В тени и мраке

Глава 1

Винн Хигеорт спустилась с узкой кровати в своей маленькой келье и посмотрела в окно. Из окна она видела квадратный внутренний двор первого замка Колсида, дома гильдии Хранителей.

Хранители проходили через жёлтые пятна света от фонарей и факелов и исчезали в темноте за воротами. Последние хранители достигли больших двойных дверей в задней части двора и скрылись за ними - когда-то там находился пиршественный зал.

Вин снова села на кровать, но потом сползла на пол и села на плетёном ковре, скрестив ноги. Она не пряталась. Скорее, её нынешнюю жизнь можно было назвать затворнической.

В последние два сезона лета и осени, с момента своего возвращения, она избегала своих братьев всё чаще и чаще. Порой она даже жалела о том, что не продолжает тот длинный и трудный путь, что привёл её в город королевства Мелорна. И хотя Запределье находилось на другом конце света, её воспоминания о восточном континенте по-прежнему были всё такими же отчётливыми.

На тумбочке лежала гроздь зелёного винограда и оловянная кружка воды. Она вздохнула и решила сделать кое-что более конструктивное, чем дальнейшее погрязание в прошлом. Винн закрыла глаза, цепляясь за образ воды в кружке.

Прошло почти два года с того времени, как она попыталась совершить небольшой тавматургический ритуал. Она попыталась обрести магическое зрение, чтобы видеть Духа элементаля, что было тяжёлым выбором, учитывая то, что она не маг. В то время её спутники Магьер и Лисил, отчаялись выслеживать незнакомую нежить. И Винн удалось провести маленький ритуал и помочь друзьям сохранить деревню, но последствия этого всё ещё дают о себе знать.

Как странствующий хранитель, без какого-либо нового назначения и имеющая мало обязанностей, у неё было много свободного времени. Она провела несколько вечеров, тайно работая над развитием магического зрения, которое всё ещё было при ней. И на сегодняшний день она имела весьма скромные успехи и одну весьма болезненную неудачу.

Винн посмотрела на поверхность воды и вызвала в памяти образ Мальца... Мудрый древний Дух, который пришёл в этот мир в образе собаки, теперь ушёл от неё. Сосредоточение внимания на его образе, помогали ей больше, чем вызов магического зрения. Она думала о его голубых глазах, мерцающих как кристалл, о блестящем серебристо-сером мехе и о том, как он насмешливо облизывал ей нос. Как Дух, вечная сущность элементаль, он выбрал рождение в живой плоти.

Он воплотился в виде маджай-хая, редкой породы выведенной от волкодавов, на эльфийских землях в Запределье, и наблюдал за Лисилом, Магьер и Винн. А потом он ушёл от неё. Она сильно скучала и часто вспоминала о нём.

Единственный раз, когда она была уверенна в контроле над своим магическим зрением, был в его присутствии. Но сегодня она не искала Духа элементаля.

С изображением Мальца в воде и воспоминаниях в её разуме, Винн открыла глаза... и не увидела ничего особенного.

Она увидела просто комнату, стол заваленный разбросанными книгами, бумагу и перья... и гроздь винограда на прикроватной тумбочке. Всё это было освещено светом кристалла её холодной лампы. Винн опрокинулась на спину и раздражённо ударила ногой о бортик своей кровати.

Всякий раз, когда у неё просыпалось её магическое зрение, места, где присутствовали элементали, показывались, как сине-белый туман, который проникал во все вещи и предметы, где на тонком уровне, существовала жизнь.

Но несколько раз, среди синего тумана, она видела чёрное пространство.

Это были места, где не было Духа, или возможно, там обитало нечто неизвестное.

Пронизывающий всё туман, словно отодвигался чуть-чуть и впадал в эти пустоты, чтобы скрыть существование благородных мертвецов.

Винн не была уверенна в том, что вода покажет что-то ещё, во всяком случае, не этим вечером. Тогда она подумала о том, что можно было бы вызвать Духа, как она делала это несколько раз.

Винн закрыла глаза снова.

В маленькой гостинице, в Уордлинсе, она бы сидела с Мальцом в их комнате. Так и было в те первые дни, когда её болезнь была ещё тайной. При воспоминании о глазах Мальца, она вспомнила, как ощущала его густой мех под своими пальцами, и снова открыла глаза.

Из глубины желудка поднялась тошнота.

Комната превратилась в разводы тёмного, белого и просто ослепляюще-синего тумана.

Всё, даже каменные стены, изменились и пёстрая сине-белая форма туманы, скрывала их реальный вид. Она привыкла к тошноте и головокружению, но от этого они не стали менее неприятными, хотя были и знакомы ей. К счастью, она сегодня ничего не ела.

Винн взглянула на прикроватную тумбочку. Сильнее светились гроздь винограда и шерстяное одеяло на кровати. От каменных стен и оловянной кружки виднелся только слабый след. Когда она посмотрела на свои руки, то увидела, что сильнее всего Дух светился в её живой плоти.

Виденье Духов элементалей, было частью её проклятия и самым худшим, что могло с ней случиться. Но так как ей нужно было получить гораздо больше от него, ей пришлось бы принять условие, что это не просто болезнь.

Винн подняла глаза на рифлёную кружку и прошептала:

- Дай мне... вода.

Ничего не случилось, и мерцание стало проходить. Или же?..

Было ли это реальной сменой цвета? А сине-белый виноград... который был сине-зелёным?

Вдруг цветной туман хлынул в её голову и головокружение Винн увеличилось. Сине-белый цвет стал закручиваться, превращаясь в бело-жёлтый. Она никогда не видела такого цвета раньше. Потом он вдруг оказался тёмно-янтарно-красным.

Винн резко вдохнула.

'О, нет... только не снова!'

Кружку окаймлял глубокий чёрный цвет, потому что там была охлаждённая вода. Тусклое тёмное коричнево-красное пятно, было одеялом на её кровати и особенно светилось там, где ещё хранило остатки её тепла.

И тут Винн ненадолго увидела элемент огня.

Она вздрогнула и отпрянула в панике, но как оказалось, сделала это слишком быстро. Не успела она закрыть глаза, она увидела свет кристаллов её холодной лампы. Жгучая боль из-за вспышек перед её глазами, хлынула в её череп, вместе с тошнотой и головокружением.

Свет был проявлением огня.

Винн схватилась за свою больную голову. Слёзы сочились, сквозь её сомкнутые веки, как буд-то она смотрела на солнце и перед закрытыми глазами крутились яркие крапинки. Головокружение продолжалось, и она знала, что магический взгляд по-прежнему с ней. И не смела открыть глаза. Последний раз, когда она видела огонь, прошло полгода, потом её изменили, и зрение исчезло само по себе.

Раздался стук в дверь.

Винн простонала себе под нос:

- Ах, проклятые мёртвые божества... только не сейчас!

Она чуть не упала, когда попыталась встать. Голова болела так сильно, что ей было трудно даже думать. Приятный баритон позвал из-за двери:

- Винн, ты медитируешь?

- О, нет. - прошептала она.

Только один человек в этом месте знал о её болезни, и он сейчас стоял за этой дверью. Он был последним человеком, кто должен был увидеть её в таком состоянии. Он бы точно о всём догадался.

- Винн, я тебя слышу. - как ни странно, он стал говорить с меньшим акцентом, чем раньше. - Хватит одиночества. Открывай!

Закрыв глаза, она поползла по холодному полу. Её колени постоянно наступали на подол длинной юбки. Попытавшись выдёрнуть юбку, он упала на локти.

В Запределье она носила всё, начиная от бриджей и подержанной рубашки и заканчивая эльфийскими брюками и туниками. Эта же одежда была громоздкой и в ней она чувствовала себе неудобно.

Она, наконец, протянула руку вслепую к двери, нащупала задвижку и щёлкнув ею, услышав как мягко открылась на железных петлях дверь. Что-то тяжёлое ударило её в плечо и, конечно же, это была та же дверь.

Раздались шаркающие шаги, потом наступила пауза, и послышался сердитый вздох. Кто-то схватил её за воротник балахона и потащил её через всю комнату. Прежде чем она успела вскрикнуть, её отпустили, и Винн оказалась сидящей на кровати.

- Ты упрямая дурочка! - рявкнул рядом с ней грубый голос. - Я же сказал, чтобы ты никогда не делала этого, без моего контроля!

Винн была очень уставшей, для того чтобы спорить с ним. Прежде чем она успела, что-либо сделать, тонкие пальцы убрали её прижатую к глазам ладонь и накрыли её лицо. Вместе с ними пришёл запах пыли, пергамента, запах старого оливкового масла и пряностей, названия которых она не знала. Низкое и хриплое пение наполняло её уши, а затем оно завершилось вздохом.

- Открой глаза. Голова Винн ещё болела, и глаза ещё горели, но она насильно приподняла левое веко и посмотрела.

Цветные пятна поплыли повсюду. Затем она увидела тёмно-синюю одежду и тёмные загорелые руки. Она открыла оба глаза и уставилась на жёсткого и прямого как струна Домина Гассана иль'Шанка.

Он был довольно высок для суманца и сейчас возвышался над ней во весь свой рост. Его короткие блестящие волосы, цвета чистого шоколада уже слегка поредели на голове, но зато над верхней губой росли усы. Проседь виднелась и там и там. У него был прямой, но не похожий на клюв, нос, а над светлыми, цвета ирисов, глазами были густые брови.

Он стал мастером хранителем задолго до рождения Винн, и всё же его истинный возраст был загадкой для неё. В уголках его живых глаз, были только намёки на линии морщин. Его щёки были грубыми, от воздействия песчаных ветров, что дуют в великой пустыне разделяющей северные земли Нуман от великой империи Суман, что располагалась далеко на юге. И он не носил светло-серой мантии подобно Винн и тем, кто обитал в этом царстве знаний.

Домин Гассан иль'Шанк, был одет в тёмно-синий балахон, потому что он принадлежал к метеологам.

Они брали маленькие заказы и, возможно находились в самой загадочной сфере существования. Они собирали и записывали информацию о метафизике, культурах и религиях мира, мифы и даже магию.

Иль'Шанк обучал многих молодых хранителей и до сих пор его приглашают на семинары, как уважаемого Домина. Но у Винн он почти что не вёл никаких занятий Никто не знал его хорошо, большинство просто знало, что он прибыл с южного континента, где жил раньше в Самайя Гаюлб, столице Сумана, основанной одним из её народов иль'Дха'аб Наджуюм. Иль'Шанк был магом, тавматургом, мастером риталов и артефактов.

Сейчас его губы были плотно сжаты, и он не выглядел довольным. Несмотря на своё состояние, Винн не могла не испытывать волну тревожных ожиданий. Её внимание привлекла узкая лента марлевой ткани, которая лежала на кровати рядом с ней.

- Это наконец-то закончилось? - спросила она, даже не поприветствовав его. Она решила проверить это, но иль'Шанк успел её перехватить.

- Премин Сикойн будет иметь много резких слов. - сказал он со своим привычным акцентом. - Когда она увидит окончательный учёт ресурсов и средств, по крайней мере тех, которые я перечислил. Тогда конечно, есть ещё Премин Ксок.

Винн не волновало, что скажет заказчик или руководитель металогии, по этому вопросу. Она нетерпеливо ёрзала, пока иль'Шанк разворачивал пакет, и глубоко и быстро вздохнула, когда он открыл его.

Под тканью обнаружились шестигранные кристаллы из чистого и ясного полированного стекла. Они были в два пальца толщиной и больше чем её вытянутая ладонь.

Всё ещё сдерживая дыхание, Винн схватила кристалл из его руки. Она тут же начала тереть его яростно, как буд-то она могла инициировать холодный огонь кристальной лампы. Но ничего не произошло.

- Держи себя в руках! - одёрнул её иль'Шанк. - Даже когда работа будет закончена, тепла от трения не будет достаточно, чтобы пробудить 'солнечный кристалл'.

Во рту у Винн пересохло от последних двух слов.

Не имеет значения, если иль'Шанк, думает, что она глупая, или, что большинство хранителей, смотрит на неё, как на таинственную неудачницу. Он слушал её рассказы о диком Запределье без осуждения, в отличие от Домина Хайтауэра, который отнёсся к её словам как к глупости. Да и многие её коллеги рассматривают её как неудачницу. Какая ирония, учитывая, что она выросла в этой гильдии.

Она вглядывалась в свет в кристалле, но тот был похож на открытую пустую книгу. И через её неискажённые страницы, она видела слова, которые не хотела писать.

Это были не имена, ни события в Запределье, но, тем не менее, опасные слова, которые заставили её нуждаться в помощи иль'Шанка.

Несколько лет назад, она покинула свой дом, чтобы стать учеником и следовать за своим учителем Домином Тилсвитом. Они прошли целый континент и пересекли океан, потому что Домину Тилсвиту было предназначено основать новый филиал в городе Бела. Перспектива была захватывающей и она была рада этому приключению, до того дня своей жизни, когда судьба свела её с двумя незнакомцами и обученной собакой. В этот город Магьер, Лисил и Малец, приехали чтобы, как они утверждали, охотиться на упырей.

Их ещё называли вампирами на их языке, нежитью... Благородный мертвец. Но слишком скоро Винн столкнулась с реальностью. Когда эта лихая троица стала обыскивать Белу на предмет древних артефактов против нежити, Домин Тилсвит послал её как странницу на её первое одиночное задание. Их путешествие пролегло через сырые земли Древинки, Стравины и Уордлендса в эльфийские земли на территории Ан'Кроан. Последний этап путешествия закончился далеко на юге в Пок Пикс. Там они, наконец, обнаружили артефакт - шар.

Он был скрыт в старинном замке и охранялся женщиной вампиром настолько старой, что она позабыла звуки произносимых слов. Ликэн ждала там в течение тысячи лет, а может быть и больше, и, пожалуй, она была одной из первых благородных мёртвого мира.

Это место было заключено в лёд и снег, Винн и Малец пробрались в библиотеки, заполненные древними текстами, на языках и диалектах, носители которых либо давно погибли, либо о них и вовсе никто не помнит. Некоторые из надписей были искажённой смесью языков, которые напоминали хаос и безумие Ликэн. Винн и Малец боролись за то, чтобы унести с собой как можно больше, но подавляющее количество осталось там. По возвращении в Белу, Домин Тилсвит дал Винн задание, взять эти тексты и благополучно вернуться домой, в Колсит.

Она охотно согласилась, но с грустью покидала старого мастера и друзей, которых она могла больше никогда не увидеть.

Магьер, Лисил и Малец отплыли вместе с ней, взяв с собой шар. Путь через океан предстоял длинный, а путешествие до средиземья ещё длиннее и опаснее. Весь путь занял больше года. Её друзья оставались с ней, пока город её детства был в пределах видимости, а затем их пути разошлись, к сожалению и боли Винн.

Она думала, что они везут шар в главную ветвь гильдии и, по крайней мере, будут искать совета у начальства. Но кое-что изменилось в пути. Снова вмешался Малец, как он обычно это делает. Он, Магьер и Лисил, были вынуждены взять шар с собой и спрятать его от тех, кто мог по-прежнему искать его.

Винн пыталась отрицать свою озабоченность. Магьер оставалась непреклонной в мнении, что никто из хранителей не может быть в безопасности рядом с шаром. Этот аргумент был очень весомым. И, в конце концов, Винн вернулась в город своего детства в одиночестве.

Она взяла с собой древние тексты, для главного филиала гильдии, которые были написаны, как она считала, древними вампирами во времена Забытой истории и мифической великой войны. Она искала утешения среди единомышленников учёных.

Но всё получилось не так, как она ожидала.

Тексты, а также её журналы, были изъяты и заперты. Она была больше всего поражена конфискацией последних. Она не видела их с тех пор. И никто не верил даже в саамы невинные вещи, о которых она рассказывала.

Когда она стала настойчивее, другие хранители начали сторониться её, будто она была больной и заразной. Домин высокой башни наказал её, настояв на том, чтобы она перестала рассказывать другим свои дикие сказки о нежити, дампирах и нести прочий суеверный вздор. Какое-то время, Винн старалась оставаться послушной.

Она никогда не могла быть сильной в одиночку. В конце концов, она не выдержала. Она рассказывала о мощной нежити, об уловках и вмешательствах Анмаглакхов, и навязчивой идее Вельмидревнего отче, который помнил давно забытых врагов. Она рассказывала о том, что рассказывать ей было запрещено, потому что страхи переполняли её изнутри.

Воспоминания приходили в кошмарах, которые было нелегко выносить, но никто больше не слушал 'глупую' Винн Хигеорт. Никто, кроме тихого хорошего охранника Гассана иль'Шанка, другого аутсайдера в месте, который казался им домом. Но уже одно это не дало ей зацикливаться на своих недостатках, по сравнению с сильными сторонами её друзей.

Магьер была дампиром, рождённой от смертной матери и отца вампира, природа которого была сродни благородным мертвецам. Лисил наполовину эльф, с обострённым восприятием, доставшимся ему от матери, прошедший подготовку в качестве убийцы. И собака в которой воплотился Дух. Это был крупный маджай-хи, который имел осведомлённость обо всём вокруг, как никакое другое живое существо. У каждого из них был свой способ борьбы с нечистью и после себя они оставляли лишь пепел.

И что, Винн должна была соответствовать им? Ничего подобного.

Итак, она переехала к иль'Шанку, которого все считали диковатым.

Винн хотела бы что-то сделать в обмен на его помощь, потому что он был единственным, кто мог выполнить её просьбу. Вместо холодных кристаллов, что изготавливала её гильдия, она нуждалась и в природном свете.

Винн старалась пребывать на солнце, чтобы оградить себя от тьмы и всё что двигалось в ней, включая и благородных мертвецов, в которых здесь никто не верил.

В ту ночь Домин иль'Шанк только смотрел на неё и слушал.

Один взгляд на его тёмное загорелое лицо, заставил почувствовать те сомнения, что съедали её изнутри, после чего она разрыдалась. Возможно, ли было то, о чём она просила? Насколько она знала, это никогда не делалось, по крайней мере, хранителями, которые знали алхимию, практиковали тавматуригию через артефакты.

Для того чтобы создать кристалл, который будет излучать свет сродни солнечному...

Ожидание ответа от иль'Шанка, было самым тяжёлым ожиданием, что Винн могла припомнить. Но он никогда не смотрел на неё как на сумасшедшую. Когда он наконец кивнул и нахмурился, Винн была готова снова разрыдаться.

Наконец-то кто-то ей верил.

Теперь сидя на кровати с темнокожим Домином, Винн держала длинный кристалл.

- Покажи мне, как его активировать.

Домин неодобрительно нахмурился, и на его тёмном лице промелькнуло недовольство. Он покачал головой и отобрал у Винн кристалл.

- Во-первых, его нужно сначала правильно установить. Я не думаю, что это безопасно делать, пока он ещё не готов. Я и мои помощники завершили работу только над формой... и это достигалось путём проб и ошибок. Теперь я должен поработать над ним лично... подготовить... а потом только научить тебя, его использовать.

На языке у Винн вертелся только один вопрос: 'Сколько ещё ждать?'

Иль'Шанк нахмурил густые брови, и они сошлись на переносице.

- Извините, - сказала она вслух. - ты потратил много времени на это и я благодарна тебе за эти усилия и веру в меня.

Домин иль'Шанк завернул кристалл и, сунув его за пазуху, сказал:

- Пока я работаю, выходи к своим сверстникам. Играй в карты, обсуждай местные сплетни, пей чай, но не сиди здесь в одиночестве. Винн быстро покачала головой.

- Нет, нет, я... у меня есть над чем поработать...

- Ну уж нет! - резко возразил иль'Шанк. - Только не без моего надзора. Если бы я имел возможность забрать у тебя дар...

Он посмотрел на Винн, прищурив глаза.

Иль'Шанк был единственным, кто знал о её болезни, и Винн замечала, как тяжело ему приходится. Отключение её магического взгляда давалось ему, адепту магии, нелегко. Не так легко, как для Мальца с его природой Духа.

Когда она впервые рассказала об этом, иль'Шанк взволновался и сразу же предложил попытаться 'вылечить' её. Она колебалась некоторое время, но затем отказалась. Это не понравилось ему, и он настаивал, чтобы не возиться с ней вот так каждый раз.

Он сказал, что может это сделать... А если бы он попытался сделать это силой?

Иль'Шанк положил руку на её плечо и повёл к двери.

- Твоя работа может подождать. Идём.

Расстроившись, что он решает её личной жизни, Винн не могла думать даже о вежливом отказе. Не после тех усилий, которые он потратил на неё. Она позволила вывести себя наружу.

Дальше по коридору находились кельи других учеников и странствующих хранителей. Они направились вниз, по узкой лестнице, которая вела к тяжёлой дубовой двери. Это был выход во внутренний двор замка, который она наблюдала из своего окна. Когда Домин открыл одну створку дверей, на Винн хлынул тёплый воздух с лёгким запахом дыма и звуки голосов.

Иль'Шанк ждал, пока она колебалась, а потом вошла во двор. Она последовала за ним в левый нижний вход, ведущий в половину старого большого зала замка.

Несмотря ни на что, даже после возвращения Винн, она любила это место, эту старую крепость. Четыре последних века тут проживали правители Мелорна, и Колсит тогда не был ещё городом. Потом весь королевский двор переехал, и этот первый замок стал казармами для армии страны.

Два столетия спустя, королева Альфвайн Вторая увидела необходимость построить здесь нечто большее. Некоторые историки утверждали, что она желала более роскошного жилья, а её потомки говорили, что она просто любила смотреть на море. Эта королевская семья, всегда выражала сильную тягу к открытой воде. По сей день, никто не знал, почему они называли море Арескинна. Но даже имя их рода переводилось как 'родственник океанских волн'.

Альфвайн Вторая курировала проекты разработки замка ближе к Беранльёмрскому заливу. А армия страны увеличивалась и потому переехала в освободившийся второй замок. Первый, самый старый и маленький замок, был передан гильдии Хранителей.

С того времени, с помощью гномов, через залив Дредзсит, был привезён легендарный камень хранителей для строительства укреплений, после чего замок был обустроен для удобства новых обитателей. Новые здания были прикреплены к старым, и внутри можно было увидеть старые стены замка. Сохранились внутренние дворы замка и внутренние постройки. Круглые угловые башни в настоящее время использовались для лабораторий и кабинетов Доминов и Преминов. Комната Винн была расположена на втором этаже старой казармы, которая располагалась в юго-восточном крыле.

- Возможно, ещё остались хлеб и корица после сегодняшнего завтрака? - вслух размышлял Домин на ходу.

Винн слегка улыбнулась. Суманский хранитель любил пряности, пирожные и хлеб, которых, возможно недоел на своей родине, в чём он не признавался. Проход вниз был под большой круглой аркой.

Здесь члены королевской семьи из Мелорна не раз развлекали высокопоставленных гостей. Но теперь пространства общего зала гильдии заполняли разные несоответствующие общей обстановке столы, стулья, табуретки и скамейки. Он использовался как столовая, а также для праздников и досуговых мероприятий. В детстве Винн провела здесь много счастливых вечеров перед огромным очагом в задней части зала, где пылали огромные брёвна. Королевская семья была щедра в увеличении годового бюджета гильдии.

Сейчас здесь находились около двадцати с лишним хранителей младшего ранга. Большинство из них были загорелыми и многие были учениками, одетыми в одежды цвета выбранного факультета. Здесь трудно было заметить кого-нибудь из странствующих хранителей как Винн, их обычно мало было в гильдии, а те, кто были здесь, ждали своего назначения.

Почти что все посмотрели на Винн, когда она вошла с иль'Шанком, но никто даже не поздоровался и она пожалела, что не осталась в своей комнате.

Помимо того, что многие считали её сумасшедшей, кто-то думал, что она зазнаётся как странствующий хранитель и считает остальных ниже себя. Никто не знал, какие знания она привезла в гильдию и, что ещё обиднее, никто, кроме Доминов и Преминов не знал о её задании.

У Винн здесь было мало людей, которых можно было назвать друзьями, так многие привыкли не лезть в личную жизнь друг друга. Ей взгляд на мгновение остановился на молодом хранителе, носящем серые одежды катологера.

Нервный Николас Кольмсерн читал что-то в ближнем правом углу зала. Даже сидя, он вывернул плечо так, как буд-то хотел свернуться внутрь себя. Вечно неопрятные каштановые волосы падали на его глаза, почти скрывая их.

'- Как он может читать?' - подумала Винн. Она не была знакома с ним лично, но замечала несколько раз в гильдии и слышала, как его зовут. Его товарищами были двое странствующих хранителей, позади которых он иногда плёлся. Чаще всего он сидел в одиночестве, как и Винн.

Иль'Шанк проигнорировал все взгляды, обращённые на него, и направился через весь зал прямо к очагу.

- Мы подтащим стулья к огню. - сказал он. - И организуем всё для чая. Надеюсь, что тут есть что-то покрепче, того слабого напитка, что подают на севере.

Винн вздохнула, следуя за ним, а затем вздрогнула и остановилась, когда за спиной раздался чей-то резкий голос.

- Гассан, вы вернулись?

Винн поёжилась, и ей сразу расхотелось здесь присутствовать.

Там под аркой стоял Домин Хайтауэр. Это было не его настоящее имя, так как гномы предпочитали называть своими именами, но, как правило пользовали переведёнными вариантами, потому как старались держать подальше неумелых людей от неуклюжего произношения гномского языка.

Винн читала древний фольклор Запределья, в котором говорилось о карликовых существах. И она знала не из первых рук, что они произошли из Колмсита.

Хайтауэр, как и все представители его народа, был пугающей тушей, по сравнению с этими мифами. Хотя было мало людей, к которым большинство гномов могло смотреть прямо в глаза. Но, то, что они недобирали в высоту, они компенсировали в ширину. Хайтауэр был вынужден поворачивать боком, чтобы проходить любой стандартный дверной проём. Ширина его плеч, была более чем в полтора раза больше, чем у среднего человека.

Большой и широкий, даже одетый в серый балахон, он не показывал не единого намёка на жир. Жёсткие рыжеватые волосы с примесью серого, висели до плеч, сливаясь с его густой бородой, заплетённой на конце. У него были широкие, грубые черты лица и чёрные глаза, которые казались двумя гранулами железной руды, на его бледном и слегка веснушчатом лице. Его голос и тяжёлые шаги, всегда напоминали Винн о скрежете гранитной плиты.

Хотя она никогда не говорила об этом вслух, она думала, что длинная, простого покроя одежда из шерсти, не очень шла гномской фигуре. Представители народа Хайтауэра выглядели более впечатляюще, одетые в штаны, кованные сапоги и толстую кожаную одежду.

- Вернулся? - вежливо переспросил иль'Шанк.

Хайтауэр передвигался как военная машина, устойчивая и несокрушимая, и никто бы не посмел встать на его пути. Он неодобрительно взглянул на Винн и, скрестив на груди бочкообразные руки, посмотрел на иль'Шанка. Мастер катологер не скрывал своей неприязни к подопечной суманского хранителя.

- Да, я видел, как вы выходили ранее. - сказал Хайтауэр. - И мне было интересно, видели ли вы Джереми или Элиаса. Они должны были уже вернуться с фолиантом.

Иль'Шанк моргнул один раз, буд-то раздумывая над вопросом, а Винн подумала о том, почему он вернулся после наступления темноты. По возвращении, он должен был собрать кристаллы и вернуться к себе в комнату.

- Я не видел никого из гильдии, когда находился за её пределами. - ответил он. - Я спешил поскорее добраться до доков с письмом. Но я прибыл слишком поздно. Офис портовой службы был уже закрыт, и не было никакой возможности найти корабль, идущий до побережья Суман. Домин Хайтауэр нахмурился.

- Ты ждал, чтобы взять письмо себе? Почему ты не направил ученика?

Иль'Шанку не нужно было отвечать. Он был призван помочь с суманским переводом, отрывков, которые привезла Винн, но он поехал в Колсит без каких-либо учеников и слуг. Хайтауэр знал это, но вынуждал его ответить.

Иль'Шанк улыбнулся и, выгнув одну бровь, ответил.

- Мне приятно побыть одному после долгого дня в тишине... Но может быть, ты хотел сплавать сам?.

Хайтауэр фыркнул, и Винн отвела взгляд.

Действительно, это была плохая шутка. Гномы предпочитали ходить пешком. Что же касается лодки, то карлик не любил быть на воде. Даже без доспехов и оружия на нём, лодка бы утонула.

В зал вошли двое учеников в сером, а следом за ними зашёл тяжело-дышащий человек, глаза которого были широко открытыми.

Высокий, со спутанными волосами мужчина, носил красный плащ и кольчугу. Когда он посмотрел на учеников, на его лице появилось выражение горя и тоски. Ножны меча этого человека были украшены серебром, на котором были выгравированы царский герб и Колсит.

Его красный плащ выдавали в нём военного, но серебряное украшение на ножнах говорило о нём больше. Он был офицером Шилдфёлчерс 'Народного щита' - отделения городской стражи. Винн понятия не имела, почему он так отреагировал на двух учеников.

- Где Премин каталогеров? - потребовал ответа он.

Оба молодых хранителей отошли в сторону, открывая Хайтауэра офицеру.

- Почему вы ищете Премина? - громко поинтересовался гномский хранитель.

Человек немного успокоился.

- Простите... Я лейтенант Гаррот. Капитан Родиан послал меня привести Премина... или Домина каталогеров. В переулке было обнаружено два тела. Мастер писец из соседнего магазина, идентифицировал их, как Элиаса и Джереми.

Шум от множества голосов поднялся в зале, и Винн услышала, как кто-то соскочил со своего места.

- Тела? - зарычал Хайтауэр. - Они мертвы?

Разум Винн опустел, и она отстранённо замечала на лицах окружающих разной степени шок и испуг. Она даже не сразу узнала хриплый испуганный голос, которым кто-то проговорил совсем рядом.

- Джереми... Джереми Элёнкью... и Элиас Рауль?

Это Николас выбрался из своего угла, и его лицо было бледнее, чем обычно. Его взгляд сначала блуждал по лицу замолчавшего лейтенанта, а потом он начал дрожать и вернулся обратно на свой стул. Когда он опустился на стул, он едва удержался от падения. Его челюсти были сжаты, из глаз катились слёзы, а всё тело подрагивало.

Мысли Винн приобрели ясность, и она поняла, что Николас знал обоих, и именно с ними она видела его. Но вспомнить их лица она не могла, как не пыталась. Лейтенант Гаррот нервно облизал губы.

- Мои соболезнования. - сказал он быстро Хайтауэру. - Но капитан требует полномочий от гильдии. Судя по вашей одежде, вы Премин и можете решить этот вопрос. Напряжение Хайтауэра дошло до предела. Он перевёл свой железный взгляд на одного из учеников, которые привели лейтенанта внутрь.

- Найди Премина Сикойн. Она может быть в лабораториях или в новой библиотеке. Скажи ей, куда я пошёл... и почему.

Он махнул Гарроту и последовал за ним.

Не говоря ни слова, Домин пошёл за Хайтауэром и Винн не колеблясь, увязалась за ним. Но кода они достигли дверей во двор, Хайтауэр понял, что они идут следом. Он вздохнул и направился через двор.

Винн остановилась, потому что остановился лейтенант. Но она не собиралась оставаться.

- Один из нас будет лишним. - сказал иль'Шанк тихо. - Я только один из тех, кто будет под рукой. Там будет много людей, которые будут разбираться во всём этом.

Это имело смысл, хотя Винн знала, что Хайтауэр был твёрд, если решил что-то. Лейтенант попятился к сторожке, где был туннель, ведущий из замка. Хайтауэр последовал следом и Винн удалось подкрасться к иль'Шанку поближе. Попытка обойти карлика была бы равносильна попытке пробить каменную стену головой.

Два молодых хранителя, возвращавшие перевод фолианта, были найдены мёртвыми в переулке. И этот фолиант содержал тексты, что она доставила сюда. Она не хотела смотреть на тела и узнать, как они умерли или почему...

Но она должна была побороть свои страхи.