Уроки гнева

Глава двадцать первая

Планета-гигант вращается в глубине трёхмерного экрана, и кольца вокруг неё вращаются вместе с ней. Человеческий глаз не может поймать это вращение: слишком медленно, слишком плавно… но Наследница — не человек. Уже давно.

Очень давно.

Картина перед ней исполнена величавого покоя, но в душе Виат покоя нет.

Старое и новое, думает она, не трудясь пришпилить угловатые тени мыслей булавками слов. Они ломают друг друга — прежде, сейчас, всегда. Консервативное, жаждущее сохранить статус кво, и то, что стремится изменить действующий порядок вещей. Это не порядок и хаос, нет. Это гораздо сложнее.

Служба безопасности. Имя говорит само за себя. В переменах — любых переменах — спят зёрна угрозы, семена неопределённости, неустойчивости и ненадёжности. Естественно, коорд-служба со всеми местными отделениями и глобальными бюро душит перемены. Ей не интересно, какова природа перемен. Каковы бы они ни были, они враг СБ — по определению. И не назвать иначе как вселенской иронией то, что СБ вынуждена курировать, прикрывать и финансировать научные исследования. Самое нестабильное явление в Сфере. Корень хаоса.

Впрочем, не это ли "прикрытие" виновато в том, что настоящих научных революций ни в одной области познания не было уже четверть тысячелетия?

У десанта свои причины хранить традиции. В конце концов, десантные флоты суть одна разветвлённая бюрократия, а что-либо более консервативное трудно вообразить. Но в то же время главная роль десанта — прорыв в неведомое. Стремление расширить горизонты познания, жизни, безопасности. И странно ли то, что независимость десанта от правительства Визарры близится быстрее, чем политическая и экономическая независимость периферийных номов?

Недаром именно десант стал мне опорой и союзником в споре с СБ…

Корабль Наследницы висел в "инерционке" у периферии системы Блестящего Берега целых пять декад. А на синхронных орбитах вокруг планеты людей теперь кружилось пять крейсеров, и их объединённая детекторная сеть легко могла поймать любые его манёвры в ближнем космосе. При желании крейсера могли даже атаковать корабль Наследницы. Но, конечно, не пытались. Обе стороны находились в положении "видит око, да зуб неймёт". Виат больше не могла приблизиться к Блестящему Берегу без риска угодить под удар асинхронных излучателей, а крейсера не могли подойти на расстояние прямого залпа: не та мобильность.

Глядя на головокружительную панораму вращения колец, Наследница нахмурилась своим же мыслям. Угодить под удар? Прямой залп? Космос беспредельный, это же не война!

…или всё-таки война?

Неужели безопасники настолько потеряли голову, что при случае готовы взять реванш в реальном пространстве-времени? Неужели они могут, не колеблясь, физически уничтожить её вместе с её кораблём? Готов ли Крэльел отдать такой приказ?

Поразмыслив над этими вопросами, Наследница решила, что ответы ей не нравятся.

Ни капельки.

— Ну, как он там? — осторожно спросил Веррим.

— Всё так же, — Наследница вздохнула. — Всё так же. Раньше фраза "работать по 24 часа в сутки" меня смешила. Но теперь…

— Понимаю. Что ж, не он первый, погружаясь в дело с головой, ищет в этом забвения.

Виат качнула головой, словно хотела что-то добавить, но вместо этого спросила:

— А как дела у вас во флоте?

Аналитик чуть поморщился, но ответил быстро и решительно:

— Твоё предложение в целом одобрено. Вот общие пароли наших внутренних сетей, и КЛАНа, и общефлотских. А на десерт, вот в этом файле-приложении — контактный код контр-адмирала Дрегмара.

— Что, алый ключ? Прямая связь в любое время, кей-директом?

— Да. Я тоже… удивлён. Хочешь связаться прямо сейчас?

— Хм… нет. Пожалуй, нет. Знакомство с Дрегмаром немного подождёт. Прежде я хочу знать, как продвигаются дела у Гельды и у всей "девятки". Ты выяснил, куда её везут?

Веррим пожевал губами, свёл брови:

— Надеюсь, ты объяснила Гесу ситуацию? Пока Твистер безопасников висит в тотальном сбое, наш Кондор глубоко внедрился в их закрытые сети. Но определить не логический, а физический адрес изолированного бокса, в который сунули Гельду — задача на порядок сложнее. Интегральная связь через Квантум Ноль не векторна…

— Спасибо, я в курсе. — Изображение Наследницы прищурилось иронично. Веррим слегка покраснел. — И с выводами ты поторопился. Эхагес совсем не рвётся освобождать свою нечаянную принцессу… пока, по крайней мере. Это мне нужно знать, что происходит с Гельдой.

Веррим проглотил вертевшийся на языке вопрос и коротко кивнул.

Сознание казалось слишком ярким. Настолько ярким, что эмоциям почти не оставалось места — прозрачность мысли вытеснила всё.

Под сердцем ныло: тупо, монотонно…

— Благодарю за всё, Виат. До встречи.

— Погоди! Послушай, — Наследница заговорила осторожно, мягко, но и с нотами упорства. — Конечно, понимание — не самый лучший из путей к утешению, но предложить тебе больше я не могу… Веррим узнал кое-что о прошлом Гельды, кое-что важное.

Эхагес вздрогнул и закрыл глаза.

— Нет. Нет, Виат. Не надо.

— Почему?

Глаза открыты, взгляд прямой. И острый, как стальная спица.

— Я не хочу понимать её. Просто не хочу. Пусть себе живёт, как может — без меня.

Наследница кивнула медленно, но не сдалась и двинула вперёд резервы.

— А то, что Гельда носит твоего ребёнка — это ты знаешь?

— Да. Знал прежде, чем ты явилась за мной на пляж. — Пауза. А затем резко, сплеча. — И Гельда тоже знала это.

— Но…

— Мне пора в дорогу. Давай прощаться.

— Ну что ж… тогда прощай. Но сначала позволь вручить тебе ещё один… дар.

Гес моргнул. Маленькое вытянутое яйцо неправильной формы очень удобно легло в его ладонь. Ни кнопок, ни рычажков — сплошная чувствительная поверхность, при всей своей мягкости довольно прочная. А с наложенной защитой — Летун ясно чувствовал это — практически неразрушимая.

— Что это?

— О, это — уникальная вещь. Волшебная палочка в некотором роде. Люди не дорастут до такого ещё много веков… если вообще дорастут. Как, собственно, и кланты. Пульт — плод гибридных технологий. Как мой корабль, как его Мозг.

— И что делает этот… пульт?

— Почти что всё. И навыков особенных не надо…

Гес быстро уловил суть дальнейших объяснений. Действительно, очень просто. Пульт со спрятанным внутри мощным кей-блоком делал почти всё: принимал вводные, рассчитывал на их основе действие — а оператору, то есть ему, Гесу, оставалось только выделить порцию энергии, наполняя форму заклятия расплавленным металлом Мощи.

Удобно.

Быть может, даже слишком.

— Ну что ж, теперь и впрямь пора прощаться. Удачи тебе, страж.

— Удачи и тебе.

Короткий воинский салют. Разрыв теней пространства.

"Прощай, странник", — промолчала Виат, зная, что никто её не слышит.

Перемещение. Перемещение. Ещё одно. И — вот оно, нужное место.

Туман. Неровный камень под ногами. Поблизости — текущая вода, вверху — не видимая, но ясно ощутимая красноватая медь дневных лучей и небо, зелёное от патины веков. Знакомое ущелье: Краалт, окрестности пещерной колонии Рроэрт.

Прозрачность чувств. Подвижность ждущей Мощи. Но нет, всё тихо…

Даже слишком тихо.

Эхагес заскользил вперёд, едва касаясь ногами валунов. Ни шороха, ни скрипа — наука майе прочно сплавилась с телом и душой, до растворения, до дна.

Впереди на чёрно-сером камне — светлое: кости. Много костей. "Здесь я убивал. Поддался уговорам Пламенного… и, хуже того, собственному страху перед пелэ…" Отогнав воспоминания, страж свернул мимо обнажённого укора костей, но очень скоро остановился. Поморщился едва заметно: время, время! И вновь шагнул за Поворот.

В сердце подземелий было темно и тихо. Опять-таки — слишком. Все живые ушли отсюда, и ушли давно. Эвакуация свершилась без него.

"Но Рроэрт — не единственная колония. Что, если..?"

Проверки ради Гес опять шагнул в разрыв пространства. Из подземелий Рроэрта он в один миг перенёсся к величавому монументу Залов Славы. И здесь нашло его послание, оставленное Владыкой. Заколыхались перед взором стража бледные письмена языка, которым пользовались в Сфере, и которые здесь мог понять он один:

Исход закончен. Встретимся в Долине.

"Всё зря…"

Эхагес прикрыл глаза. Сжал в пальцах дар Виат. И вновь переместился.

Пол — синеватый и упругий мох. Вода в бассейне холодна, спокойна. Прозрачное сияние светошаров оглаживает стены, потолок, блестит на жилах камня и воде. В скрещении лучей на краю бассейна сгорбилась в неподвижности фигура, облитая тёмно-зелёной — сейчас — материей комбинезона.

Как тихо…

Гес закрыл глаза.

О, память, память, память…

Долина встретила его золотом и синью в небесах, зеленью полей и белизной снегов. Он выдохнул, затем вдохнул — раз, и другой, и третий — и ощутил, как что-то расправляется в груди.

Здесь его мир. Здесь говорят на языке Равнин.

Здесь Лаэ.

Кстати, как она сейчас?

Мысль потянула следом за собой забывшееся было беспокойство. Не очень хорошо они расстались… ведь он опять нарушил обещание нигде и никогда не оставлять её… но — кто кого оставил? Вот в чём суть. И — Гельда…

К демонам её! Забыть! Оставить в прошлом. Как кости тех убитых — им, Эхагесом, убитых! — лежащие в туманном ущелье средь камней.

Прочь!

…Густые стебли трав тихо шуршали, раздвигаемые ногами, и шуршали, смыкаясь позади. Кто-то полузнакомый, заметив Геса, помахал рукой, не попытавшись, впрочем, подойти поближе. Эхагес помахал в ответ, размеренно шагая дальше. Рюкзак с кей-блоками приятной тяжестью давил на плечи. Кожу лица и рук оглаживал тёплый ветерок. Нет, что ни говори, а это хорошо — вернуться!

А потом…

Страж молча стиснул зубы.

Она плыла — летела, быстрая, навстречу. Он тоже побежал — а мнилось, что летит. И тел быстрее полетели встречь друг другу их молчание, их радость, их тайный свет.

И — память.

Память!

Лаэ как споткнулась, читая в тайниках его души, и встала, замерев. А призрак Гельды встал напротив. Рассмеялся, кладя барьер холодного огня. Эхагес закричал беззвучно, снова раскрываясь: не надо, нет, всё кончено — поверь! Но было поздно, поздно…

Поздно.

И кажется: внутри, под тонкой человечьей кожей, застыла крупными и грубыми буграми корка чёрной лавы.

Прах и горячий пепел.

Лава, пепел, прах.

О Высочайший! Чем я заслужил, ну чем?…

Нет, он не спасся бегством. Он закончил путь. Поговорил с Владыкой, передал кей-блоки — дар Наследницы и Веррима людям Долины. Передал все наработки по расчётам сопряжений. Только после этого шагнул за Поворот.

А дальше вновь была лесная башня, был меч в руке — и Танец-ураган! Был гневный Феникс, внутренний огонь, самозабвенье, боль, холодный скрежет — и время, словно скользкая петля на горле. Тёмная, немая.

Взмах горячей стали! Узел — пополам!

…и — снова в ножны. Длинный шаг в Долину.

Как пусто, пусто, пусто на душе…

Гес открыл глаза.

Лёгкое движение левой ладони, в общем-то, совершенно излишнее. Зажатый в ней пульт с лёгкостью считывает такое слабое дрожание мускулов и ещё какие-то неуловимые токи, что общий эффект похож на чтение мыслей. В поле зрения прозрачными штрихами вспыхивает карта сопряжений. Лишённый настоящего разума, но очень "шустрый" искин начинает и завершает расчёты такой быстротой, что даже с великолепной реакцией стража не получается ухватить и разложить это мгновение на более краткие части. Впрочем, карта из самых простых, без помощи кей-блока он сам мог бы рассчитать её в уме за несколько минут.

Слабое дыхание Мощи.

На месте карты сопряжений, небольшим окном заслоняя реальный мир, протаивает белый заснеженный склон. Ввод программы поиска, наложение параметрического фильтра. Мелькание — опять неразличимо-быстрое. На пол-окна — силуэт снежной кошки. Обычный взгляд почти ли нашёл бы, за что уцепиться в этой картине. Белое на белом… разве что глаза выделяются блеском серебряной амальгамы. Но в карту сопряжений было заложено требование особо выделяемых контрастов — и в окно виден не снег, а масса разных снежинок, не смутная тень снежной кошки на снегу, а ясный, словно тонко-тонко обведённый по контуру каждой шерстинки силуэт зверя.

Виден лишь считанные секунды. Серебряные глаза ильбарра — страшно, сверхъестественно чёткие — поднимаются, встречая невидимый взгляд других глаз. Беззвучно раскрывается шипящая алая пасть с кинжалами острейших, не успевших ещё затупиться клыков.

Почуяла.

Команда отмены. Окно гаснет. Эхагес закрывает глаза.

В пальцах левой руки сжат пульт — ключ к бесполезному всемогуществу.

…Мягкие сторожкие шаги. Знакомое присутствие: Каббис, ученик Смотрящего. Один из тех учёных братьев, что нашли приют в Долине после гонений Агиллари.

— Кхм, хм. Я не помешал? У нас возникло несколько вопросов…

Открыть глаза.

— Иду. Уже иду.

Конец и начало.

Сфера. Спустя несколько месяцев.

Риббан Тиргис не спал.

Такое случалось с ним нередко. Но в этот раз вовсе не физическая боль не давала покоя аналитику коорд-службы, имеющему допуск А+. И он почти обрадовался, когда на панели связи ожил напряжённый световой пульс вызова.

Даже отринув все прочие соображения — приятно знать, что где-то тебя помнят. Что кому-то ты нужен, для кого-то важен.

— Тиргис на связи, — сказал аналитик моргнувшему экрану, включая автозапись, системную защиту и определение класса доступа.

А секундой позже испытал настоящий шок.

Запись разговора включилась, как и положено. Но вот кроме неё, не заработало больше ничто. Автоматические процедуры не просто столкнулись с трудностями в действии, как при сетевой атаке — они просто НЕ ЗАПУСТИЛИСЬ.

— Не бойся, — прошуршал богатый обертонами и призвуками голос. — На время беседы защиту я обеспечу сам. Так будет надёжнее.

Быстрая проверка, анализ задач, выполняемых системой. Действительно, все каналы связи были аккуратно перехвачены. И при этом вовсю качали какие-то данные… только контролировать их Риббан Тиргис не мог. Отчего немедленно ощутил себя маленькой такой букашкой, сидящей на дне прозрачной банки.

— Кто ты? — не удержался он от банальности, глядя на экран, где вместо лица собеседника под шорохи, трески и вздохи кружился медленный звёздный вихрь.

Вопрос остался без ответа. Вместо этого с той стороны экрана спросили:

— Почему на совещании в 5:20 ты предложил четвёртый вариант?

Слова неизвестного попали точно и вонзились глубоко. Шуршащий голос словно оживил бессловесный источник бессонницы Риббана. На несколько секунд память отбросила его назад во времени, в самую середину того самого совещания.

513: "…Очнётся? Ну, это вряд ли. До сих пор она не сумела это сделать — потому что мы эффективно препятствовали этому".

8022: "А вам бы хотелось дать ей шанс и посмотреть, что она сделает?"

499: "Не трудитесь, ваше-то мнение известно всем. Вам подавай стерилизацию. То есть — убийство. Радикал!"

8022: "Я просто не так беспечен и близорук, как…"

— 62/5: Без личностей, 8022, 499. Это дискуссия, а не перебранка.

257: "Попробую суммировать высказанные мнения. Если отбросить нюансы, было предложено три стратегии. Первая: ввести Гельде Моррен летальную дозу снотворного, затем отключить системы жизнеобеспечения и закрыть проект. Всё это — не дожидаясь родов. Вторая стратегия: опять-таки не дожидаясь родов, приступить к серии расширенных экспериментов. Если применить устаревший термин, эту серию можно назвать одним словом: вивисекция…"

513: "Мои аплодисменты, 257!"

257: "…и третья стратегия: ожидание. Позволить объекту родить. Выделить её ребёнку отдельный бокс и сформировать отдельный исследовательский проект. А уже затем, по-прежнему не давая ей прийти в сознание, начать расширенные эксперименты".

Именно после этой реплики Риббан Тиргис и спросил, почему Гельде Моррен так упорно не дают прийти в себя. Голос, породивший бурю.

…Звёздный вихрь на экране и тот, кто скрывался за ним, терпеливо ждали ответа.

— Почему? — повторил аналитик. — Может быть, из жалости. Я подключился к обсуждениям на том узле не так давно и на меня не давила заранее сформированная убеждённость, как у других членов проекта "Кокон". Их можно понять. Я видел данные по второму визиту Эхагеса и отчасти разделяю их страхи. Но только отчасти. Страх не заслоняет для меня…

Звёздный вихрь мигнул и исчез.

Технический коридор — узкий, угловатый, полный невразумительных на посторонний взгляд устройств в металлических кожухах и без них. Трубы, кабели, коробки распределительных пультов. Механическая жизнь…

ПРОВЕРКА КООРДИНАТ, — вспыхнула поперёк поля зрения полупрозрачная строка. И тут же: СООТВЕТСТВИЕ 100 %.

Вой сирен.

— Что это?!

— Передача в реальном времени, — прошелестел уже знакомый Риббану голос, тогда как стены технического коридора поползли назад. — У Неё всё же получилось…

Остановка. Новое сообщение поперёк экрана, выделенное тревожным пурпурным огнём: ПЕРВЫЙ КОНТУР БЕЗОПАСНОСТИ. Вспышка. Треск. ДЕЗАКТИВИРОВАНО.

— У кого получилось что? — Усилием воли Риббан попытался обуздать скачущее в груди сердце. — Что вообще творится?

— Получился пространственный переход по косвенно заданным координатам, — голос стал слегка насмешлив. — И сейчас ты видишь глазами Наследницы техсектор изолированного бокса, где СБ содержит Гельду Моррен.

ВТОРОЙ КОНТУР БЕЗОПАСНОСТИ. Поле зрения застилает какая-то серо-синяя пелена. Очертания предметов причудливо искажаются и дрожат. Так. Включился силовой барьер… но почему он выглядит так странно? Неужели…

Режущий уши вой, стремительно переходящий в ультразвук. Хлопок, похожий на тот, что возникает при открытии бутылки игристого вина — бутылки объёмом кубометров этак в сто. Серо-синяя пелена исчезла. ДЕЗАКТИВИРОВАНО.

— Она прошла барьер?!

— Да. Она — Наследница.

— А ты кто?

— Я — Мозг её корабля. В некотором роде — искин.

Риббан Тиргис подумал и задал более осмысленный вопрос.

— Зачем вы демонстрируете мне… это?

— Поправка. Мне было дано указание блокировать все доступные каналы связи. Трансляция происходящего — моя инициатива.

— И всё равно: зачем?

— При создании в меня были вложены определённые директивы класса ноль/ноль. Когда поступки действующего Наследника, предположительно, выходят за границы доминанты, я должен подтвердить факт выхода перед запуском Процедуры Один. С этой целью поступки действующего Наследника выносятся на суд будущего Наследника.

Мозг замолчал. А на голове у Риббана встали дыбом остатки волос.

— Ты хочешь сказать, что…

— Уже сказал. — На этот раз улыбка в шуршащем голосе была несомненна. — Ты — первый в списке возможных преемников Её.

Озарение вихрем пронеслось по сознанию Риббана. Теперь многое стало ясным. И то, как ему попались на глаза материалы по делу Гельды Моррен, и отдельные странности, относящиеся к более раннему времени… даже то, что при тестировании его, как правило, проверяли раза в полтора дольше, чем других работников его круга. Раньше он списывал особую пристрастность отдела кадров на свою инвалидность, но теперь…

Меж тем на экране раскрылась изолирующая перепонка, и глазам Риббана предстал бокс Гельды. Аналитик уже много раз видел его — но по-иному. Только теперь он сообразил, что глаза Наследницы, через которые он теперь смотрит, устроены не совсем так, как человеческие.

— Мне что, нужно судить, насколько правильны её действия?

— Судить буду я сам. Твоя роль — смотреть.

Риббан смотрел.

…казалось, что Наследницу мучает нерешительность. Она дважды обошла вокруг ложа, на котором в окружении медтехники покоилась Гельда. Такая же неподвижная, как и мёртвые машины, несущие около неё бессменное дежурство, погружённая инъекциями медикаментов в промежуточное состояние между сном и комой. Спящая красавица.

Наконец, решившись, Наследница вручную отдала какие-то команды младшим искинам бокса, и манипуляторы хирургического автомата ожили, нацеливаясь на свою молчащую жертву.

— Что она делает?

— Извлекает плод, — ответствовал Мозг.

Риббан смотрел.

От первой инъекции стимуляторов до первого крика младенца прошло едва ли четверть часа. Кесарево сечение — быстрая процедура. Наклонившись, Наследница приняла из гибких механических лап маленький комочек плоти. Ввела ещё какие-то команды.

И исчезла.

— До свидания, — прошуршал Мозг.

— Погоди! Что… что теперь будет?

— Время покажет. Но выхода за границы доминанты не было. Девочка, рождённая Гельдой Моррен, имеет некоторые низшие свойства Наследников, в частности, способность генерировать энергию на квантовом уровне. Это — не человеческая технология. Забирая младенца, Наследница следовала духу и букве Старого Согласия. Вмешательства в дела Сферы нет.

— А как же сама Гельда?

— Смотри сам. Я не стану отключать этот канал.

— Но…

Поздно. Каким-то шестым чувством Риббан Тиргис понял, что Мозг больше не слышит его вопросов, а если и слышит, то не ответит. Аналитику ничего не оставалось, как смотреть сквозь экран на бокс, ложе в его центре и на женщину, лежавшую в нём. Он и смотрел.

Спустя несколько минут Риббан увидел, как веки Гельды Моррен дрогнули.

Спящая просыпалась.

Мир Равнин. Спустя два года.

— А теперь попробуй в том же аспекте, но двумя тонами ниже… Нет! Я ведь сказал: двумя тонами, а не тремя! Корректируй! И побыстрее, пока не…

Поздно.

Недозревшее нечто взорвалось, и Эхагесу пришлось срочно выдёргивать себя вместе с учеником в глубокую Тень, пережидая последствия. Десять ударов сердца спустя они вышли из Тени. И в том же самом месте, но…

"Да уж, недурственно". Учитель и незадачливый ученик парили локтях в пятнадцати от дна курящейся едким дымом воронки, от края до края которой было никак не меньше ста локтей. Впрочем, свежий кратер не особенно испортил пейзаж Мёртвой земли. Долину тысячи проклятий, как называли Вестники эти места, сложно было испортить такой ерундой, как очередной шрам на поверхности земли.

Именно поэтому Мёртвая земля стала учебным полигоном.

Ведь Эхагес учил не чему-нибудь, а творению Тактов Власти. Небезопасное занятие… что только что было лишний раз подтверждено на практике.

— Так. Теперь повтори действие. — Сказал Летун. — И на этот раз будь точнее.

— Хорошо.

Ученик Эхагеса сосредоточился на заклятии.

А его учитель подумал, что ещё пару лет назад он и помыслить не мог о собственном ученике. О юном разумном, который будет брать пример не с кого-нибудь вроде Владыки, или Танцующего, или Пёстрого, или, в конце концов, Тиива-Ворона, а с него. С Геса по прозвищу Летун. Которому, между прочим, совсем недавно исполнилось двадцать четыре года.

Над головой существа намного более юного, чем его наставник, вновь сгустилось нечто. И хотя в этот раз у Эхагеса тоже нашлись бы поводы для замечаний, он промолчал.

Нельзя же сразу требовать от обучаемого совершенства. Надо хоть немного подождать.

Нечто созрело. Выбросило три сияющих "лепестка" длиной по пять локтей с небольшим. Без спешки, но постепенно ускоряясь, оно двинулось вверх, продолжая выбрасывать "лепестки" во всёвозрастающем количестве, хотя и более бледные раз от раза: три, пять, семь, десять, четырнадцать, девятнадцать, двадцать шесть, тридцать пять, сорок семь… наглядная иллюстрация одного из восходящих целочисленных рядов. И не такая лёгкая для реализации, как могло бы показаться со стороны.

"Так. А вот и шероховатости сказываются".

Первые "лепестки" ослабляли силу свечения не так быстро, как надо бы, и в результате очередные ярусы "лепестков" рождались куда бледнее, чем надо бы по плану. При подпитке энергией это можно было исправить, но задание как раз в том и состояло, чтобы создать полностью самостоятельное действие, не требующее коррекции в процессе развёртки. Сто двенадцать "лепестков", сто сорок девять… а это ещё что? Очередной ярус, в котором должно было быть сто девяносто восемь "лепестков", родился чуть перекошенным. Кумулятивный сбой! Следующий ярус — 263 "лепестка" — оказался полностью кривым. И последним. Заклятие угасло, исчерпав себя.

— Ну что ж, — сказал Гес после небольшой паузы. — Пятнадцать ярусов развёртки. Не так уж плохо для второй попытки.

— Быть может, учитель покажет своё мастерство? Без поддержки Ключа?

Брови Летуна слегка поднялись. Что это — вызов? Протест? Ладно же, сейчас учитель в самом деле покажет… Убрав пульт в кармашек на поясе своего комбинезона, Эхагес прикрыл глаза для лучшего сосредоточения.

"А малый в чём-то прав. Я действительно слишком привык пользоваться этой штукой".

Гес рассчитывал действие почти вдвое дольше, чем его ученик. Не только с отвычки, но и потому, что в его творении имелось целых три контура автокоррекции — маленькое шельмовство из области высокой магии. Щедрая порция Мощи… активация… вызревшее нечто, примерно на три порядка более "тяжёлое", чем предыдущее, рванулось ввысь быстрее арбалетной пули. Десять ярусов развёртки, двадцать, сорок, семьдесят. Сотня, две, три… Стремительно расширяющийся столб магического сияния достиг высоты, на которой не бывает птиц и облаков — и продолжал расти. Чтобы оценить сотворённое по достоинству, Летун перенёс себя и ученика на пять йомов в сторону; но и на таком отдалении наблюдать растущую вершину столба вскоре стало возможно, лишь задрав голову к зениту.

— Ты применил знания, которыми я ещё не владею. Это нечестно.

Брови Эхагеса уже не приподнялись, а просто взлетели вверх.

— Ха! Бунт на корабле? Похоже, малый, ты слишком много проводишь в обществе Рейхи и компании. Если мне не изменяет память, ты упомянул некий Ключ и некое мастерство. Что ж, без Ключа я обошёлся. По-твоему, я должен был обойтись и без своего мастерства?

Под ироничным прищуром глаз Летуна ученик стушевался. Совсем как обычный ребёнок. Однако от формальных извинений его спасло появление нового лица.

Гес поклонился.

— Рад тебе, Пламенный.

— И я рад тебе, Быстрый.

Летун мысленно вздохнул. Год тому назад его удостоили имени на тастар-мид, как раз с подачи Владыки. Да, уже больше года… однако в роли "почётного тастара" Эхагес по-прежнему чувствовал себя неуютно. Слишком много чести… "Нет, ну что такого особенного я натворил?.."

Между тем взгляд Пламенного скользнул в сторону, а его фэре вспыхнуло яркими цветами любви и нежности.

"Сын мой… вижу тебя!"

"Отец… папа…"

— Как ваши успехи? — поинтересовался Владыка.

— Стремительны. — Гес улыбнулся. — Мы перешли к автономным действиям.

Пламенный хмыкнул совсем по-человечески.

— Хочешь ли ты сказать, что вот это, — указал он на достигший орбиты сияющий столб, — сотворил твой ученик?

— Нет. Это сотворил я. В порядке демонстрации некоторых аспектов мастерства.

Кивок. Сверхтонкая, для одного-единственного адресата, мысль.

"Что ж, хорошо. А то я мог бы подумать, что ты ускоряешь обучение, используя методы старого Ворона".

"Вряд ли ты мог так подумать, сай. — В мысленном ответе Летуна нет ни грамма обычной иронии. — Нам обоим слишком хорошо известны границы уместности этих… методов. Ничему настоящему с их помощью не научить".

Ещё кивок. И вслух:

— Мне жаль прерывать урок, но тебя, Быстрый, ждут на Острове. С нетерпением.

— Каббис?

— Да. Он завершил расчёты общей структуры пространств… и хочет проверить выкладки для точек, удаление которых стремится к бесконечности.

— Значит, новое путешествие…

— Да.

Сквозь пламя предвкушения проступила тёмная мысль. Тёмная и холодная.

— Ты боишься? — удивился Пламенный. — Ты — и боишься?!

— Боюсь, — признался Эхагес. — Не настолько, чтобы отказать Каббису в помощи, но вполне достаточно, чтобы беспокоиться о будущем. — Пауза. Взгляд в сторону. — Может, я впрямь отказал бы ему, если бы…

Владыка молча прикрыл глаза. Объяснения были не нужны.

Короткое имя — Лаэ — осталось не произнесённым.

— Но я не вправе слепо рисковать уже потому, что у меня есть ученик. — Вновь нарушив тишину, Летун вздохнул. — Ты помнишь тот наш разговор? Долина-и-Остров должна иметь хотя бы одного Могучего. Как я могу уйти, не закончив учить свою смену?

— Думаешь, что риск настолько велик? Всё, что тебя ждёт — это проверка рабочей гипотезы об устройстве Мироздания.

— Верно. Только при этом мне придётся вплотную познакомиться с почти бесконечными дистанциями в пространстве… и во времени. Ты можешь поручиться, что ТАК далеко меня будут ждать лишь мелкие приключения да рутина плановых замеров?

— Понимаю. Но тогда…

Эхагес выставил ладонь правой руки, как щит или барьер.

— Нет, сай. Не проси. Я не могу остановиться. И дело тут не в том, что проект Каббиса — наполовину мой проект. Я… просто не могу. — И мысленно: "Если Долине-и-Острову будет нужна помощь Могучего, ты знаешь, где искать".

Медленный кивок.

— Тогда лети, Быстрый! И — удачи!

Кивок в ответ. Бросив беглый взгляд на своего ученика, Гес опустил левую руку в карман, сжал пульт — и переместился. В долине тысячи проклятий, попирая ногами хрустящую корку спёкшейся земли, остались лишь два тастара: отец и сын.

— Когда-нибудь я отправлюсь за ним, — нарушил тишину ученик Эхагеса.

Пламенный посмотрел на него. И замер.

В текучих переливах фэре его сына, ещё лишённых строгой формы и доминирующих оттенков, прямо на глазах рождалась основа. Центр.

— Смотри на меня! — велел Владыка.

Сын повиновался. Пламенный выдохнул.

Так рано… так невероятно рано! Но сомнений быть не может: пора детства позади.

— Здесь и сейчас, — начал Владыка, — свидетельствую я перед стихиями этого мира и других миров, что в роду тастаров появился носитель нового имени. Я, Пламенный, завершаю обряд: отныне моего сына будут звать Горящий.

Непроизнесённые оттенки нового имени всколыхнули воздух и растаяли в синеве небес.

31 августа 2002 г. — 20 сентября 2003 г.