрашивая всех подряд. Я не для того это всё писал, чтобы ты мне делал голову.

— Шериф, а кому как не вам мне делать голову? — удивлялся ожесточенно я, — Вы же потом мне будете её делать, требуя результатов!

— Так на то я и шериф, — самодовольно клацала зубами нежить, — …давай я тебе лучше про резерв расскажу.

Ну, с худой овцы хоть шерсти клок. Нет, это вовсе не значило, что я банально вычеркнул Бальтазара из списка существ, которых надо трясти на подробности, но у меня действительно не было к нему ни одного точного вопроса. Участвовать же в маскараде, где один трясет результатов, а другой трясет из первого хоть что-нибудь ради этих самых результатов? Нет, увольте. Мы пойдем дальше.

Взятый по вине Злюки «Динамичный резерв» практически ставил крест на моей карьере мага. При значении Триады в 12 единиц, он у меня теперь составлял объем, положенный пятилетнему ребенку. От чего были как минусы, так и плюсы. С недостатками всё было серьезнее некуда — я теперь банально не мог применять хоть сколько-нибудь серьезные заклинания для своих нужд или раскачки Триады. Маны, собранной, переработанной и хранящейся в организме разумного магии, у меня были крохи. С другой стороны, наполнялся мой крошечный пул резко, решительно и из любых доступных или не очень источников. Сам Баунд мне сильно завидовал, скрипя старыми костями, объясняя свои черные чувства тем, что опустошенный резерв для нежити куда более критичен, чем для живого существа, хоть и последнему тоже становится несладко, когда мана на исходе.

У меня она теперь, можно сказать, была бесконечная… пока рядом есть хоть что-то, содержащее магию. Ну… как бесконечная? Я теперь мог хоть сутками орать «N’aam sark Achiol, vivir mord klast», стреляя из пистолетов, так как заклятие это было гибридной и «городской» формой магии, кушающей сущие крохи, но охладить большой кувшин воды, что теперь умела даже Эльма? Лишь в самых светлых мечтах. Когда-нибудь. Ну вот когда Триада Мага будет равна 20, тогда можно будет попробовать наколдовать себе холодной водички.

Грусть, печаль, уныние. Хотя нет, плевать с высокой колокольни. Я даже немного рад своей магической ущербности. Причина простая — нельзя просто так играть с внутренним энергетическим запасом без последствий. Последние весьма сильно сказываются на самочувствии колдующего. Меняется восприятие, мироощущение, даже своеобразная усталость накапливается… В общем, не сбудется мечта наивного бухгалтера, не стану волшебником.

Так и пошёл я к запертому и заброшенному логову Эскобара Мадре, утешая на манер «у него был маленький, полувяленький, но КАК он им владел!».

Внезапно я встал посреди мрачной, сырой и бессолнечной улицы Хайкорта, осененный… не идеей, а скорее приступом вредности. Ну вот какой детектив или сыщик, сразу же после отработки одной зацепки, тут же бежит к следующей, теряя тапки? Я уважаемый гражданин, с высокой социальной ответственностью, уникальным постом и родом деятельности в местной иерархии, почему бы не делать всё… с шиком? Тем более что нужно отметить немалую премию за огромного подземного ихорника.

Хотя… несколько неверно. За ихорников, будь они размерами хоть с сам город, мне ни премии, ни поощрения положено не было. А вот за спасение горожан — другое дело. Тридцать тяжелых и красивых золотых марок. На фоне 18 000 тысяч штрафа, которому были подвергнуты шалуны-Тиррайны, это были сущие мелочи, но гнуть пальцы и выдвигать претензии я пока не собирался даже близко. Приехав в этот город с сотней золотых монет, я сейчас располагал почти той же самой сотней, только был одет, обут, вооружен, с обустроенным домом и устроенной в школу дочерью. Так зачем чирикать?

— Хочу кофе с коньяком, — доверительно сказал я Зальцеру Херну, садясь за стойку в «Теплом приюте».

— Два талера? — брови соразмерного мне разумного поползли вверх в то время, как сам полугоблин неуверенно предположил, — Может, с виски? Это будет тогда всего пять донов…

— У меня, можно сказать, праздник. Шикую! — с фальшивой улыбкой пробурчал я, никогда ранее не пивший кофе с коньяком, — Разочек можно.

— Как скажете, мастер Криггс, — вздохнул хозяин постоялого двора, уходя на кухню, чтобы поставить чайник.

Через десять минут я наслаждался… чем-то. Из огромной, почти литровой кружки. Каким образом Зальцер смог оставить напиток обжигающе горячим, ввалив в кружку поллитра коньяка, я так и не понял, но искренне наслаждался получившимся. Ну, по крайней мере старался, что было сделать довольно сложно — вкус и градус напитка, а также полная искреннего любопытства физиономия Херна несколько мешали. Утащив свою добычу в темный угол, я закурил, извлекая из кармана блокнот.

Его я добыл, чтобы записывать умные вещи, наблюдения, памятки, но пока он оставался пуст. Слишком много неизвестных постоянных и переменных. Теперь в нем кое-что появится.

Вопросы…

1. «Почему дело поручено мне?» — самый важный вопрос. Я нужен городу для выслеживания и убийства убегающих и диких ихорников. Тут всё просто — увидел, выстрелил, ушёл. В крайнем случае, обустроил ловушки, заманил тварь, убил и ушёл. Я нужен городу. Так зачем просить меня копаться в чем-то, что сожрало очень могущественного и резкого как понос кида, выплатившего Долг? А если он сам ушёл?

2. «Почему лжёт Бальтазар?» — не менее важный вопрос. Я видел и слышал достаточно, чтобы понять — кид и скелет общались, настолько близко и тесно, что позволяли друг другу фамильярности. Четверть века в Незервилле очень немалый срок.

3. …

Дописав третий вопрос, я задумчиво погрыз карандаш, не забывая прихлебывать горячий кофейный коньяк и дымить сигаретой. Третий… третий… странный, глуповатый, наигранный, но почему мне кажется, что всё так или иначе упрётся в него? Эх, ладно… он точно будет не последним.

Расплатившись за выпивку, я, согретый и пьяненький, вышел из «Приюта» поумневшим, но лучащимся нездоровым весельем. Решив немного пошататься по городу и отойти от последствий принятой на грудь дозы алкоголя, забрел вскоре в грустный длинный тупичок, настолько темный, что фонари здесь горели круглосуточно. Поставив себе в склерозник обязательно узнать, откуда в Хайкорте бесконечное электричество, я выхватил один из своих пистолетов, поднося дуло к виску и резко дергая спусковой крючок. Пистолет злобно клацнул, стоя на предохранителе, а я тем временем заканчивал не очень грациозный, но очень быстрый пируэт на одной ножке вокруг собственной оси.

Тааак. Либо за мной никто не следит, либо у следящего отсутствует чувство страха. Так и запишем.

— Триада Мага получает 1 уровень. Текущий уровень — 13

Паранойя — хорошая штука. Незервилль не давил, не угрожал, не довлел, не обещал адских мук и скорой смерти. Он просто был странным, замкнутым в себе, полным тайн, каждая из которых молчаливо и предупреждающе скалилась из темных углов города. Не трогай — и тебя не тронут. Одобряю, уважаю, сам такой. Но что делать, если тебе дали работу перетрогать всё подряд?

Ничего личного, город. Только бизнес. Меня назначили твоим психиатром, а значит, нужно отработать зарплату, каких бы душевных мук тебе это не стоило!

Пафосно и глупо. Наверное, коньяк попался несвежий.

Внешне дом Эскобара мало отличался от моего. Та же самая планировка — узкий, длинный, два этажа, большой подвал. Краткое обращение к Ахиолу ослабило перекрывающие доступ к двери цепи, что позволило мне вставить полученный от шерифа ключ в скважину. А дальше… я крякнул с натуги, прилагая все силы для того, чтобы открыть бронированное чудовище, что Мадре установил себе вместо двери. Либо кид был невероятно силен, либо очень не любил гостей, хотя, наверное, и то и другое. Последнее заключение само по себе пришло на ум, когда я сунул нос внутрь.

Пахнуло застоявшимся нежилым помещением.

Запыленный пол с комьями слипшейся грязи, стыдливо заметенной по углам. Грубые деревянные панели стен, чья цель лишь в прикрытии строительного камня. Две едва работающие лампы из десятка, долженствующего освещать путь на кухню. Я медленно и аккуратно шел вперед, осматривая всё вокруг. Дом, которым бросили заниматься почти сразу, как вселились в него. Не удивительно, учитывая, что Мадре «переселился» в Купель Радости…

Кухня. Несколько плотно запакованных мешочков с крупами, одинокий казанок, чайник, один набор столовых приборов. Один стол, один табурет, одна тарелка и кружка. Знакомо, очень знакомо. Я сам в прошлой жизни был негостеприимным одиночкой, частенько забивающим на уборку. Если годами не ждешь гостей, то занимаешься жилищем по настроению, а уж если у тебя широкополосный интернет и неплохой компьютер, то это самое настроение наступает не так уж и часто. У здешнего жильца вместо этого была Купель, а значит — моя цель в помещении, где он оставлял свое бренное тело.

Методично осмотренные одна за другой комнаты первого этажа ничего не дали. Скорбная пустота и пыль, которой было четверть столетия. Последняя была потревожена ходившими по дому разумными, но я готов был прозакладывать собственную офигенную табличку «заместителя шерифа», что следов Эскобара здесь нет. Те, кто недавно ползал по этому безжизненному дому, тщательно искали тайники… ну или вообще хоть что-нибудь, но, судя по словам Баунда, не обнаружили ничего, стоившего внимания. Второй этаж, представлявший из себя большое пустое место, в очередной раз послужил доказательством этой аксиоме.

— Интереееееееесно, — присвистнул я, опустившись в подвал. Сначала, правда, пришлось как следует побороться с еще одной дверью, но на этот раз плоды победы были куда слаще и милее — я оказался в самом важном, дорогом и незаменимом месте для любого мужчины.

Арсенале.

Копья, крюки, штыри, зацепы, цепи, «ежи», «чеснок»… Железные штыри с гранеными остриями, установленные в ряд на плоских платформах. Мощные дротики с разными наконечниками, от узких бронебойных до широких охотничьих. Серпы, клевцы, даже пара кувалд на длинной рукоятке с острым клювообразным навершием. В своей первой жизни я о холодном оружии знал совсем мало и поверхностно, но лагерь Крозендрейк помог мне справиться с этим недостатком. Сейчас я смотрел на массу жизненно важных для Должника приспособлений, призванных помочь ему справиться с тварью любых вменяемых габаритов.

На то, что мало кто из нас может себе позволить. Роскошь выбора для оседлого кида, что само по себе было тем еще оксюмороном. В этом раю хищной стали не хватало лишь бутылей с ядом, которым всю эту прелесть нужно было бы любовно смазывать долгими зимними вечерами, но с этим было более-менее понятно — организмы у ихорников разные, гарантированного эффекта на них ни одно вещество не даст.

— Я вас хочу, чего же боле? — алчно прошептал я, разглядывая железо. Черт, надеюсь, что Эскобар все-таки не просто потерялся, а совсем-таки помер.

Порядок тут если и царил, то был небрежным. Каждую железку недавно передвигали, а затем совали назад кое-как, что заставило меня досадливо морщиться. Отложив на время свой собственный осмотр, я присмотрелся к оружию Мадре в чисто профессиональном смысле. Меня интересовало, насколько интенсивно вещи использовались, особенно те из них, что были рассчитаны на крупных тварей. Подозрения подтвердились — наиболее массивные железки носили следы многократного выправления и ремонта.

Эх, а я надеялся жить, охотясь на хищных кроликов, кошечек и прочую мелкокалиберную братию.

Из арсенала вела еще одна неподатливая дверь, на которую пришлось налечь до хруста в спине. Это была упорная борьба, в которой мне пришлось платить потом за каждый отвоеванный миллиметр, кляня себя черными словами за то, что сунулся сюда один. Эй, я же помощник шерифа, где мои помощники, секретари, уборщики, курьеры и прочие порученцы?! Ну, давай, зараза, открывайся!!

Еле-еле справился, взмокнув в процессе как мышь. Проскочив в щелку и услышав могучий лязг, повествующий о том, что выйти будет еще сложнее, оглянулся, затравленно скаля зубы. Увидел виновника своих мучений, сменил оскал на кровожадный. Потянул из ножен старрх, торжествующе прорычав:

— Ну всё, мерзость, ты отпрыгалась!

Несколько мощных пружин в составе удерживающего дверь механизма сильно после этого пострадали. Закончив с вандализмом, а заодно и обеспечив себе возможность выйти, не родив попутно нечто дурнопахнущее, я обернулся, оценивая интерьер помещения, задорно присвистнув при этом.

— Вот какое у тебя было логово, господин Мадре…

Пара лампочек, ровный паркетный пол с брошенными на него потертыми коврами, вентиляция такой силы, что гул воздуха лишь менял тональность, не утихая ни на секунду… и пустота. Относительная, конечно же, — в открывшейся моему взгляду каморке место было лишь на пару больших одежных шкафов, да и на стоящий посреди открытого места саркофаг, сейчас распахнутый настежь. Внутри огромный железный гроб был любовно обит мягкой тканью, под которой явно была проложена набивочка. Так же внутри, посередине этого странного ложа, я заметил нечто, очень похожее на запорный механизм, управляемый тем, кто в этом ящике будет закрыт. За саркофагом располагался приземистый столик, на котором был установлен телефонный аппарат.

Загадочно… или нет?

Что-то мне это все напоминает.

Пустой дом, использующийся только для приготовления пищи и хранения предметов, необходимых для работы. Сейф, в котором хозяин прятался аж за тремя бронированными дверьми, каждая из которых обладает мощной системой внутреннего запора. Отсутствие социальных связей среди живых, так как ни один фермер из Средней зоны, с которыми меня трудолюбиво знакомила Нимея, не сказал ни единого доброго или плохого слова о моем предшественнике.

«Когда видели ихорника, звонили в город. Приезжал высокий черноволосый человек на лошади. Потом он убивал тварь. Никогда не видели, чтобы он был ранен, зато одежда у него часто разрывалась в лохмотья. Пистолет, автомат, длинная винтовка и два копья. Он очень быстро и мало говорил»

Вот и все.

В шкафах действительно оказалась куча одежды. Одинаковые дешевенькие костюмы, рубашки, носки, даже сапоги. Комплекты нижнего белья, над ними брюки, рубашка, плащ. Много, едва ли не с десяток. Всё одинаковое. Ну хоть тут понятно — одежда на нем буквально рвалась от движений.

Хм…

От внезапного озарения у меня чуть сигарета изо рта не вывалилась. Образ жизни, отношение к работе, обстановка дома — это всё точь-в-точь как у человека, который день и ночь проводит в Интернете! Я сам так жил! Минимум комфорта, еда на скорую руку, истошное желание, чтобы все гады, трезвонящие честным гражданам в дверь, сдохли мучительной смертью, нежелание общаться с сотрудниками и… Купель, так похожая на видеоигру, если верить словам Пенелопы и Баунда!

В доме ничего не нашли, потому что в доме сроду не было ничего важного! Это было обычное логово человека, живущего в виртуальности, просто место, где он ест, гадит, откуда выходит в Сеть, пусть даже она тут зовётся иначе. А если чуть-чуть напрячься, так легко представить и весь Хайкорт в виде этого самого места.

Отлично, следующий шаг известен. Пора и мне присовокупиться к местному развлечению для не слишком живых обитателей Незервилля.

Так, где там был мой блокнот?