Вечные Скитания Лисы: Становление

Глава 11 «Перекресток дорог»

**Окрестности города Полиз. День спустя. Алекс**

Путешествие возобновилось как-то даже буднично.

То есть после бани, где кицунэ в моём лице всласть разогрела косточки, расчесала хвосты и отдохнула, мы с Аурой молча помылись, цивильно и, что главное — молча, посидели на лавочке, после бани попивая прохладительные напитки, а затем ушли в свои комнаты, как оказалось, разные. Там отоспались, позавтракали, собрались и через портал ушли обратно на тракт, откуда Аура нас в прошлый раз и телепортировала.

Да, несмотря на произошедшее, кицунэ всё же направилась со мной: когда я выходил из своих апартаментов, лиса просто поставила перед фактом. Не то чтобы я был сильно рад, особенно на фоне того, как мы тут недавно погавкались — хоть потом и нашли компромисс — но, в общем-то, и разочароваться себе не позволил. Разве что глаз дёрнулся.

В конце концов, человеком я считал себя взрослым. Тем самым, в список достижений которого входило умение делать через «не хочу», «не могу» и других «не», а также наступать на горло эмоциям, мешающим жить. Конечно, не всегда получалось, но я старался, а потому посчитал, что иметь под боком древнего монстра, который к тебе благоволит, может чему-то научить, и, если что, защитить да вылечить — дело хорошее и даже нужное.

Минусы в виде неконтролируемости и возможности умереть непосредственно от действий монстра… что же, будем считать это платой. Да и не настолько мы с Аурой разругались, чтобы я со злостью и ненавистью требовал от меня отстать. Всё-таки кицунэ, какой бы сволочью не была, несколько раз спасла мне жизнь. Так что, скажем, с уровня «дружелюбно-нейтральный» мы перешли на уровень «прохладно-подозрительный».

Собственно говоря, вернулись к тому, с чего началось наше знакомство. Разве что внутреннего трепета во мне теперь стало меньше.

Тем не менее, спустя два дня неспешного, монотонного, но расслабляющего пути, я понял, что постоянно молчать, имея потенциального собеседника, и выполнять нехитрый набор действий — идти, лежать, есть и спать — совсем не дело.

Потому на одном из привалов я решил перестать лелеять полученную катану, словно реликвию, в сторону которой непозволительно даже дышать, не то что дотрагиваться, и всё же вытащил её из пространственного кольца, обнажив оружие.

Клинок с приятным шелестом покинул ножны, вновь скрывшиеся в пространственном артефакте.

Мои же глаза не могли нарадоваться, бегая по катане, жадно ту осматривая: клинок мало того, что был искусно изготовлен и зачарован — я буквально каким-то внутренним ценителем чувствовал, что сломать его аналогично с предыдущим будет непростой задачей — так ещё и линия закалки была выполнена настолько профессионально-прекрасно, будто клинок являлся произведением искусства, а не рабочим инструментом! Инари, как же давно я не держал нечто столь удивительное!..

О внезапно объявившихся знаниях кузнечного дела мысли даже не зацепились…

— … Долго ещё любоваться будешь? — внезапно послышался голос Ауры, с которой за последнее время мы не перебросились и десятком слов.

Вздрогнув и сбросив наваждение, я непонимающе повернулся в её сторону… и обомлел.

В конце концов, несмотря на весь свой тщательно пестуемый негатив в сторону лисы… не признать в ней красивую, обворожительную и, чего уж тут, до крайности сексуальную девушку было сложно. Ещё сложнее стало после того, как мы с ней переспали.

Даже скажу «особо сложно». Ведь организм, не будь дураком, запомнил запах той женщины, которая делала ему до умопомрачения хорошо, а потому каждый раз, стоило аромату кицунэ попасть в нос, оный организм делал стойку, впрыскивая в кровь гормоны настоящими океанами! Всеми доступными средствами, подлец, транслировал, что ему надо вот к ней!

Не добавляли настроения и мысли, которые нет-нет, да съезжали на рельсы похотливого самца при виде самки.

Во-первых, несмотря на вполне успешные попытки контроля своих низменных порывов, ощущать себя таким вот «самцом» с двумя извилинами — одна из которых в члене — было до крайности неприятно. Наверное, повторюсь, но последний раз я себя так ощущал в пубертатном возрасте, когда секса хотелось со всем и всегда…

А во-вторых, сама ситуация меня раздражала, когда я не мог с уверенностью сказать, противна мне Аура или же нравится! Даже не как девушка, потому что тут ответ был однозначен, а как личность!

Да, лиса не считалась с моим мнением, когда отправилась в те злополучные шахты, всецело взяв на себя ответственность за моё состояние: оговаривается даже Аура, и из некоторых её оговорок я вычленил для себя главное — ей стыдно. И подобное чувство показательно! Ведь, если стыдно, значит, вину лиса свою понимает и признаёт!

Вот только направление этой вины меня бесит, потому что лиса винит себя не в том, что повела меня куда-то, не считаясь с моими мнением, планами и желаниями; а то, что она при этом не уберегла несмышлёного ребёнка в моём лице!

Отчасти, конечно, такое отношение оправдано, и я это прекрасно понимаю, ведь с продолжительностью жизни Ауры мои двадцать пять условных лет — всё равно что бабочка однодневка рядом с человеком! Но даже понимание прописных истин не спасает меня от того, что само отношение меня бесит! А какого бы относительно взрослого человека не бесило подобное отношение⁉

Впрочем, ладно, со всеми внутренними демонами справляться нужно постепенно и планомерно, а не с кавалерийского наскока. Так что сейчас нужно было вернуться к реальности и… снова вспомнить, что передо мной стоит красивая, обворожительная и сексуальная девушка, с которой я пару дней назад хорошо провёл время.

«…настолько хорошо провёл, что теперь забыть никак не могу…» — всплыла мысль, отдающая кислятиной.

Так вот, раньше Аура носила белоснежное то ли кимоно, то ли ципао с алыми линиями окантовки, ярко демонстрируя и лишний раз подчёркивая свою женственность. И, вопреки мнению, что полураздетая девушка — это вульгарно… кицунэ подобный стиль шёл как нельзя кстати, банально выделяя её образ и дополняя развязное поведение да несносный характер.

И к подобному виду я привык!

Так что в ступор впал от того, что привычное кимоно Ауры сменилось чёрным обтягивающим платьем с открытыми плечами и боковыми разрезами до бедра! О нижнем белье в случае кицунэ говорить не приходилось, а потому провокационный вид нескольких «ниточек» лишь будоражил фантазию.

К счастью, на плечах лисы находился ещё и тяжёлый плащ, отводивший на себя внимание и сглаживающий впечатление, как, собственно, и немногочисленные ремни, пара наручей да бляшки.

— Зачем это всё? — всё же нашёлся я с ответом.

— Тренировка, — пожала плечами лиса и, прищурившись, спросила. — Собираешься отказаться?

…буквально не дав сорваться с языка словам отказа. В конце концов, до этого дня от лисы сложно было дождаться каких-то активных действий на почве моего обучения. Чуялся подвох, а потому я действительно хотел отбрыкаться… но только после вопроса лисы задумался: «А чего, собственно, нет?»

Адекватных причин, что логично, не нашлось…

— Тогда, может, сменишь одежду?.. — вздохнул я.

— Легче двигаться, когда ничего не сковывает, — отмахнулась от просьбы Аура… и скинула плащ, чтобы преспокойно «сесть» на вертикальный шпагат. — Видишь? Ничего не мешает и не натирает. Удобно.

«Бельё у неё всё-таки есть…» — мелькнула мысль, но заговорить я не успел — спустя мгновение кицунэ встала на две ноги, а у неё на поясе появилось две катаны, всецело захватив моё внимание. Взгляд попросту не хотел отрываться, чтобы посмотреть на что-либо ещё!

Если мой клинок зацепил качеством закалки, то тут всё моё внимание резко и всецело сконцентрировалось на зачаровании: даже не видя само лезвие, я нутром чувствовал исходящую от него ману!

И вот, казалось бы, раньше я плевался от катаны, примерно зная историю этого оружия: клинок, используемый лишь в боях против малобронированных противников или вообще в конной рубке против тех же малобронированных противников. Ко всему прочему, ещё и выполняемый из дрянного железа ^[22], а потому требующий недюжинного умения им обращаться, чтобы после первого же боя его не сломать. Что у меня всегда получалось буквально с полпинка.

Тем не менее, потом мне просто хотелось катану себе, найдя некоторый резон в словах Мор: оружие крайне удобно лежало в руке, задевало какие-то струны в моей душе и вообще учитель сражения холодным оружием у меня имелся только один, и владел он именно катаной.

А теперь… я словно какой-то новичок в искусстве увидел работу мастера и словил просветление!

— Хм, — хмыкнула Аура на мой религиозный экстаз и продолжила говорить, несмотря на то что я не слушал. — Раз ты так реагируешь на тренировочное оружие… возможно, у тебя страсть. Осталось понять, к чему именно. Ал, смотри сюда, — пощёлкала она пальцами, стараясь привлечь внимание.

Моё внимание, впрочем, привлёк не голос кицунэ, а ощущения, которые возникли, когда лиса достала на свет, похоже, очередное оружие. От кончиков ушей до кончика хвоста пробежала натуральная волна предвкушающих мурашек! А мгновением позже я на своей шкуре испытал словосочетание «священный трепет»! Вот только к этому коктейлю прибавилось ещё и желание обладать!..

— Это боевое оружие, Ал, — держа ножны с катаной параллельно земле, произнесла Аура. — Хочешь взять в руки?

Как не оторвал себе голову — столь быстро кивал — не знаю, но, когда пальцы вцепились в ножны катаны, а рука аккуратно-медленно извлекла клинок, я банально выпал из мира.

Да за такое… такое… такое прекрасное… Да за возможность взять в руки такой меч я готов простить Ауре всё её препоны, прегрешения, ошибки и просчёты! На сто лет вперёд!..

Как Аура забирала у меня Прелесть — отдельная история.

Меня натурально ломало и перекручивало от того факта, что меч у меня желают забрать! Однако каким-то неведомым образом у кицунэ получилось осуществить задуманное… Часа через три, когда я всё же перестал шипеть пуще рассвирепевшей кошки, которой наступили на хвост; немного совладал со своими порывами, и голос разума возобладал над эмоциями.

— … что это было вообще? — отрешённо поинтересовался я, смотря на горящий костерок. — Это ведь ненормально…

— Учитывая, что, получив в руки оружие, ты не вознамерился тут же пустить его в ход… тебя привлекает сам клинок, как изделие, — пожала плечами Аура, помешивая что-то в котелке. — Как ты, наверное, заметил, из-за своей полуматериальной природы, эмоциональная составляющая влияет на кицунэ гораздо сильнее, нежели на тех же людей, и такое состояние периодически возникает, банально указывая кицунэ на какие бы то ни было вещи, так или иначе понравившиеся нам. Это может быть как просто пришедшаяся по нраву вещь, так и какой-либо процесс или профессия. Конкретно можно сказать либо имея обширный опыт в данном направлении, либо же методом перебора докопаться до истины, — пояснила кицунэ.

— И?

— Так как у меня была знакомая с похожими симптомами, хоть и менее выраженными в силу возраста, то я могу предположить, что, скорее всего, у тебя есть талант к кузнечному делу — всё своё внимание ты уделил непосредственно клинку. Не рукояти, не узорам, не зачарованию и не оплётке, а именно клинку как произведению искусства, не помышляя пустить его в ход, — продолжила кицунэ. — Так что… при должном обучении из-под твоих рук, вероятно, будут выходить прекрасные клинки. Опережая вопросы, я не смогу тебя научить — профиль не тот; и гарантий никаких не даю. Мои слова — всего лишь предположения, основанные на опыте. Понимаешь?

— Но… раньше подобного не было… — потеряно отозвался я.

— Раньше у тебя в руках находилось даже не оружие, а заточенный кусок непонятного сплава, — отмахнулась Аура. — Пожалуй, от ветки дерева больше проку, чем от твоего «оружия»…

— Вот только внезапных знаний, как закаливать клинки у меня не появлялось!

— Это объяснить сложнее… — задумчиво кивнула кицунэ. — Тем не менее, так ли это сейчас важно, откуда у тебя появились эти знания, даже если мы оба понимаем предпосылки? Ты всё равно с этим поделать ничего не можешь — эти знания у тебя просто теперь есть. Смирись и пользуйся.

Аура была права по всем пунктам. Поделать с проснувшейся страстью и знаниями я ничего не мог — они просто были. Благо они являлись полезными и, наверное, даже необременительными. Потому мириться и учиться с ними жить не должно вызвать сложностей…

— Так, проведём спарринг или как?.. — нарушила ход мыслей кицунэ, скрестив руки под грудью. — Суп всё равно должен слегка остыть…

Отказываться я всё же не стал… Поэтому тема кузнечества была отложена на время.

В какой-то степени на следующие несколько недель путешествия это превратилось в традицию — обосновавшись на ночлег, мы уделяли порядка часа-двух на спарринг: в зависимости от настроения это мог быть как тренировочный поединок с медленными движениями, так и полубоевой спарринг.

«Полу» банально потому, что сражение в полный контакт заканчивалось в то же мгновение, когда начиналось — парочка примеров, когда я даже моргнуть не успевал, как терял клинок, а Аура касалась моей шеи катаной, хватило с головой. А уж если упоминать более унизительные её выпады, когда я, чувствуя укол пониже спины, подскакивал в воздух, то таких спаррингов насчиталось бы и того больше…

Тем не менее, если сперва в подобном времяпрепровождении использовалось лишь холодное оружие, то постепенно к нему добавлялась и магия. А там росла и скорость, которую я мог поддерживать, сражаясь с кицунэ. Надо отметить, что, несмотря на многочисленные раны, мне происходящее нравилось…

Это, на удивление, не бесило… лишь бодрило. Да, меня жалели. Но учили. Это — уже лучшее, что можно было бы придумать.

Ради тренировок мы даже не заходили в немногочисленные деревушки на нашем пути, да и один город также обошли стороной: припасов хватало, а делать перерывы в наших занятиях отчего-то не хотелось. Возможно, это потому, что мы с Аурой как-то незаметно для себя вновь сблизились, причём стали ближе, чем до памятных событий.

Нет, совместных ночей у нас не было… хоть я и стал на третью неделю ловить себя на мысли, что заглядываюсь на спутницу дольше обычного, и уже не шибко сильно стараюсь держать свои порывы в узде. А вот холодок между нами точно пропал: разговоров «просто так» стало больше, не говоря уже о вновь напомнивших о себе подтруниваний Ауры.

И подобное положение вещей… опять же, мне нравилось. Я будто снова стал студентом, который в середине напряжённого семестра решил выбраться на природу и отдохнуть от шумного города, людей и суеты. После случившегося в замке Королевы демонов это чувствовалось особенно остро…

Тем не менее, во время наших разговоров мелькали и интересные темы. Например, почему во время наших спаррингов на поясе у Ауры две катаны, а фехтует она лишь одной.

— … Во-первых, лисёнок, сражаюсь я всё же двумя клинками. Просто для тебя хватает и одного, — улыбнулась кицунэ. — А во-вторых… ношение двух клинков — это дать памяти тем временам, когда ковать, зачаровывать и использовать оружие столь специфичной формы никто не умел, а потому оно ломалось в бою быстрее, чем он подходил к концу. Так что благодаря ношению двух катан можно было смело выбросить один клинок, чтобы выхватить второй. Только и всего, — развела она руками. — Это уже после я приспособила второй клинок под свой стиль боя.

— А почему катана вообще стала основным оружием кицунэ? — задал я давно мучавший себя вопрос. — Это же крайне специфичное оружие, как ты заметила: его ковка более заморочена, чем у обычного прямого клинка, и использовать катану сложно, ведь та ломается от любого неправильного удара. Где на мече появится скол, катана может банально лопнуть.

— М-м… сложно сказать, что мной двигало, когда мне в голову взбрела эта идея, — задумчиво хмыкнула кицунэ, пожав плечами. — Сперва это, наверное, всё же была блажь и банальное желание иметь изящное оружие — ты бы видел, каким шпалами сражались в те времена! Да и артефактов для хранения было маловато, чтобы занимать их оружием, потому носили его на себе. Согласись, представить такую слабенькую кицунэ, как я, с двуручным мечом поперёк меня шире — сложно, — усмехнулась Аура. — Так что сперва мне просто хотелось, а потом… привычка и гордость сделали своё дело. Мол, я что, не превзойду аборигенов? — театрально-негодующе вскинула девушка руками.

— Так, раз ты ковала первые катаны, почему не можешь научить меня?

— Ковкой занималась не я, — покачала она головой. — Я была генератором идей и эскизов, а непосредственно их реализацией занималась моя старая подруга. Дракон.

— Дракон⁈ — вырвалось у меня.

— И что тебя удивляет? — лукаво прищурилась кицунэ. — Драконы, чтобы ты знал, в моё время были лучшими кузнецами этого мира, в частности потому, что жар пламени на них не оказывал никакого влияния! В их кузнях было невыносимо жарко — они плавили мифрил, словно медь… Да, расцвет расы. Жаль, что они быстро канули в лету… — с печальным вздохом закончила Аура.

— То есть?.. — несколько растерялся я от резкой смены настроя.

— Захват власти подкосил драконов: сперва гражданская война выбила всех дееспособных особей, а потом и обычная война с соседями добила остатки расы, — пояснила кицунэ. — С тех пор о драконах я слышала исчезающе мало — даже не уверена, что моя подруга выжила, хоть и старалась её искать. Однако мне хочется думать, что Дира всё же выжила и просто самоустранилась от мира…

— Получается, она осталась последней представительницей вида?.. — неосторожно спросил я, только потом осознав, как это прозвучало. — Прости, не подумал…

— Ха-а… Ал, порой ты как ляпнешь, что хочется дать тебе в лоб, чтобы мозги заработали… — вздохнула Аура.

Разговор на этом пришлось закончить…

Рано или поздно, но это должно было случиться — нам потребовалось зайти в город, чтобы пополнить припасы. Да и поспать в кровати всё же было предпочтительнее, нежели вновь ночевать под открытым небом — зачарованные Аурой спальники хоть и были выше всяких похвал, но спали мы всё же на твёрдой земле.

Тем не менее, Влас, как значилось на карте, оказался довольно-таки большим городом. Хотя это было и неудивительно, ведь он являлся транспортным узлом и, по совместительству, последним крупным населённым пунктом перед конечной точкой нашего путешествия — морского порта, Ри́ску.

Во Влас стекалось сразу несколько «потоков»: наземные и речные караваны из упомянутого Ри́ску; товары с юга, севера и из центра Королевства. Был во Власе и воздушный порт, о котором мне некогда рассказывали — парящие корабли возле высокой каменной башни виднелись задолго до появления крепостных стен. Так что, в какой-то степени, Влас тоже можно было называть «портовым» — корабли вместе с рекой присутствовали…

И, пожалуй, стоя в очереди на входе в город, я, как никогда прежде, ощущал фэнтезийность происходящего — как раз сейчас один из воздушных судов отшвартовался от башни и медленно «поплыл» в сторону столицы. Парящая громадина парусного линкора, оставляющая столь же огромную, медленно ползущую тень на земле, заставляла одновременно и поражаться увиденному, и восхищаться.

Тем не менее, в город мы попали без происшествий: «пошлину» оплатили, и перед нами открылась красота фэнтезийного города. Пожалуй, самого на моей памяти фэнтезийного. До этого мне встречалась либо серость средневековья; либо Дар со своим постапокалипсисом; либо тёмненькое средневековье с магией; либо людской фэнтези-городишко в глубинке, а тут…

На улицах чувствовалось какое-то приятно-радостное оживление, повсюду бродили различные представители фэнтезийных рас, которых я даже в Даре не встречал — прямоходящая ящерица меня, честно сказать, удивила. И количество населения, по сравнению с уже виденными городами этого мира, просто поражало! Словно попал в центр Москвы в час пик.

В общем, не будь Ауры, я бы действительно поверил, что попал в какую-то японскую лайт-новеллу и пришёл в крупный город, где начнётся «вот то самое начало сюжета»… но Аура со мной была, а потому привнесла в «розовость» происходящего немного реальных красок.

— Внимательнее, лисёнок, это всё-таки портовый город, — оттащила кицунэ зазевавшегося меня в сторону от пролетевшей мимо кареты. — В таких городах, несмотря на приятную глазу обложку, очень легко вляпаться в неприятности.

— Например? — не удержал я любопытства, хоть и сам примерно понимал, о чём пойдёт речь.

— Ну, раз так хочешь услышать это от меня, то… помимо возможности оказаться задавленным каретой и лошадью, в подобных городах цветёт и пахнет работорговля; наркоторговля; продаётся запрещённая алхимия; имеется несколько штаб-квартир наёмных убийц; присутствуют всевозможные бордели с различными неприятными направленностями, куда можно попасть не только в качестве клиента… — продолжала загибать пальцы Аура, но всё же прервалась. — По сути, если не упоминать, что поток товаров в подобных местах не останавливается ни на минуту и «потерять» тут можно всё, что угодно, то описанного уже достаточно, чтобы быть внимательнее и аккуратнее.

— Твоя правда…

Закупиться провиантом вышло на рынке: несмотря на то, что в городе всё же присутствовали специализированные лавки где-то дальше и глубже к его центру, и этих лавок, по обрывкам разговоров, было много; рынок под открытым небом оказался предпочтительнее. Как в плане цены заявленной продукции, так и качеством оной.

Сказывалась, наверное, близость рынка непосредственно к речному порту — тот виднелся метров через пятьсот ниже по дороге — и его расположения неподалёку от центральных улиц города, по которым чаще всего передвигались караваны. Впрочем, не буду отрицать и привычки из прошлой жизни, твердившей, что на рынках всегда можно найти и вкуснее, и полезнее. Возможно, стереотип, однако в этом мире он работал в половине процентов случаев.

Ладно, мне просто было лень тащиться до центральных магазинов…

Вот только времени мы с Аурой убили море, ведь к концу закупок на улице уже сгущались сумерки. Так что «самое время» было озаботиться крышей над головой… да только выбор был не шибко-то и велик. Что и неудивительно.

Вероятное место ночлега имелось всего одно, и выглядело оно… мягко сказать, непрезентабельно. Обшарпанные деревянные стены на каменном фундаменте и небольшая неровность самого строения доверия не внушали… но искать что-то «более», когда на дворе, по человеческим меркам, темень «хоть глаз выколи» — удовольствие маленькое и с низкой вероятностью успеха.

— Лисёнок, ты же понимаешь, что снимать комнату в первом попавшемся трактире, особенно если он близок к порту — верх глупости? — вздохнула кицунэ, услышав моё предложение. — Я молчу уж о количестве маргиналов и вероятности ночных гостей, но ты качество услуг вообще представляешь?

— Не думаю, что всё настолько плохо… — не совсем уверенно протянул я, глядя на вывеску, держащуюся на одном честном слове и полусгнившей верёвке. — В клоповниках, первое время, мне ночевать приходилось… да и нам всего-то и надо ночь переждать, а потом двинуть дальше… Не в подворотне же спать по уши в дерьме.

Аура на мою фразу смолчала, лишь продолжив вглядываться в лицо. Чувство собственного идиотизма росло с каждым мгновением.

— Ха-а… — тяжело выдохнула лиса наконец. — Ладно, Ал, давай поступим по-твоему. Разок обожжёшься, а потом мозгов прибавится… Только очень тебя прошу, если хочешь экспериментировать с ночлегом в женской ипостаси — скажи сразу, чтобы я знала, что утром тебя понадобится искать в ближайшем борделе в качестве невольной проститутки, залитой наркотой по самые уши.

— … обязательно было всё опошлять?

— Я? Опошлять? Лисёнок, я тебе ещё цивильный вариант привела! — снисходительно фыркнула Аура. — Поверь, если в такую таверну зайдёт кто-либо с внешностью и формами твоей женской версии, то торговцы живым товаром очень быстро получат о тебе информацию. Так что, если ты не озаботишься своей безопасностью, то утром проснёшься в рабском ошейнике в… да в том же борделе, например.

— Личный опыт?.. — не выдержал, огрызнувшись.

Понимаю, что она права, но всё равно…

— Богатый опыт в воспитании несмышлёных дурёх, — ответили мне тем же.

В общем, зашли в таверну мы мрачной парочкой. Эпопею с торгами за комнату я, пожалуй, опущу — она была бессмысленна и беспощадна, как и «первая цена» в золотой. Нет, серьёзно, я золотым мог всю таверну купить, наверное! Короче, остановиться стоило на еде…

— И как это вообще можно есть?.. — тихо подивился я, пытаясь найти в «супе» хоть что-то от супа.

Казалось бы, что можно было испортить в простом рецепте? Сварил курицу — коя тут и должна была присутствовать — затем отварил картошку, добавил овощей и упомянутую курицу, и всё! Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста! А получилась какая-то вода с кусками недоваренной курицы, переваренной в кашу и пересоленной до слёз картошки, а также набор сырых овощей. И всё это на водянистом и отдающим неприятным вкусом бульоне!

Такое ощущение, что я собрал все сюжетные штампы возле «бедной и мрачной таверны в портовом районе». Нет, ну серьёзно⁈..

— Не стану говорить: «Я же говорила!» — хмыкнула Аура, преспокойно наслаждаясь рыбным шашлыком, купленным во время пребывания на рынке. — Но всё-таки сказала!

От её проказливо-снисходительной улыбки становилось тошно… ещё больше, чем от «супа».

Короче говоря, спать ложился я голодным, а по утру, ко всему прочему, ещё и заболела спина, чего отродясь в этом мире со мной не случалось — кровать оказалась тут тоже не самым приятным инструментом для сна.

Пожалуй, впервые с утра мне потребовалось уделить разминке столь много времени… хотя, стоит признать, что моя женская ипостась несколько возобладала надо мной, и солидную часть времени было отдано проверке хвоста на предмет не задокументированных постояльцев — мех вычёсывался рьяно и со всем тщанием!

Новое, чистое, опрятное платье с меховой накидкой и довольное лицо Ауры, явно выспавшейся где-то на пуховых перинах, делали ситуацию лишь досаднее… Ну да, кому-то доступен личный телепорт, а кто-то — я.

— Как спалось? — специально фальшивя, невинно поинтересовалась лиса, когда мы уже покинули таверну. — Прекрасное тут обслуживание, неправда ли? Наверное, стоит ещё разок тут заночевать! Приятный сервис, красивенькие разносчицы и дружелюбная компания!..

— Ой, заткнись, а? — поморщился я. — Я ещё утром всё принял, понял и осознал…

Хихиканье, спрятанное за веером, услышать не смог бы лишь глухой.

— Так какие у нас планы? — после некоторого молчания спросила Аура.

— Они не изменились. Заглянуть в Гильдию. Если будет подходящее задание, взять. И отправиться дальше, — мрачно и коротко ответил я.

— То есть ты ничего не слышал… — хмыкнула лиса, заставив теряться в догадках, после чего продолжила. — Тогда ты выбрал странный путь до Гильдии, не находишь?

И только после этих слов я обратил внимание на окружение, которое описывалось одним простым и лаконичным словом — трущобы.

Узкая улочка, где мы и шли, представляла собой квинтэссенцию упомянутого слова: грязь; мусор и сор; разбитые и гниющие ящики да бочки; обшарпанность зданий; кривая каменная дорожка с выщерблинами, в которых до сих пор не высохла вода; затхлый воздух, пропахший рыбой; ощущение настороженных взглядов…

— Я… задумался, — наконец, нашёлся с ответом.

— Уверен, что не обиделся? — уколола Аура.

— … Немного, — вынужденно сознался я. — Так, о чём ты говорила? Я не совсем понял.

— Ох, лисёнок, нужно быть внимательнее к своему окружению, — покачала головой лиса. — Понимаю, представления разошлись с реальностью, но выпадать из этой реальности всё же не стоит: если бы внимательнее слушал, то услышал бы вчера в той таверне занимательный разговор.

— Не думаю, что там можно услышать что-то полезное…

В конце концов, только в самом клишированном клише в подобных местах «перетирают за жись, знчтса, ва-а-ажные шишки, шоб их не дай бох не видели и не подслухали». Фразу обязательно произносить шепеляво-безграмотно и со словами-паразитами! Колорит нужно соблюдать!..

— Зря, Ал, зря. Люди, порой, становятся крайне болтливы и допускают в речи любопытные словесные обороты, наводящие на интересные мысли… — снисходительно посматривала на меня Аура из-за своего веера.

— А можно конкретнее?.. — покосился я на спутницу.

— Что же, вчера на меня положили глаз трое мужчин, обделённые хоть каким-то подобием разума…

— Кгхм… — с трудом я сдержал рвавшиеся с языка слова, но всё равно получил сложенным веером по голове. — Эй!

— Твоё лицо было красноречивее слов, поэтому получил за дело, — безразлично ответила Аура, как ни в чем не бывало обмахиваясь упомянутым веером. — Мне продолжать?

— Давай только без рукоприкладства!

— Смотри мне… — оставила последнее слово за собой кицунэ и продолжила. — Так вот, узнав во мне зверолюда своими пьяными вусмерть мозгами, они сказали следующее: «У Грега такая же в ошейнике на продажу сидит…» «Да не, та совсем ребёнок, а тут натуральная ш…»

— И как они ещё живы после этого остались?.. — тихо пробормотал я, косясь на лису и примерно представляя, что говорили пьяницы после.

— Они и не живы, — пожала плечами Аура. — Завтра-послезавтра закончат свою бесполезную жизнь где-нибудь в канаве. Пневмония, в частности её предпоследняя стадия, в это время точно не поддаётся лечению. Особенно вызванная магически.

— Ты решила тут чёрный мор устроить?.. — крайне удивлённо взглянул я на неё.

— Ал, думай, пожалуйста, головой, хорошо? — вздохнула та в ответ. — Ответь на простой вопрос: «Зачем?»

— Да, прости…

Метров сто мы шли молча.

— Тем не менее, я не сильно понимаю, зачем ты мне это рассказала, — всё же заговорил я. — Лиса-зверолюд, моложе тебя… возможно, ребёнок… Да, это мне не нравится… очень не нравится, если начистоту, и хочется укоротить кого-то на голову, но я не знаю, где и кого искать, а даже если бы и знал, то понятия не имею, что с лисой потом делать. Не с собой же тащить на соседний континент? Это не игра, где после «задания» «за кадром» всё будет хорошо, и мне это известно. Вполне возможно, что своим спасением я сделаю только хуже…

— М-м, взрослый цинизм и щепотка здравого смысла. Приятно видеть это в тебе, — хмыкнула Аура, продолжив низким, вибрирующим голосом. — Но если я скажу, что люди ошиблись?..

— В смысле? — даже остановился я, почувствовав что-то в словах кицунэ.

— Как ты, наверное, помнишь, мы — демоны, а интерес демонический бывает… крайне избирательным и спонтанным, особенно у долгожителей, как я, — также остановилась лиса, развернулась ко мне лицом и, сложив руки за спиной, начала покачиваться с пятки на носок да обратно. — Так что я немножко залезла им в головы и посмотрела, с кем меня сравнивают…

Вкрадчивый тон и немигающий взор вертикального зрачка, который не отрывался от моего лица, несмотря на активные движения лисы, заставлял сердце биться чаще, порой неприятно пропуская удары.

— … кицунэ практически ничем от зверолюдей по своим внешним данным не отличаются… — продолжила Аура, резко развернувшись на носках и посмотрев на меня из-за плеча. — … если не знать, на что и как смотреть.

— То есть?.. — сглотнул я сухую слюну.

— Меняет дело, не правда ли? — усмехнулась кицунэ.

Вот только усмешка была злая. На грани оскала. Угрожающая и опасная.

И я Ауру понимал: двойные стандарты, с этим сложно спорить, да мне и не хотелось, но подобный факт действительно менял моё отношение к происходящему. В корне менял!

Ведь, если где-то в этом городе, в промозглой камере-клетке сидит маленькая, продрогшая и исхудавшая кицунэ с рабским ошейником на шее…

…никакой здравый смысл и цинизм меня не остановит. Переверну весь этот прогнивший город вверх дном!

Вопреки желанию как можно скорее начать поиски или острой необходимости что-нибудь спалить, мы сперва всё же заглянули в Гильдию — деньги открывают многие двери, и мне такой «ключ» в данный момент не помешало бы иметь. Чёрный рынок, в конце концов, сам себя не отыщет.

Так что немногочисленные части монстров, добытые в ходе путешествия — в глубины леса мы не совались — были проданы без особых проблем. Заданий, которые требовалось взять «вот прямо сейчас», не нашлось, и мы уже собирались покинуть стены сего места…

…но Судьба — штука странная.

— Алекс?.. — удивился один эльфёнышь, столкнувшись нос к носу с нами на выходе из Гильдии.

— Неро? — не удержавшись, вторил я ему.

Вообще с этим эльфом у нас получились странные отношения: один курьёзный случай заменялся другим, а тот — следующим. До сих пор помню свой экспромт на Арене о «Гарцующем мишке»: таверна-то такая была, и мне приходилось там бывать, но память — штука странная, потому данная таверна стояла напротив той, в которой я снимал комнату. В «Мишке» я завтракал в тот день, потому и запомнил…

То есть, если не знать подоплёки, то, выходит, что тогда на арене Неро я попросту послал на хрен… и денег, соответственно, от него не получил. Не то чтобы это было «надо кровь из носу», но, вынужден повториться, деньги никогда лишними не бывают. А вот с отношением к, по сути, сильному наёмнику получилось нехорошо…

Короче говоря, на долгие секунды мы дружно и неловко замерли в проходе, не зная, что и как сказать — за исключением одной лисы, стоявшей позади и давящей «лыбу», которую она старательно пыталась скрыть за веером.

— А-ам… — собрался с мыслями эльф. — Мы можем поговорить?..

— Пф-ф… — всё же прыснула со смеху Аура.

— Ну-у… — мрачно покосившись на кицунэ, протянул я. — Этот разговор терпит или?..

— Я… хотел бы сделать выгодное нам всем предложение… — мотнул головой длинноухий и добавил. — Не думаю, что это займёт много времени…

— Хм-м… Ладно, пойдём, поговорим. Тут где-то по пути была таверна…

Таверна и вправду нашлась неподалёку. К счастью, на улице было позднее утро, и столик для нас всё же нашёлся. Дальше всё было просто — заказали еды, расположились и… продолжили молчать. В какой-то степени, было смешно. А с другой, рассиживаться, теряя время попусту, тоже не хотелось.

— Итак, ты хотел поговорить, — всё же поторопил я эльфа.

Тот пару секунд помялся, явно собираясь с мыслями, после чего, словно собирался нырнуть в воду, протараторил:

— Я собирался предложить сформировать группу!

И-и… всё. То есть, выдав сей экспромт, Неро замолчал, ко всему прочему, ещё и зажмурившись. Я недоумённо воззрился на Ауру, мол, мне одному кажется происходящее странным? Лиса в ответ, едва заметно улыбнувшись, пожала плечами, как бы говоря: «Мне-то почём знать?»

— Ладно… — собрал я мысли в кучу. — Зачем оно нам? И какая выгода для тебя?

— Группа наёмников даёт доступ к некоторым специфическим заданиям, ориентированным как раз на сработавшиеся группы! Позволяет расти в рангах, даже не участвуя непосредственно в заданиях! Повышенные награды за выполнение поручений!.. — лихорадочно зачастил эльф, словно читая по бумажке, к тому же опуская некоторые важные детали и нюансы, которые, впрочем, я и сам знал.

— Так, стоп, притормози коней, — перебил его. — Мне пока до этого дела нет, собираться в группу не пла…

— Но это выгодно! — в сердцах воскликнул Неро.

— Исходя из того, что вижу, выгодно это должно быть для тебя, — хмыкнул я. — Нашёл что-то стоящее, но без группы взять задание не можешь… вот только, почему именно мы?

Какое-то время длинноухий молчал, иногда порываясь что-то сказать, но явно теряя либо мотивацию, либо целесообразность слива информации. Выглядело это презабавно, особенно, когда эльф закусывал губу и досадливо упирался взглядом в стол. Да уж, был бы он эльфийкой со всем причитающимся, а не только имел смазливую мордашку… я был даже поддался.

Вот только это был эльф, ориентацию я не менял и менять не собирался, так что банально решил закончить на этом:

— Ладно, нам пора.

— П-подождите! — подскочил следом Неро. — Я объясню!..

Вновь переглянувшись с Аурой, думая, стоит ли… я всё же вернулся на место, приготовившись слушать — он ведь не отстанет, по глазам вижу.

Объяснения, как оказалось, не пестрели пикантными подробностями, да и каким-то особыми «интересностями» похвастаться не могли. Я бы даже сказал, что всё было в рамках моих представлений.

— … короче говоря, на Идрисе есть некие руины, которые ты хочешь исследовать, но Гильдия не согласна предоставить координаты этого места, пока ты не вступишь в какую-то группу. Так? — резюмировал я десятиминутный рассказ эльфа.

— Так, — кивнул тот.

— Бред, — констатировал я.

— Нет! Таковы правила! — судорожно возразил Неро. — Задание высокоуровневое, и, чтобы не плодить смерти среди наёмников, Гильдия старательно ограждает их от ненужной информации…

— Вот только ты об этом задании как-то узнал, — хмыкнул я.

— Слушать умею… — потупился эльф.

Так и подмывало ляпнуть, что он ещё и лапшу на уши вешать умеет.

— Тем не менее, я всё ещё не вижу причины, по которой мы возжелаем полезть в эти мифические руины, рискуя своими задницами. У нас есть и свои планы, — покачал я головой, начиная подниматься из-за стола.

— Но это вам как минимум по пути, вы ведь тоже идёте на Идрис! — воскликнул Неро. — Если отказываетесь сформировать группу, то давайте просто попутешествуем вместе и притрёмся к друг другу! Мне просто не к кому больше обратиться!

— Ха-а… — вырвался у меня раздражённый вздох.

То, что эльф знает, куда мы в конечном итоге идём — это, конечно, нехорошо… но и мы не скрывали этого: во время того променада по лесу мы не раз вскользь упоминали цель нашего пути. В общем, не страшно. А вот столь рьяно навязываться… должны быть для этого причины.

Тот факт, что Неро не к кому обратиться с таким предложением… походило на отмазку, но… Но! Помня его поведение, подобное вполне могло с ним случиться. Социальный инвалид местного розлива, мать вашу…

Так что, как бы мне не хотелось гнать его в шею, эта скотина выглядела настолько жалко и жалобно на меня смотрела, что послать его рука не поднималась! И ведь явно не играл, зараза — я чуял! Ещё и Аура, подперев голову кулачком, лукаво-заинтересованно поглядывала из-под ресниц, явно скинув принятие решения на меня!

Обложили, ироды!..

— Ладно, — наконец, соизволил я заговорить. — Решение сложное, поэтому отложим его на пару дней, скажем… дня на три-четыре. За это время я закончу с делами в этом городе, и мы встретимся в Гильдии. Утром. Там и решим. Согласен?

Немного подумав, эльф кивнул. На этом мы, собственно, и расстались.

Пора было трясти местную шушеру и узнавать подходы к чёрному рынку.