Вечные Скитания Лисы: Становление

Глава 9 «Ошибки и последствия»

**Столица демонов в Великих подземельях — Архидевус. Одна усталая Королева**

Переход сквозь портал прошёл без сучка без задоринки, и Аура ступила на полы кабинета нынешней Королевы демонов, не удержавшись от тихого хмыка. Зная степень везения Алекс, можно было честно сказать, что кицунэ подспудно ожидала какой-нибудь досадной мелочи: голову, конечно, порталом бы не оторвало, но уж ногу-то вполне могло…

Тем временем Королева, достаточно изучившая свою новую Советницу, лишь мазнула взглядом по кицунэ, чтобы вернуться к работе… Правда, когда до сознания Кристиазус дошла визуальная информация о двух кицунэ в своём кабинете, одна из которых всё-таки имела один хвост… голова Королевы дёрганными движениями повернулась в сторону новоприбывших.

— Только не говори мне, что… ты выкрала из города лисиц однохвостую, — едва сдерживая нервное подёргивание глаза, проговорила демоница.

Хотя, сказать по правде, Королеве хотелось подорваться с места и заорать во всю мочь лёгких: «Ты вообще думаешь, что творишь, сущность ты без мозгов и капли здравого смысла⁈» Да, даже в таком состоянии Королеве не подобало сквернословить… но как же хотелось, кто бы знал!

— Не говорил глупостей, Христи, — фыркнула Аура, незамысловато махнув рукой, и продемонстрировала спящую Лекси. — Хвостиков у этой малышки уже пять!

«Малышки?..» — всё же дёрнулся в раздражении глаз у Кристиазус.

Если эта кицунэ малышка, то кто тогда сама Королева, если уступает «малышке» и в росте, и в «объёмах», и, скорее всего, в возрасте? Да как бы этой малышке было не больше лет, чем самой Кристиазус! В конце концов, пять хвостов появляется у кицунэ, насколько известно Королеве, ближе к восьми сотням лет, а тут уже не просто «появилось», а натурально «закрепилось»! То есть ещё сотню-полторы можно было накинуть!..

Хотя, на фоне Ауры они все поголовно могут считаться «малышами»…

— … Ты пришла помочь или по каким-то личным соображениям? — всё же справилась с раздражением Кристиазус, и тут же мысленно посетовала.

Чтобы эта кицунэ пришла сюда ради того, чтобы помочь Королеве… да, звучит, как насмешка. Это древнее существо, скорее, потребует с неё плату телом в особо извращённом виде за предоставление помощи, нежели поможет за «просто так»! Хотя, с этой кицунэ ни в чём нельзя быть уверенной…

— Хочешь, чтобы я тебе помогла, Христи? — лукаво прищурилась Аура.

Улыбка приравнивалась к пакости. Пакостей от кицунэ было достаточно, чтобы Королева лишь утвердилась в простой истине: без «оплаты» или заинтересованности ничего адекватного от кицунэ не дождёшься.

Искусственный член, созданный из какого-то неизвестного упругого материала и прикреплённый к стулу — это ещё не самое неадекватное, что происходило с Кристиазус, пока рядом находилась Аура. Потому что обозначенный предмет мог появиться на стуле уже после того, как на него сядут… Да-да, ведь так приятно расслабиться, не вставая с места!

Сперва, правда, потребуется научиться снова дышать, восстановить дыхание и успокоиться, ведь ощущения от размера сексуальной игрушки возникали такие, что Кристиазус серьёзно первые мгновения считала, будто её пронзили от копчика до мозга!

Дьявол, за что ей эти испытания? Мало было войны, экономических и продовольственных проблем, моря отчётов и донесений, ежедневных совещания… ещё и терпеть выходки древней кицунэ, которой, казалось, вообще до демонов дела нет⁈

Лучше Королева будет работать одна, но в привычной обстановке.

— … Нет, помощь мне не нужна, — смежив тяжёлые веки, наконец ответила Кристиазус.

Хитрая улыбка, начавшая проявляться на губах Ауры, заставила демоницу напрячься, однако в этот момент до ушей девушек долетел звук быстрых, явно торопливых шагов. Буквально через пару мгновений в дверь коротко постучали и, не дождавшись ответа, тут же вошли.

«Такой наглости… должна быть причина…» — нехорошо прищурилась Кристиазус, которая уже давно перестала прощать подобные «мелкие залёты» и подрывание её авторитета, как Королевы. Даже фельдъегерям. Даже по срочным вопросам.

Из-за усталости хотелось выпустить ауру, от которой крошится камень, и зарычать: «Дайте спокойно поработать и не лезьте со всякой хренью под руку!»

— С-срочное донесение! — нервно отрапортовал запыхавшийся демон, когда удостоился недоброго взгляда Кристиазус и почувствовал отголоски её ауры, всё-таки вырвавшиеся из-под железного контроля демоницы. — О-от з-заместителя Первого Легиона! Л-лично в руки Её Величества!

— Докладывай, — хмуро обронила Королева, зная, что от легиона разведки и безопасности банальных вестей можно не ждать.

Пока фельдъегерь снимал защитную печать с пространственного на́руча, кабинет споро превращался в изолированное от остального мира пространство — по стенам побежали видимые рунные цепочки, а в проёмах открытых окон замерцала плёнка защитных барьеров.

Банальная предосторожность, но кто бы знал, где нынешняя Королева видела всю эту осторожность после… семидесяти пяти часов безустанной работы! Даже у демонического организма есть пределы, в конце-то концов!..

— Прошу! — вытянул перед собой руки фельдъегерь, на которых лежал запечатанный свиток.

Очередной виток действий для снятия последнего уровня защиты не принёс лично Кристиазус никаких эмоций, окромя раздражения. Руки работали без контроля сознания, поэтому мысли Королевы витали исключительно вокруг желания поубивать к чёртовой матери «многомудрых» демонов, которые и придумали такую цепочку подтверждения доставки письма адресату Королевского титула.

Впрочем, понимание необходимости дополнительной предосторожности как-то успокаивало кровожадность Кристиазус. Немножко. Капельку. Са-амую малость.

— … Ну, и чего они там обнаружили? — каким-то неведомым образом оказалась за спиной девушки Аура и заглянула в пергамент.

Проглотив недостойные Королевы слова, Кристиазус лишь тихо скрипнула зубами и опустила взгляд на пергамент.

Доклад же был сух и короток: при разработке мифриловой жилы обнаружился скрытый проход рукотворной работы. Изнутри веет повышенным содержанием маны — примерно в три с половиной раза — а по самому коридору перемещаются неизвестные магические печати. Предположительно, обнаружен схрон древнего демона или его усыпальница, а на входе стоит распознавание по ауре.

Прочитав до конца, Кристиазус на мгновение прикрыла глаза, после чего, не поворачивая головы, констатировала:

— Тебе интересно. Значит, проверишь.

— Ой, наша Христи научилась раздавать приказы? — облизнулась кицунэ и, наклонившись к острому ушку, горячо, с придыханием прошептала. — Такая властность… но ты уверена, что я его выполню… без аванса с твоей стороны?

Садистские наклонности и жажда страданий в Ауре просыпалась… по сути, и не засыпала. А имеющая в её руках сила позволяла свои наклонности реализовывать, несмотря на отказ жертв.

Так что наблюдать за Кристиазус, подходящей к точке кипения, кицунэ было в радость! Она, конечно, всё выполнит — демоница была права, лисе стало интересно. Однако… почему бы и не развлечься? Пара минут погоды не сделают… а настроение одной десятихвостой точно поднимут.

— … Лисье вино тысячелетней выдержки тебе и твоей… знакомой, — сдержалась Королева и не назвала спящую кицунэ игрушкой. — Комната для… проведения встреч в твоём распоряжении.

Всё равно те роскошные апартаменты простаивают из-за отсутствия «высоких» гостей в стенах замка. И даже если две кицунэ устроят там оргию, пригласив туда весь текущий состав стражи, Кристиазус будет глубоко фиолетово — ей дадут время на работу, и хорошо. Отлично! Замечательно! Пусть хоть до полусмерти затрахают ей весь Второй Легион, но пусть только никто ей не мешает!..

— Охо-хо! Какой щедрый задаток, дорогая моя Королева, — довольно оскалилась Аура, после чего, поклонившись, отлично отыграла кротость и раболепие. — Это раба с удовольствие выполнит всё в лучшем виде!

Поцелуй, обжёгший нежный кончик уха, Кристиазус почувствовала только когда кицунэ и след простыл — рука только дёрнулась, а лисы уже не было.

— … С-сволочь… — пробормотала Королева.

Что в девушке было больше — злости или смущения — не знала даже она. Правда, румянец на щеках был довольно красноречив…

Добраться до шахт с умениями Ауры не составило труда — всего-то несколько пространственных прыжков по уже известным ориентирам и вот, шахтёры вместе с представителями Первого Легиона с удивлением наблюдали за древней кицунэ, которая вскоре скрылась в тоннелях. Или они засмотрелись на её Алекс?..

Лисёнок, кстати, именно в этот момент подал признаки пробуждения, заворочавшись на руках Ауры. Хорошо, что Алекс вновь помолодела лет до двенадцати, и её было удобно носить и обнимать. И тискать!

Кто сказал, что кицунэ воздействовала на лисёнка белым Пламенем, чтобы та вернулась в детство? Не было такого! Просто у Ауры особенная аура. Материнская. Вот Ал и подстраивается. Это нормально. По крайней мере, пока лисёнок не определиться со своим внешним видом окончательно.

Тем не менее, какой потенциал в метаморфизме и адаптивности! Большинство кицунэ придерживаются плюс-минус своего первого, «изначального» облика, а тут…

Во всяком случае, сейчас Ал уж точно просыпаться не требовалось. По-хорошему, её вообще нужно было в замке оставить… но из-за омоложения пушистика Аура просто не могла отказать в своей слабости потискать маленькую лисичку чуть подольше! Она такая миленькая в этом платьице!

Всё-таки полиморфная одежда — штука хорошая.

— Особенно, когда никто кроме создателя об этом не знает, хи-хи!.. — не удержалась от смешка древняя кицунэ, едва удержав себя от того, чтобы поцеловать Ал в носик. Она тогда точно проснётся…

Тем не менее, потратив на путь по извилистым коридорам шахты около часа, кицунэ добралась до места, где находился предполагаемая древняя усыпальница или столь древний схрон. Шахтёров из этого рукава уже давно разогнали, оставив лишь охрану в виде представителей Первого Легиона, так что ошибиться в конечной точке маршрута было сложно.

Разбираться с охраной, которая явно не пропустила бы кицунэ внутрь без подтверждения личности, Ауре совершенно не хотелось: это долго, нудно… да и вообще трата сил в пустоту лишь ради Пафоса. Можно было бы, конечно, придавить их силой — концентрированный выброс маны с чётко заложенной эмоцией решил бы все вопросы, но… эпатировать публику больше необходимого кицунэ претило. Ну, и публика не сказать, что подходящая.

Так что древняя кицунэ спокойно прошла мимо охраны, банально запудрив тем голову иллюзиями. Хоть и после долгого застоя, но свои навыки Аура успешно возвращала на прежний уровень мастерства — одни из самых внимательных и чувствительных к окружению благодаря тренировкам демонов ничего даже не почувствовали.

Что интересно, никаких магических печатей или разницы в концентрации маны, о которых упоминалось в докладе, Аура не заметила — она вместе с Алекс на руках преодолела коридор без видимых проблем, и оказалась в… усыпальнице? Впрочем, пришлось сразу же отбрасывать эту мысль, так как на усыпальницу место не походило, отличаясь в некоторых деталях.

Не было гроба. Или чего-то, что бы его напоминало или заменяло. В остальном же… архитектура помещения интересным образом сочетала в себе элементы сада — будь то цукубай ^[18] или икекоми-гата ^[19] — а также склепа. С присущими ему резными колоннами, поддерживающими потолок, и полуразрушенными скорбящими статуями.

Возникало ощущение, будто тут ещё должна быть беседка для… последнего чаепития? Вон и остатки каменного стола со стульями имеются… а в одном из углов вообще можно было разглядеть что-то похожее на кровать и рабочий стол. Лаборатория, быть может? Хотя, неясно, что тут могли изучать…

Сумятицу вносило и то, что за давностью лет камень уже наполовину или больше превратился в пыль — необработанный мифрил, добываемый в шахте, в принципе создаёт крайне агрессивный магический фон, и без специальной экипировки или же уровня собственной маны лучше к нему не соваться во избежание неприятных последствий.

А уж гранит и обычный камень, имеющие предел насыщения и наоборот не имеющие искусственных или естественных изоляторов поблизости, в таких условиях становятся недолговечными. Поэтому не лаборатория — в ней бы изоляторами всё помещение было бы утыкано, словно ёжик.

В общем, находка была странной. Даже Ауру, с её-то необычными взглядами на жизнь, такая архитектура и обстановка вводили в ступор: кицунэ просто не видела какого-то смысла и функционала у помещения. Ещё и разнообразные надписи, вырезанные на стенах, поле и потолке…

— … драконий рунный язык? Нет, слишком много незнакомых элементов… На демонический древний диалект тоже не похоже… — бормотала себе под нос Аура, оглядываясь и силясь понять одну вещь.

Всё написанное — это просто записи о подвигах и событиях, какими бы они ни были; или же какая-то разновидность магического искусства? Всё слишком стройно и упорядоченно для летописи, не говоря уже о повторяющихся элементах с проглядывающейся закономерностью.

Но в то же время неясно, что это за закономерность, на чём она основана… и, если это некий магический массив, то что он должен делать? Кицунэ даже склонялась к версии настенных дневников или журналов экспериментов, однако… неосознанные ощущения отговаривали от подобных мыслей.

Ко всему прочему, у Ауры начала болеть голова. Несильно, но ощутимо. Перед глазами у кицунэ начали мелькать странные изображения… которые мгновением позже Аура признала, как собственные воспоминания. Они были нечёткими и обрывочными, словно для их просмотра приходилось пробиваться сквозь «шумы». Но почему они внезапно всплыли? И почему они в принципе всплыли?..

Некстати заворочалась Алекс: девочка, будто увидев кошмар, начала поскуливать, нервничать и всё активнее вырываться из объятий древней кицунэ. Нахмурившись, но всё же удержав лисёнка, Аура усилила витающий вокруг них полог из белого Огня, однако… к её удивлению, подобное мало чем помогло.

Легкомысленность древней кицунэ была несвойственна, хоть и она её тщательно демонстрировала и выпячивала, но почему-то только сейчас Аура осознала то, что потащила, по сути, ребёнка, в потенциально-опасное место…

Правда, эта мысль в голове у кицунэ не задержалась — сознание Ауры прострелило болью, и кицунэ, застонав, едва не упала на пол! Возникло ощущение, будто к её памяти внезапно добавился сочный «шмат» жизни! Её жизни… до которого она, отчего-то, не могла дотянуться, но точно знала, что он есть!

Внезапно пространство загудело: давление маны, до этого неощутимое, резко подскочило до ненормальных значений — даже у десятихвостой на мгновение перехватило дыхание; замерцали письмена на стенах и потолке; послышался едва слышимый электрический треск… чтобы уже через секунду глаз кицунэ увидел шваркнувшую рядом с ней молнию!

«Опасно!» — рявкнул разум, побуждающие дёрнуться в сторону.

«Всё в порядке», — констатировали инстинкты, оставив Ауру на месте.

Однако Огонь вокруг Алекс всё равно появился, начав ту обволакивать защитным коконом…

…в следующее мгновение в грудь Ауры врезалось нечто, снёсшее кицунэ стенобитным тараном и поломав её телом несколько каменных колон! А пробить естественную защиту десятихвостой без её на то желания — ой как непросто!

«Алекс!» — прострелила паническая мысль в голове лисы, пока она шустро выбиралась из завалов.

Вот только с Алекс всё оказалось в порядке — девочка и была причиной удара!

Застыв в вертикальном положении, паря над полом, маленькая кицунэ начала вновь стремительно прибавлять в возрасте, и вскоре вновь вернулась к своему естественному облику прекрасной, взрослой и сформировавшейся девушки. Ошмётки одежды, не пережившей трансформацию, едва прикрывали нагую красоту кицунэ, но Ауре было не до лицезрения притягательного тела подопечной…

Древняя кицунэ осторожно приближалась к Алекс, не произнося ни звука — девушка, на удивление, всё продолжала спать, и резкое пробуждение не пойми где, не пойми в каком виде… не самая благоприятная ситуация.

Тем временем гул магической энергии нарастал, став слышимым, а перед Алекс из крохотной точки, словно маленькой сингулярности, материализовался светящийся магическими письменами четырёхмерный гиперкуб. Удивиться Аура банально себе не позволила, но кратковременный ступор всё равно над ней возобладал…

И ведь было отчего — Тессеракт парил в воздухе, переливаясь всеми цветами Огня; вращался, казалось, в нескольких направлениях одновременно и плавно набирал скорость оного вращения, ломая своим движением мозг даже такого существа, как Аура!

Тем не менее, лиса, недолго думая, замерла на месте, быстро перебирая варианты возможных действий и их последствия, ведь не заметить появившийся магический канал между кубом и Алекс мог только слепой! Однако даже скорость мысли древней кицунэ не поспевала за спешащими событиями!

Куб резко ускорил своё вращение, мгновенно смазавшись в сгусток красок… и через миг вспыхнул светом, ослепив Ауру!

Время замерло, и никто бы не смог увидеть, как прямо перед молодой кицунэ соткалась гуманоидная фигура, будто вобрав в себя окружающие тени. В замершем мире отчётливо промелькнул вздох, наполненный положительными эмоциями, а фигура ласково и невесомо провела рукой по волосам Алекс… чтобы тут же исчезнуть и запустить ход времени вновь.

Получив же возможность видеть, Аура смогла уловить тот миг, когда на теле Алекс проявились рунные письмена и, треснув, разлетелись в разные стороны, растворившись в окружающем пространстве. Однако задаваться вопросами стало некогда — лисёнок перестал парить и начал падать на каменный пол!

Подхватив и укутав хвостами Алекс, Аура лихорадочно начала проверять её самочувствие, заливая пространство Белым Пламенем для гарантии безопасности. К счастью, беглый осмотр показал, что всё с крохой в порядке.

Потому древняя кицунэ, не медля ни секунды, телепортировалась из шахт прочь.

О своём странном поведении Аура будет думать потом.

**Неделю спустя. Архидевус. Гостевые покои замка Королевы. Алекс**

«Мягонько…» — первая посетившая мою голову мысль после пробуждения.

И ведь пространство действительно казалось этаким пушистым облачком, обволакивающим тело со всех сторон, словно защищая от всевозможных угроз. Да, мягкое облачко…

«Так маму напоминает… она также меня укутывала, когда я была маленькой…» — появилась следующая счастливая мысль, от которой стало ещё теплее на душе и захотелось улыбнуться во всю широту оной души… а затем обнять настолько желаемые хвостики, зарывшись в них с головой!

Вот только надо было вставать. С трудом оторвав голову от мягкой и белоснежной, как мои волосы, подушки, я сладко потянулась, зевнула и начала протирать от сна глаза. Сегодня отец…

Глаза резко распахнулись, и я замерла, пронзённая молнией! Какая «мама с хвостиками»⁉ Что «отец»⁈ Глаза лихорадочно оббежали комнату… и не узнали её! Это не моя комната!

Задуматься об этом, впрочем, не получилось, так как в голове мелькнул образ кицунэ, и сознание тут же переключилось — Аура! Где тётя Аура⁈ Где я⁈ Кто… я⁉

Мысли в голове после последних вопросов панически заметались и заполонили сознание вопросами! Они сталкивались между собой, превращаясь из одних в другие… Воспоминание, недавно стройные и понятные, вдруг сменились непонятным клубком из хаотично разбросанных ситуаций!

Они мне не принадлежали! И в то же время они точно были моими! Но почему⁈ Что случилось⁈

От накрывшей меня паники стало не хватать воздуха — я силилась вдохнуть, но лёгкие будто сдавило невидимой силой!

— … Госпожа! — пробился до сознания звонкий голос… и сразу стало легче.

С жадностью сделав первый, сиплый, но столь желанный вдох, я всё же начала нормально дышать, после чего нетерпеливо перевела взор в сторону, откуда услышала зов.

Сбоку от кровати обнаружилась молоденькая кицунэ с двумя хвостами и одетая в наряд, напоминающих храмовую жрицу, но им не являющийся. Девушка была невысокой, можно даже сказать крохотной, ведь, если бы я встала, то смогла бы уложить свою грудь на её голову; она обладала мягкими чертами лица; белоснежными и длинными волосами; а также у неё на голове находились большие… прекрасные… мягкие… ушки!

Тело действовало быстрее мыслей! Кицунэ с милым писком была схвачена и усажена мне на колени, после чего я с нежностью зарылась пальчиками в её волосы, чтобы медленно подобраться к основанию ушек и начать их неспешно массировать! Пять хвостов за спиной от переизбытка чувств начали бесноваться и явно разносить мебель — ваза на тумбочке рядом с кроватью точно разбилась — но мне не было до этого дела!

Впрочем, долго поглаживания и массаж не продлились, потому что я всё-таки не удержалась и, обняв кроху, зарылась носиком в её волосы! На душе стало так тепло… а глупое хихиканье сдержать уж и подавно не вышло!

Тем не менее, через десяток минут до сознания достучалось кое-что интересное, на что я первоначально не обратила внимание — гетерохромия глаз у кицунэ. В частности, один глаз у неё был зелёным, а другой с глубоким оттенком синего… От посетившей голову мысли даже объятия перестали быть столь важными.

Задумчиво и аккуратно отстранившись от крохи и развернув её к себе лицом, я принялась детально рассматривать её красное от смущения лицо.

— … Мидори?.. — неуверенно прозвучал вопрос.

— Уму… — «кивнула» ушками она в ответ.

— Мидори! — счастливо вскрикнула я и вжала кицунэ в свою грудь. — Я так соскучилась, моя дорогая!..

**Некоторое время спустя**

Задумчиво сверля взглядом собственное отражение в зеркале… я недоумевал. С таким, знаете, экспрессивно-матерным оттенком недоумения. Охуел, если уж совсем «чувство боли выражать словами», м-да.

Утренняя истерия закончилась так же внезапно, как и началась. Потому, всё же взяв в себя в руки я сменил ипостась… и это словно прочистило мозги от лишних эмоций. Как и говорила Аура, будучи парнем, самоконтроль даётся мне намного лучше. Что же, её слова подтвердились эмпирическим путём.

Однако… однако вопросы по утреннему инциденту остались и никуда смываться не спешили! Несмотря на тот факт, что свои воспоминания я, вроде как, вернул на причитающиеся им место… другие воспоминания остались в моей памяти! Это было странно. Потому что, блядь, это просто было!

С одной стороны я был абсолютно уверен, что воспоминания не мои, а с другой — чувствовал, что они ко мне отношение всё же имеют.

И подобная двойственность хорошего настроения не добавляла. И вообще, хотелось бы знать причину, почему в голове началась каша, ведь такое без какой-то причины попросту не случается!

Сперва я вообще подумал, что кто-то покопался у меня в мозгах, и этот кто-то — Аура, ибо больше ну просто некому! Вот только показательность, с которой мне пришлось столкнуться, разбираясь со своими воспоминаниями, говорила о другом. При всём множестве угроз сделать из меня раба или запихнуть в башку то, чего там быть не должно по определению, Аура ни разу не позволила себе действовать… грубее, чем требовала ситуация.

Тем не менее, всё, что у меня появилось в голове… было там всегда. Это ощущение было сложно объяснимо, но напоминало ситуацию, будто в шкафу, которым ты пользовался лет двадцать, внезапно отыскалось потайное отделение, где обнаружился ещё один немалый такой шкаф. И ты им когда-то пользовался, просто настолько давно, что забыл об этом.

Проблема заключалась лишь в том, что осмотреть найденное я не мог. Вообще. Грубо говоря, я его видел, но не мог прикоснуться и посмотреть. Лишь отдалённо понимать или даже догадываться, что нашёл, и что внутри. Так сказать, я мог пощупать нечто в коробке, изначально не зная, что это в принципе такое.

Отрывки каких-то воспоминаний, впрочем, в голове всё же проносились, если я полностью концентрировался на желании познать содержание воспоминаний, но вот конкретики отнюдь не добавляло — удавалось уловить лишь общее настроение, типа мягко-приятно-хорошо или колючее-плохое-неприятное.

Да, кстати о навыках работе с собственной памятью… Это тоже стало для меня откровением, ибо после утренней истерии я внезапно осознал, что знаю, как правильно вызывать нужные кусочки воспоминаний, а также сортировать и структурировать собственную память — открылось несколько нюансов и действий, о которых я попросту не мог знать! Например, обнаружение книг, которые стоят не на своём привычном месте.

Короче говоря, мыслей было много. Очень и очень много.

От первой версии, мол, мне досталась память Моририн, и я теперь её медленно перевариваю… пришлось отказаться, хоть она и объясняла многое. Просто потому, что Моририн всё-таки кицунэ с чёрным окрасом собственной шевелюры, а я чётко помню о бело-чёрной макушке и хвостах. На фоне недавних изменений своего возраста смотрится данное доказательство бледно, но…

— … вот как самому себе объяснить, что я знаю, как выглядела Мор в детстве, и при этом точно знать, что имеющаяся у меня новая память не принадлежит ей⁉ — зло прошипел я, вцепившись когтями в раму зеркала и вперившись взглядом в собственное отражение. — Ну, как это возможно, сука⁉..

— Г-господин?.. — встрепенулась на кровати Мидори, заснувшая некогда в объятиях моей женской ипостаси.

— Всё в порядке, лисёнок, я просто… устал, — натянуто улыбнулся я. — Отдыхай. Если что, я тебе скажу, ладно?

— Тогда Вы тоже должны отдохнуть! — требовательно заявила кицунэ, стиснув кулачки перед грудью и вызвав своим видом лишь улыбку.

В общем, сопротивляться было бесполезно — я сразу это понял. Потому, подойдя к кровати, погладил тут же разомлевшую Стражницу по голове и легонько толкнул, чтобы та поняла, что я от неё хочу — Мидори откинулась на спину, после чего была мной укрыта одеялом с чётким посылом. Спать.

Мелкая сперва умилительно стреляла своими большими глазищами в мою сторону, то намекая, что и мне надо баиньки, то хмурилась, когда понимала, что довольно жмурится от того удовольствия, которое я дарил ей, почёсывая за ушком, однако уснула практически мгновенно. Пять минут — это не срок.

Вернувшись же к зеркалу, я вдохнул поглубже и вновь посмотрел на своё отражение, будто собираясь с мыслями, в которых, после короткого общения с Мидори, засела тема внезапно появившейся стражницы.

Помнится, Аура говорила, что стражи защищают психику от внешних угроз… но с учётом увиденного и прочувствованного, это ни фига не так. Или я что-то из рассказа Ауры банально забыл или не понял?

Или тут играет роль моё нестабильное состояние в принципе? Так-то, вспомнив своё состояние, я практически физически чувствовал, как «протекает крыша»… то есть теряется ясность разума.

Полёт мысли прервал стук в дверь… которую потом преспокойно открыли, явно не ожидая ответа, и внутрь комнаты зашла… Хирой.

— Судя по всему, Аура тебя не предупреждала, куда брала, — кивнула женщина своим мыслям, секунду-другую осматривая удивлённого меня.

Чтобы затем, пройдя к кровати, без лишних вопросов начать заваливать простыни одеждой, обувью и оружием!

— А… ам… — как-то совсем уж я растерялся, но после мотнул головой, сбрасывая наваждение, и спросил. — А «здесь»… это, простите, где?

— Великие Подземелья, Архидевус, — коротко бросила Хирой, но после всё же пояснила. — Столица демонов. В частности, ты находишься в гостевых покоях замка Королевы. Впрочем, думаю, ты уже догадался, — хмыкнула она.

— Ну, были некоторые мысли… — кивнул я, по-новому осматривая окружение.

Вообще, когда проснулся и прочистил голову от излишне ярких эмоций, я подивился роскоши, окружающей меня, но не шибко придал ей значения, ведь были дела и важнее…

Но обстановка в месте моего пробуждения была воистину царской: и кровать с балдахином тут — любовный аэродром с белоснежными простынями; и высокие зеркала по бокам от кровати в изысканных рамах; и мебель исключительно резная да драпированная; и мягкие ковры, буквально ласкающие ноги; и богато украшенная ширма, скрывающая трюмо с туалетным столиком, который стоил, наверное, больше, чем у меня сбережений…

Не говоря уже о том, что сама по себе комната была просто до одури огромной — квадратов так на сто. Конечно, если не брать в расчёт боковых дверей, которые, как мне теперь кажется, вели отнюдь не в общий коридор замка, а в соседние комнаты с удобствами, а-ля, ванной… или шкафа с одеждой на любой вкус и цвет. Нет, а что? В фильмах не единожды видел, как комната отведена исключительно под элементы одежды!

— Честно говоря, подумывал, что Аура притащила в один из своих домов, — всё же поделился я подозрениями.

— Это не лишено смысла, однако ты ошибся, — ответила мне женщина, спокойно продолжающая раскладывать одежду. Да сколько её вообще⁈ — Тем не менее, переодевайся, вооружайся, и я отведу тебя столоваться. Все вопросы по пути. Жду за дверью.

Мне лишь и оставалось, что глазами хлопать, когда Хирой стремительно пересекла всю комнату и скрылась в коридоре. За пару неспешных шагов. Магия, чтоб её…

— Ладно, переодеться и вправду стоит, — вздохнул я, глянув на свою безразмерную футболку, напоминающую простыню с росписью.

Или это сорочка? Впрочем, неважно… где тут нормальные, православные трусы?..

— Серьёзно, только женская одежда? — возмутилась я, когда вышла к Хирой.

Правда, возмущение было слабеньким, скажем, без огонька. Хотя дело тут крылось не в неком подобии чёрного боди ^[20] с длинными рукавами, высоким воротником и сетчатым узором на груди; и даже не в кожаных штанах с широким ремнём и большой бляхой… Всё это, безусловно, пришлось мне по вкусу, иначе бы не выбрала, но…

Дело было в том, что я нашла катану! Качественную, зачарованную и красивую катану! С синей оплёткой рукояти, которая так шла моим глазам! Я практически сразу в неё влюбилась! Так что могла простить отсутствие выбора в одежде. Мне клинок даже в пространственное кольцо убирать не хотелось — руки попросту отказывались выпускать такую красавицу!

Между тем, Хирой ответила:

— Ты прибыла в замок девушкой, а у твоего вида считается неприличным менять ипостась во время пребывания в гостях. Впрочем, это тебе исключительно для общего образования, — хмыкнула женщина, цепко осмотрев меня, и махнула рукой, мол, пойдём. — Провожу тебя в столовую.

Ходила Хирой, как оказалось, быстро. Несмотря на платье в пол, очень быстро. В памяти подобная черта демоницы, кстати, не фигурировала — это Хирой так адаптировалась, вернувшись к «прежнему образу», что ли? Или я просто стала чуть ниже? Взгляд сам собой опустился на грудь, в которую, возможно, весь рост и ушёл. Нет, шестой размер — это явный перебор! Ещё и «корма» будто у какой-то бурёнки… Я — кицунэ, чтоб вас! Где моя изящность лисички, спрашивается⁉

Тем не менее, заставив себя перестать задаваться неуместными вопросами, я быстренько нагнала женщину и пристроилась сбоку… начав задавать другие, быть может, неуместные вопросы:

— Так, как я оказалась в замке Королевы?

— С неделю тому назад Аура завалилась в её кабинет с тобой на руках, — первой же фразой огорошила Хирой. — Куда она направилась после этого, я знаю исключительно из докладов и рассказов, потому ничего конкретного сказать не смогу, но в конечном итоге Аура вернулась в замок в состоянии… маниакальной жажды обезопасить тебя. Причины она не называла, но с вами явно произошло что-то неординарное — свою подругу в таком состоянии я не видела очень давно.

— То есть… я провалялась в кровати целую неделю? — вычленила я для себя главное.

— Около того, — кивнула демонесса. — Ты несколько раз просыпалась в бреду, но рядом находилась Аура, и ты успокаивалась. Однако… вчера, видно, убедившись в твоём благополучии, моя подруга… ушла в запой, попросив присмотреть за тобой, когда ты очнёшься.

— Что⁈ — натурально опешила я.

Однако моё восклицание поняли правильно.

— Не думаю, что тебе будут интересны причины её состояния, поэтому просто прими за данность — у Ауры есть старая психологическая травма, которая, похоже, выползла наружу во время вашего отсутствия, — с мрачным выражением лица поведала женщина, после чего по-доброму улыбнулась и кивнула куда-то в сторону. — Вот, собственно, мы и пришли. Думаю, Аура скоро придёт в себя и всё тебе пояснит. А мне пора. Если появятся какие-то вопросы, спрашивай всё необходимое у окружающих, они проинструктированы. Так что… ешь, набирайся сил и отдыхай.

С таким напутствием Хирой легонько шлёпнула меня по попе, явно указывая направление движения, и покинула, качая бёдрами. Я даже слова сказать не успела! Оставили бедную и маленькую лисичку одну супротив всего бренного мира! Славненько, м-да…

— Ла-а-адно, — вырвался неуверенный выдох, а катана была сильнее прижата груди. — Буду решать проблемы по мере их поступления, всё-таки начальные данные мне дали.

Впрочем, нервозность как-то быстро испарилась, стоило почувствовать запах еды. Всё банально отошло на задний план, оставив в голове лишь одну мысль — сейчас я хочу кушать! Много! К счастью, жадного сглатывания слюны никто услышать не мог… надеюсь.

Тем не менее, пока я споро двигалась в сторону очереди на выдачу еды, то с любопытством осматривалась. Столовая подданных демонической Королевы представляла собой просторное помещение без особых изысков: по сути, всё свободное пространство занимали длинные столы и лавки рядом с ними. На потолке же висела гигантские люстры со множеством свечей, кои и освещали помещение.

Столовая, кстати, не пустовала: по пути сюда я особо не осматривалась и никого не приметила, а вот тут в глаза сразу же бросились многочисленные обитатели замка, то бишь демоны.

Самое, пожалуй, заметное отличие демонов, бросающееся в глаза — это их волосы. У всех представителей расы они были яркими и пёстрыми! В принципе, ничего удивительного в том же зелёном «хайре» тут не было — у людей в этом мире также встречались необычные цвета, однако у людей они были, скажем, тусклее. Будто матовыми, когда у демонов — искрящиеся и блестящие! Кра-а-аси-и-ивые!

Чуть понаблюдав, я выдвинула предположение, что дело крылось в магии, которая струилась во всех демонах без исключения, и которая, похоже, через волосы активно из тел и выходила.

Другим немаловажным отличием были рога. Откуда они только не росли: из лба, из висков, из затылка, из макушки, по всему черепу разом… А уж их форма! Можно было, наверное, целый день перечислять и не преуспеть, ибо даже у присутствующей братии — около полусотни представителей — навскидку, одинаковых рогов я не заметила! У некоторых их и вовсе не было, как оказалось.

Впрочем, не только я разглядывала демонов, но и на мне ощущались многочисленные удивлённые, заинтересованные и просто любопытные взгляды — некоторые, даже когда я встала в очереди, поворачивались и бесцеремонно меня рассматривали!

Я вам что, экспонат в музее⁈ Хотя, денег за просмотр не беру, так что…

В общем, приходилось принимать вид гордый, незаинтересованный и холодный — с учётом любопытства, проявленного мной ранее, смотрелось, наверное, смешно, но я просто волновалась, внезапно оказавшись в центре внимания! Мне было неловко, блин! Даже хвост, который до этого вилял от возбуждения, обвил торс и прижался к животу…

Правда, справедливости ради, вскоре я о смущении позабыла, ведь подобравшись к поварам, которые и накладывали пищу, мне в нос с новой силой ударил целый коктейль из вкуснейших запахов! Слюнки потекли, стоило только задуматься о всём том великолепии, которое может источать подобный аромат!

Тем трагичнее оказалась действительность… когда на мой поднос поставили тарелку с кашей. Обычной кашей! Да, её было много… чуть ли не двухлитровая бадья, но… Я же не наемся!..

— А можно мне то, что так вкусно пахнет⁉ — всё же не удержалась я, задав вопрос с горящими от желания глазами.

— Учуяла? Госпожа, конечно, предупреждала… — усмехнулся повар, смерив меня взглядом, а после вытащил будто из-под полы бутылку.

— А… а это что? — невольно вновь сглотнула я от ударившего в носик сладостного запаха.

Хвостом, по-моему, кому-то даже по лицу прилетело… однако мне было не до возмущений окружающих. В горле пересохло от фантомного ощущения амброзии на языке! Мысли на какое-то мгновение спутались — одни убеждали, что я помню этот вкус, а другие, что никогда такой сладости не пробовала — но я всё же смогла взять себя в руки.

— Лисье вино, — хмыкнул мужчина, чем, кажется, поразил слушающих до глубины души. — Дорогая и редкая вещь, третий раз в жизни в руках её держу.

— Д-да?.. А-а мне т-то-о-очно можно?.. — уже другим взглядом удостоила я бутылку.

Наверное, так Хищник смотрит на сочный, вкусный, питательный, но крайне редкий и трудно добываемый шмат мяса — взгляд то и дело возвращался к бутылке, как бы я не старалась смотреть в лицо повара, её держащую!

В голове, как наяву, промелькнуло воспоминание: «…Воздействие лёгкое: напиток кицунэ именно расслабляет, слегка притупляет критическое мышление и по-настоящему раскрепощает! Ну, и вкус у него напоминает ягодный сок с нотками брожения… Так что, лисёнок, если выпьешь, то вся напускная шелуха с тебя слезет, подобно грязи, и на короткий отрезок времени ты станешь самой собой! А на следующий день проснёшься отдохнувшим, полным сил и без единого намёка на похмелье…»

Вот только я что-то не помню, чтобы Аура упоминала о таком сильном, сладком и будоражащем запахе!

— Можно-можно, — усмехнулся повар. — Госпожа дэ Хирис лично распорядилась предоставить тебе эту бутылку.

Как сцапала предложенное и оказалась за столом — не помню. Промелькнуло всё перед глазами, словно молния сверкнула! В мыслях было только желание попробовать столь вкусное вино — даже катана, до этого не выпускаемая из рук, мигом убралась в пространственное кольцо! На любопытные взгляды, которыми меня удостоили демоны, я и вовсе не обращала более внимания…

Облизав губы, дрожащими, но сильными руками я откупорила бутылку — раздался характерный громкий звук — и жидкость цвета спелого граната полилась в кружку… которая быстро наполнилась до краёв! От одуряющего запаха я едва успела сообразить убрать бутылку! И заткнуть её пробкой, чтобы ценная амброзия никоим образом сосуд не покинула!

Сердце колотилось как бешеное, когда я подносила кружку ко рту дрожащими руками! Хотелось одновременно и выпить вино одним мощным глотком, и буквально цедить по капле, чтобы распробовать и насладиться вкусом в полной мере!

Первый глоток… жидкость, словно обволакивая горло, мягкой ягодной волной ухнула в желудок…

Стало так хорошо, что губы непроизвольно расползлись в дебильно-радостной улыбке…

…а ещё я почувствовала, как намокли трусики…

**Немногим ранее. Хирой дэ Хирис**

Оставив Алекс в столовой, женщина убедилась, что лиса отправится есть, и направилась прямиком к своей подруге.

Быть может, новость о пробуждении кицунэ даст Ауре стимул вылезти из запоя, в который она добровольно ушла. Всё-таки, когда Хирой рассказывала о произошедшем любопытной маленькой лисе, то несколько кривила душой.

Аура ушла в запой не вчера — древняя кицунэ, как только убедилась в благополучии подопечной, так и не просыхала уже всю неделю, заливая в себя лисье вино словно воду. Алкоголь кицунэ, конечно, не идёт ни в какое сравнение со спиртным людей, и увидеть «ужратую в хлам» Ауру демонице не грозило, но… всё равно, каким бы «релаксантом» лисьи вино не являлось, столь долгое его воздействие ни к чему хорошему не приводит.

Тем не менее, миновав несколько дворцовых коридоров, Хирой оказалась перед дверью комнаты Ауры. Не став себя утруждать стуком, женщина попросту вошла внутрь — Ауре явно было плевать на возможность беспрепятственного проникновения в свою обитель, а потому дверь никогда не запиралась.

Сама же древняя кицунэ нашлась рядом с кроватью, на которую и облокотилась спиной, устремив пустой взгляд в панорамное окно. Вокруг же Ауры валялись многочисленные бутылки из-под вина — их количество не поддавалось даже примерной оценке.

— Плохо выглядишь, — решила хоть с чего-то начать разговор Хирой, зацепившись взглядом за помятую и наполовину снятую одежду подруги.

Ответа, впрочем, не последовало. Не то чтобы демоница надеялась с первой же попытки завязать диалог, но…

Так что, вздохнув и прикрыв глаза, женщина присела на кровать, решая, как бы всё-таки вытащить кицунэ из апатии. В конце концов, задушевные разговоры не являлись сильной стороной Хирой, а потому с наскока подобрать ключик к решению проблемы не выходило.

Наставлять молодёжь, подталкивая к тому или иному состоянию, всё же не совсем то же самое, что и попытки помочь справиться с внутренними демонами подруге, которой как бы не больше лет, чем Хирой. Осложнялось всё и тем, что демоница в принципе не знала первопричины состояния Ауры — кицунэ крайне туманно описывала своё прошлое, утаивая большинство важных моментов, которые бы помогли сложить картину целиком.

Всё, что было известно Хирой, это действующие лица: непосредственно Аура и её родственница, а также общий настрой ситуации. Женщина даже не могла чётко сказать, была ли та самая родственница одной из дочерей кицунэ или же нет.

— Я подвергла её опасности… — тихо, практически шёпотом, внезапно прохрипела Аура, проронившая за эту неделю не больше пары слов.

— Нельзя предусмотреть всё, — осторожно заметила Хирой.

— Но можно не делать откровенную глупость, считая себя неуязвимой, и ожидая от окружающих того же, — отбила кицунэ. — Я могла потерять лисёнка из-за самоуверенности, Хирой. К тому же… — начала, было, она, но тут же замолчала.

— К тому же?.. — решила додавить демоница.

Послышался тяжёлый вздох со стороны Ауры.

— … Я была сама не своя в тот день. Подобное сложно объяснить, но мне словно казалось, что я поступаю абсолютно верно, — поделилась мыслями кицунэ. — Меня будто вели, Хирой.

Слова упали словно гора, и комнату наполнило давящее ощущение неизведанного, могущественно и непредсказуемого. В конце концов, чтобы только хоть как-то воздействовать на Ауру, потребуется преодолеть её естественную защиту. А это, на минуточку, естественная защита древнего существа с божественной мощью, заключённой в небольшом теле!

Концентрация силы, сквозь которую должно пройти заклинание или артефакт, просто колоссальна!

— Я не спрашиваю, уверена ли ты, — всё же заговорила после короткого молчания Хирой. — Но… кто?

— Не знаю, — просто и крайне меланхолично для поднятой темы пожала плечами Аура. — Конечно, неприятно осознавать, что тобой могут управлять, словно игрушкой, однако… я практически уверена, что подобный уникум не отсюда.

— То есть это не наш неизвестный божок? — не совсем уловила смысл демоница.

— Хирой, я изучила и видела в этом мире столько, что могу без лишней скромности сказать: «Я знаю всё», — хмыкнула кицунэ, не поменявшись в лице ни на йоту. — Так вот, то, чем на меня воздействовали, не использует ничего схожего с практиками этого мира — иначе бы моя защита хоть как-то, но сработала. Однако она не сработала. Вообще. Её прошли, словной той и не было вовсе. И тот божок к этому точно не имеет отношения.

— Уверена? — всё же поинтересовалась Хирой.

— Я посетила тот схрон, который он нагло обокрал — привкус силы точно указывает на его происхождение. И он родился в этом мире, — прикрыв глаза, будто от усталости, сказала Аура.

— Зная тебя, ты проверила всё, что только возможно… — кивнула демоница. — Но пока мы ничего не узнали, стоит ли на этом зацикливаться? К тому же, насколько я поняла твои спутанные объяснения касательно Алекс, её силы совершили качественный скачок?

— … Да, возможно, вскоре ещё один-два хвоста вырастет, — вздохнула кицунэ. — Всё вышло, в итоге, не опасно и даже полезно, что наталкивает на некоторые мысли, но… ответственности с меня подобное, к сожалению, не снимает.

— Потому ты решила самоустраниться? — сознательно уколола подругу Хирой.

— … Хиро, я признательна тебе за поддержку… однако ты перегибаешь, — тихо, с рычащими нотками в голосе, обронила Аура, закинув голову и уставившись в глаза подруги немигающим взглядом.

От столь специфичного взгляда даже у древней демоницы пробежались мурашке по спине. Тем не менее:

— Тебе пора прекратить убиваться по случившемуся, Аура, — встретила Хирой кицунэ таким же тяжёлым взглядом. — Прошла уже неделя, а ты сидишь тут и заливаешь душевные раны вином. Оно тебе не поможет, и ты это знаешь.

— … Знаю, — тихо выдохнула вмиг утратившая силу лиса.

На какое-то время повисла тишина, после которой Аура всё же констатировала:

— Она очнулась.

— Да, — кивнула Хирой. — Сейчас, наверное, расслабляется с твоим вином.

— Что? — вздрогнула Аура… и, сбросив апатичное состояние, тут же подскочила, вперившись взглядом в подругу. — Ты дала ей лисье вино⁉

— Судя по её эмоциональному состоянию, ей нужно расслабиться, Аура, — не совсем понимая ситуацию, попробовала пояснить демоница.

— Не в том дело! — рявкнула лиса, отмахнувшись. — Сколько ты ей дала⁈ Глоток, два⁈

Глаза Ауры просто требовали немедленного ответа.

— Весь бутыль, — всё же созналась Хирой, подспудно поняв, что дело дрянь, а потому лучше сказать правду.

И, будто ожидая этих слов, замок ощутимо тряхнуло.

Витиевато выругавшись, древняя кицунэ резко сорвалась с места и исчезла с глаз Хирой — послышался только грохот выбиваемой двери, которая вместе с собой унесла часть стены.

Впрочем, долго думать над ситуацией демоница не стала, а банально устремилась следом за Аурой, надеясь, что там ещё никто никого не убил…