Уютное Рождество

Глава 4

Спасём эту сатанинскую бойню северных оленей

Тридцать дней до возвращения на работу

Меня будит громкий стук.

Я вскакиваю, будто меня ударили электрошокером. Моргаю, разглядывая бледный свет лампы над головой, чувствуя себя дезориентированной.

Где, чёрт возьми, я?

Потом всё разом накатывает: кожаные штаны на снегоходе, Джейми с его усами, как у велосипедиста, и много-много вина после того, как я пыталась заставить себя плакать, режа лук и вдыхая его пары. Слёз, впрочем, не было. Может, я и впрямь снежная королева.

Горло горит от морозного воздуха и, возможно, ещё от чего-то.

Стук раздаётся снова, на этот раз чаще.

— Прости, что бужу, но, кажется, одна из моих важенок начала рожать.

Я мгновенно протрезвела. Роды. Роды у северного оленя.

Я кутаюсь в одеяло и распахиваю дверь. На пороге — Джейми в фланелевой пижаме и зимней куртке, с фонариком и сумкой в руках.

— Мне очень жаль, Джой. Я бы не стал тебя будить, если бы не случай крайний. Она издаёт низкий протяжный звук, а наша прежняя ветеринар Кэти, которая переехала во Флориду в прошлом месяце, говорила, что такие звуки обычно означают начало, и… — Он замирает на полуслове, рот приоткрыт. Его глаза становятся очень-очень круглыми.

Я слежу за его взглядом, опускаю взгляд и...

О. О нет.

Луч фонаря направлен прямо на меня, и моя красная шёлковая ночнушка, оказывается, очень, чрезвычайно, катастрофически прозрачен при прямом свете. Виден контур всего.

Его кадык дернулся.

Одно безумное мгновение мы оба не двигаемся.

— Я помогу, — говорю я. — Дай мне секунду одеться.

— Верно. Да. Одежда. — Его голос звучит сдавленно. — Хорошая мысль. Одежда — это… да. — Он пристально смотрит в точку где-то позади моего левого плеча.

Я захлопываю дверь, не дав его фразе превратиться во что-либо внятное.

У меня пылает лицо. Всё тело в огне. Я только что открыла дверь практически голой перед Джейми Уайлдером, пока у него настоящая чрезвычайная ситуация, и теперь он всё видел, и мне предстоит принять роды у оленя, зная, что он всё видел, и...о боже.

— Сосредоточься, — шиплю я себе.

Все шесть моих чемоданов распахнуты. Их содержимое разбросано повсюду. Я замечаю штаны от халата и натягиваю их поверх ночнушки. Сверху — старый худи ещё со времён ветучилища.

— Готова, — объявляю я, выходя на улицу.

— Спасибо, правда. — Он уже идёт по снегу к сараю, луч фонаря прорезает темноту.

— Всё в порядке, — перебиваю я, подбегая к нему. Утренний воздух мгновенно протрезвляет. — Это буквально моя работа.

— В четыре утра?

— Детёныши не сверяются с часами.

Он бросает на меня взгляд. Всего лишь короткий, но я его ловлю. То, как его глаза опускаются на долю секунды, прежде чем он резко отводит их вперёд.

У меня в животе происходит что-то сложное.

— Итак, — говорю я, лихорадочно перебирая в памяти все вопросы, которые я задала бы клиенту с беременным животным, — на каком она сроке?

— Почти семь месяцев. Кэти сказала, что роды могут случиться в любую минуту в этом месяце.

— Хорошо. — Я рада, что он добавил последнее, потому что я на самом деле не знаю, сколько длится беременность у северных оленей. — Животные обычно рожают весной? Почему она беременна?

Джейми снова оглядывается на меня.

— Мы годами пытались её оплодотворить, но ничего не выходило. В этом году мы переместили её в загон, и, конечно же, один из самцов сделал своё дело.

Он распахивает боковую дверь в сарай.

— Вау. Он огромный, — поражаюсь я.

— Почти пять тысяч квадратных футов, — в его голосе слышится оттенок гордости.

Сарай прямоугольный, по обеим сторонам идут длинные ряды деревянных стойл, а на обоих концах — широкие раздвижные ворота. В глубине громоздятся штабеля тюков сена высотой с два автомобиля, рядом — небольшая комната с инвентарём и офис, из окна которого льётся слабый свет лампы.

Внутри теплее, чем я ожидала. В стропилах гудит обогреватель, наполняя воздух мягким механическим гудением.

Центр занимает просторный загон. Группа северных оленей жуёт люцерну. Все двадцать пар глаз с любопытством уставлены на меня.

Они более поджарые и меньше, чем лошади, которые бегают по Сентрал-парку, но всё же крепко сбитые для жизни на холоде, с широкой грудью и густой, лохматой шерстью, которая переливается оттенками серого, коричневого и кремового, когда они двигаются. У некоторых рога такие широкие, что они, наверное, могли бы опрокинуть турникет в метро, даже не стараясь.

Воздух густой от запаха сена и навоза, и, что странно, я нахожу его почти уютным. Пахнет жизнью.

По спине бежит неприятный, ползущий мурашками холодок. Неужели всех этих животных сегодня убьют?

— Обычно стадо зимой пасётся на пастбище сзади, но эти ребята подхватили какую-то желудочную хворь. Я держал её отдельно от стада, боясь, что она заразится. Собирался попросить тебя о помощи, но…

Он пытается вызвать во мне чувство вины из-за того, что я хочу уехать, ведь он ввёл меня в заблуждение?

Правда, если я уеду, эти олени могут остаться без должного ухода, но это не моя ответственность.

Низкий протяжный звук доносится из ближайшего стойла, отвлекая меня от внутренних моральных терзаний.

— Она здесь, — говорит он.

— Как её зовут? — спрашиваю я, подходя позади его широких плеч.

— Арриетти.

Я подхожу к Арриетти с протянутой рукой, пока Джейми наблюдает у входа. Она стоит в глубине загона над грудой сена, с любопытством раздувая ноздри, обнюхивая меня.

Она высокая — мне легко по пояс, с мощными плечами и ногами. Готова поспорить, она весит около трёхсот фунтов. Два изящных рога изгибаются от черепа, закручиваясь больше назад, чем в стороны. Их концы тупые, но всё ещё смертоносные. Куда более пугающие, чем домашние кошки, которые обычно мурлыкают под моими пальцами.

— Привет, мамочка, — тихо говорю я, поглаживая её морду. — Я Джой. Мы пройдём через это вместе, хорошо?

Она смотрит на меня и моргает. Её длинные, элегантные ресницы придают ей мило-задумчивое, почти кукольное выражение.

— Она умница, — добавляет Джейми.

Я начинаю плановый осмотр. Осторожно подойдя к её боку, я мягко надавливаю на её тёплый круглый живот. Её шерсть мягкого, землисто-коричневого цвета, темнее вокруг морды и ног, грубая сверху, но на удивление шелковистая снизу.

Я осторожно приподнимаю её короткий хвост.

— Шейка матки не раскрыта. Дай мне сходить за стетоскопом, я вернусь.

— А, Кэти оставила тебе свою сумку на всякий случай. — Джейми протягивает мне кожаную сумку, расползающуюся по швам. Я достаю оттуда стетоскоп, пожелтевший от ушной серы. Я морщусь и как могу лучше протираю резиновые наконечники.

Я приседаю на корточки и прикладываю холодный металл к груди Арриетти, слушая её сердцебиение. Она переминается, пережёвывая с тихим фырканьем.

— Здесь всё в порядке, — бормочу я, затем приседаю чуть ниже. — Она меня не лягнёт?

— Никогда раньше не лягалась. Она выросла в контактном зоопарке, так что очень хорошо воспитана.

Я колеблюсь, затем перемещаю стетоскоп на её живот.

— Нет никакого шанса, что Кэти оставила аппарат УЗИ?

— Нет, — отвечает Джейми, потирая усы. — Денег никогда не было, так как мы заповедник и всё такое.

— Заповедник? — переспрашиваю я, резко оборачиваясь к нему.

— Да? — Он смотрит на меня. — Ты же не думала, что я их ем?

— Я не знала. Мы чужие люди.

Джейми смотрит на меня, затем разражается смехом. Не вежливое хихиканье, а полнокровный, давящийся от смеха хохот.

— А представила бы? — Он снимает ковбойскую шляпу, взъерошивая волосы под ней. — Это был бы просто пиздец.

— Ещё какой, — я выдыхаю воздух, который держала в груди с тех пор, как застала Паркера два дня назад. — Я думала, ты заставишь меня колоть им гормоны, перед тем как отрубить им головы.

— Жуткий у тебя ум. — Джейми строит полу-впечатлённую, полу-стоит-ли-мне-бояться-эту-женщину гримасу. Он сокращает расстояние между нами, сапоги хрустят по соломе. Он прикладывает руку в перчатке к груди. — Могу заверить тебя, что я никогда не ел северного оленя. Иногда, к тому моменту, как я спасаю этих малышей, всё, что я могу сделать, — это обеспечить им комфортные последние дни. Условия, в которых люди содержат этих животных, ужасны.

— Что ж, в следующий раз, может, начни с «заповедник», — огрызаюсь я, пытаясь не улыбнуться. — Вместо того чтобы зловеще говорить, что тебе «нужна помощь с оленями».

— Справедливо.

Я закидываю волосы за уши.

— Так все эти зверушки там — спасённые?

— Ага. Перенял дело от отца, когда он вышел на пенсию. С самого детства мы забирали оленей из ужасных условий. Плохо оплачивается, но чувствуешь себя хорошо. Ты была бы шокирована, как люди с ними обращаются.

Обеспокоенность в его голосе настоящая, как и боль в моей груди. Я бы заботилась о животных, даже если бы разорилась на этом.

Выходит, Джейми и впрямь может быть хорошим человеком.

Похоже, операция «Новогодний Роман» снова в игре.

— Я бы не была шокирована, — тихо говорю я. — Ты говоришь с тем, кто еженедельно зашивает запущенных питомцев.

Его выражение смягчается.

— Полагаю, мы оба в бизнесе починки того, что ломают другие.

Эти слова попадают в точку, которую я не готова трогать.

Арриетти снова издаёт протяжный звук, низкий, горловой, который эхом отдаёт под стропилами, и бьёт левым копытом, вибрация проходит по деревянному полу.

— Верно. Возвращаемся к работе. — Я прижимаю стетоскоп к её груди, сначала с левой стороны, находя митральный клапан. Шумов нет. Затем я провожу руками по обеим сторонам её живота, мягко надавливая сквозь густую зимнюю шерсть. Я ищу что-нибудь необычное — слишком твёрдое, слишком мягкое, что-то, что кажется не на своём месте. И затем я нахожу это — твёрдую выпуклость с правой стороны, что-то упругое давит на мою ладонь. Копыто, возможно. Или нос.

— Нет ничего лучше, чем принимать роды, — говорю я, оглядываясь через плечо.

Джейми прислонился к воротам загона, скрестив руки на груди, одна нога в сапоге закинута на нижнюю перекладину. Рабочий свет сверху выхватывает щетину на его скулах.

Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но Арриетти прерывает его долгим, раскатистым и абсолютно впечатляющим рыганием, которое, кажется, начинается где-то у её копыт и катится вверх по всему пищеварительному тракту, словно гром. Затем она тычет носом в рукав моей куртки, оставляя слизистый след, и невозмутимо отходит к своей кормушке в углу, словно ничего не произошло.

Я хохочу.

— У неё просто были газы. — Я смотрю, как Джейми зажимает нос рукой. — Хм, а я думала, у такого деревенского парня, как ты, нос покрепче.

Он разражается громким смехом.

— Ты мне нравишься, Джой. — Должно быть, шок написан у меня на лице, потому что он добавляет: — Полагаю, тебе такое часто не говорят.

— В хорошие дни — говорят.

Когда на меня не валят вину за то, что я не могу контролировать. Когда я не разносчик плохих новостей. Когда я не пересматриваю каждое своё решение.

— Должно быть, жизнь ветеринара — не сахар. — Джейми подходит к Арриетти и чешет её за ухом, как раз в том сладком месте, где пушистая шерсть встречается с бархатистой кожей.

— Она трудна, но того стоит.

— Теперь, когда ты знаешь, что я не какой-то глухой мясник, ты останешься и поможешь?

Я на мгновение опускаю взгляд. Я ему ничего не должна, но я не хочу провести весь месяц в обмане. Если у этих оленей есть шанс получить настоящий уход от опытного ветеринара по крупным животным, они должны его получить.

Чувство вины подползает к горлу, пока мой язык не начинает распухать.

— Я должна кое-что сказать тебе. — Я говорю тем голосом, которым сообщаю владельцам о результатах операции их питомца. — Я ветеринар для мелких животных. Знаешь, кошки, собаки, изредка хомяки. Я работала с сельскохозяйственными животными всего один месяц за всю свою карьеру.

Он пожимает плечами.

— Ну, сейчас ты выглядела так, будто знаешь, что делаешь.

— У неё просто были газы. Тебе следует вызвать профессионала, когда она действительно будет рожать.

Он делает шаг ближе, и вдруг пространство между нами становится напряжённым.

— Но ты была готова помочь, даже если бы она рожала.

— Это моя клятва, — тихо говорю я. Не принять боль. Защищать тех, кто не может говорить. Никогда, ни за что не сдаваться. — Но ты куда больший профессионал, чем я. — Я ожидала большего сопротивления, но звучит так, будто ему всё равно. — Почему ты не злишься?

— Потому что я так и думал. Твоё резюме кричит о «городском ветеринаре». Честно, выбор был либо ты, либо никто. Я предпочту того, кому не всё равно, даже если придётся притворяться.

Мне нравится, что он мне безоговорочно доверяет.

— Ты что, вставил моё резюме в рамочку? — прищуриваюсь я на него.

Он ухмыляется.

— Я распечатал его на настоящей бумаге. Это практически одно и то же. — Из моей груди вырывается короткий смешок. — Объявление висело месяц, прежде чем ты ответила. Я отчаялся, купил книги. Я бы гораздо лучше хотел, чтобы здесь был кто-то, кто знает чуть больше меня.

Я смотрю на Арриетти. На Джейми, который так нежно гладит её по голове.

Я могла бы продержаться месяц в Крэнберри-Холлоу. Вернуться в город с коллекцией фактов о северных оленях и, надеюсь, с пикантной историей о ковбое на олене. Я могла бы не спеша найти идеальную квартиру в городе, чтобы начать новый год.

— Мне нужно будет съездить в город, — говорю я. — Скачать несколько учебников. Связаться со старыми профессорами и подтянуть теорию. Ты сказал, что покупал книги. Я бы хотела их посмотреть.

— Это значит «да»?

— Не радуйся раньше времени.

Широкая улыбка расползается по его лицу, морщинки лучами расходится от уголков глаз.

— Уже поздно.