В объятиях демона

ГЛАВА 14 ДОЛГ АДУ

После случившегося вчера с Аваирой сегодня самый нелепый день в моем жалком существовании. Сидеть на английском рядом с Фрэнни — желая сказать ей что-нибудь, прикоснуться — стало для меня пыткой, сравнимой с пламенем раскаленной ямы. Весь остаток дня Фрэнни избегает меня, и поделом мне. Но после звонка, когда она мельком смотрит в мою сторону… то чуть не убивает взглядом.

Прошлый вечер оказался сущим адом. Я все время думаю о Фрэнни. Хочу увидеть ее. Даже проследил за Габриэлем, когда он подбросил ее до дома. Провел там всю ночь, как обычно в машине. Я изо всех сил удерживался от того, чтобы забраться на дерево, а потом ворваться к ней в окно. Весь день я хожу как неприяканный, ведь я понятия не имею, что творю. Уверен в одном — мне нужно защитить ее от Белиаса, по многим причинам.

Кто бы мог подумать? Защитник, я? Просто смехотворно.

Но я не могу позволить Белиасу заполучить ее. Фрэнни — исключительно мое задание. Даже помимо того, что я действительно не хочу гореть в раскаленной яме, моя гордыня не допустит провала. Если Фрэнни так важна, мне нужно получить должное признание за ее душу.

Но самая главная причина — я слишком хорошо знаю приемы Белиаса. Я просто не могу допустить мысли, что он притронется к ней и что ее душа будет связана с ним — гнусным инкубом. По телу пробегает дрожь, когда сознание показывает мне то, чего я не хочу видеть, — она, с ним, таким образом.

Нет!

Этого не случится. Лучше уж пусть выиграет Габриэль.

Потому что я люблю ее.

Вот что это за чувство — головокружительная дрожь, охватывающая меня, когда я смотрю на Фрэнни, то, как все внутри кричит при одной мысли, что Белиас может сотворить с ней, ненасытная потребность быть рядом. Разве это возможно? В бейсболе нет места слезам, а в аду — любви. Таковы правила. Можно сказать, подобное в какой-то степени противоречит нашей религии. Все демоническое бытие устроено так.

Но мое чувство существует, оно реально, и я бессилен перед ним. Я должен защитить ее от себя самого. Если я овладею Фрэнни так, как хочу, она будет принадлежать аду, а не мне. У нее есть дар предвидения. Владыка Люцифер будет использовать Фрэнни, пока ее душа не превратится в пустую оболочку, а затем избавится от нее, выбросив к остальным теням. Я много раз уже видел подобное. Она будет мертва в любом из смыслов: и телом, и душой.

Раньше я никогда не подвергал сомнениям свою миссию. Это не мое дело. Большинство смертных заслужили то, что получают. Но Фрэнни другая. Я не врал ей, когда сказал, будто еще не встречал никого похожего на нее. Она не заслуживает такой судьбы.

Я наблюдаю, как после финального урока по государственному устройству она пулей вылетает из класса. Меня так и подмывает помчаться следом, обвить ее руками и все исправить. Но истина в том, что я не могу этого сделать, ведь именно во мне вся загвоздка. Во мне и моем собрате. Поэтому я прирастаю к стулу и слежу за тем, как она уходит.

Десять минут спустя я по-прежнему сижу за столом и пялюсь на дверь, когда ко мне неторопливо подходит мистер Раньон, натягивая на себя пиджак. Ладонью он потирает отросшую щетину.

— Люк, тебе что-нибудь нужно? Мне пора на бейсбольную тренировку.

— Нет, — говорю я, поднимаясь. — Просто задумался.

— Да, я так и понял.

В его карих глазах зажигается веселый огонек, а круглое лицо расплывается в понимающей улыбке, отчего становится виден сломанный зуб. Он кивает мне с видом мудреца: уж ему-то знакомы все эти проблемы с девчонками. Хотел бы я, чтобы дело было только в этом. Но меня сейчас больше волнуют вопросы на тему ада.

— Ты участвовал в каких-нибудь играх с мячом? — спрашивает он, пока мы идем до двери. — У тебя для этого подходящее телосложение. Мы могли бы использовать твои мускулы на питчерской горке.[29]

— Давно уже не играл, — говорю я.

Но когда мы выходим в коридор, мое ноющее сердце переворачивается в груди, повинуясь шестому чувству. Белиас! О чем я только думал? Он ждет не дождется удобной возможности, и я как раз дал ему таковую. Я должен был проследить за Фрэнни до стоянки и убедиться, что она без проблем доберется домой. Дьявол правый, как я мог быть так беспечен?

— Подумай над этим, — говорит учитель, когда я убегаю к шкафчику Фрэнни.

Я добираюсь туда, но ее нигде не видно. Стараясь побороть нарастающую панику, я опускаюсь на пол, прислонившись спиной к своему шкафчику и обхватив голову руками, и заставляю себя думать. Она в порядке. Это должно быть так. Нужно найти Тейлор и Райли.

Вскочив с пола, я бегу по коридору и нагоняю их идущими к стоянке.

— Привет, девчонки. Фрэнни не видели? — спрашиваю я, абсолютно проваливая попытку скрыть панику.

— Тебе очень повезло, что мы тебе не наваляли, — рычит Тейлор, свирепо глядя на меня.

— Да, конечно… Понял. Вы можете навалять мне позже, но сначала я должен найти Фрэнни.

— Что случилось? — спрашивает Райли, видя мое волнение.

— Ничего особенного. Мне просто нужно поговорить с ней.

— Зачем? — настороженно спрашивает она.

— Мне нужно знать, что с ней все в порядке.

Ее взгляд смягчается, и она только собирается что-то сказать, когда ее перебивает Тейлор.

— Тебе стоило подумать об этом раньше, до того, как ты решил покувыркаться со своей «кузиной».

— Вы действительно не знаете, где она?

— Без понятия. Может, обжимается с Гейбом, — ухмыляется Тейлор.

Я перевожу взгляд на удрученную Райли. Она качает головой.

Я опускаю голову на ладони и стараюсь разогнать бурю, назревающую внутри.

— Хорошо. Спасибо.

Пока я бегу к машине, шестое чувство огнем горит внутри. Что, если Белиас добрался до Фрэнни? Будь это так, то при десятиминутной форе, которую я ему дал, теперь уже поздно. Из груди вырывается стон, когда я представляю, что он может делать с ней сейчас. Внутри опять появляется знакомая дрожь. Будь все проклято! Если я обрек Фрэнни на такую участь, то с радостью буду гореть в раскаленной яме.

Белиас не заполучил ее! Я не должен позволять себе думать обратное. Посылая эту мысль во Вселенную, я запрыгиваю в машину и сижу там, взвешивая варианты. Если Фрэнни не с Тейлор и Райли и не со мной, то остается лишь горстка людей, с которыми она может проводить время. Вряд ли я подумал бы раньше, что буду счастлив, если она окажется с Габриэлем. Но сейчас очень сильно на это надеюсь. Молюсь об этом.

Я подумываю переместиться в его дом, но если мне потребуется забрать Фрэнни, то понадобится машина. Я стремительно несусь по городу, игнорируя все знаки. Подъезжаю к дому Габриэля и напряженно сосредотачиваюсь на самом доме. Но из-за божественного поля, созданного вокруг, чтобы защищать от зла, я не могу сказать наверняка, там ли Фрэнни или нет. Я делаю петлю по кварталу, затем паркуюсь за несколько домов по улице и перемещаюсь к дому Габриэля, прячась за кустами. Я жду, в надежде хоть мельком увидеть Фрэнни в окне.

А что, если я теряю время и ее здесь нет? Что, если Белиас заполучил Фрэнни — и она уже отмечена, а может, и того хуже? Меня охватывает паника. Отбросив в сторону осторожность, я взбегаю по ступенькам, перепрыгивая через одну, и стучу в дверь.

Гейб избегает моего взгляда, и это даже неплохо, учитывая, что я тоже не в силах взглянуть на него. Но я не могу перестать думать о том, как он целовал меня вчера и как мне снова хочется испытать это.

Я сижу за столом в его белой кухне. Неловкое молчание затягивается. Передо мной миска кофейного мороженого «джава-лава» — с горкой. Я приехала сюда лишь по одной причине: по звонку я вылетела с урока, промчалась мимо шкафчиков, а Габриэль нашел меня, прятавшуюся от Люка на стоянке за столбом.

— Так, может, поработаем над заданием по физике? — наконец говорит он.

— Да, отличная мысль, я ведь забыла учебник в школе.

Ну не совсем так. Я не то чтобы забыла его. Скорее, бросила вместе со всем остальным содержимым шкафчика.

Гейб достает из сумки учебник и кладет на стол, и в этот момент раздается стук в дверь. Нахмурившись, он соскальзывает со стула.

— Одну секунду, — говорит Гейб, кладя руку мне на плечо, и через кухню выходит в гостиную, а затем на крыльцо, закрыв за собой дверь.

Я беру учебник Гейба и пытаюсь найти нужную страницу, но в мыслях все перепуталось. Взявшись за карандаш, я слышу приглушенные голоса. Сначала стараюсь игнорировать их, но затем улавливаю громкий голос Люка.

— Она здесь или нет?

Я поднимаюсь и иду к окну в гостиной, злясь на себя, что меня это вообще волнует. Пытаюсь заставить себя снова сесть и не думать о Люке. Но конечно же, не получается, ведь я одержима им, а еще я глупая и, возможно, сумасшедшая, поэтому все же выглядываю в окно. Люк стоит на крыльце — разъяренный, сверкая глазами и стиснув челюсти.

— Полегче. Она здесь, — тихо говорит Гейб.

Мне приходится напрячься, чтобы услышать его слова.

Люк с облегчением вздыхает, а с его лица пропадает обеспокоенность.

— Она в безопасности… отлично, — говорит он, опустив голову.

— Приятель, — скалится Гейб. — Ты и впрямь на этот раз сам не свой.

У меня внутри все сжимается.

— Отлично, — повторяет Люк. Кивает самому себе, затем с облегчением смотрит на Гейба. — Удостоверься, что она доберется до дома, хорошо?

Гейб внимательно изучает лицо Люка.

— Скажи мне, в чем дело.

Люк пятится к ступенькам.

— Просто удостоверься, что она доберется домой в сохранности и запрет дверь, — говорит он, затем поворачивается и шагает к машине.

Видя, как он удаляется, я изо всех сил стараюсь не кинуться вслед. Мне отчаянно хочется убить его. А еще поцеловать. Мысль, что мы не будем вместе — и я снова не прикоснусь к нему, — словно пуля с зазубринами, проникающая внутрь и разрывающая органы, оставляя кровавое месиво полнейшего смятения чувств. Мне сложно признавать это, но влечение к Люку не чисто физического характера. Это не любовь, но что-то иное.

Как я могу желать их обоих?

Я плетусь обратно на кухню, когда открывается входная дверь.

— Кто это был? — спрашиваю я, изображая неведение, но дрожь в голосе выдает меня.

Но очевидно, Гейб не в настроении делиться информацией.

— Неважно, — отвечает он. Голубые глаза становятся на тон темнее обычного, брови сдвигаются, когда он прислоняется к барной стойке.

— В чем дело?

Он демонстрирует мне фальшивую улыбку, будто это сможет убедить меня.

— Тебе не стоит об этом волноваться. Все отлично.

Я просто не могу больше выносить неведения. Я должна знать.

— Это был Люк. Чего он хотел? — быстро выпаливаю я.

Гейб настороженно смотрит на меня.

— Очевидно, тебя.

Рукой я машинально тереблю страницу учебника. Мои ноги дергаются под столом, готовые в любую минуту понести меня вслед за Люком. Я стараюсь сохранять голос ровным.

— Зачем?

— Тебе лучше спросить об этом самой, — расстроенно говорит Гейб. Он вздыхает и садится на стул рядом со мной, ловя мой взгляд. — Насчет… вчерашнего… — тихо произносит он, затрагивая щекотливый вопрос.

Застонав, я опускаю взгляд на ладони. Я даже не знаю, что сказать… не знаю, что я чувствую.

Одну долгую минуту висит неловкая тишина.

— Мне действительно жаль насчет… ну ты знаешь, — наконец говорит он.

Ну конечно! Зачем ему быть со мной?

А хочу ли я быть с ним?

— Но мне нужно знать, — добавляет Гейб. — То, что я почувствовал… — Он колеблется, а у меня перехватывает дыхание. — Ты хотела именно меня?

Я замираю, словно кролик, попавший в свет фар. Ничего не могу ответить на это. Поднимаю голову и смотрю Гейбу в глаза. Он еще минуту неотрывно глядит на меня, затем переводит взгляд на пол.

— Так значит… когда ты целовала меня… — Гейб поднимает взгляд, а я отвожу свой.

Я отодвигаю стул, нуждаясь в пространстве, выхожу в гостиную и плюхаюсь на диван.

В дверях появляется Гейб.

— Очевидно, это ответ, — говорит он с натянутой улыбкой.

— Никакой это не ответ. — Я закрываю лицо руками. — Я в полном смятении. Не могу перестать думать о Люке. Но и не могу доверять ему. А ты… — Я даже не знаю, как закончить эту мысль.

— Ты права. Ему нельзя доверять.

Он опускается рядом со мной на диван и кладет руку мне на плечи. Судя по моей реакции — как переворачивается все внутри, — мне тоже нельзя доверять.

Когда я снова смотрю на Гейба, у меня перехватывает дыхание. В глубинах его голубых глаз я вижу все, что мне нужно.

Но также я вижу, как он борется с собой. Я дотягиваюсь рукой до его щеки, и он сажает меня на колени. На этот раз он целует меня с меньшим отчаянием. Это столь нежный, трепетный поцелуй, что все тело ноет. Желая быть ближе, я сильнее прижимаюсь к нему, окутанная его любовью и умиротворенностью.

О боже, неужели я люблю его?

Наш поцелуй становится глубже, и на моих глазах выступают слезы. На этот раз он не отталкивает меня. А притягивает к себе ближе. Несмотря на жар, пульсирующий в теле, я дрожу.

После целой вечности, когда отодвигаюсь и смотрю на Гейба, я удивляюсь, как могла желать чего-либо еще. Я почти готова поверить в любовь. Ведь она здесь, в нем.

Он пальцем смахивает слезы с моих щек.

— Извини, — говорю я, не зная, за что именно извиняюсь на этот раз. Наверное, за все.

Гейб прижимает палец к моим губам.

— Нет. Не надо. — Он притягивает меня к себе и зарывается лицом в моих волосах. Я чувствую, что он тоже дрожит.

Я немного отодвигаюсь и смотрю на Гейба.

— У нас все нормально?

Он кивает и улыбается, но улыбка его натянута, а взгляд полон сомнений.

Внутри меня все сжимается в тугой комок, ведь я несправедлива по отношению к нему. Я такое ничтожество. Моя голова падает на грудь.

— Я совершенно запуталась.

— Фрэнни, ты ничего не можешь поделать со своими чувствами.

— Могу. — По крайней мере, раньше всегда могла.

— Нет, не можешь, но тебе нужно быть осторожной со своими желаниями.

Несмотря на прохладу летнего снега, мое кипящее негодование выплескивается наружу. Оно отчетливо слышно в голосе.

— Ты уже говорил это. Что ты имеешь в виду?

— У тебя есть больший контроль над твоим миром, чем ты сама понимаешь. — Он пристально смотрит на меня, начиная по-настоящему пугать.

Я отодвигаюсь и вскакиваю с дивана.

— Гейб, ты ошибаешься. Я ничего не могу контролировать.

— Ты поймешь это — в конце концов.

— Пойму что?

— Все, — говорит он, и по моему телу пробегает дрожь.

Гейб встает и обнимает меня.

— Фрэнни, все будет хорошо, — наконец говорит он.

Но в его голосе нет уверенности. Совершенно нет.

Проклятье!

Самый нелепый день в моей жизни официально переименован в самый адский. А это кое о чем говорит.

Я кружу по району, пытаясь унять нервы и привести в порядок мысли. Мой приоритет — работа. Та же самая, что и на протяжении последних пяти тысячелетий. И это не ракетостроение или нейрохирургия, с которыми я бы справился даже лучше, чем с Фрэнни. Мне всего лишь нужно отметить одну мизерную душу. И ребенок бы смог. Так почему я не могу?

Риторический вопрос. Неважно, почему я не могу сделать этого. Важно лишь то, что я не могу, — это очевидно, но совершенно неприятно.

Фрэнни сейчас с Габриэлем. Она защищена, от Белиаса и от меня.

Я включаю магнитолу и снова проезжаю мимо дома Габриэля — один раз, два, три. Каждый раз я замедляюсь в отчаянной надежде мельком увидеть Фрэнни в окне. Я нарезаю круги по району, снова и снова оказываясь около домов Фрэнни и Тейлор, пытаясь понять, что случилось со мной — оживляя в памяти последние три недели моего существования.

Внутри все горит сильнее, чем в раскаленной яме, но в то же время я тону в потоке эмоций, не испытываемых демонами.

Как мне остановить это?

Я не могу дышать. Тут я вспоминаю, что мне и не нужно. Но грудь все равно ноет.

Сосредоточься! И что теперь?

На десятом круге я понимаю, что должно произойти. Как бы это ни рвало меня на части, я должен уйти и оставить это Белиасу. Я позволил себе слишком увлечься.

Еще раз проезжаю мимо дома Габриэля и ощущаю ноющую боль в груди, когда поворачиваю на запад, к своей квартире. Добравшись туда, я перемещаюсь в ад, навсегда уходя из жизни Фрэнни.

Я намереваюсь переместиться за стену ада, минуя врата (приятный бонус для демонов первого уровня). Сегодня я совсем не в настроении иметь дело с привратником.

Но как только мои ноги касаются земли, я понимаю, что, несомненно, оказался за пределами каменных стен и врат. Плохой знак. Привилегии аннулированы.

Когда я приближаюсь к вратам, привратник Минос внимательно изучает меня своим единственным, налитым кровью прищуренным глазом, расположенным в центре вытянутого, плоского змеиного лица. Он сгибает длинное скользкое чешуйчатое туловище, чтобы поближе взглянуть на меня.

— Неужели мы впали в немилость? — спрашивает он, обнажая клыки и самодовольно ухмыляясь. Его писклявый голос режет мне слух, усиливая нарастающую головную боль.

Я слишком удручен, чтобы спорить, и опираюсь на кованые железные врата.

— Похоже на то.

Возможно, он не позволит мне войти. Я влип. На его лице смешались предчувствие дурного и предвкушение. Он отходит в сторону, пропуская меня.

— Мы ждали тебя. Я приду к яме, чтобы проводить тебя.

— Отлично, устроим вечеринку. Шарики за тобой, — бросаю я через плечо, проходя сквозь врата и не оборачиваясь.

Как только я оказываюсь внутри, то сразу же понимаю, что в аду жарче, чем обычно. Что совершенно нелепо, ведь я был здесь всего три недели назад. К тому же плюс-минус сто градусов для обычной двухтысячной отметки роли не играет. В аду всегда жарко. Может, все из-за этой кутерьмы с глобальным потеплением, может, оно коснулось и ядра земли?

Второе, что я замечаю, — я сохранил человеческое обличье… и теперь потею. Ну и ладно. Это тело можно расчленить и выбросить в раскаленную яму так же просто, как и другое мое тело.

Третье, на что я обращаю внимание, — это усиленная охрана. Минос нужен лишь для видимости. Не считая случайных нарушителей, людям обычно не воспрещают входить в ад. Что может быть веселее, чем нарушитель? Усиленная охрана — это Ренориан со своим отрядом, оберегающий высокопоставленных особ внутри. Коренастым туловищем в семь футов ростом он опирается на стену, пристально осматривая меня с головы до ног, как только я ступаю за пределы врат. Алые глаза сверкают на золотисто-смуглом лице, плоском и огрубевшем. Когда я смотрю в сторону демона, на его лице расползается зловещая улыбка, словно он пытается запугать меня и обратить в бегство. Он проводит раздвоенным языком по впечатляющим клыкам и поворачивает в руке трезубец. Адская версия пулемета. Он способен концентрировать огромное количество адского огня в одном взрыве — снова и снова. Это оружие не убьет адскую тварь, практически неуязвимую, но заставит захотеть смерти.

Я вхожу внутрь, неторопливо минуя преисподнюю. Среди вечного пламени вопиют в агонии и умоляют о пощаде еле различимые тени: души проклятых. Демоны-надсмотрщики задорно гогочут, тыкая время от времени в появляющуюся из белого пламени конечность или голову. Один взгляд на это, и я снова становлюсь самим собой. Я внутренне улыбаюсь, наслаждаясь едким запахом паленой плоти, смешанным с ароматами гниения, земли и серы, и упиваюсь видом, звуками и запахами дома. На какое-то мгновение мне даже кажется, что я никогда не покидал этих мест. А последних трех недель и вовсе не было.

Но лишь на мгновение.

Я продолжаю неторопливо двигаться на юг, обходя на расстоянии раскаленную яму, и настроение заметно улучшается. Крики, раздающиеся из-за высоких стен, совершенно иного рода. Из глубины доносятся стоны демонов, перешедших черту или упавших в глазах начальства. Проходя мимо ямы, держа путь к огненному озеру, я замечаю каждого демона, особенно надсмотрщиков ямы, гнусно ухмыляющихся в мой адрес. Для демона нет ничего лучше смерти и разрушения.

Затем я вижу неспешно приближающегося со стороны ямы Мархосиаса, чья крапчатая багровая кожа переливается в мерцающем алом и фиолетово-синем свете. В сверкающих красных глазах демона бушует пламя. Поглаживая хвост и цокая по застывшей лаве копытами, как у сатира, он направляется ко мне.

Первое желание — убежать, но я остаюсь на месте. Мархосиас и есть надсмотрщик ямы, но он не может забрать меня, пока я не буду призван и приговорен. К тому же если у демонов и есть друзья — что очень спорно, — тогда Мархосиаса можно считать моим товарищем. Сейчас он состоит в собачьем патруле, поскольку у него есть огромный черный адский пес, слушающийся его.

— Думал, что можешь вот так проскользнуть, без остановок? — На плоском, осунувшемся лице появляется ухмылка. Когда демон приближается, я непроизвольно делаю шаг назад. Мало кто, кроме самого владыки Люцифера, с такой силой излучает зло, как Мархосиас.

— Надеялся на это.

Адский пес, ростом почти с меня, сидит у ног Мархосиаса, источая запах гниющего мяса, затмевающий острый запах серы.

— Как давно ты здесь?

— Недавно.

— Как ты оказался в моем списке?

— Ни малейшего понятия.

— Хм… — Он смотрит через огненное озеро на пламенеющий остров и виднеющийся вдали черный массив Пандемония: высокие стены замка и остроконечные башни, возвышающиеся над всем адом.

— Единственная причина, по которой ты протянул так долго, это то, что Бехерит занят спасением собственной шкуры.

Я чувствую, как по телу пробегает дрожь, но будет ошибкой показать слабость.

— Что стряслось?

— Просто избегай Пандемония. Владыка Люцифер сейчас на встрече с советниками. Там просто кровавая баня. — Глаза Мархосиаса светятся зловещим огнем, а белоснежные клыки блестят в ужасающем оскале. — Ходит слух, что твой босс на острие ножа. Наверху назревает что-то серьезное. Бехерит провалил задание. — Оскал превращается в зловещую ухмылку. — Ты ведь ничего об этом не знаешь…

— Нет, — лгу я, ведь демоны именно так обычно и поступают.

Но кроме этого, меня внезапно обуревает отчаяние из-за того, что таково мое привычное существование. Это все, что есть в моем мире. Наш единственный источник радости, если демоны способны на это чувство, — боль, муки, смерть и разрушение.

— Расскажи, что ты слышал.

— Владыке нужен какой-то смертный, а отряд Бехерита, — ухмыляется он, — проваливает задание.

— И что такого в этом смертном?

— Ходит молва, что этот человек необычайно одарен.

Фрэнни необычайно одарена? Уверен, есть другие люди — поважнее.

— Как именно одарен?

Истинное зло, отразившееся на лице демона, заставляет меня надеяться, что мы имеем в виду разных людей.

— Подчинение, — шипит он.

Значение этого слова обрушивается на меня подобно глыбе, совершенно ошеломляя. Не может быть! Фрэнни обладает лишь предвидением. Мне даже не хочется думать, что случится со смертным, имеющим способность подчинять себе мысли и чувства других, здесь, в подземном царстве. До этого было только двое, и для того, кто оказался в аду, все закончилось очень трагично. Пребывая словно в тумане, я возобновляю шаг, но Мархосиас хватает меня за руку, чуть ли не пронзая когтями плоть моего человеческого тела.

— Ладно, увидимся позже. — Его глаза полыхают красным огнем, а рот искривляется в безжалостной ухмылке, демонстрируя белые клыки.

— Совершенно верно. Но не слишком обольщайся, — говорю я, удаляясь.

Наконец мысли мои проясняются. Я добираюсь до своего убежища: островка ада, изображенного на моей настенной фреске. Иду вдоль крутого берега огненного озера, пока не достигаю самой южной точки, где озеро граничит со стеной ада, а река Стикс несет свои воды с юга. Отголоски воплей проклятых и безжалостный смех адских тварей смешиваются и эхом отдаются от высоких стен, звуча нестройным хором. И это мой собор.

Сидя на пористом куске лавы, выступающем над огненным озером, я позволяю мелодии ада в последний раз приветствовать меня. Я пристально смотрю на пламенеющий остров посреди озера и черную блестящую глыбу Пандемония, нависшую над всем адом. Любуюсь свирепыми красно-оранжевыми раскаленными водами озера, бурлящими вокруг огромных скал из серы, похожих на укоризненные персты, устремленные к небесам. Световое представление — вспышки алого и индиго вперемежку с всплесками синего и белого пламени — словно адский фейерверк. До меня доплывают клубы серного газа, исходящие от этих всплесков, и я вдыхаю их, наслаждаясь запахом серы, щекочущей мой человеческий нос. Очень легко забыть, как прекрасен дом, особенно нам, демонам.

Но затем я вспоминаю душу Фрэнни — как она пленила меня. Ее истинная красота. Не похожая ни на одну другую душу, когда-либо виденную мною в аду. Будет ли она по-прежнему выглядеть так, когда Белиас закончит свое грязное дело?

Прогоняя прочь эту мысль, от которой болит сердце, я закрываю глаза и ложусь на шершавый уступ из лавы. Но все, что я вижу, чувствую, вкушаю, вдыхаю, так живо, словно Фрэнни рядом, — это она, девушка, чья сущность заставила меня подвергнуть сомнению то, кто я на самом деле. Будь такое возможно, я бы поклялся, что на моих глазах появилась влага, тотчас же испарившаяся. Но одно несомненно — мое серное сердце рвется на части, пока я лежу здесь и жду приговора. В аду нет места второму шансу.

Я сижу, уставившись в окно, пока Гейб везет меня домой, весь погруженный в мысли. Прислоняюсь лбом к стеклу, когда мы проезжаем мимо дома Тейлор, и внезапно мой мозг пронзает молния.

Только не это!

Застонав от боли, я зажмуриваю глаза и вижу отца Тейлор, распластавшегося на кровати… и бездыханного. Сердце замирает. Меня сейчас стошнит.

— Останови машину! — кричу я и замечаю, что Гейб уже это сделал.

Я толкаю дверь и извергаю на тротуар содержимое желудка. Когда я поворачиваюсь к Гейбу, он не выглядит напуганным или взволнованным. Он совершенно спокоен. Я выскакиваю из машины, бегу назад по улице, к дому Тейлор, и барабаню одним кулаком по двери, а другим по звонку, пока мне не открывают.

— Фи… что стряслось? — хмурится Тейлор.

— Где твой отец? — задыхаясь, говорю я.

— Спит… а что? Что случилось?

— Тебе нужно сходить к нему. Сейчас же!

— Вообще-то это не очень хорошая мысль. Фи, в самом деле. Что такое?

Я проталкиваюсь мимо Тейлор и взбегаю по ступенькам, направляясь в родительскую спальню. Она хватает меня за шкирку на полпути и чуть ли не опрокидывает, но я крепко цепляюсь за перила и продолжаю продвигаться, таща ее за собой.

— Фи, ты не можешь зайти туда! Прекрати вести себя как сумасшедшая.

Я протаскиваю Тейлор весь оставшийся путь и распахиваю дверь в спальню. Вот он, как я и видела, — только его грудь поднимается и опускается. Он всего лишь спит.

— Слава богу. — Я поворачиваюсь к Тейлор, выталкивающей меня в коридор. — Извини… я подумала… — Но когда я оборачиваюсь, то замечаю на полу пустой пузырек от таблеток. Я отталкиваю Тейлор и делаю шаг в комнату. На прикроватной тумбочке еще три пузырька — все пустые.

— Тейлор, — говорю я, высвобождаясь, — звони в девять-один-один. — Я подбегаю к кровати. — Мистер Стивене, проснитесь! — трясу его я. — Вы меня слышите?

Ничего.

Тейлор стоит не двигаясь. Я бросаюсь мимо нее к телефону на другой тумбочке и набираю 911. Пока я объясняю все «скорой помощи», в комнату входит Гейб и одной рукой обнимает Тейлор. Кажется, она едва замечает это, стоя как вкопанная и глядя на отца круглыми глазами.

Пять минут спустя приезжает «скорая», и, когда отца погружают в машину, Тейлор поворачивается ко мне. Она молчит, но в ее глазах застыл вопрос. Вопрос, на который я не могу ответить. Я лишь пожимаю плечами. Тейлор забирается в машину, к отцу. Когда «скорая» отъезжает, мигая сиреной, я даю волю чувствам и захлебываюсь рыданиями. Гейб прижимает меня к себе и ведет в машину.

— Фрэнни, ты сделала доброе дело. — Он не спрашивает, откуда я знала про это. Он вообще ничего не спрашивает. Просто крепко обнимает меня.

— Это моя вина, — выдавливаю я сквозь слезы.

Гейб приподнимает мое лицо за подбородок и смотрит мне в глаза. Его губы касаются моего лба, перемещаются на висок, скользят по щеке и нежно опускаются на мои губы.

— Ты должна прекратить винить себя во всех бедах, — тихо шепчет он.

Я отталкиваю его.

— Ведь я собиралась поговорить с папой. Чтобы церковь помогла.

Но я так сильно погрузилась в свои личные проблемы, что совсем об этом забыла. Меня одолевают угрызения совести, я позволяю им поглотить себя. Я просто ничтожество. И это самое меньшее, чего я заслуживаю.

Мы подъезжаем к моему дому, и Гейб осторожно осматривается, напоминая мне Люка несколько вечеров назад. Пока Гейб ведет меня по дорожке, я надеваю солнечные очки, чтобы мама не видела моих заплаканных глаз.

— Ты в порядке? — спрашивает Гейб нежным, сочувственным голосом, от которого мне снова хочется плакать.

Я проглатываю комок, вставший в горле.

— Ага.

— Хорошо. Запри за собой дверь. — Он крепко обнимает меня, по-прежнему мельтеша взглядом.

— Почему всем нужно, чтобы я запиралась? В чем дело?

Отстранившись, он отводит взгляд и смотрит на кусты, растущие рядом с крыльцом.

— Ничего, правда. В наши дни лучше перестраховаться лишний раз.

— Ты совсем не умеешь врать, — говорю я, отталкивая его.

Он снова притягивает меня и целует, прижимая к крепкому телу. Я провожу руками по его груди, опускаю их на талию.

— Пойдем со мной, — говорю я, внезапно не желая оставаться в одиночестве.

Он тяжело вздыхает и криво улыбается.

— Я бы очень этого хотел, но мне нужно поговорить с Люцифером. Пообещай, что запрешь дверь и никуда не будешь выходить.

— Ладно, — разочарованно и утомленно говорю я, гадая, хватит ли у меня сил подняться по лестнице. — Ты вернешься?

— Когда смогу. — Он отстраняется и смотрит на меня в упор. — Уверена, что в порядке?

— Скоро буду.

— Отдохни немного. — Гейб наклоняется и целует меня, затем приоткрывает дверь и подталкивает меня зайти внутрь. — Я вернусь, — говорит он с улыбкой, но по-прежнему водя взглядом по сторонам.

Я закрываю дверь и окликаю родных в чрезвычайно тихом доме. Ответа нет. Ух ты. Поскольку никого нет дома, я выполняю просьбу Гейба и запираюсь на замок.

На дрожащих ногах я дохожу лишь до третьей ступеньки. Поворачиваюсь и сажусь, поджимая колени к груди. Как я могла забыть поговорить с отцом? Это единственное, что я была способна сделать, чтобы помочь Тейлор. И все испортила. На меня накатывает отчаяние, и я ложусь на бок, вытягиваясь вдоль жесткой деревянной ступеньки и размышляя, какая же я отвратительная.

Но я все же успела.

Впервые я смогла что-то изменить после видения. Эта мысль слегка успокаивает.

После, казалось бы, целой вечности я затаскиваю себя наверх лестницы. Добравшись до комнаты, включаю стерео и плюхаюсь на кровать, глядя в потолок. Когда я закрываю глаза, то вижу Люка. И это не просто образ: я могу ощутить его темную ауру, уловить запах корицы. Я злюсь на себя, чувствуя подступившие слезы. Я не заплачу — не из-за него.

Встав, я плетусь к окну и поднимаю жалюзи. Гейб давно уехал, но я могу поклясться, что вижу, как за деревьями сверкает на солнце лобовое стекло «шелби-кобры» 1968 года.

Люк?

Я представляю, как выбегаю из дома и кидаюсь к нему в объятия. Но затем вспоминаю загадочную незнакомку, вытянувшуюся на его кровати, и подумываю о том, чтобы позвонить в полицию и заявить, что он преследует меня.

Снова выглядываю в окно. Машина по-прежнему там, припаркованная за два дома на другой стороне улицы. В том же самом месте, где и тогда, когда я возвращалась от Тейлор. Что ему, черт побери, нужно от меня?

В порыве ярости я рывком открываю дверь и стремительно мчусь по лестнице, на улицу. Я несусь через лужайку, ощущая голыми ступнями холодную траву. Пересекаю улицу, подходя к машине Люка, и слышу громкую, пульсирующую музыку, сотрясающую землю. Из-за солнца, отражающегося от стекол, трудно разглядеть, кто в машине, но вот и он, притаившийся в тени. Музыка становится тише, а стекло ползет вниз. Я кладу руки на дверь машины, уже приготовившись наброситься на Люка. Но вдруг мое дыхание перехватывает, я отступаю.

Это не Люк. Могу поклясться, это мог бы быть его брат.

— Извините, — говорю я, придя в себя. — Я обозналась.

Незнакомец улыбается, сверкая в мою сторону глазами.

— Я буду тем, кем ты захочешь, — мурлычет он. В бархатном его голосе есть нечто чарующее, как и в нем самом. Он не спускает с меня пронзительных черных глаз.

Я смотрю в них под навязчивый ритм песни «Love Hurts»[30] группы «Incubus», раздающейся из магнитолы и вопрошающей, не нахожусь ли я под действием заклятия, ограждающего меня от реальности.

— Вы очень похожи на… одного моего друга, — говорю я, слыша свой голос словно на расстоянии.

Незнакомец улыбается столь же лукаво, как и Люк.

— Я надеюсь, он близкий друг.

Мои мысли теряются в черном тумане.

— Э… близкий… да…

Затем я напрочь перестаю думать, огибаю машину и открываю пассажирскую дверь.