Упрямый доходяга

Глава 2. Гордыня и преувеличение

— Господа, дамы, — формальным кивком поприветствовал я присутствующих, — Рад вас всех видеть.

— Взаимно, господин Магнус, — взял слово сидящий во главе стола улыбчивый эльф среднего возраста и, что характерно, единственный, кто не соврал. Еще пятерым, находящимся в комнате, видеть меня бы хотелось исключительно в гробу. Ну, кроме, возможно, Хориона. Пацан с черными кругами под глазами и ясно различимым тремором рук вполне бы сам желал оказаться в уютном деревянном ящике, чтобы поспать, ну или умереть. Он сейчас ненавидел вообще всё, что движется, в чем упрекать его было сложно.

— Итак, господин Жариз, — сразу взял я быка за рога, обращаясь к хозяину кабинета, — Все наши договоренности в силе?

— Боюсь, что нет, господин Криггс, — развел руками Жариз Карз, вызывая изумление не только во мне, но и в других достойных эльфах, забубнивших нечто возмущенное, — …однако, это не касается вашего сафари на Каингорна. Присаживайтесь, я обрисую вам предпосылки изменений. Хартила ил Шаадора уже вызывают по магоскопу, он будет с нами на связи в течение часа.

— Э? — умудренно промычал я, садясь за стол.

Короткая церемония прощания отменялась.

Изначальный план действий был прост и удобен. Замочив некую зверушку, я отправлялся в «свободное плавание» по городам и весям Союза Равных с целью обретения репутации, а также симулируя поведение самого обычного Должника, ищущего счастья в жизни и ихорных чудовищ. Единственным нюансом, как-то ограничивающим мою свободу, были маршруты, не пользующиеся среди основной массы кидов Эласты популярностью. Использование этих маршрутов должно было принести мне профита и много-много положительной репутации на местности. Как агента Куатры и Механика в частности, меня бы снабдили списком контактных лиц, через которых я мог сливать информацию и получать задания с гонорарами. Несложная и эффективная схема, рассчитанная года на три, что вполне гармонично сочеталась с моими собственными интересами.

И вот, что-то пошло не так.

Скрестивший пальцы рук Жариз начал рассказывать, а я — бороться с удержанием собственной челюсти на полагающемся ей месте.

Через пару суток после того, как я успешно доставил Хориона в Аркуат, весь континент, а то и мир, сотрясла новость о невероятном и беспрецедентном событии — Должники, мстящие за несправедливое обращение и погромы, загнали целый поезд, заправленный отравляющим газом на вокзал Векину, одного из крупнейших свободных портов Эласты. В результате этой акции погибло более пяти тысяч разумных, большая часть которых относилась к службам атакованного ранее одной известной пираткой порта. Резонанс, вызванный подобным событием, обрел чудовищный размах и последствия.

Точнее, их просто не сумели затормозить. Обладающие властью, влиянием и деньгами разумные довольно быстро получили доступ к реальному положению дел — атака была произведена с помощью вещества, авторство которого безусловно принадлежало печально знаменитому Алхимику с Касдамского архипелага. Узнать, что поезд был захвачен его дочерью в одной из конечных точек маршрута, городке под названием Урфинорк, этим самым разумным никакого труда не составило. Только вот предотвратить распространяющуюся со скоростью десяти пожаров информацию эти разумные уже были не в состоянии.

Эласту, а частично и весь мир, захлестнула волна кидофобии.

— Восемнадцать кидов линчеваны разгневанной толпой, — развел руками Жариз, глядя на все-таки отвесившего челюсть меня, — Девять известнейших покинули Эласту. Еще около тридцати… просто пропали. За вами идёт охота, господин Магнус. Даже скажу большее — она уже пришла сюда. Клан Эрвос, в лице его представительницы, Элкатаны Эрвос, позавчера начал распространять по Аркуату информацию, что вы были в Урфинорке одновременно с Авророй Аддамс, а значит, более чем все остальные киды можете иметь отношение к «Расплате» Векину.

— Безусловно… — тут же вклинился другой эльф, с брюзгливым лицом наслаждающегося вечным расстройством желудка типа, — Вы можете сделать свои выводы, мастер Криггс, но времени у вас мало. Можно сказать, его нет. Старая сука уже успела подгадить. Вам нужно бежать.

— Рабочие второй день не выходят на смены, — умирающим лебедем выдохнул сын Механика, сверля меня убийственным взглядом, — Они все в храмах, Магнус.

Я лишь вздохнул. Общая нелюбовь и ксенофобия, которыми меня и Эльму потчевало большинство местных жителей, даже близко не лежали в одной плоскости с отношением клана Эрвос, затаившим именно на меня очень большой зуб. То, что этот зуб возник по их собственной вине, из-за непродуманных амбиций, вставших клану в солиднейший кусок авторитета, никого не волновало. Теперь, несмотря на протекторат Куатры, властей Аркуата и лично клана Карз, они нашли способ на мне отыграться.

Сама история не стоила и выеденного яйца, так я считал, рассказывая ее местным заинтересованным лицам. В момент прибытия на Эласту, я обнаружил, что моего подзащитного, Хориона, поблизости не наблюдается. Вместо него в транспортировочном «закладе» принимающие нас контрабандисты обнаружили девочку. Эту самую особу, предположительно полученную вместо лопоухого полуэльфа, я вернул в Векину, полный надежд, что в обмен получу свою лопоухую прелесть. Не повезло, не срослось — раньше меня в город добралась некая пиратская мадам, распугавшая своими пушками народ так, что переселенцев и Хориона в их числе, похватала одна припортовая банда.

Отправляясь на поиски многострадального сына Механика, я обнаружил, что привезенная в город девочка совершенно не торопится от меня отлипать. Более того, она прибегла к шантажу, чтобы переночевать со мной в одном интересном заведении, а потом всячески меня преследовала, пока не была утащена бомжами в трущобах. Я с облегчением выдохнул, но… рано. У девочки не было семьи, зато был хозяин, чье имя я узнал только в Аркуате, хоть и повстречался с ним буквально за воротами Векину.

Хатаким Эрвос, второй сын Элкатаны Эрвос, одной из матриархов одноименного клана.

Эрвос в государственном образовании Куатры были кланом, поставляющим стране священнослужителей. Они отвечали за идеологическую накачку населения, выявление и начальную тренировку магов и, разумеется, пользовались почти эксклюзивным правом на связь с парочкой эльфийских богов. Всем им, что богам, что клану, был весьма не по душе факт «механической революции», то есть, изменение курса партии на технологический прогресс путем запуска заводов Аркуата, но, к счастью, взрывать производства они не собирались.

…вместо этого родив хитрый план устроить аварию на одном из этапов доставки жизненно необходимого стране Хориона до места работы. Смысл их рассуждений был довольно прост и прагматичен — если пацан-полуэльф попадает в Куатру в отряде под руководством одного из Эрвос, то это уже можно так или иначе представить божественным проведением. Если постараться. В любом случае, информацию трудящимся массам можно было бы спокойно подать под нужным углом, не теряя ни капли авторитета.

Не срослось. Высокородный засланец должен был очнуться со мной в деревушке контрабандистов, а его рабыня-агент Фелис — в Векину рядом с хлопающим глазами Хорионом. Там девочка должна была просто привести мальчика к стойлам, где стояли бы мы с эльфов. Точнее — взнузданные шкрассы, взнузданный в подчинение высокородного я, ну и сам его беспримерное сиятельство Хатаким в качестве начальника экспедиции. Затем торжественное возвращение на родину а ля «Эрвос привез будущее нации»

Увы, по чьей-то накладке «заклады» были перепутаны, а эльфа, каким-то чудом вылезшего из Векину, никто не учил обращению с «низшими расами». С озлобленными, уставшими и спешащими, вынужден заметить. История кончилась печально — таинственный незнакомец, не посчитавший нужным представиться, выдал спешащему Магнусу Криггсу приказ, а тот в ответ выдал ему пару пуль, пристрелив бедного как паршивую собаку. Дабы не загромождал дорогу, образина неизвестная.

Из-за последнего меня клан Эрвос сейчас чистосердечно ненавидел. По законам и традициям весьма воинственного Куата, я ненароком, но тем не менее, подверг очень высокородного Хатакима чрезвычайно позорной смерти. Более того, что вообще непростительно — озвучил сей факт при чрезвычайно неудобном количестве куатрианцев, нанеся тем самым жуткий вред репутации клана.

…и теперь эти скудоумные баламутят едва собранных по всей стране простолюдинов, обучающихся весьма сложному для дикарей ремеслу, на линчевание меня любимого, раз им самим это невместно.

— То есть, вы мне только что объявили, что на Эласте для меня нет места? — дипломатично спросил я, размышляя, куда бежать. Не так, чтобы совсем, но если Механик мне сейчас выскажет предложение заглянуть к нему в Касдам, то отказываться придётся со всех стволов. В ближайшую полусотню лет у меня в планах встречи с непосредственным нанимателем не планируется.

— Именно так, Магнус! — над столом со странным шипением возникла голо… точнее магограмма сухого и возмутительно бодрого лица одного из самых опасных пенсионеров Кендры, — Приветствую тебя! Господа! Дамы!

«Господа и дамы» волшебным образом утратили скорбный вид людей, пачкающих глаза о отвратительного кида-гнома, тут же преисполняясь любви и благорасположения к не менее отвратительному, но куда более влиятельному и опасному эльфу. Пока обе стороны обменивались любезностями и пенетрировали друг друга языками по чувствительным уголкам душ, я размышлял, куда стоит бежать. Джунгли Южной Валты? Там не знают универсальный торговый язык, дросик, но мне это, как киду, по барабану. Любой язык я выучиваю во сне за двое-трое суток, куда труднее потом придать ему акцент…

-..агнус! Эй, Магнус! Криггс! — недовольный вопль Механика вернул меня из грёз.

— Да? Что? — завращал жалом я.

— У меня есть для тебя… альтернативное долгосрочное задание, — выдав эту фразу, Хартил нацепил на лицо сомнительное выражение и стал рассматривать меня с видом, как будто у него в загашнике еще целая куча взломанных «пиратских» кидов, способных существовать без регулярного убиения ихорников. Окружающие молчали с самыми серьезными выражениями эльфийских лиц. Кроме Хориона — тот тупо заснул, потихоньку сползая на стуле.

— Внимательно слушаю? — кисло отозвался я, глядя на Механика с вполне обоснованным сомнением. Гениальный ученый и очень неплохой управленец, он показал себя довольно легкомысленным, когда речь заходит о вещах мелких и незначительных, навроде спящего сейчас в кресле с лютым переутомлением собственного сына.

— Мы тоже, — присовокупилась престарелая эльфийка, чье имя я не знал, уставившись на ученого, как лиса на виноград, — Если вы не забыли, достопочтенный ил Шаадор, этот кид должен был действовать и в наших интересах…

— А он и будет, — решительно кивнул думалкой безумный гений, — Хочу вам сообщить, что не далее, как две недели назад Эскобар Мадре выплатил свой Долг, после чего исчез в неизвестном направлении. Хайкорту требуется новый помощник шерифа. Я выдвинул кандидатуру Криггса, и она, учитывая обстоятельства с Должниками на Эласте… прошла.

У меня, в отличие от многочисленных героев произведений фантастов, полностью отсутствовал внутренний зоопарк, состоявший из жаб, хомяков, песцов, белочек и тараканов. Впрочем, никакой визуализированной или персонализированной интуитивной реакции тоже отродясь не было… до этого момента. Глядя как окружающие меня ксенофобские морды меняются, чудесным образом отзеркаливая выражение, с которым они до этого смотрели только на Механика, я почувствовал, как мои ягодицы неудержимо сморщиваются вокруг их анатомического центра.

— Почему мне кажется, что ты хочешь втравить меня в какое-то смертельно опасное предприятие? — спросил я Механика тоном человека, которого только что втравили в смертельно опасное предприятие, не дав особого выбора. Внутренне я был готов рвать, метать, выбираться из Аркуата, отстреливаясь от всех и каждого, со свистом и гиканьем, но это был лишь душевный порыв. Многочасовые занятия с эльфами дали мне очень хорошее представление о своим и их уровне. Тот же Жариз Карз мог бы меня с некоторыми проблемами скрутить голыми руками, но ему бы это не понадобилось. Трое из присутствующих были магами.

Магия была моим уязвимым местом.

— Все не так плохо, Магнус, — тут же улыбнулся ил Шаадор фальшивой донельзя улыбкой, — Определенные риски присутствуют, но возможные преференции, как для нас, так и для тебя…

— Перспективы великолепны! — сказала, как отрезала пенсионерная эльфийка, глядя на меня, как будто я был ей должен, — Возражения не принимаются!

— Эм… — начал Механик, но я его невежливо перебил.

— Уважаемая… не знаю, как вас зовут, — нанес я первое смертельное оскорбление бабушке, заставившее её глотать воздух, — Будет вам известно, что я состою в деловых отношениях только с Хартилом ил Шаадором, и несу определенные обязательства только перед ним. Среди этих обязательств нет ни единого, что заставляло бы меня ему слепо подчиняться. В рамках ранее заключенного соглашения, я сотрудничаю с Жаризом из Великого Клана Карз, выполняя его поручения за заранее оговоренную плату. Ни Аркуат, ни Куат, ни другие кланы вашей прекрасной страны не имеют ко мне никакого отношения. Это понятно?

Карга надулась и покраснела, но промолчала, бросив косой взгляд на ехидно улыбающегося Механика. Тот выглядел неприлично довольным, из-за чего падал в моих глазах буквально безостановочно. У него вон полудохлый сын на кресле валяется, буквально отрубившись от перенапряжения, а этот деятель за почти полгода ему даже протез не соизволил прислать. Парень так и скачет на деревяшке, хоть и новой, сделанной местными умельцами. Эльфийская бабуля так и продолжала закидывать меня смертоубийственными взглядами, но к ним я привык — местные ставили себя выше всех, кроме собственного бога, искренне считая, что незнание их имени для «какого-то там» непростительно. Впрочем, побывав в паре облав в качестве инструктора, я убедился в том, что местные куатрианцы вполне себе успешно становятся продырявленным мясом, попадая под автоматную очередь. Никакой разницы с коровами, так зачем же платить больше?

Чувствую, меня сейчас огорошат, но соглашаться придётся с умным видом. А когда пушистая жопа Каруса будет в паре дней бега от этой прекрасной страны я… смогу и передумать.

И… меня огорошили.

Хрупкий баланс сил на Эласте был не столь прост, как могло бы показаться с первого взгляда. Одной из наиболее нестойких сторон вялотекущего конфликта мог бы считаться Союз Равных, ведь все-таки, это был конгломерат колонистов первой волны, проливших между собой реки крови. Более того, они были ограничены в ресурсах и разбросаны по очень большой территории, но, тем не менее, не спешили «отдаваться» новой волне куда лучше вооруженных пришельцев, так и не падали в ноги к местным, набравшим за прошедшее столетие немалую силу. В чем же был секрет уверенности Союза Равных?

Секрет звали Хайкорт.

Небольшой городок на жаркой и неплодородной равнине Корвина, располагающейся в центре Эласты. Население менее 2 000 жителей. На тысячу километров вокруг нет ничего, кроме деревенек скотоводов и хлеборобов. Однако, караваны из Штрадда, Векину и Мельнса ходят в Хайкорт регулярно. И будут ходить…

— На Эласту бежали задолго до начала второй волны, — рассказывал тем временем Механик, — маршруты были известны, а корабли вполне способны переправлять небольшие группы пионеров. Другой вопрос, что это было никому не нужно… в массе. Эласта, как и другие континенты, кишела ихорными существами, но имела большой дефицит в Должниках, а следовательно, была самым непопулярным местом для жительства. В глазах очень узкого круга лиц… это было неоспоримым преимуществом.

Лица были именно те, о которых говорить не принято. После Полёта Драконов в мире появилось множество исследователей магии и ихора, правительства стран в панике пытались взять все под свой контроль, что порождало множество недовольных. Многие из них бежали от назойливого внимания. Некоторые успешно. Наиболее богатые, влиятельные и знающие кооперировались — по дороге или уже на месте, не суть. Так или иначе, но времени, сил и ресурсов беглецам хватило, чтобы основать Хайкорт. А затем, спустя пару десятков лет, продемонстрировать его возможности, да так, что стихийно образующийся Союз Равных удесятерил силы по своему образованию, а «дикие» эльфы Эласты, сплотившиеся в немалые объединения, даже не думали о том, чтобы разуплотниться назад.

— Мы с тобой нашли общий язык, Магнус, — улыбался мне Хартил, — а значит, ты найдешь его и с жителями Хайкорта! Это же буквально золотой билет для тебя! С ихорниками там не будет никаких проблем!

В чем-то он был действительно прав. Единственное, в чем нуждался Хайкорт, прозываемый с легкой подачи какого-то кида Незервиллем, так это в киде. Предыдущий, как было понятно в начале речи Механика, просто сбежал, выплатив Богу-из-Машины Долг. И это было… крайне заманчивое предложение. Если бы…

— Вы хотите, чтобы я отправился жить и работать с самыми опасными разумными Эласты… а то и всего мира? — слегка подрагивающим голосом убеждался я, глядя на кивки окружающих, — Сумасшедшие ученые, беглецы от правосудия, маги-экспериментаторы, мутанты, жертвы экспериментов… я всё правильно перечисляю? Две тысячи… особей?

— Не только, — сухо выдавила из себя не представленная мне эльфийка, — Вам… Криггс, уже было сказано, что в Хайкорте две тысячи жителей. Нам бы пригодилась информация о том, сколько там… нежителей.

— В каком плане? — нехорошо удивился я, чувствуя дальнейшие движения ягодичных мышц.

— Некромантия, Криггс, — легкомысленно махнул рукой полупрозрачный эльф, вызывая во мне жгучее желание плюнуть ему в наглое лицо, — Можешь не беспокоиться. Большинство жителей Незервилля довольно миролюбивы, невзирая на биологическое состояние тела… или отсутствие оного.

— А хорошие новости будут? — дрогнувшим голосом спросил я, уже прикидывая, на какой день пути свежий и полный сил кид по имени Магнус Криггс потеряется для этого мира. Мне покоя не давала одна мысль — тот кид, Эскобар Мадре… он выплатил свой Долг, а значит, стал свободным как ветер кидом, способным жить долго и счастливо. Завести семью, наклепать детишек. С какой стати ему убегать из самого безопасного места в мире, как только, так сразу? А ведь он именно убежал, скрылся, исчез. И ведь речь идёт о очень даже могущественном существе…

Когда-то я видел, на что способен кид с 60-ю процентами в шкале «прогресса». Сначала он принял на грудь более четырех сотен выстрелов из пистолетов и ружей, а затем его со спины располосовали едва ли не десяток автоматов, лупивших на расплав ствола. Этот орк просто обернулся и положил всех, кто решил стрелять ему в спину, а затем, прыгнув на три с лишним десятка метров, схватил меня и Хориона. Если бы не Суматоха с её чудовищным выбросом магии…

Так каким должно быть место, откуда буквально удрало сверхсущество?

— Тебе мало того, что ты будешь жить в доме и получать деньги за любимую работу? — вздернул брови Хартил, — Не мотаться по всему континенту с котом между ног, а жить как нормальный и уважаемый разумный?

— Если я не ошибаюсь, то вместо мирных странствий, совмещенных с легкой охотой, вы норовите послать меня в самое опасное место на планете, — парировал я, вызывая легкий кивок у Жариза, — И более того! Надеетесь, что я смогу шпионить в вашу пользу среди местных жителей, от которых, на минуточку, ссытся весь континент. Я ничего не упустил?

Тетушка эльфийка побагровела так, что я даже слегка испугался, что её хряпнет инфаркт. Вместо приступа она разразилась снопом мелких разрядов, один из которых дотянулся до Хориона. Парень взвизгнул, подскочил на месте, поскользнулся на протезе и с грохотом рухнул на пол. Все укоризненно посмотрели на престарелую волшебницу, от чего та фыркнула, задирая нос. Помочь мальчишке встать или хотя бы извиниться не удосужилась. Пришлось это делать старшему Карзу.

Вообще, Жариз Карз был одним из самых адекватных куатрианских эльфов, будучи приблизительно на уровне Механика. Последний был гением, безумцем, снобом, но даже со мной, в бытность мою «экспериментальным материалом», вел себя без особых заскоков. Второй наследник клана Карз как минимум соответствовал столь низким стандартам, явно являясь подпольным меритократом. Подняв дергающегося парня, Жариз обернулся ко мне с мягкой улыбкой:

— Ни о каком шпионаже в Незервилле не может идти и речи, Магнус, — начал он, вызывая изумленный кашель Хартила, а затем обращаясь к нам обоим, — Мы, в силу территориальных специфик, знаем о Хайкорте больше вашего, ил Шаадор… несмотря на то, что вы имеете возможность общаться с некоторыми жителями этого славного города. Держу пари, они не особо распространяются о нюансах повседневной жизни города, не так ли? Так я и думал. Куда большего мы достигнем, если Магнус просто обозначит перед жителями города свою связь с Куатрой и Касдамским архипелагом. В свое время, разумеется.

— Полагаете, это будет разумно? — хмыкнул Механик, задумываясь, но вскоре просиял, — Не имею возражений! Магнус всё равно не обладает достаточными знаниями, чтобы узнать нечто, имеющее ценность для меня! Ну а вы…

— А мы, — Карз снова улыбнулся, — вскоре собираемся взять лидирующую роль среди всех эльфов Эласты. Даже Незервилль предпочтет начать переговоры перед какими-либо действиями.

— Разумно, — кивнул Механик, делая вид, что вопрос почти закрыт.

Я наблюдал как меня без меня женят, тихо офигевая. Атмосфера любви и понимания окружающих, которую они трудолюбиво выстраивали на моих костях, была совершенно неприемлемой, её нужно было срочно испортить.

— Хочу зарплату посла тогда, — скрестил я руки на груди, задирая нос, — Авансом, за три года вперед!

Ответом мне была мертвая тишина и множество круглых глаз.