Узник вещего сна

Глава X

— Убийства знатных особ… — рассуждал Юлиус, отхлебывая пиво.

— Не только знатных, — пояснил сидевший рядом Хьюго. — На улице Поцелуев была убита молодая…блудница…Тея.

В трактире «Сизый пятак» было тепло и шумно. Не смотря на позднюю ночь, гулянка была в самом разгаре. Молодые повесы пропивали семейные деньги, зажимали в углах девок и играли в карты. Уличные попрошайки жались к стенам, вымаливая у богатеньких сынков хотя бы один медяк. Сквозь густые клубы трубочного дыма метался Хорхе — хозяин трактира и старый знакомый Юлиуса. Это был здоровяк с суровой физиономией. Засученные по локоть рукава демонстрировали посетителям большие волосатые руки, а кулаки трактирщика и вовсе были размером с человеческую головешку. В габаритах Хорхе мог уступать разве что Якубу Гонзулу или Мраку. Потому в трактире «Сизый пятак» редко происходили кровавые разборки и подобные бесчинства. Помимо управления заведением, Хорхе прекрасно совмещал обязанности охранника. Все знали его и уважали. Когда возникали споры за карточным столом и руки пьяных игроков уже тянулись к ножам, появлялся Хорхе и тут же улаживал конфликт. Неразделенный выигрыш тут же уходил в карман здоровому трактирщику.

— Что ж, — произнес Юлиус и звучно отрыгнул. — Значит мои знакомые не врут. В городе действительно происходят убийства, и девки, которых ты спрашивал, это подтверждают.

— Я поговорил всего лишь с одной девушкой, — пояснил Хьюго, делая глоток из своей кружки.

— Девушкой? — Юлиус приподнял бровь, бросая вопросительный взгляд на Хьюго.

— Да. Она рассказала, что слышала об этих убийствах. Но я хочу помочь ей. Она не должна работать на улице.

Юлиус рассмеялся.

— Да ты влюбился, мале́ц! Неужто она так прекрасна и хороша в своем ремесле?

— Я всего лишь с ней поговорил, дал ей два серебряника и пообещал, что позабочусь о ней.

— Два серебряника?! — тропарь откинулся от спинки и выпучил глаза. — Ты спятил, парень?

— Она должна кормить семью и еще платить мерзкому человеку, который стрижет с нее деньги.

Юлиус уже держался за голову, и бормотал под нос слова негодования. Но походило это на простое нытье.

— Они все в таком положении, Хьюго…У них у всех одни и те же беды…

— Отчасти так оно и есть, — спокойно говорил парень. — Но за время, что я блуждал по мерзкой улице Поцелуев, я все же заметил одно важное отличие. Поэтому помоги мне, Юлиус. Я хочу забрать Анет и ее семью из города.

Тропарь медленно поднял голову. Хьюго увидел обезумевший взгляд. Даже челюсть отвисла у несчастного Юлиуса.

— Забрать? Семью? Куда? — тропарь схватился за лысый череп. — Хьюго, ты спятил. Ты понимаешь, чем мы с тобой занимаемся?

— Мы отправим Анет и ее семью в Злыполь. — ответил парень. — Брандибар у нас в долгу. Он приютит их.

Юлиус какое-то время смотрел на Хьюго, думая не шутит ли парень. Но осознав, что намерения Хьюго серьезные — досадно сплюнул.

— Черт с тобой! Потом разберемся с твоей любовью. Сейчас же нужно понять, кто начал морить городских барышень. А знаем мы не много. Да и время бежит, как песок сквозь пальцы.

— Анет сказала, что в городе есть один человек, который нам поможет. Все его зовут Стервятник Фогус. Он приходит по ночам в старый цейхгауз. Но, как я понял, говорить просто так он с нами не станет.

— Стервятник Фогус… — Юлиус скоблил свою седеющую щетину. — Не слыхал о таком.

В этот момент мимо них, проходил Хорхе. Юлиус схватил трактирщика за руку.

— Хорхе, не мог бы ты уделить нам пару минут?

Здоровяк улыбнулся. Из густой бороды показались желтоватые зубы.

— Кончено, Юлиус, — Хорхе уселся за стол, упершись ручищами о шершавое покрытие. — Чем могу помочь?

— Скажи, Хорхе, — продолжал Юлиус. — Ты знаешь человека по имени Фогус? Еще его кличут Стервятником.

Лицо трактирщика помрачнело, улыбка тут же исчезла. Показалось даже, что Хорхе напуган.

— Зачем он вам?

— Говорят он знает обо всех делах, что творятся в городе.

— Это верно, — вздохнул трактирщик. — Но с ним связываться — себе дороже.

— Говорят он по ночам объявляется в старом цейхгаузе, — робко произнес Хьюго.

— Угу, — кивнул Хорхе. — Там проходят бои. Стервятник любит играть на ставках. Он выводит туда своих бойцов и неплохо наживается на этих убийствах.

— Что за бои? — нахмурился Юлиус.

— Поединки. Выбирают разное оружие и режут друг друга. Победитель получает долю от ставок. Стервятник лишь отбирает себе мясо, отчаявшихся людей, и ставит на них. Говорят, даже сам граф тайно посещает эти бои.

Хорхе перевел дух. Он смотрел все так же испуганно.

— Не знаю, что заставило вас связаться со Стервятником, но помяните мое слово — это дорого вам обойдется, — и Хорхе встал из-за стола, пожимая приятелям руки.

Хьюго и Юлиус молча смотрели друг на друга, обдумывая предостережение трактирщика. Но оба понимали, что иного выбора у них нет.

***

Они проспали почти весь день в маленькой комнатушке, которую предоставил им гостеприимный Хорхе. Комнатка находилась на втором этаже, в том же здании где и трактир.

Хьюго подошел к замутненному окну. Солнце еще пылало на небосводе, освещая осыпавшиеся крыши домов. Городской люд шнырял по улицам и площадям, кувыркаясь в унылом водовороте обыденной жизни. Заспанным, еще неокрепшим взглядом парень смотрел на них и тихо радовался. Наконец-то ему посчастливилось выспаться на мягкой теплой постели. Ах, если бы он посетил этот город тогда с отцом: прошелся бы по главной площади, где стояли торговые ряды и шумел народ; вошел бы в великий храм Древних богов и узрел величественные статуи творцов; погулял бы по набережной, наблюдая закат. Но все вышло иначе.

Вечером Хьюго должен был встретится с Анет, а ночью — они собирались идти в старый цейхгауз и говорить со Стервятником.

— Ну что, будущее все такое же мрачное? — Юлиус проснулся и стоял сзади, почесывая спину.

— Мрачное, насколько можно себе представить, — съехидничал парень, потирая подслеповатый глаз.

— Тогда не мешкаем, — хлопнул в ладоши тропарь. — Пора искать нашего душегуба.

В трактире они встретили Хорхе. Трактирщик поприветствовал их хмурым кивком.

— Что случилось, Хорхе? — спросил Юлиус.

— Этой ночью опять какую-то бабу приморили, — буркнул трактирщик, протирая кружку.

— Где?

— На Швейной улице. Там богатый дом какого-то вельможи. Вот его женку прямо в доме и порешили. Сам хозяин в городе уже два дня не объявлялся.

Юлиус опустил задумчивый взгляд на исцарапанную поверхность столешницы. Непонятно, что испытывал тропарь. Скрытое негодование или отчаяние. Но весь утренний задор развеялся прахом.

— Давай, тропарь, — произнес Хорхе. — Разберись с этим делом. Этот город и без чудовищ опасен.

— С чего ты решил, что это чудовище?

— С того, что люди разное говорят, — украдкой просипел трактирщик. — Один мне сегодня заявил, что видел, как мертвец в окровавленной рубашке разгуливал по городу. Якобы видел бесследно пропавшего сыночка графа Адольфа де Мортера. Я к слухам осторожно отношусь, потому доверяю их только надежным людям.

— Зато принимаешь их ото всех, — ухмыльнулся тропарь.

— Если я и ошибаюсь, то всегда искренен в своих заблуждениях, — хмуро улыбнулся трактирщик.

— Я понял, — сказал Юлиус. — Что ж, благодарю тебя, Хорхе.

Они покинули трактир и шумный город повел их по своим серым коридорам. Несмотря на то, что уже вечерело, на городской площади возле храма Древних богов собралось немало народу. Из распахнутых дверей слышалось монотонное пение. Людская вереница заполонила сам храм и всю площадь. Но и этого было мало. Словно нити вековой паутины, люди выстраивались в узких улочках Шиповника, демонстрируя свое раболепие Древним богам.

— Что там происходит? — вытягивал голову Хьюго.

— Возносят молитвы богам, — отвечал тропарь.

— А куда мы вообще идем?

— На Швейную улицу, — отвечал тропарь, расталкивая прохожих. — Быть может удача нам улыбнется, и мы найдем зацепку.

Швейная улица выглядела куда лучше тех вонючих трущоб, по которым еще вчера шнырял Хьюго. Умелые руки мастеров оббили двери домов железом. Сами жилища были выложены в два, а иногда и в три этажа. Фасады были искусно раскрашены тематическими изображениями: швейными станками, красивыми атласными тканями. Все на этой улице говорило о состоятельности хозяев.

И вот друзья подошли к красивому трехэтажному зданию с приподнятой черепичной крышей. По углам стояли небольшие шестиугольные зубчатые башенки. Искусные узоры из лепнины украшали фасад дома. Ниже орнамента красовался оконный ряд. Дверь была также оббита железом, а в центре скалилась вылитая из бронзы львиная пасть. Роскошь и богатство царили здесь, обозначая свое присутствие в каждой детали. Лишь один человек портил вид богатства и величия. Он стоял в поношенном кафтане, прислонившись к стене. Завидев идущих к нему Юлиуса и Хьюго, мужичок попытался скрыться за крепкой дверью, но тропарь успел просунуть ногу, дабы ушлый тип не заперся изнутри.

— Чего это ты прячешься, милсдарь? — спокойно спросил тропарь.

— А вы кто такие? Чего вам надо? — бубнил человек, силясь закрыться.

— Ночью в этом доме убили девушку, хозяйку, — пояснил Юлиус.

— Сюда уже приходили, городская стража будет разбираться по этому делу…

Тропарь резко дернул дверь на себя, и немощный старикашка повалился на крыльцо.

— Ох… — заныл старик, хватаясь за голову.

— Ты камердинер, верно?

— Да, — закивал старик, охая и морщась от боли.

— Расскажи, что тебе известно об убийстве твоей госпожи?

Старик с трудом поднялся, отряхнул кафтан. Испуганным взглядом он таращился на Хьюго и Юлиуса.

— Я толком ничего и не видел… Как обычно, приготовил ужин, почивальню…И перед сном ушел к себе во флигель. Уже ночью услышал крик хозяйки, тут же вскочил… Поднялся в спальню…а там… Заколотая госпожа и все обагрено кровью… Боги… Я сразу на помощь стал звать.

— Значит кто-то проник прямо в спальню твоей хозяйки? — поглаживал усы Юлиус.

— Да как же это возможно? — разводил руками побледневший камердинер. — Я не понимаю, как можно выломать такую дверь?

— Дверь была выломана?

— А вы что же не видите?! Этакая дверь!

— Дюжую силу надо иметь, чтобы такое учудить, — задумчиво произнес тропарь, осматривая уже непригодный в хозяйстве замок.

— Да кто же на такое горазд?!

— Были враги у твоей хозяйки? — Юлиус резко схватил несчастного мужичка за пазуху.

— Да мне же откуда знать? — завыл старик, дергаясь в крепких руках тропаря. — Я знаю, что других знатных девиц в городе тоже убивают.

Затем камердинер уже просто начал ныть и пускать слюни от страха. Словно обезумевший, он рыдал и каялся во всех грехах. Тогда Юлиус отпустил несчастного и тот сполз на крыльцо.

— Негоже вам бедных людей стращать, — обидчивым тоном произнес старый слуга, глядя своими мокрыми глазами на Юлиуса. — С мечом и силой каждый горазд свои порядки наводить.

Тут тропарь посмотрел на щуплого старикашку таким взглядом, что и Хьюго стало не по себе.

— Тебе еще сильно повезло, что именно я с тобой разговаривал. Думаешь я поверю в то, что приближенный к знатной особе лакей не знает всех ее секретов? Ну да ладно, храни свои грязные тайны при себе.

Старик лишь недовольно глядел исподлобья. Очевидно, перебирал в голове проклятья, которыми будет покрывать Юлиуса, когда тот уйдет.

— Уходим, — произнес тропарь.

Напарники испарились, словно и не было их.

— Ничего не понимаю, — бормотал дорогой тропарь. — Шутки богов…

— И что мы теперь будем делать? — спрашивал Хьюго.

— Полагаю, что у нас только один выход из этой ситуации. Нужно идти к этому Стервятнику и молиться богам, чтобы он согласился с нами говорить. Но сперва уладим твои любовные дела. Быть может твоя девка еще что-нибудь узнала.

Она стояла там, как они и договаривались. Ветер, что доносила река легко трепал ее черные распущенные волосы. Завидев Анет, сердце у Хьюго дрогнуло, дыхание участилось. Вновь он увидел эту фигуру, это милое и доброе лицо. При свете уходящего солнца она казалась Хьюго более очаровательной. Быть может свою роль играли декорации? Арочный мост, плески темной реки…Это было куда лучше, чем затхлые ночные закоулки.

Прежде чем они подошли к ней, рука Юлиуса опустилась парню на плечо.

— Если ты собираешься ее просто увезти отсюда, подумай на что она и ее семья будут жить? Денег у нас самих не так много. И еще, я подожду тебя здесь.

— Я все решил, — твердо ответил Хьюго, не отрывая взгляда от Анет. — Ее я не брошу. А насчет денег есть у меня кое-какие мысли.

Хьюго подошел к ней. Вновь он увидел эти глаза. Сейчас он мог разглядеть ее лучше. Казалось, что сорочка и платье Анет были вычищены. Во всяком случае он чувствовал исходящую от девушки свежесть.

— Мне не верилось, что ты придешь, — сказала Анет.

— И все же, ты ждала, — произнес Хьюго.

— Ждала.

Анет неловко смотрела на Хьюго. Казалось, что девушка стесняется. Руки ее то и дело мяли друг друга.

— Мать и сестра тебе очень благодарны, — произнесла она. — Но я тебя совсем не знаю. Ты ничем мне не обязан.

— Знаю. И взамен я ничего не требую. Ты и так мне помогла с этим Стервятником. Похоже, иного выхода у нас нет, поэтому сегодня ночью мы идем в старый цейхгауз. Оказывается, там проходят бои.

— Боги, — глаза Анет округлились. — Что может заставить юношу вроде тебя идти к такому горлорезу как Фогус?

— Эти убийства, — пояснил Хьюго. — Мы с другом ищем некую персону, которая сеет кошмары по всем землям бывшей империи. Так сгорела Месалина, мой город. В Шиповнике скорее всего тоже убивает не просто человек. Нам важно узнать, кто устроил все это и куда он пошел дальше.

Тревога не спадала с лица Анет. Девушка завороженно смотрела на сухие губы Хьюго.

— Это какое-то безумие.

— Согласен.

— Но зачем тебе я? Стоило ли нам еще с тобой видеться?

— Стоило, — ответил Хьюго. — Я понял, что на тебе самая красивая одежда.

Анет растерянно оглядела себя.

— Эти заношенные тряпки… — улыбнулась девушка.

— Нет. Скромность, — пояснил Хьюго. От столь нелепого, но вместе с тем искреннего, комплимента, лицо его зардело.

Улыбка засияла на лице Анет, а щеки ее покраснели. Глядя на это, Хьюго и сам заулыбался. Прошла минута неловкого молчания и лицо Анет помрачнело. Она взглянула на парня уже серьезным взглядом.

— Ты тоже мне приятен, Хьюго. Но клеймо, которое я ношу не сотрешь мочалкой в бане. Я работаю на улице. Иной жизни мне не сыскать.

— Это мы еще посмотрим, — насупился Хьюго. — Не по своей воле ты стала этим заниматься. И я не буду спокоен пока не исправлю твою жизнь. Вы с семьей отправитесь в деревню Злыполь, на север. Там, корчмарь, Брандибар. У него передо мной и моим другом долг. Скажешь ему, что от Юлиуса и Хьюго, он вас приютит. Там ты сможешь работать в корчме и помогать ему.

Снова она смотрела на него растерянным взглядом, думая не безумец ли перед ней стоит. Он также не смел проронить лишнего слова, чувствуя какую-то ответственность перед этим нежным созданием. Но лицо Анет начало медленно меняться. Веки ее задергались, и девушка зажмурила глаза. Хьюго увидел, как по бархатной щеке скатилась слеза.

— Я не хочу этим заниматься. Я ненавижу себя, — и Анет вцепилась в Хьюго, прижав свое лицо к его груди. Он чувствовал, как дергается ее грудь от тяжких всхлипов.

— Все будет иначе, — он обнял ее и в тот же момент подумал: «А будет ли?»

Поборов накатившую слабость, она отпрянула от него, утирая слезы.

— Как вы собираетесь допрашивать Стервятника? Вокруг него полно охраны. Вы до него не доберетесь, если он сам этого не захочет.

— Я слышал он любитель играть на ставках, — сказал Хьюго. — Мы сделаем ему деловое предложение. В конце концов можно принять участие в боях.

— Ты спятил? — Анет вцепилась в руку Хьюго.

— Мой приятель найдет способ разговорить Стервятника, — успокоил девушку Хьюго. — Иного выбора у нас нет. Тот, кого мы ищем скорее всего уже покинул город.

— Тогда я пойду с вами, — твердо сказала Анет, утирая слезинки.

Хьюго обернулся, взглянул на Юлиуса. Тропарь стоял, сложив руки на груди. Словно угрюмый отшельник, он смотрел на любовную парочку.

— Даже если бы я согласился… этот человек, — Хьюго указал на Юлиуса. — упрямый, как мул.

— Мы еще встретимся?

— Обязательно.

***

Старый цейхгауз воистину напоминал цитадель темных сил. Осыпавшееся одноэтажное строение тянулось почти до самого конца площади и упиралось в каменные стены городской тюрьмы. Из маленьких решетчатых окон лилось желтое свечение. Много лихого люду шныряло вдоль холодных стен. Вряд ли здесь нашлось кого-то нравственнее убийц и воров. Все эти жуткие физиономии сидели на бочках и телегах, бросая хищные взгляды на незваных гостей. Они задорно играли в кости, ругались между собой, хватались за ножи. Ночные тени скрывали огрубевшие страшные морды, но Хьюго загривком чувствовал цепкий взгляд уличных злодеев.

Входом в цейхгауз являлась каменная арка с низким сводом. У толстых деревянных врат стоял здоровенный детина с иссеченным лицом. Юлиус как бы невзначай сблизился с верзилой и тихо поинтересовался у того насчет Стервятника, естественно, сопроводив все это денежной платой. Бросив на гостей небрежный взгляд, верзила все же отступил от входа со словами «там он где-то».

Шум и гомон ударили по ушам. Прямо в центре помещения находилась арена, огражденная хлипкой деревянной оградой. Толпа облепила ристалище, образовав тем самым подобие овала. Пьяные пропойцы рыгали и кричали всевозможные оскорбления бойцам, кто-то старался приободрить своего фаворита. Сами бойцы нещадно бросались друг на друга, пытаясь пырнуть ножиком соперника. Не обходилось без склок между самими зрителями. Тогда поединок перерастал в массовую драку, разнимать которую приходилось независимым мордоворотам. Кому-то ломали ребра и выкидывали на улицу, кому-то выбивали зубы, кто-то отделывался простой оплеухой. Так проходила культурная жизнь низших слоев Шиповника.

Хьюго и Юлиус пробирались между зеваками, обходя основное зрелище стороной. Парень жался к спине тропаря, стараясь не угодить под горячую руку. Смрад пота и перегара нещадно бил в нос.

— Где же нам его искать? — бормотал Юлиус, оглядываясь по сторонам.

Внезапно, что-то тяжелое ударило в плечо Хьюго. Парень пошатнулся, и, если бы не спина тропаря, шлепнулся бы на холодный пол.

Рука Юлиуса уже сжимала рукоять меча и готова была разить обидчика.

— Вы желаете видеть Фогуса, я верно вас понял? — позади них стоял тот самый верзила, что пустил их сюда. Голос у него был сиплый и неприятный.

— Да, где нам его найти? — Юлиус убрал кисть с рукояти.

— Следуйте за мной, — верзила изобразил заискивающую улыбку и пошел в темный угол, который скрывала толстая колонна.

Как только они завернули за угол и скрылись в тени, мордоворот три раза топнул по доскам и отступил. Через какое-то время погреб открылся. Через узкую щелочку на них кто-то смотрел. Хьюго показалось, что один глаз у человека смотрел криво, но, возможно, это его подводило зрение.

— Да я это! — прорычал верзила и топнул ногой по дверце. Тяжелые доски стукнули того, кто сидел внизу и человек протяжно завопил. — Открывай живо!

Они спустились по скрипучей лестнице и оказались в каком-то погребе или подвале. Пахло здесь сыростью и выпивкой. Зато каменные стены освещались канделябрами, будто в графском дворце. Помещение было довольно просторным. В центре стоял большой дубовый стол с исцарапанным покрытием. На столе, помимо бутылок и посуды с объедками, лежала маленькая разлинованная доска. Рядом стояли две чаши. Хьюго узнал эту игру. Она называлась «Земли». Когда-то Ульдур учил его играть в нее. Наставник называл ее «королевской игрой». Еще ни разу юноше не удалось выиграть партию у своего наставника. На столько эта игра была непредсказуемой и долгой.

Истошный крик заставил Хьюго вздрогнуть. В конце погреба у осыпавшейся стены находилось два человека. Один истошно вопил и рыдал, другой держал его за грудки приставив к горлу нож.

— Где мои деньги, Финиус? — хриплым голосом говорил тот, что с ножом. Вошедших гостей он будто не замечал.

— Ф…Ф…Фогус…Дай мне время! — блеял несчастный.

— Я не бог, чтобы давать тебе время, — спокойным тоном хрипел человек. — Зато я могу у тебя что-нибудь забрать. Например, твою жизнь.

— Молю…Завтра…Завтра я все принесу!

— Финиус, мы же должны жить честно, чтобы могли смотреть друг другу в глаза. Ты мне это уже говорил. Обманывал меня.

— В этот раз все будет иначе, обещаю!

— Да, — хрипел Фогус, не убирая острого лезвия от горла несчастного. — В этот раз все будет иначе.

Затем разбойник схватил за шкирку должника и подвел его к столу, стукнул того башкой о дубовый массив. Кровавые струйки, брызнувшие из разбитого носа, оросили покрытие. Несчастный продолжал скулить, а Фогус прижал его руку к столешнице и растопырил кисть. Резким и сильным движением Фогус отрубил фалангу безымянного пальца Финиуса. Истошный вопль заполонил весь погреб. Увидев это ужасное зрелище, Хьюго отвернулся, пытаясь сдержать рвоту. Меж тем верзила и его косоглазый напарник волокли сопливого Финиуса к выходу. Окровавленный обрубок дрожал, как и сам хозяин.

— Я жду тебя завтра, мой дорогой друг, — бросил вслед Фогус, вытирая кинжал и пряча его в ножны. Только теперь он обратил внимание на Хьюго и Юлиуса.

— Зачем вы меня искали? И кто вы такие? — Фогус уселся в деревянное карле, откидывая полы изношенного кафтана.

— Хотели узнать у тебя кое-что, — ответил Юлиус. Тропарь говорил так, будто и не видел этой ужасной сцены. — Говорят, ты человек, который знает обо всем, что происходит в городе.

Дверь в погреб хлопнула и двое сообщников Стервятника вновь появились за спинами гостей.

— Кабан, Мотыга, дайте гостям стулья, — велел Стервятник своим помощникам. Но те просто прикатили пустые бочки из-под вина, ехидными улыбками намекая, что только такие стулья имеются в их жилище.

— Значит вы не местные, — рассуждал Стервятник, бросая на гостей матерый взгляд с волчьим прищуром. Огромный шрам от века и до подбородка украшал лицо разбойника.

— Не местные, — кивнул тропарь. — В городе уже неделю происходят страшные убийства знатных особ. Почти все девушки убиты в своих богатых домах. Некоторые люди говорят, что видели на улицах человека, который уже мертв. Говорят, что это сын графа де Мортера, что бесследно исчез. Мы полагаем, что это может быть нежить. Например, оживший мертвец.

Стервятник сощурил глаза в хитрой улыбке и издал легкий смешок.

— Неужели вы тропари? — спросил разбойник, почесывая свою черную щетину.

— Да, — резко ответил Юлиус. — Поэтому и спрашиваем человека, знающего, что происходит на ночных улицах Шиповника.

— И даже этот, немощный? — спросил Фогус, тыча пальцем на Хьюго.

— Мой помощник, — пояснил Юлиус.

Стервятник медленно поднялся. Вальяжной походкой он обошел стол напевая себе под нос какой-то мотив. Хьюго сглотнул подошедший к горлу ком. Он чувствовал, как от разбойника разит вином и потом. Смотреть в глаза Стервятнику и вовсе не решался.

Словно грозовая вспышка Фогус метнулся к Юлиусу и прижал его голову к столу. Острие кинжала уперлось в горло тропаря. Один из сообщников мигом придавил Хьюго.

— А какого, мать его, хрена, мне доверять вам?! — заорал Стервятник в ухо Юлиусу. — Кто вас послал?! Какого беса вы вваливаетесь сюда?!

Хьюго почувствовал, как что-то острое царапает его кадык. Любое резкое движение могло заставить кровь бить фонтаном из его горла. Ноги парня затряслись, словно в падучей.

— Отвечай, усатый, пока не дрогнула моя рука!

— Достань… — прохрипел Юлиус. — У парня в кармане…

— Чего там?! — брызжа слюной, орал Стервятник.

Хьюго почувствовал, как чьи-то руки шарят в его карманах.

— У мальца какие-то деньги, Фогус, — пробубнил здоровяк, что держал голову Хьюго, словно яблоко.

Глаза Стервятника округлели, когда он увидел две имперские марки.

— Дай нам объяснить, — прокряхтел Юлиус.

Разбойник отпустил тропаря и резко выхватил марки из рук сообщника.

— Оба выметайтесь отсюда! — рявкнул головорезам Фогус. — Никого не пускать сюда!

Хьюго почувствовал, как ослабла каменная хватка. Грубые сальные пальцы отпустили его. Можно было глубоко вздохнуть.

— Откуда у вас эти деньги? — Стервятник заговорил так спокойно, словно и не было этой вспышки гнева. Однако теперь он и сам был удивлен.

— Эти деньги — причина появления чудовищ и прочей нечисти во всех землях бывшей империи, — ответил Юлиус, разминая шею. — Мы ищем того, кто разбрасывает их. Говорят, это человек в черном одеянии, в черных доспехах, в черном плаще. И конь у него тоже черный. Неделю назад он должен был посетить этот город и скорее всего оставить еще одну такую же марку…

Хитрый прищур Фогуса исчез. Взгляд его опустился. Казалось, что разбойник над чем-то размышляет.

— Такой человек появлялся в городе, — прохрипел Стервятник. — Но кто это — я не знаю. Лицо его вечно было скрыто капюшоном. Один раз я видел его на Кузнечной улице. И еще раз — у замка графа…

Тут Фогус вдруг замолчал. Исподлобья он глядел на незваных гостей.

— Прошу, — Хьюго поднялся со стула. — Нам важно знать про этого человека. Из-за него сгорел мой город! Из-за него погибла моя семья, мои друзья!

— Не ори, крысеныш! — рыкнул Стервятник и приподнял кустистую бровь. — Мне плевать на твой спаленный городок!

Что-то тревожило разбойника. Какие-то мысли не давали покоя.

— Ладно, подкину вам пару зацепок, так уж и быть. Но, сам понимаешь, тропарь, времена нынче голодные. Тут без звонкой монеты не обойтись.

— Как мы можем договориться, чтобы не оставить тебя в убытке?

Фогус задумался. Шершавой мозолистой рукой он принялся чесать кадык. Вновь появился этот лисий взгляд. Хладнокровный, оценивающий и жестокий. Сложно было держать взор перед этим человеком. Свой безумный характер Фогус дополнял не менее пугающей внешностью. Редкие растрепанные волосы прилипали к потному лбу, а неухоженная щетина торчала клочьями.

— Я расскажу вам об убийствах и об этом черном мужике, если ты, тропарь, сделаешь для меня работенку.

— Что за работенка?

— Ты будешь доставлять мне чучела убитых чудовищ, из которых я смогу немало выручить. Идет? — Фогус протянул свою пожелтевшую руку.

Юлиус смотрел своим каменным взглядом в серые глаза разбойника. Вряд ли он пытался найти в них хоть что-то человеческое и благородное, потому что в ответ на него смотрела темная пропащая душа. От такого поворота событий сердце у Хьюго бешено застучало. Он уже думал, как бы бросить все и выпутываться из этой западни вместе с Юлиусом. Положительным ответом тропарь обрекал себя на личную зависимость от Фогуса.

— Идет, — Юлиус крепко сжал ладонь разбойника.

Сделка состоялась.

На лице Фогуса просияла волчья улыбка. Хьюго смотрел округленными глазами на Юлиуса. Какого черта?!

— Уже несколько лет я заведую этим цейхгаузом и устраиваю поединки, — принялся рассказывать Стервятник, откидываясь на спинку карле. — Сюда часто приходят вельможи и аристократы, делают ставки, упиваются кровавым зрелищем. С этого я конечно же получаю свой доход. Но как бы вы думали все это работало, коли есть запрет самого короля на такие действа? Сам граф Адольф де Мортер ходит сюда. Именно под крылом своего попечителя я устраиваю свои представления. Но вот незадача. В последние дни в городе и вправду стало много жмуриков. Богатых особ находят в своих почивальнях мертвыми. Все знают, что графский сынок погиб смертью храбрых или без вести пропал. Но вот незадача — юного Томаша де Мортера стали замечать на ночных улицах Шиповника изъеденного крысами и с продырявленным чревом.

Тут Фогус вновь раскатисто засмеялся, что смутило Юлиуса и Хьюго.

— В чем дело? — спросил недоуменно тропарь.

— Только вот в нашем воровском цеху всем хорошо известно, что сыночка графского приморили в вонючем закоулке пару месяцев тому назад за то, что тот ползал к своим любовницам и рогатил честных мужей, — продолжал Стервятник. — Коли граф узнает, что его сыночек и впрямь в упыря обратился и вся эта вонь станет достоянием общественности с меня он первого спросит и буду я висеть между небом и землей. Вот все, что мне известно о душегубе этом.

Разбойник закончил свой рассказ, схватил со стола бутылку и впился жадными губами в стеклянное горло. Хьюго обдумывал слова Фогуса. Выходит, что аристократы сами скрывают все эти убийства и не придают этому никакого значения только потому, что боятся грязной и неприятной правды про себя.

— Это уже многое объясняет, — сказал Юлиус. — Можешь теперь рассказать о том, кого мы ищем?

Стервятник поставил пустую бутылку на пол, утер губы и продолжил.

— Эх, кабы не мое воровское чутье сидеть вам в неведении… Этого типа я видел ночью у замка графа. При нем еще конь был. Черный. Так вот, возле замка этот тип беседовал с другим человеком. Я сам был сильно удивлен, когда узнал второго. Странное дело, но был это инквизитор Дикого Барона, которого многие кличут Дыбой. Эту бледную и страшную, как смерть, морду я хорошо запомнил. Не знаю, что он забыл в Шиповнике…

Что Хьюго, что Юлиус: оба выпучили глаза. Напарники переглянулись.

— Вы как будто призрака увидели, — усмехнулся Стервятник.

Сперва Хьюго сильно испугался, осознав, что Дыба их все еще преследует, затем пришло некое облегчение от того, что у них появилась надежная зацепка в поисках таинственного сеятеля кошмаров. Но ирония состояла в том, что теперь им нужен был Дыба.

— Что ж, спасибо, — Юлиус встал из-за стола. Хьюго последовал его примеру. — Прости, но мы все же найдем ночного убийцу.

— Ищите, сколько хотите, — Фогус бросил Хьюго имперские марки. — У нас с тобой договор, тропарь. У меня длинные руки, имей это в виду. Найти я тебя смогу почти везде, но лучше, что бы ты честно исполнял свою часть договора и просто доставлял мне мертвых чудовищ. Надеюсь, мы с тобой сработаемся.

Они покинули мрачную обитель Стервятника, вышли из шумного цейхгауза и словно два призрака поплелись по ночным улочкам Шиповника. Если недавно Хьюго желал выйти из логова Стервятника просто живым, то теперь он жалел, что вообще туда сунулся. О чем думал закабаленный Юлиус, парень и представить не мог.