В щупальцах дракона (СИ)

Глава 12. ОСКОЛКИ БОГА

Свист мачете, звук разрубаемых ветвей и шелест листьев всполошили птиц и лес проснулся раньше обычного. Солнце ещё не поднялось и небо лишь чуть заметно алело на востоке.

Руфиано подтянул мешок за плечом так, чтобы лямки меньше натирали плечи и обернулся. Большая часть носильщиков отстала и растянулась длинной цепочкой по склону холма. Дальние были бы почти не видны, если б не фонари, что многие из них несли на шестах за плечами. Своих людей у Таннии хватало, но в безымянной деревушке у склона горы колдунья наняла ещё дюжину крестьян для переноски воды и провизии.

Где‑то чуть впереди пыхтел Бэрт. Великан неустанно прорубал тропинку вверх по пологому склону, заросшему вечнозелёными травами и ползучим кустарником. Следом за ним шли седобородый Марко и колдунья. Девушка сменила свой извечный лоскутный наряд на походное снаряжение — высокие ботинки, бриджи, куртку с бессчётным числом карманов и пробковый шлем.

Они вышли глубокой ночью — юная Рибальд уверяла, что им крайне важно прибыть к городу до полудня, иначе придётся разбивать лагерь и ждать следующего дня.

А времени у них почти не оставалось. Вернувшись неделю назад с Айдо, Руфиано нашёл своих партнёров очень быстро — те всё ещё крутились по островам архипелага, но за три дня так и не смогли выйти на след хозяйки.

Решение пришло неожиданно. Увязавшаяся за ними колдунья с сахарной плантации, быстро введённая в курс дела, заявила, что искать следует не женщин, а их любимца — эра Книффо.

Почему девушка решила пойти с ним, Руфиано так и не понял. Он давно не был с женщиной и был бы не против более близкого общения, однако юная эсса Рибальд довольно резко останавливала все его попытки заигрывания с ней. В последний раз он предпринимал штурм три дня назад, когда они ночевали в плавучей гостинице возле Нерегамо. Тогда он полдня пролежал без сознания, а ожог от удара молнией болел до сих пор.

Сама колдунья уверяла, что его связь с демоном не разорвана — хотя после сеанса в её особняке боль ушла, а мысли стали чёткими и ясными. Танниа сказала тогда, что ей понадобится провести ряд ритуалов для полного избавления его от голоса в голове. Однако по всему было видно, что судьба наёмника мало волновала девушку. Она преследовала какие‑то свои интересы — и это было совершенно очевидно. Руфиано неплохо в таких вещах разбирался.

Впрочем, каковы бы ни были её цели, колдунья здорово помогала им. Девушка взяла на себя абсолютно все расходы: платила за еду и номера в гостиницах, порох и снаряжение — даже наняла корабль. К тому же, она лично занялась лечением магистра Сильфпара и старику становилось лучше с каждым днём. Это вполне устраивало как самого Руфиано, так и его товарищей.

К тому же план её оказался действенным. Выйти на след шебеки эра Книффо оказалось куда проще чем разыскивать прячущуюся от него леди Маргарит. «Закат» видели рыбаки в нескольких деревнях на побережье.

И вот они в самом сердце авентурской сельвы по уши в москитах и змеях. К счастью маэстро Сильфпара они оставили в деревне у подножия горы под присмотром местных, хотя старик отчаянно желал посмотреть на мёртвый город.

Где‑то внизу, в долине, закричали ревуны. Край огненного диска показался из моря.

Они забирались всё глубже в джунгли. Руфиано вполне устраивал климат в Полуденном заливе, однако вдали от побережья, рек и озёр он чувствовал себя просто невыносимо.

Прошла ещё пара часов, прежде чем клинок Бэрта звонко ударил о камни разрушенной временем стены.

Сквозь пролом в кладке они забрались внутрь. Город, разрушившийся почти до основания, продолжал бороться с джунглями даже теперь, спустя десятки тысяч лет. Здесь, за стенами, сельва, казалось, теряла всю свою силу. Кроны вечнозелёных деревьев и лианы наваливались на древние шпили сверху, будто бы силясь перелезть, но что‑то сдерживало их. Улицы, залитые жидким камнем, секрет которого давно утрачен, казались нетронутыми буйством природы снаружи. В Самнарских царствах всё делали из особого камня, однако за тысячи лет и он разрушился. Высокие дома, устремлявшие шпили в небо увивали виноградные лозы. Завезённый с континента они продолжали расти на забытых руинах, вместе с пихтами и немногими другими растениями, которым древние архитекторы «позволили» жить в своём городе. Руфиано никогда особо не разбирался в истории и не мог припомнить названия государства, которому некогда принадлежали эти развалины. От забытых городов веяло смертью. Разграбленные тысячелетия назад они высились черными скелетами посреди пустошей. Простой люд всегда считал эти места проклятыми — их сторонились животные, там не приживалась ни пшеница, ни другие культурные растения. Сам же жидкий камень был почти бесполезен для строительства — его нельзя было разобрать, как кирпичную или каменную кладку, лишь раздробить в щебень. А сделать это было ой как не просто.

Старый Марко решил разбить лагерь на площади возле разрушенного монумента, в тени остова, некогда бывшего городской ратушей или другим важным зданием. Дороги вели к нему с четырёх сторон, разбегаясь полукругом, повторяя изогнутые контуры фасада с немногочисленными окнами. Здесь было бы легко обороняться, а в случае необходимости — отойти в саму ратушу или же скрыться по одной из узких улочек.

Колдунья не возражала. Теперь седобородый во всём советовался с ней. Крестьяне разбивали палатки и разводили костёр.

Руфиано бросил вещи и с удовольствием растянулся на заросшем газоне, примяв высокую траву, которую в последний раз подстригали ещё при живом Нерее.

Танниа устроилась по соседству. Колдунья всегда держалась от него неподалёку. Провести ритуал ей удалось лишь единожды, в собственном доме. С тех пор демон молчал вот уже несколько дней кряду, но Руфиано чувствовал, что он всё ещё где‑то рядом, затаился на грани сна и яви.

И не ошибся — сегодня ночью он вновь почувствовал его.

Прикосновение чуждого разума не было болезненным, как прежде. Дьявол легко тронул его, и спросил, может ли войти. И он впустил его.

— Чего ты хочешь? — спросил он, глядя в безоблачное ослепительное небо.

«Я должен поговорить с эссой чернокнижницей» — ответил голос. Не было ни боли, ни прежней тяжести. Незнакомец больше не скрывался в голове, а, казалось, сидел рядом с ним, незримый, но осязаемый.

Танниа сказала ему, что демон связан с юношей не по своей воле, а потому не может разорвать ту цепь, что объединяет их разумы. Возможно, он также, как и Руфиано, испытывал боль каждый раз, когда оказывался в его голове. Возможно, их невольный союз тяготил его не меньше.

— Слишком много глаз, — ответил он незнакомцу, — Позже.

Он мог позвать чародейку прямо сейчас, но ему не хотелось. Руфиано просто устал. Он закрыл глаза и погрузился в дремоту.

Проснулся он оттого, что кто‑то тыкал в него палкой.

— Вставай, пора выходить, — громко сказала Танниа, стоя над ним.

Он отобрал у девицы прут, которым она продолжала лупить его и медленно встал. Всё тело ломило. Должно быть, он спал совсем немного. Эр Марко и Бэрт нетерпеливо на него поглядывали. Похоже, к храму они собирались идти вчетвером налегке и без особого сопровождения — Рибальд взяла с собой лишь пару работников для переноски её «научного оборудования», как она называла свои склянки и камни. Особенно выделялись несколько медных зеркал, которые тащил на себе чёрный шерглин.

— А завтрак будет? — неуверенно спросил юноша.

— Ты его проспал, — сказала Танниа и широкими шагами направилась вверх по улице.

Седобородый потянул его за шиворот, устав дожидаться, когда молодой человек проснётся окончательно.

— Не хотели тебя будить — слишком сладко спал, — с усмешкой сказал Бэрт, — Хотя я приберёг для тебя кое‑что.

Он ткнул ему под нос бутербродом с жареным беконом. Руфиано немедля вцепился зубами в добычу, продолжая на ходу застёгивать оружейный пояс.

Колдунья чуть сбавила ход. Поравнявшись с троицой, она обрызгала их из флакона ярко красной жидкостью, резко пахнувшей мускусом.

— Проклятье, что это?! — воскликнул Руфиано, зажмурившись.

Бэрт зарычал и принялся отплёвываться.

— От вас троих воняет, — сказала она и как ни в чём не бывало двинулась вперёд.

Руфиано ухмыльнулся и поглядел на седобородого.

— Слишком много вы ей позволяете.

— Ну, по крайней мере, она знает, что делает, — ответил Марко, — И потом… Силы небесные! Не смотри на меня так. Ты сам её привёл.

Пройдя по узкой улочке под сенью деревьев с пышными кронами, они вскоре вышли к основанию широкой каменной лестницы, уводившей ещё выше, на самую вершину горы, где в небо поднимались разрушенные шпили то ли храма, то ли дворца.

— И кому пришло в голову строить здесь город? Эти самнарцы были совсем не такими умными, как о них говорят, — сказал Руфиано.

— На самом деле это никакой не город, а храмовый комплекс. И построили его амбрийцы. Амбрийцы, — повторила колдунья, бодро шагавшая во главе отряда, — Самнарцы здесь не жили никогда.

— Да какая разница? — проворчал юноша.

— Ну ты сравнил, — засмеялся седобородый, однако от дальнейших разъяснений воздержался.

— Какая разница? — воскликнула Танниа, — Самнарцы были просто варварами, дикарями из Зальданы! Сравнивать тех и других просто смешно. Самнарцы заложили основу нашей цивилизации — да. Но это просто древние люди, ничего более. Амбрийцы же были… были…

— Великими? — подсказал Марко.

— Вот именно, — кивнула колдунья, — Амрская Империя был цивилизацией за гранью нашего понимания. Амр некогда занимал большую часть известного мира и простирался, по мнению видных чернокнижников и богословов, далеко за его пределы.

Седобородый улыбнулся.

— Так вы, эсса Рибальд, верите в Шелвермахт? Земли за туманами?

— Нет, что вы, — рассмеялась Танниа, — Шелвермахт и все прочие острова западнее давно сгинули в Туманах. Речь не об этом — Империя простиралась за грани нашего мирозданья.

Девушка выразительно ткнула пальцем в небо.

— Возможно, — продолжала Танниа, — Амр и ныне продолжает существовать где‑то там.

Они миновали обвалившуюся арку и вышли на площадку перед высоченной башней, напоминавшей устремлённый в небо клинок.

Ворота в храм охраняли две огромные статуи демонов — полубогов в доспехах и с огромными алебардами в руках.

Солнце ещё не поднялось высоко, но девушка, казалась, все равно спешила. Они вошли под своды полуразрушенного святилища. Сквозь проломленную куполообразную крышу в полутёмные залы слабо пробивались лучи утреннего солнца.

— Расположимся здесь, — сказала она, ковырнув каблуком небольшое углубление в центре зала.

Всё вокруг покрывала пыль. Мебель, если она здесь когда‑то и была, давным — давно истлела. Трещины в полу проросли травой, виноградные лозы увивали стены. Приблизившись к каменной плите, ведьма принялась расчищать её с помощью длинного ножа. Под зелёным ковром показалась древняя вязь. Велев всем очищать стены, сама девушка принялась готовить всё необходимое для очередного ритуала. Из рюкзаков она вытащила котелок и несколько склянок, а также кучу приборов и инструментов менее очевидного назначения.

Оторвавшись от работы, Руфиано приблизился к колдовавшей над «оборудованием» девушке и негромко сказал:

— Он пришёл. Хочет поговорить с тобой.

— Кто? — Танниа неуверенно покосилась на него.

Внезапно лицо девушки прояснилось.

— Давно? — спросила она

— Ещё ночью, — ответил он.

— И ты молчал?!

— В дороге было не слишком удобно. Потом меня в сон клонило, так что было не до демонов.

Девушка некоторое время сердито смотрела на него, но, как всегда, это быстро прошло.

— Обойдёмся без транса, — сказала она, — Он знает, зачем мы здесь?

— Теперь он не лезет в голову и не читает мысли — ответил юноша, покачав головой.

— Отлично, — сказала она, обращаясь теперь ни к нему, а к демону, — Мон эстро Андре, мы сейчас выслеживаем этого харнитского охотника Книффо, — сказала она, — Я решила помочь бедолагам, без меня они и шагу ступить не могут.

Из‑за спины послышалось шутливое ворчание Марко.

«С чего бы ей помогать вам?» — раздался голос в голове.

— Демон не понимает, зачем тебе это, — сказал Руфиано.

— В научных целях, — отмахнулась девушка.

Они приблизились к теперь уже полностью расчищенной стене, на которой ясно проступали барельефы и выгравированный текст

— Леди Маргарит всё ещё скрывается где‑то на архипелаге — магистр Сильфпар выяснил это совершенно точно. Нам осталось лишь найти её. Поэтому мы здесь. Эр Книффо тоже ищет её — гораздо дольше нашего — и я… то есть мы… решили сесть ему на хвост. Он не прячется и его уже несколько раз видели возле амбрийских храмов. Он определенно что‑то ищет. И я думаю, всё дело в том амулете…

— Медальоне, — поправил Руфиано.

— Именно, — кивнула Танниа, — Вернее, его осколке, который хранит у себя леди Маргарит.

«Ты знаешь, что это?»

— Нет. И наши телохранители тоже — очевидно, такие подробности их не касаются. Но… — она провела ладонью по камню, покрытому тысячелетней пылью, — Кажется, я начинаю догадываться, о чём речь.

— Это какое‑то старинное сокровище? Артефакт? — спросил юноша.

Руфиано не видел ничего подобного у леди Маргарит или её служанок. Никакого судндука или шкатулки, которую бы ото всех прятали — все вещи держались в дорожных чемоданах и о них хозяйка совершенно не заботилась. Он вспомнил случай, когда пара из них пропала в гостинице, где они останавливались во время своего путешествия — женщина ничуть не обеспокоилась. Быть может, она носила сокровище на себе?

— А большой он? — спросил Руфиано.

— Кто?

Девушка неуверенно покосилась на наёмника.

— Ну, этот осколок медальона.

— Ещё какой, — прыснула колдунья, — Не перебивай. Андре, вы ещё с нами? Замечательно. Это не вещь и не украшение.

«Но почему тогда называется медальоном?»

— Может быть, потому что её носят, — задумчиво проговорила Танниа, — Андре, вы слышали когда‑нибудь об Амбрийской Империи? Она была высокоразвитой цивилизацией, существовавшей тысячелетия назад. Амбрийцы умели создавать живое из неживого, дотянулись до звёзд, построив города в облаках и даже подчинили себе время.

— Но всё это просто сказки, — заметил Руфиано, — От них не осталось ничего, кроме замшелых руин. Все истории об Амре колдуны вычитали из оставленных амбрийцами каменных книг.

Девушка строго посмотрела на него и юноша замолчал.

— В чём‑то этот негодяй прав, — проговорила она, — Многие сказания Амра больше походят на легенды. Но сейчас не об этом. Мы побывали почти везде, где был замечен Книффо — и всюду его интересовала лишь одна история…

— Пленение Нерея, — закончил Руфиано.

— Господи, ты можешь помолчать?! — прикрикнула на него чародейка, — Просто смотри на стену, чтобы Андре было всё видно!

В зале царила полутьма, но помощники эссы Рибальд выставили у входа медные зеркала, освещавшие барельефы. Они закончили работу и вышли на свежий воздух, чтобы не мешать хозяйке.

— Ну так вот, — продолжила девушка, — На закате своей истории амбрийцы решили покорить самого Творца и выслали целый флот на его поиски. Корабли Амра могли не только летать, но и пересекать границы нашего бытия, скользя между мирами по реке времени. На поиски у них ушло более двухсот лет, но они, наконец, обнаружили его. Нашли Нерея — бога, создателя нашего мира. Амбрийцы пленили его и заточили в гигантской хрустальной крепости меж облаков. Они желали подчинить создателя своей воле, заставить его менять саму ткань реальности так, как было им нужно.

«Если он был настоящим богом, почему не смог одолеть их?»

— Творец властен лишь над плотью собственного мира. Амбрийцы построили башню на границе миров, сотканную из плоти мирозданья и поставили тюремщиками Нерея наёмников из самого Ада. Воля бога была не в силах разбить оковы.

«И он стал их рабом?»

— Нет, не стал. Нерей проклял Амбрийцев, вырвал из своей груди сердце и разорвал его на тринадцать частей. Душа его вернулась в наш мир и каждый её фрагмент возродился в смертном теле. Вместе с богом начал умирать и созданный им мир. Исчезая, Нерей провозгласил, что тот будет обречён медленно растворяться в небытии, пока все тринадцать семейств не объединятся в одно. В наследнике воплотится цельная душа Таралгоса, нашего мира, и он будет спасён. Первым был поражён сам Амр. Империя сгинула в Туманах за одну ночь, немногие уцелевшие бежали к звёздам.

«Что такое эти туманы?»

— Чудесные пурпурные облака, искрящиеся серебром, — ответила колдунья, — Я никогда сама их не видела, но дедушка любил рассказывать о них. Точно стена, упирающаяся в поднебесье, они окружают наш мир. Сейчас они далеко, но они приближаются, пускай и очень медленно. За тысячи лет они проглотили лишь несколько островов, на самом конце света — но когда‑нибудь доберутся и до нас. Всё, что попадает в эту пурпурную мглу, исчезает. Буквально растворяется без следа. И никогда не возвращается назад.

Девушка замолчала, очищая от песка и пыли фрагмент текста на стене.

— Возможно, эта легенда — лишь попытка объяснить Туманы, дать разумное объяснение катастрофе, уничтожившей Амр. Как бы то ни было, легенда гласит, что каждый из тринадцати смертных, рождённых от частички души Нерея стал хранителем одного из осколков, передавая его как дар из поколения в поколение. Дар всегда проявляется в старшем наследнике после смерти прежнего хранителя. Если же наследник погибал, не оставляя потомства, дар переходил к другому члену рода. Дитя наследников двух семейств может получить сразу два осколка медальона. Если верить поздним амбрийским летописям, каждый такой «медальон» наделял человека толикой могущества Нерея. Позже, уже при Самнарских Царствах, они положили начало тринадцати благородным семействам, которые, как известно превратились в Великие Дома.

«А если других наследников не оставалось или род уничтожался?» — спросил демон.

— Осколок уходил в мир и воплощался в новорожденном. Новым наследником мог стать кто угодно. Самнарские летописцы утверждают, что найти такого наследника было довольно просто. Как только местонахождение осколка души подтверждалась, новорожденный и вся его семья становились одним из тринадцати семейств.

«И как часто такое превосходило?»

— Чаще, чем ты думаешь, — ответила колдунья, — Самнарские Царства не случайно так называются. Времена были очень бурными. Новые государства и благородные семейства появлялись и исчезали чуть ли не ежегодно.

Девушка прервалась и на миг задумалась.

— Большая часть из этих историй — поздние легенды, записанные самнарцами. Во времена их царств члены семейств считались наследниками бога. Они, по всей видимости, использовали наследие амбрийцев для завоевания власти, а дабы утвердиться выдумали всю остальную историю. Им поклонялись и они, большей частью, правили этими царствами, хотя официально никто из них не был правителем. С тех пор прошло немало тысяч лет. В настоящее время историки выделяют около полудюжины знатных семейств, ведущих свою родословную от тех самых тринадцати избранных — однако никаких божественных сил у их наследников нет. Это было установлено многочисленными исследованиями давным — давно.

— Демон спрашивает, возможно ли, что леди Маргарит является наследником одного из тринадцати родов? — произнёс Руфиано.

— Сколько раз тебе говорить — это не демон, а человек, как и ты. Обращайся к нему подобающе, — вспыхнула Танниа, — Эр Андре, что до вашего вопроса — вполне возможно. Хотя занимает меня не это. Во всех местах, что посещал эр Книффо, его интересовал лишь ритуал извлечения Осколка.

«Что это?»

— Способ передать дар Нерея другому человеку. Вполне возможно, что леди Маргарит нужна ему именно для этого. Кому‑то хочется стать наследником Бога

— Столько беготни ради нескольких строчек текста?

— Ритуал разделён на несколько этапов и каждый из них проводится строго в определенном месте, в определенном святилище. В каждом таком храме описана лишь та часть церемонии, что должна проводиться в нём.

«Ничего не понимаю. И это всё записали сами амбрийцы? Если они знали, как вернуть Бога, почему же не сделали этого?»

— Не думаю, что им так уж хотелось его возвращать, — ответила девушка, пожав плечиками, — Не считали себя достойными. Или боялись вновь навлечь гнев. Их тогда оставалось очень мало. Должно быть, они всё же чувствовали свою вину и оставили подробное руководство о том, как спасти мир, — Танниа рассмеялась, — Если, конечно, всё это правда.

«Каков же ваш план?»

— Наш план прост до безобразия, — ответил Руфиано, — Есть лишь два варианта подобного поведения эра Книффо — либо леди Маргарит уже у него и он пытается провести ритуал — тогда мы просто отобьём её. Либо мерзавец собирает информацию — тогда мы просто прикончим его и продолжим поиски хозяйки без лишних сложностей.

«Не маловато ли вас для нападения?»

— В самый раз. Книффо нас не ждёт. Сюда он наверняка поднимется с небольшим отрядом.

Тишину расколол звон посуды и приборов. Бэрт с поклажей в руках стоял посреди зала и неуверенно озирался по сторонам. Великан, не глядя под ноги, забрёл в самую гущу заготовленных колдуньей инструментов. Девчонка разразилась тихими ругательствами и бросилась к нему.

— Тише, проклятущее ты чудовище! — прошептала она, — Не шуми так! Оставь всё здесь и возвращайся в лагерь. Предупреди, чтобы были готовы.

Седобородый Марко, сидевший в стороне, поднялся и участливо спросил:

— Всё в порядке?

— Всё нормально, — ответила она, — Главное — поменьше шума. Прямо над нами гнездо шелкохвостов.

Руфиано вскочил и выхватил пистолет. Он уставился на высокий, скрытой тьмой потолок и витые лестницы, уводившие на второй этаж. В густой тьме что‑то шевельнулось.

— И ты молчала? — проговорил он, — Нужно уходить отсюда.

— Не нужно, — ответила девушка, — Не зря же я вас всех опрыскала. Теперь они считают нас своими, — Рибальд продемонстрировала флакон с багровой жидкостью, — Но шуметь всё же не стоит. Они могут помешать нам нормально работать.

Молодой человек недоверчиво покосился на неё, но оружие спрятал.

Шелкохвосты. От местных он много слышал об этих хищниках, предпочитавших охотиться большими стаями, однако видеть их вживую и уж тем более бывать в их логове ему не доводилось.

«Весело у вас тут»

— Да не то слово, — ответил он голосу.

Руфиано смахнул каменную крошку и устроился на каменной столешнице. Помимо песка плита была усыпана маленькими бумажными трубочками, набитыми пожухлой травой. Большинство из них обгорели с одного конца и были сильно измяты.

Юноша понюхал один из них и чихнул, запах, резкий и сырой, ослепил его обоняние. Несколько секунд он не чувствовал ничего, кроме него.

— Здесь кто‑то был совсем недавно, — сказал он, привлекая остальных.

«Табак», — сказал голос.

Юная Рибальд на миг оторвалась от работы и с интересом поглядела на плиту.

— Не думаю, что это был эр Книффо, — сказала она, — Его люди наследили бы куда больше.

«Давай осмотримся. Вдруг есть ещё что‑нибудь»

Руфиано встал и медленно двинулся вдоль стены, внимательно осматривая пол. Он нашёл ещё несколько окурков. К нему приблизился один из людей колдуньи.

— Ма эссо Рохо, я нашёл это возле входа, — сказал он, протягивая юноше измятую картонную коробочку.

Одна сторона её была покрыта надписями, другая изображала карту какой‑то речной долины, довольно примитивную и лишённую разметки.

Демон разразился хохотом.

«Беломор», — сказал он, чуть успокоившись.

— Что это? — спросил Руфиано.

Читать он не умел, хотя пару раз пытался научиться. Когда‑нибудь возмьётся за это всерьёз.

«Папиросы. Из моего мира», — ответил голос.

— Что они делают? — спросил юноша.

Он понюхал коробочку — пахла она столь же отвратительно, как и найденные свёртки.

«Их дым успокаивает».

Алхимия. Руфиано осторожно положил коробочку на каменную плиту, к остальным найденным свёрткам.

«Поищи — может, найдёшь ещё что‑нибудь».

Руфиано принялся тщательнее осматривать зал, не обошёл он вниманием и место, где нашли коробку. На помощь пришёл эр Марко. Старик неплохо разбирался в следах, когда‑то он даже был сержантом в отряде стрелков — егерей.

— Он был здесь один, — сказал седобородый, закончив изучать следы, — Пришёл сверху, но к шелкохвостам я не полезу. Да и тебе не советую.

Руфиано покосился на тёмный проход, откуда доносились шорохи и, будто бы, вздохи.

На этом поиски завершили. Руфиано собрал все находки и спрятал в мешочек. Может, пригодятся.

— Этот… беломор часто встречается в вашем мире? — спросил он демона.

«Больше ему взяться неоткуда. Это фабричная вещь».

— Получается, вы здесь не один такой?

«Надеюсь. Может они даже знают, как вернуться назад».

Вскоре появился Бэрт.

— Западня в лагере готова, — сказал он, — Дозорный видел каких‑то людей у подножия холма, скоро наш долговязый друг будет здесь.

— Отлично, — кивнул Марко, — Вели носильщикам спрятаться, а сам следи за тем, что происходит внизу.

Здоровяк кивнул и вышел нести дозор снаружи.

Колдунья возилась с инструментами почти час, но к полудню всё было готово.

«То есть, с помощью этого ритуала кто угодно может объединить все осколки и создать нового бога? Или даже стать им?» — спросил Андре.

— Нет, всё далеко не так просто, — ответила девушка, — Если бы амбрийцы нашли такой способ — кто‑нибудь давно уже провернул бы это. Те же самнарцы, их бы ничто не остановило. Попытка соединить два осколка, как написано, принесёт большую кровь и смерть. В магии всегда есть определённая грань, предел, после которой процесс становится неуправляемым и чрезвычайно разрушительным. Полагаю, здесь речь именно об этом — два осколка представляли собой слишком большую энергию, которой просто невозможно было бы управлять. С помощью амбрийского ритуала можно лишь передать Дар другому человеку, но не носителю осколка. Полагаю, это полезно при выборе наследника.

Девушка соединила последний провод и подключила к конструкции небольшую динамо — машинку. Покрутив ручку, она запустила цепь реакций в колбах, соединённых с непонятными блоками и датчиками.

«Что вы хотите сделать, эсса Рибальд?»

— Немного похулиганить, — ответила она.

«Как именно?»

— Украсть последнюю часть головоломки. Если этот ритуал и правда так важен для Книффо, можно будет попытаться шантажировать его и выудить какую‑нибудь полезную информацию.

Каменная стена подёрнулась рябью, барельефы поплыли, точно круги на воде, надписи делались всё менее отчётливыми. Спустя минуту стена была абсолютно ровной и гладкой — от текста не осталось и следа.

— За такое меня могли бы исключить из рейвенолского Общества Наследия, — сказала Танниа, — К счастью я в нём не состою. Тут важно правильное положение светила — иначе я бы просто стерла барельефы, а не спрятала их.

— И где они теперь, — спросил Руфиано.

Вся эта магия страшно ему не нравилась. Он никогда не был ценителем заклинаний и не доверял чернокнижникам.

— На прежнем месте. Просто не видимы глазу.

Где‑то снаружи хлопнул выстрел. Марко вскочил на ноги и опрометью кинулся к выходу, Руфиано, недолго думая, последовал за ним.

С площадки открывался прекрасный вид на весь храмовый комплекс, однако их лагерь оставался скрыт за кронами деревьев и поросшими травой крышами.

Стая ярких птиц взлетела в воздух далеко у стены и выстрелы затрещали всё чаще.

«Пожертвуете своими людьми?»

— Нет, — ответил Руфиано голосу, — Им велено лишь задержать головорезов Книффо — если позволят силы. Стреляют, значит он привёл с собой не так много, иначе бы наши просто подали сигнал и отошли в лес.

Седобродый проверил пистолеты и клинки.

— Мы с Бэртом пойдём вниз, брать долговязого, — сказал он юноше.

— И я с вами, — воскликнул Руфиано.

— Оставайся с эссой Рибальд, — сказал Марко, — Не то за нами увяжется.

Юноша проводил товарищей взглядом. Двое наёмников увешанных оружием быстро спустились вниз и вскоре исчезли в роще араукарий. Демон всё ещё был рядом с ним. Однако присутствие чужака больше не казалось таким пугающим. Возможно, это впрямь просто колдун, случайно связанный с ним сумасшедшей бурей.

Теперь Руфиано был уверен, что всё произошло именно в ночь нападения на них «Заката», шебеки эра Книффо. Он помнил воронку шторма, окружавшую их в то утро — он уже тогда понимал, что вокруг творится страшное заклятье. Просто не думал, что станет связан им настолько.

Осколок медальона Нерея. Это он разбудил тот чудовищный смерч, что едва не разорвал их корабль и, если верить эссе Рибальд, вытащил из бесконечной дали колдуна Федоро и сковал его цепью с Руфиано. Но зачем?

Могла ли леди Маргарит сделать это сознательно? Но для какой цели? Чужак уверяет, что не знаком с хозяйкой. Юноша попытался вспомнить, о чём в последний раз говорил с Далёкой. А говорил ли вообще? Нет, он совершенно точно помнил, что ни словом не обмолвился с хозяйкой в тот день. С кем из её окружения он виделся? Руфиано вспомнил свой первый приступ, когда когти колдуна впервые стиснули его душу. Кто был в то утро рядом с ним? Маэстро Сильфпар помог ему тогда прийти в себя. Но, если бы старик и правда что‑нибудь знал, то давно сказал бы, а не стал посылать к стародавнему приятелю на Айдо. Эсса Камилла? Да, теперь вспомнил. В момент нападения он всё ещё был под действием декоктов маэстро и не слишком хорошо соображал. С трудом двигался и даже умудрился получить пару ран.

Юноша потрогал бок, ещё несколько дней назад не дававший ему покоя. Теперь на его месте остался лишь багровый шрам — настойки эссы Рибальд оказались едва ли не лучше стариковских.

Но сейчас не об этом. Что сказала ему Камилла в последний раз? Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Проход по правому борту завалило бочками и он не мог подобраться к камбузу, отбиваясь от двух насевших на него головорезов эра Книффо. Он видел, как леди Маргарит в сопровождении слуг ведут на «Закат». Да, именно тогда Камилла бросила ему свёрток и что‑то крикнула на прощание. Сквозь вой ветра, он разобрал лишь несколько слов. «Осколок поможет… нас найти». Свёрток упал за борт, в пучину, из которой он выбрался после того, как его выбросило за борт заклинанием леди Маргарит. Но что это был за свёрток? Просто письмо? Осколок?

— Мон эстро Федоро, — сказал он незримому спутнику, — В прошлый раз эсса Рибальд сказала, что вы потерпели кораблекрушение. Это случилось в ту же ночь, как вы попали сюда?

«Нет, тот шторм мы пережили. О скалы мы разбились позже, когда передали встреченную госпожу Маргарит со спутницей на другой корабль, а сами наткнулись на себастийцев»

— Сочувствую вам, мон эстро, — искренне проговорил Руфиано.

«Спасибо. Пережил кораблекрушение я один. К счастью, сейчас меня подобрал торговец. Думаю, я в относительной безопасности. Идём в Ренеграну».

— Эсса Рибальд будет рада это услышать, — ответил юноша.

Стрельба вдали стала чуть более ожесточённой и он прервал разговор. Вид с парапета был превосходный, однако здесь он являлся отличной мишенью. Поразмыслив, юноша решил вернуться назад в разрушенный храм.

Он заподозрил неладное уже при входе. Инструменты колдуньи вновь были разбросаны, а самой девушки не было на месте. На ходу извлекая оружие, он вбежал в зал.

После яркого дня всё казалось окутанным глубокими тенями.

Они стояли чуть в стороне от входа. Долговязый Книффо в своем неизменном офицерском сюртуке без лычек и двууголке без кокарды широко улыбался. Колдунья стояла рядом с ним, направленный на девушку пистолет говорил лучше всяких слов. Юноша опустил оружие и передал его в руки подошедших головорезов.

— Эр Книффо, — сказал Руфиано.

— Мы знакомы? — удивился долговязый.

Юноша не ответил. Книффо не узнал его, так даже лучше. Может, удастся выкрутиться.

— Думаю, слава меня опережает, — проговорил головорез, не дождавшись ответа, — Хотя это не слишком‑то вежливо, молодые люди. Вы знаете меня, а я не знаю вас. Потрудитесь представиться.