Вечные Скитания Лисы: Становление

Глава 3 «Старые знакомые на новом пути»

**Столица демонов в Великих Подземельях — Архидевус. Месяц спустя**

За минувшие полтора года кабинет одной из самых уважаемых, сильнейших и, что главное, живых существ демонического народа претерпел незначительные изменения: резной стол полностью скрылся за небоскрёбами из бумаги, и тем самым само помещение вмиг утратило красоту рабочего места, превратившись в простой захламлённый кабинет.

Полноправный владелец помещения от собственного окружения также ушёл недалеко — синевласая девушка утратила былой лоск идеальности: под фиалковыми глазами пролегли тени, лицо осунулось и заострилось, волосы были чуть растрёпаны, а на правой щеке всё ещё виднелся красноватый отпечаток бумаги — всё буквально кричало о том, что девушка давно не отвлекалась от работы!

И лишь суровость взора и непоколебимость демоницы не давали беспокоящимся подданным наплевать на приказания вышестоящего по праву силы и уложить девушку спать. Одно только тело демоницы продолжало штурмовать непреступный, с виду, бастион!..

— … Хирочка, я пребываю в абсолютном шоке от происходящего! — внезапно прозвучал на весь кабинет звонкий женский голос, заставивший девушку вздрогнуть, подорваться с места, опрокинув стул, и схватиться за клинок, оценивая обстановку. — … подумать только, даже книги в том же порядке! Так, девочка, что за вероломные нападения?..

Демоница же пребывала в ступоре, ведь, обнаружив посторонних в своём кабинете, посчитала их агрессорами и немедленно напала! Вот только, несмотря на силу девушки, её фамильный клинок был остановлен голой рукой! Да что там рукой — неизвестная особа с некой ленцой удерживала оружие двумя пальцами!

Впрочем, ступор долго не продлился — спустя мгновение хозяйка кабинета отпустила клинок и отпрыгнула в сторону, разбрасывая бумаги, а затем замерла, лихорадочно бегая глазами в поисках выхода из положения: в конце концов, с такими возможностями вряд ли её пришли убивать…

— Какой прекрасный подарок! — улыбнулась тем временем неизвестная, и под скрип зубов демоницы клинок исчез.

Впрочем, оставался ещё скрытый за спиной кинжал…

— Какую цель вы преследуете? — цедя слова, потребовала девушка от нарушителей, выпуская скрытую в теле мощь и поминая добрым словом стражу, коя даже шум поднять не удосужилась!

— Хирочка, а нас, похоже, совсем забыли! — обвинительно, с нотками плаксивости, заявила женщина, вильнув… лисьим хвостом. — Говорила я тебе, перед уходом с поста требовалось сделать большой-пребольшой «бум!» и чтобы «ва-ау!», а ты! Это не хочу, то не буду, фи!..

— Кицунэ⁉ — тем временем удивлённо вырвалось у синеволосой.

И было от чего, ведь перед ней находилась представительница демонического вида, единицы из которого можно было встретить за пределами их территории! Не говоря уже об однохвостых, которых за стены города вообще не пускали!..

— Думаю, произошло недопонимание, — впервые заговорила вторая особа, привычно-устало вздохнув. — Я вынуждена настаивать на необходимости начать нашу встречу иначе. И, коль подруга моя поставила нас в неловкое положение, представлюсь первой, — приложив ладонь к груди, произнесла она. — Хирой Дэ Хирис, таково моё имя.

— Эх, Хирочка, любишь ты всё портить своей серьёзностью, сдобренной откровенным пафосом… — буркнула молодая лиса, прикрыла на мгновение глаза, чтобы тут же на демоницу посмотрело древнее чудовище, за спиной которого появилось десять хвостов. — Аура. Обычная кицунэ. Прошу любить… и не жаловаться, — лукаво прищурилась она под конец.

«Это что, шутка⁈..» — на эмоциях захотелось заорать девушке во всё горло, но она сдержалась. Тем не менее, наглости, чтобы назваться именем одной из известнейших Королев Демонов, женщине, явно было не занимать!

Вот только интуиция синеволосой демоницы просто-таки истошно орала, требуя уносить ноги! Бежать, куда глаза глядят! И подобное положение вещей, несмотря на полное отсутствие каких-либо паразитных выбросов ауры со стороны женщины, заставляло девушку сомневаться, действительно ли эта особа «имела наглость»… или перед ней воистину та самая демонесса, вошедшая в историю народа, как Алая Погибель!

В конце концов, Алая, согласно летописям, бесследно исчезла! Не умерла, не погибла, а именно исчезла! Но как можно поверить в то, что подобная личность, жившая более десятка тысяч лет назад, не только не умрёт, но и заявится к нынешней Королеве, зайдя в гости будто к давней подруге⁈..

Не говоря уже о кицунэ с десятью хвостами — существе, находящемся вне любой иерархии! Ибо силы подобного монстра, последнее упоминание которого датировано шестью тысячами лет назад, уже тогда не поддавались оценке! И считалось, что намного целесообразнее этих существ банально не трогать и их сторону в принципе не дышать — целее будешь! Ибо было совершенно неясно, какими категориями мыслят эти существа…

К счастью, подобных десятихвостой монстров за всю историю расы демонов насчитывалось около пяти. Сколько их скрывалось — оставалось загадкой, но официально их было пять. Для облегчения жизни, всех таких существ принимали за отшельников, попрятавшихся или вовсе сгинувших где-нибудь на просторах Великих Подземелий. Иначе в столь тяжёлое для демонического народа время они бы не остались в стороне!..

По крайней мере, синевласая девушка на это искренне надеялась.

— Кристиазус Дэ Лайзер, — наконец, спустя долгий десяток секунд молчания ответила демоница, немного расслабив напряжённые и готовые к бою мышцы, после чего выпрямилась, гордо выпятив грудь.

— Дэ Лайзер? Неужто Умбра остепенился?.. — тихо хмыкнула Хирой, впервые показав улыбку.

— Хм-м… Кристиазус, значит… — тем временем задумчиво протянула Аура, а после недовольно дёрнула ухом. — Язык сломаешь! В общем, будешь Христи, ибо Краткость! Нам нужно обязательно это задокументировать! Как насчёт сегодня вечером при свечах в моей спальне? Она же должна была сохраниться, так ведь?..

«Она настолько же сильна, насколько и безумна…» — подвела первый общий знаменатель Кристиазус под своё отношение к этой лисе.

— Я вовсе не безумна, девочка! Я — Гениальна и Гениальность моя Абсолютна! — важно заметила хвостатая, будто умеющая читать мысли, и лукаво поинтересовалась. — Так, что насчёт твоего положительного ответа?..

— Аура, уйми свой буйный нрав, — посоветовала Хирой. — Нас ждут дела.

— Какая же ты зану-у-уда, Хирочка! — словно маленький ребёнок, показала язык Аура. — Ты смотри, какая фигурка! Какая попка! Какие сисечки! Какой запах! Какая аура! С моей лапочкой Алекс, естественно, ни в какое сравнение, ибо лисьих хвостиков тут не наблюдается… но до своей лисички я ещё успею добраться, а с этой… мне бы хотелось завести близкое знакомство! — мечтательно зажмурилась она. — Нужно ведь сделать множество тестов и экспериментов, проверить нашу совместимость — это же сколько времени тут прошло⁉ Ужас! И счас… угх!.. — резко прервалась лиса и рухнула на пол.

Рука у Хирой была явно набита.

— Сказывается длительное воздержание своей натуры. В ближайшее время она нас не побеспокоит, — пояснила, предположительно, древняя демоница свои действия. — Но перейдём к делу, ради которого мы сюда и пришли: Кристиазус, не могла бы ты кратко поведать о ситуации, развернувшейся на демонических территориях, и её причинах?

— Каково Ваше право требовать подобное от меня? — довольно резко отозвалась в ответ девушка, между прочим, являющаяся Королевой по праву!

Хирой на мгновение даже позволила себе удивиться отказу, а после почувствовать к Кристиазус нотки уважения — всё-таки, насколько могла судить демонесса, их «весовые категории» примерно сопоставимы, и почувствовать отголоски силы, излучаемые телом Дэ Хирис, девушка вполне могла. Так что разговор всё же придётся проводить по старым правилам…

Вздохнув, Хирой, не меняя позы, протянула руку слегка вперёд, раскрыв ладонь, в которой мгновением позже вспыхнула её личная печать — магический символ, присущий демонической аристократии, и благодаря которому можно было судить о принадлежности демона к какой-либо семье, роду; и видеть титулы, по праву заслуженные им. Дураков, подделывающих печати, никогда среди демонов не водилось… потому что они быстро дохли, когда нарывались на подлинных носителей печатей.

В это же мгновение на плечи Кристиазус упала гора — ноги девушки от неожиданности подогнулись, и она с трудом удержала равновесие. Женщина, стоящая напротив, перестала скрывать свою мощь!

— Хирой Дэ Хирис, — обронила древняя демоница. — Глава рода Хирис по праву рождения. Генерал первой армии демонов по заслугам. Седьмая Королева Демонов по праву силы…

Синевласой девушке ничего не оставалось, как зеркально повторить движения Хирой, с трудом сохраняя самообладание, и показать личную печать, медленно проговорив:

— Кристиазус Дэ Лайзер. Вторая наследница рода Лайзер по праву рождения. Заместитель Генерала третьей армии демонов по заслугам. Двадцать четвёртая Королева Демонов по праву силы…

Дальнейшие традиционные расшаркивания, столь нелюбимые каждой из Королев, но столь же необходимые для обсуждения «границ», за которые оппонентке лезть не стоит… заняли более часа.

Однажды сложившая полномочия Королева, согласно древним правилам и негласным законам расы, повторно получить их не могла, ведь подобный титул заслуживали лишь прошедшие последнее испытание — победить предыдущего носителя титула. Не важно, каким образом: умом ли, силой или же хитростью.

Единожды же проиграв, подобное право у бывших правителей более не появлялось. Однако даже так у бывших правителей оставалась их слава и заслуги, почёт и уважение. В определённой степени, конечно, ведь у некоторых носителей титула они были… специфичны. Ну и, естественно, если смещённые Короли и Королевы переживали собственное смещение.

Так что Кристиазус, вольно или нет, но приходилось считаться с Хирой. В конце концов, бесследное исчезновение — это не поражение в схватке. Да, подобное можно приравнять к поражению в борьбе за титул Королевы или Короля, но оно им не будет являться ни в коем разе.

Если же, ко всему прочему, взять во внимание славу Алой Погибели, от одного упоминания которой перед глазами сразу встают строчки из летописей, заученные каждым уважающим себя демоном до последней запятой, то действия Кристиазус были единственно верными в сложившейся ситуации.

Ведь Алая, хоть и являлась официально седьмой Королевой всей демонической расы, в глазах народа считалась Первой…

— Хирочка, вы ещё долго будете попки и киски друг дружке вылизывать да полировать? Я всегда говорила, что лизоблюдства лучше проводить в постели… я тебе как прожжённый мастер переговоров сообщаю прописную истину — мужиком можно управлять, держа его за член; а при правильном и умелом управлении членом можно столь же легко и непринуждённо управлять женщиной, — раздался скучающий голос лисы, которая, очнувшись, всё время переговоров благополучно пролежала на единственном диване в комнате, скинув оттуда всю документацию, словно обычный мусор.

Архивные записи и документацию, которые Кристиазус со всем тщанием анализировала, раскладывала и сортировала вот уже третью неделю, по сути, не смыкая глаз!..

Вот только хитрый взгляд лисы явно говорил о том, что она лишь ждёт момента, чтобы претворить свои фантазии в жизнь. Быть же воплощением её фантазии Кристиазус не желала, а потому приходилось стоически переносить столь явную провокацию — силы всё же были неравны…

— Сие было необходимо, — не повела и бровью Хирой, ответив на вопрос подруги. — Тем не менее, моя подруга дело говорит — пора выполнить то, ради чего мы явились. Кристиазус, не могла бы ты провести нас в комнату наблюдения?

— Не понимаю, о чём Вы, миледи, — после некоторой паузы ответила сидящая за своим столом девушка, оторвав раздражённый взгляд от лисы, коя послала воздушный поцелуй с хитрым подмигиванием. — Быть может, Вы сможете описать то, что требуется?

— Похоже, что секрет комнаты ушёл вместе с нашим уходом… — кивнула своим мыслям Хирой. — Аура, насколько я знаю, у тебя имелись возможности для обхода проверки?

— Пф-ф!.. — пренебрежительно фыркнула та. — Хирочка, дорогая, за кого ты меня принимаешь⁉ Я эту комнату проектировала и строила лично! Никто и ничто не может туда попасть, минуя проверку! — гордо закончила она.

— Аура…

— Естественно, у меня есть возможность туда попасть! — цыкнула лиса на «недогадливость» подруги.

— Значит, мне нужна твоя помощь, — прикрыла глаза демонесса, сдерживая каплю недовольства от беспечного тона и таких нелепых заигрываний.

— Хирочка… — с намёком, заискивающе протянула кицунэ.

— Не томи и говори, что ты хочешь, — прекрасно зная нрав подруги, попросила Хирой.

— Алекс. Я хочу Алекс, — похабно ухмыльнулась Аура, пошловато облизываясь. — Со всеми хвостиками и ушками! Можно даже с кляпом и связанной! Но только не трахнутой — я сама её натренирую!

— Без двусмысленности, будь добра… — уже в откровенном раздражении прикрыла на мгновение глаза женщина.

— Да какая двусмысленность, Хирочка! Ну, Ал ведь наверняка та-а-ак одиноко без меня… и присматривать за лапочкой, находясь так далеко, тяжело — она, как и все маленькие кицунэ, крайне непослушна, непоседлива и любопытна! Представляешь, Ал целых три недели бродила по лесу! Я ведь её предупреждала!.. — возмущённо хмыкнула девушка, но была перебита Хирой.

— Хочешь скинуть всё на меня при первой же возможности и отправиться к ней?

Лиса лишь дёрнула ушками, состроив невинно-довольную мордашку садистки-нимфоманки, на что Хирой не удержалась и всё-таки отвернулась, поморщившись — не было печали, появилась молодая кицунэ, от которых Ауре, как и всем более-менее старым хвостатым, сносит крышу…

Это ещё не беря во внимание похотливую натуру Ауры, которая любит молодых лисиц крайне специфической любовью: помнится, лиса рассказывала, что было время, когда каждая кицунэ, достигшая совершеннолетия, обязательно проводила ночь в постели десятихвостой… Далеко не факт, что Алекс постигнет та же участь любовницы-однодневки — терпеть выходки древний лисы иногда бывало сложнее и больнее — но Хирой уже сочувствовала маленькой кицунэ.

И всё же, почему Аура не могла быть адекватной представительницей своего же народа? Тем не менее, демонесса без ответа подругу не оставила:

— Будь по твоему.

— Отлично! — радостно хлопнула в ладоши кицунэ и вскочила с налёжанного места. — Итак, красавицы мои ненаглядные, сейчас я проведу вас в царство разврата и вуайеризма!

С этими словами Аура одним движением оказалась рядом с рабочим столом Королевы и направила отчётливый импульс маны в пол, произнеся никому неизвестное слово, которое, судя по всему, являлось неким ключом — позади лисы в тот же момент появился тёмный провал портала, куда кицунэ без промедления и шагнула.

— Не отставайте, детки! Мамочка долго ждать не будет! — лишь крикнула она.

Хирой в который раз устало вздохнула на дурачества подруги, коя с каждым днём всё меньше контролировала свои порывы компенсировать долгую самоизоляцию.

Кристиазус же, несколько помедлив, не смогла удержать демоническое любопытство в узде: всё-таки, если значение первого слова девушке было известно, то второе, некий вуризм, она слышала впервые, а потому не поняла… но знать хотела.

— Что она имела в виду? — спросила она у Хирой, направившейся к порталу.

— Поверь мне, Кристиазус, лучше тебе об этом не знать — лишишься сна, — отозвалась женщина и шагнула следом за кицунэ.

После перемещения синевласая девушка оказалась в просторном помещении, отдалённо напоминающим её собственный кабинет и наполненном странными устройствами со множеством мигающих лампочек и картин. Мгновением позже Кристиазус кожей почувствовала плотность магической энергии, витавшей в воздухе…

Судя по оговорке Хирой, это место должно было стать известным будущим Королям и Королевам, так что с учётом отсутствия окон и дверей, а также присутствия множества барьерных заклинаний, у Кристиазус появилось множество вопросов.

Которые она не побоялась задать стоящей рядом женщине, пристально наблюдающей за действиями кицунэ, мечущейся между артефактами:

— Что это за место?

— Моё творение! — влезла лиса, гордо выпятив качнувшуюся от резких движений грудь. — Собирает комплекс физико-магических характеристик со всего мира, а также предоставляет эксклюзивную возможность подсматривать за девушками в купальнях! Ой, сколько не просмотренного материала меня ждёт!.. — приложив руки к щекам в притворном экстазе, закатила глазки кицунэ и вернулась к своим делам, пошленько и ненатурально хихикая.

— Насколько мне известно, — всё же решила ответить на вопрос Хирой, — эти артефакты позволяют моей подруге исследовать внешний мир с достаточной точностью и достоверностью. По моей просьбе и содействии Ауры они также могут предоставлять общую сводку по происходящему в мире. Данные, однако, косвенные, и судить по ним достоверное может лишь сама кицунэ и я. Всем остальным без должной методики и обучения придётся довольствоваться гораздо меньшим, — смежила веки женщина.

— Всё благодаря моему Гению! — вновь вставила кицунэ, не отрываясь от картин и множества сменяющих друг друга символов. — Подождите полчасика, я быстренько разберусь и организую краткий экскурс в ситуацию!

— П-потрясающе… — не смогла более ничего сказать Кристиазус, мысленно негодуя.

Да что там негодуя — плача кровавыми слезами! Это сколько она могла узнать, если бы имела в своём распоряжении подобный артефакт⁉ Даже косвенные данные, собранные таким образом, могли значительно облегчить жизнь и сэкономить утекающее сквозь пальцы время!

Тем не менее, сейчас девушка могла лишь ждать и краем глаза следить за действиями лисы. Впрочем, не забывая поглядывать и на окружение, стараясь понять, по каким принципам работает всё вокруг, и, быть может, в дальнейшем как-то использовать полученную информацию…

Так что отведённое кицунэ время пролетело незаметно, и Аура начала рассказ в своей манере:

— Что же, дамы, это залёт! Поздравляю! Нас трахнули и спустили внутрь! Ещё и поглумились, бросив в сточную канаву! — театрально похлопала лиса.

— Аура… — поморщилась на подобное Хирой.

— Хирочка, дорогая, сейчас я серьёзна как никогда! — воскликнула фальцетом кицунэ, лишь доказав обратное. — И вообще, я таким образом сбрасываю стресс, ведь никто меня не любит!

— И всё же, что случилось? — решила вмешать в разговор Кристиазус.

Набравшая воздуха в грудь Аура, бросив взгляд на девушку, лишь выдохнула и облокотилась на стоящим позади неё артефакт да скрестила руки под грудью. Слетевшие весёлость и дурость с лисы наглядно показали, что шутки кончились и уж сейчас она будет говорить неприятные вещи…

— К сожалению, ситуация действительно оставляет желать лучшего, — мрачно усмехнулась Аура. — Появившийся из ниоткуда индивидуум каким-то образом смог отыскать мою лабораторию, где хранились не только мои поделки, но и множество специфичных знаний и заклинаний. Видно, за прошедшие тысячелетия защита ослабла, и комплекс стал заметен… — цыкнула от досады лиса. — Тем не менее, этот индивидуум смог не только забрать всё, что плохо лежало, но и удачно освоил некоторые практики, кои я узнаю даже по запаху магии в воздухе.

— Можно ли услышать, что конкретно этот… похититель забрал? — поинтересовалась Кристиазус, чувствуя важность темы.

— Артефакты по ментальному контролю, перезаписи воспоминаний, а также отрывки по моим исследованиям поглощения магической энергии для усиления существ и зависимости сопротивляемости внешним воздействиям от уровня силы, — незамысловато махнула рукой лиса. — И опережая ваши вопросы, я исследовала возможность восстановления личности разумных существ после потери памяти или в следствие нарушения когнитивных функций! Хотя, где-то в хранилище у меня валялись артефакты по массовому контролю, а также полный комплект артефактов для превращения разумного в сексуального раба… ну, знаете, плётки, кольца, интимный пирсинг, рабский ошейник-чокер, различные татуировки со столь же различными эффектами, афродизиаки, наркотики… увлеклась, согласна, но что уж поделать? Натура такая, — развела руками Аура и хитро подмигнула Кристиазус. — Сегодня можем многое опробовать, дорогуша, только скажи… обещаю незабываемые впечатления, «небо в алмазах» и желание обязательно повторить!

— Аура, ближе к делу, — вмешалась в процесс грубого флирта Хирой.

— Зануда… — цыкнула лиса, но рассказ продолжила. — В общем, схрон с вышеперечисленным остался цел — из него пропало лишь несколько артефактов… Впрочем, нам от этого не легче, ведь среди них имеется один, который относится к самым удачным прототипам устройства для накопления и хранения огромных запасов энергии — или просто Поглотитель. Однако прототип он на то и прототип, что имеет существенный недостаток. К сожалению, он нестабилен.

— Чем это грозит? — спросили едва ли не хором две демоницы.

— Дорогие мои, что происходит при перенасыщении контура заклинания? Взрыв, естественно! — с каплей раздражения ответила им кицунэ, дёрнув ушком. — С той лишь разницей, что Поглотитель, скорее всего, черпает энергию из колоссального источника энергии — Солнца Великих Подземелий! По крайней мере, другой причины, почему оно снизило интенсивность выделения энергии, я найти не пока могу.

— Но оно ведь… — недоумённо начала Кристиазус, но была перебита Аурой.

— Да, повторюсь, оно «потухло». Не до конца: энергии в нём, по косвенным признакам, ещё далеко не на один эон лет… мой артефакт банально не даёт появиться видимому излучению, которое и есть свет. Впрочем, проблема не в Солнце подземного мира, а в самом Поглотителе, который не способен хранить большие объёмы энергии, — напомнила кицунэ. — А так как Солнце потухло не вчера, то все эти объёмы изъятой энергии куда-то должны были перетечь. Так что перед нами встаёт проблема, да не одна! — вскинула лиса руку и принялась загибать пальцы. — Во-первых, найти того, кто использует артефакт. Во-вторых, разобраться с ним и отключить Поглотитель. В-третьих, понять, куда перетекла всего-то экзотонна-другая ^[4] энергии и для чего они используются!

— У тебя уже есть идеи, для чего может использоваться твой артефакт, ведь так? — заметила Хирой.

— Есть, Хирочка, есть, как не быть, — поморщилась Аура. — Вот только, если я окажусь права, то наш противник может доставить проблем даже нам с тобой.

Кицунэ замолчала, явно не желая раньше времени делиться подозрениями, но демоница настояла, напомнив о простой истине:

— Аура, любая крупица информации на вес мифрила.

Лиса в ответ лишь раздражённо дёрнула ухом, мол, знаю, но заговорить всё же решилась:

— Судя по косвенным данным, обокрал меня всего лишь человек. Вероятно, Высший. Обокрал, однако, не так уж и давно. Так как Солнце потухло приблизительно две-три тысячи лет назад, то, думаю, где-то в это же время кража и случилась, — многие короткоживущие могли бы поспорить с этим, но лиса действительно воспринимала время по-другому. — Так что нам, можно сказать, повезло, что личная сила людей растёт иначе, нежели демоническая. Впрочем, сути дела это не меняет: если мы нарвались на эгоистичного идиота, который банально желает личной силы и господства над всем миром, то благодаря моим исследованиям и украденному артефакту он сможет расти в силе постоянно, хоть и не слишком быстро. Коэффициент полезности у тех наработок для наращивания силы всё-таки не велик, но с учётом времени, которое мы уже потеряли, наш противник, по грубым прикидкам, мог отожраться до уверенной восьми— или средней девятихвостой кицунэ. Напоминать, каковы возможности сих дам не стану, но не даром они когда-то занимали позиции сильнейших Генералов… — хмыкнула Аура и замолчала, видно, придавшись воспоминаниям.

— Есть и другой вариант? — осмелилась вмешаться в мысли лисы Кристиазус.

— Есть, дорогуша, есть, как же не быть? — оторвала взгляд от потолка кицунэ. — Ведь если нам попался психопат, повёрнутый на мести, Высшей Цели или чем-нибудь схожем, то он может хотеть банального уничтожения всех, на кого направлена его злоба: демоны ли, люди ли, или вовсе наша планета в целом — не важно. С учётом того, что энергия Солнца до сих куда-то уходит, психопат достаточно умён, чтобы не умереть за это время или же найти себе последователей. А инструмент у них имеется — ёмкости только лишь моего артефакта, если мне не изменяет память, хватит на то, чтобы стереть с лица земли одну двадцатую часть суши и, быть может, вместе с ней и саму планету, на которой мы имеем счастье находиться — достаточно знать, как и куда ударить.

— Сколько у нас есть времени? — хмуро поинтересовалась Хирой.

— Хирочка, ты ведь понимаешь, что в таких вещах точных дат никто не назовёт — пойди ещё узнай, когда и как дебилам моча в голову ударит, — покачала головой Аура. — Требуются информация, прогнозы и расчёты, но навскидку и с большими округлениями в худшую сторону, я бы дала нам не более десяти лет. Всё-таки рассчитывать на сотню-другую будет слишком оптимистично. В конце концов, сил у человека сейчас должно быть примерно как у девятихвостой, а такие дамы могут какое-нибудь Королевство умертвить одним давлением ауры или, если слегка напрягутся, одной-двумя атаками погрузить на дно морское остров-другой… Так что, по идее, у нашего воришки уже накопилось достаточно мощи для завершающего аккорда, каким бы он ни был, — хмыкнула лиса. — Потому, девочки, готовьтесь к сложнопрогнозируемым действиям нашего противника: как показывает история, чем больше у человека сил, тем меньше у него мозгов и тем больше он перестаёт быть человеком, что физически, что ментально. От быстрого роста силы и, как следствие, появления чувства собственной «божественности» у любого представителя человечества начинает стремительно прогрессировать мания величия, и появляется жажда деятельности, толкающая его в сторону наглядной демонстрации остальным оного величия, — хмыкнула лиса. — Люди всё-таки вынуждены развиваться плавно: вид эволюционирует и развивается в крайне широком пределе, это их огромный достаток, однако желающим прыгнуть выше головы приходиться чем-то жертвовать. К несчастью для нас, первой овцой на заклание идёт разум…

Лиса после этих слов отвернулась от собеседниц и, посмотрев на продолжающие мигать и светиться артефакты, тихо проговорила:

— Десять лет, а потом, возможно, мы станем непосредственными участниками путешествия в чёрную дыру…

**Где-то в Королевстве Кусрат. Полгода спустя. Алекс**

Распрощавшись с караванщиком, к которому за долю малую прибился, чтобы добраться до очередного города, я вздохнул, слегка осмотрелся, уже привычно игнорируя рыночную суету, и столь же привычно направился в Гильдию, лавируя в довольно-таки полноводной реке народа.

За последние, дай памяти, три-четыре месяца путешествия посещение филиала Гильдии, честно сказать, стало своеобразной традицией, прочно соседствующей с банальной необходимостью. Контракт на сопровождение, как и другие задания, берущиеся «по пути», ведь закрывались именно в Гильдии…

Да и вообще, как показала практика, наёмники, хоть народ и непростой — на заданиях крайне молчаливый и оттого суровый — но всё же достаточно буйный и непоседливый… Просто надо почувствовать, где и когда можно этот буйный и непоседливый нрав обнаружить.

Ну, и я немножко освоился, куда уж без этого? Нашёл границы своей зоны комфорта, так сказать.

Маленько приноровился к своим изменившимся пристрастиям к кухне и уже не удивляюсь, что ем за пятерых и в основном мясо, иногда с кровью; привычно опасаюсь мочить хвосты лишний раз, ибо ухаживать за ними тот ещё геморрой… что, впрочем, не мешает, будучи девушкой, самозабвенно уделять этому часок-другой, когда появляется нужное настроение… или, иногда, без него.

И дальше, и дальше по мелочи.

Короче говоря, медленно, но верно я втягивался в ежедневную рутину и бытие демоническим лисом или всё же кицунэ. При этом не чувствуя, что смерть наступает на пятки; не ощущая постоянной необходимости в поиске ночлега и денег на еду; а также не испытывая острого желание «вот прям щас» понять, как жить дальше, и как жить именно в этом мире…

На последнее, впрочем, у меня получилось найти первичные ответы, и их, надо отметить, пока хватало, чтобы немного расслабиться. Оттого, пожалуй, я и начал по-настоящему жить полной жизнью! Видно из-за того, что ни близких, ни друзей, ни дома рядом не наблюдалось, свобода от всего и вся просто кружила голову отсутствием внешних ограничителей! Остались только собственная совесть и моральный компас, которые, будем честны, претерпели колоссальные изменения за это время.

Один факт моего добровольного, хоть и эпизодического, нахождения в женской ипостаси чего стоил… И, наверное, за это нужно сказать отдельное спасибо Ауре, видно, успешно покопавшейся у меня в голове. Фигурально или буквально тут, знаете, особо роли не играет — фактов никто опровергнуть не сможет. Я, пожалуй, смирился, что у меня есть ещё и другая ипостась?..

Тем не менее, хоть Ауре и можно было сказать спасибо за устранение моей психологической проблемы, но эта хвостатая зараза так за всё время и не объявилась. Обещала, между прочим! От этого было даже как-то… обидно, что ли? От того, быть может, что я ощущал себя брошенным и никому ненужным?

Впрочем, сказать честно, я её уже и не ждал… но полторы недели в том городе, название которого даже не упомню, всё же просидел.

Тем не менее, вскоре задание было закрыто, заслуженные восемь золотых кругляшей достоинством в двадцать пять монет каждая получены… И на этом прекрасном моменте голову снова посетило воспоминание о не обналиченной награде в две тысячи золота, утерянной в Циске…

Короче говоря, справившись с накатившей досадой, я направился искать гостиницу.

«Таинство» сего искусства, кстати, мне также довелось освоить. Хотя, «освоить» — громко сказано, ибо в один прекрасный момент, мне стало хватать десятка-другого секунд посмотреть на фасад здания, чтобы понять, стоит ли останавливаться или проводить время в том или ином баре, таверне или пабе. Всё-таки демонический нюх, слух и интуиция — настоящее читерство!

Хоть и не без минусов, да. Так как с ними прицепом идёт столь же демонический интерес, который каждый час подзуживает пойти куда-нибудь и… найти, сломать, попробовать, узнать и исследовать! Потому что интересно или скучно! Нужное, так сказать, подчеркнуть. Скука, когда я ещё человеком был, достаточно сильно убивала, а уж сейчас, кажется, и вовсе вышла на более качественный уровень…

Это я ещё не упоминал зверское и в чём-то даже животное желание пойти и кого-нибудь трахнуть — простите уж за французский. И, естественно, тело требовало подобное с завидным постоянством… да вот не с кем было! Обычные, человеческие девушки, эльфийки или кошко-лисодевушки окромя довольства от своего созерцания более ничего не вызывали! Заниматься с ними сексом хотелось, что называется, когда «падало забрало», а выражение «с голодухи и рак — рыба» становилось как никогда актуальным!

Обидно, да. К сожалению, такова действительность. Эмпирически же было выяснено, что требовалась кицунэ, ибо, помня Моририн, я банально не получал того спектра ощущений, занимаясь сексом с другими девушками не своей расы!

Вот только хвостатых сородичей поблизости не имелось! Приходилось выкручиваться, обращаться девушкой и играться с собой перед зеркалом… Это хоть как-то спасало, устраняя, похоже, психологическую необходимость в хвостатом партнёре.

За подобные сеансы мастурбации, конечно, было бы стыдно… если бы не было по фиг, н-да. Привык уже в какой-то мере удовлетворять потребности собственного тела.

В общем, это я к тому, что, найдя гостиницу и набив живот, один лис отправился, кто бы мог подумать, в библиотеку. Средневековые развлечения мне уже пробовать довелось, повторения в ближайшем будущем точно не захочу, так что да, библиотека. Всё-таки для полного ознакомления с миром, в котором мне предстоит жить, ещё далеко.

Раньше заняться чем-то подобным у меня не выходило банально потому, что в предыдущих городах библиотека либо отсутствовала по тем или иным причинам, либо кроме азбуки и бестиария ничем не располагала, так что на библиотеку города, находящегося вблизи — день на лошади! — местной столицы, я возлагал большие надежды! Не говоря уже о том, что именно в этом городишке располагалась некая Академия Магии.

«Брошюрки» тут явно должны быть качественными и на порядок интереснее…

Впрочем, пока искалась непосредственно библиотека, я наткнулся на лавку кузнеца. А мысли о хоть какой-нибудь броне меня уже посещали: ни о каком латном доспехе, естественно, речи не шло, но от чего-нибудь типа кольчуги или кожанки я бы не отказался.

Несмотря на то, что нынешняя, зачарованная Аурой, одёжка меня вполне устраивала, она всё же выглядела тканевой.

И даже факт того, что подобная одежда на порядка два лучше защищает от зубов-когтей монстров, чем те же шмотки от Асиры как-то не успокаивал! Да я, как только понял, какой подарок подогнала мне Аура от щедрот души, тут же переоделся! А всё почему? Да потому что монстры тут некоторую сталь за милую душу жрут и хрустят ей, словно хлопьями! Хотя, какая сталь? Железняк, скорее… но тем не менее, жрут же!

Вот только планы по покупке себе защиты пришлось отложить в дальний ящик. Просто потому, что стоили мои «потребности» крайне много — от пяти сотен золота, лис подери, за мало-мальски добротный комплект! Не зачарованный, прошу заметить! Зачарованные шли уже с четырёхзначными ценниками! Или требовалось платить и вовсе фиолетовыми…

Нет, в местном банке — принадлежащем, кто бы сомневался, Гильдии — у меня имелась немалая для местных людей сумма в две с половиной тысячи золотых, накопленная за несколько месяцев и с полтинник выполненных заданий повышенной для меня сложности, но… как бы… броня будет стоить мне четырёх «ходок» с караванами, которые пойди ещё найди!

Да что говорить, если уже при моём нынешнем D-ранге крайне редко можно отыскать торговца, решившегося бы отдать за день-другой охраны сто пятьдесят золотых! И тем ироничнее было то, что Барс тогда заплатил мне, как за сопровождение на ранг выше моего! Лишних сто золотых на лицо!

Лис подери, две тысячи золотых просрать ^[5], а-а!..

Короче, цена кусалась, словно акула; перебиваться караванами нижнего — относительно моего ранга — ценового сегмента по десять и пятьдесят золотых «за ходку» соответственно было крайне тупо; а здравый смысл всё твердил: «Зачем брать то, что нужно лишь для успокоения души?» Всё-таки, как я уже говорил, одежда Ауры меня вполне устраивала…

М-да, в который раз ловлю себя на мысли, что одной древней кицунэ нужно сказать спасибо…

Библиотека нашлась неподалёку от Академии, которая представляла собой огромную, огороженную высоким забором территорию с трёхэтажными зданиями где-то в центре. Корпуса Академии, впрочем, напоминали имения аристократов — огромные панорамные окна и достаточно обширные сады тому доказательство. Этакий студгородок для привилегированных людей с местом для разгрузки мозгов…

Тем не менее, меня интересовало здание неподалёку — непосредственно библиотека. Вот только со входом возникли некоторые трудности…

Не успел я пройти и десятка шагов от двери, как в меня буквально врезались слова библиотекаря:

— Зверолюдям вход воспрещён.

— Простите?.. — растерянно осмотревшись, нашёл я взглядом крепкого мужичка, сверкающего залысиной.

— Проход в библиотеку всем, исключая людей, запрещён, — терпеливо повторил он, даже не встав из-за стойки, за которой и сидел полубоком. — Заклинание на дверях никогда не ошибается в определении расовой принадлежности, а градоправитель, долгих ему лет жизни, однозначно запретил подобным вам находиться в этих стенах.

— А если, предположим, я откажусь уходить? — чисто для проформы вопросил я, прекрасно понимая, что на этот случай у людей что-то припасено.

И не ошибся — после моих слов мужичок лишь вздохнул, двинул рукой, касаясь чего-то у себя за стойкой, и моё тело застыло без движения. Впрочем, спустя секунду-другую, видно, чтобы я прочувствовал своё положение, заклинание по мановению руки перестало действовать, и меня спросили:

— Вам доходчиво было объяснено, что мы делаем с подобными вам?

— Вполне, — мрачно усмехнулся я. — Хотя, будь на моём месте кто-то другой, он или она могли бы очень обидеться…

— В этих стенах вы беспомощны, — отрезал мужчина и многозначительно на меня посмотрел.

— Понятно… — кивнул я и всё-таки покинул библиотеку, едва слышно буркнув. — Я не в обиде… я просто приду и напакощу…

Всё-таки нынешний я был бы не я — вспоминаем демонический интерес — если бы не попытался залезть в библиотеку и, хотя бы, изучить ту же дверную раму, где, по словам библиотекаря, и находилось заклинание, позволяющее «опознавать» расу. И если памятная встреча с Максэлом вызвала у меня обильное потоотделение, то сейчас… хотелось снисходительно усмехнуться!

Демона-то во мне не признали, м-да — иначе разговор был бы совершенно другим. Допускаю, что определили факт нечеловеческой природы. Это, как по мне, гораздо проще… хоть и не отменяет одного интересного вопроса. Что же мне за человек, Максэл который, попался, если без стационарного — значит, обладающего какой-никакой, но мощью — заклинания смог определить, что перед ним нечеловек, если тот до этого успешно скрывался с помощью артефакта?..

Да, это был сарказм! Но, лис подери, серьёзно, людям для этого требуется заклинание⁉ Я ведь был без капюшона!..

— Спишем подобную проверку на существование смесков, которым также в обитель знаний «низя»… а также людей с какими-нибудь магическими дополнениями… — размышлял вслух я, лавируя в толпе народа.

Во всяком случае, началась моя «мстя», естественно, со сбора информации: побродив по городу до самой ночи, расспрашивая торговцев во время покупок да местное население за кружкой эля, я, впрочем, лишь подтвердил свои мысли. А, повторив свои действия ещё с пято́к-другой раз, у меня получилось сложить более или мене цельную картину.

В чём, признаться, крайне помог один напившийся вусмерть студиоз, который как на духу и выложил всё «прекрасной незнакомке с огромным декольте, жаждущей попасть в Академию». На лисьи ушки, как мне кажется, парень и вовсе не обратил внимание — его взор полностью застилало потаённое желание произвести на меня впечатление своей неотразимостью, затащить в свою комнату, уткнуться лицом мне в грудь и облобызать мне сиськи. Если не попытаться зайти дальше…

На силу отбилась…

Тем не менее, никогда бы не подумал, что буду из первых рядов наблюдать тупеющие лица мужчин от «обожающих глазок» и демонстративно выставленного декольте с уменьшенным на размер бельём… но в который раз вынужден повторять, что не надо зарекаться — жизнь та ещё шутница!

Казалось бы, девушка просто послушать присела! Да, глазками хлопала, вздыхала, когда надо, и поддакивала в нужных местах, а парнишка, ещё не успев упиться, умудрился мне выложить половину своей биографии! Точно говорю, впечатлить пытался, чтобы ему от меня что-то добровольно перепало! Бр-р…

Собственно, напился мой собеседник чуть позже и до этого момента, надо отметить, казался вполне себе милым и обаятельным парнем, которому я даже простила робкую попытку обнять и поцеловать! Вот только, когда градус всё-таки «ударил ему в голову, расположенную пониже живота», истинное лицо студиоза и проявилось…

В общем, я научилась настойчиво отшивать, да. Полезная наука, между прочим, уметь говорить людям «нет»!.. А если научиться грамотно подкреплять сие слово твёрдой рукой, то и вовсе обязательное! Выброшенный в переулок студиоз не даст соврать!

Впрочем, прежде, чем мысли вернулись к реальности, я невольно задался вопросом: «Интересно, Жанна меня также на информацию „доила“, пока я к её штучкам не привык, или у меня всё же имелись мозги в предназначенном для них месте?..»

Жаль, узнать уже не выйдет… так что к делу, к библиотекам, да!

Если суммировать рассказ студиоза, то причина закрытости библиотеки была проста, как песня: в магической Академии учились люди и только люди. Причём люди непростые — в основном, местный бомонд от мала до велика. А так как магия — товар стратегической важности, то и знания по магическим наукам охраняются соответственно.

Всё также объяснялось тем, что в Королевстве Кусрат царила некая острая форма нейтрально-расистской доктрины, назову подобное так. То есть нелюдей ни коим образом не прищемляли, не гнобили и даже косо не смотрели — люди в данном Королевстве банально позакрывали все важные и условно-важные места-заведения-учреждения для всех, окромя местных homo, и продолжили себе жить дальше.

Мол, вы не лезете к нам, мы не трогаем вас. Зато, если полезете, то очень быстро об этом пожалеете — стража тут доне́льзя предвзята и садит всех нелюдей лишь за косой взгляд за милую душу. За проведённое в городе время не раз становился невольным зрителем процесса задержания… и был он, скажем, далёк от привычного мне. Всё-таки за логичный вопрос у стражи вряд ли ожидаешь получить кованным сапогом в живот, да?..

Что на фоне этого меня несколько обескуражило, хоть и понравилось, так это то, что местные лечебницы принимали всех: и людей, и не людей. На этом же моменте оказалось, что зверолюди — далёкие потомки смесков людей с монстрами. Не то чтобы это стало для меня шоком, но всё же удивиться я себе позволил — сразу Ауру припомнил и различные «мультики эротического характера»…

Наверняка в то время также существовал ещё какой-нибудь отбитый учёный помимо одной сумасшедшей кицунэ… и я даже не удивлюсь, если среди многообразия монстров найдётся какой-нибудь слайм-слизь, способная в тентакли!

Кгхм, интересные мысли меня посещают — никак жажда плотского удовольствия сказывается…

Возвращаясь же к книгам, то, как оказалось, найденная мной библиотека предназначена, так сказать, для всех людей попроще и магов «послабже»: ничего особо важного там не найдёшь по определению. Этакая дошкольная библиотека в сравнении с национальной, где, думаю, можно много чего интересного найти, если задаться такой целю.

Так что весь «сок» находился на территории Академии, в её собственной библиотеке, с которой, словно по кальке, и делали общую: внутрь могли попасть только люди, люди-маги и учащиеся Академии. Для всех остальных — вход закрыт.

Такие дела.

Пребывал бы я в книге, то с этого места, определённо, началась бы какая-нибудь арка с людской Академией, погонями, принцессами… и, знаете, стоило сей мысли прийти в голову, как я зябко передёрнул плечами да поспешил скрыться за дверью снятой комнаты от греха, как говорится, подальше.

Шутки шутками, но я до сих пор до конца так и не узнал, что можно ожидать от окружающего мира. С него бы сталось, знаете ли, выкинуть из-за угла или крыши принцессу невиданную да прямо мне на шею…

Впрочем, благодаря упомянутому, в голову также закралась мысль о способах побега из подобных ситуаций! В конце концов, умей я в иллюзии, то реализовать некоторые свои задумки было бы вполне возможно. «Высший пилотаж» с созданием материальной иллюзии мне, конечно, пока не доступен, но иллюзиями ведь это быть не перестало… а там ведь ещё что-нибудь «убойное» вполне может присутствовать.

И действительно, как-то за всё проведённое после расставания с Аурой время я не удосужился заняться чем-нибудь полезным в плане наращивания собственных возможностей. До этого прогрессировал чуть ли по часам, а сейчас ни на йоту не вырос. Вот, что значит «стрессовая ситуация»!

В общем, хватит отдыхать — пора работать!

**Две недели спустя**

— Голова… голова моя головушка… — лёжа на кровати в номере и тихо стеная, проскулил я, когда очнулся.

Мозг натурально кипел! Общее состояние организма было крайне противным: в висках стучала кровь, сдавливая голову словно прессом; на языке явственно ощущался привкус крови; мир плавал туда-сюда-обратно, иногда переворачиваясь; подташнивало, и одновременно с этим хотелось жрать!

Чтобы прийти в себя потребовалось не меньше нескольких часов! Зато, когда всё вернулось в относительную норму, я почувствовал себя самым счастливым лисом в этом ублюдочном мире — развалившись в позе морской звезды на кровати, я с идиотской улыбкой уставился взглядом в потолок!

Что же, похоже, ачивка ^[6]«горе-экспериментатор» успешно получена и добавлена в лист достижений…

В конце концов, ни много ни мало, а целую неделю я пытался вжиться в роль древнего учёного современного представления: то есть пытался по перемещению пыли по комнате выдвинуть гипотезу создания Вселенной. Стереотип, н-да, но деятельность моя на этот стереотип крайне походила!

По крайней мере, большую часть упомянутого времени я пытался воссоздать в памяти наше короткое путешествие с Аурой и понять, что и как она делала, когда мы приближались к деревне, чтобы уловить принцип, по которому она накладывала иллюзии. Должен же я что-то был увидеть или почувствовать в тот момент⁈

В остальное же время я старался по примерным описаниям и столь же примерным представлениям о магии иллюзий сварганить, по-другому и не скажешь, собственное заклинание.

Как, наверное, можно догадаться, за дней семь мозгового штурма у меня получилось целое… ни-че-го. Да. Поэтому я попытался отгородиться от всех своих невеликих научных знаний, припомнить лекции Моририн о магии кицунэ, заявления Ауры об «иллюзии в крови» и… тупо поверить в результат, периодически оглядываясь на интуицию.

Получилось ли? Вопрос, на самом деле, хорош, ибо что-то получилось, однако получилось лишь сегодня. Вот только проблемка — результата я не увидел, благополучно бухнувшись в обморок и очнувшись в препаршивом состоянии.

Прогресс? Прогресс! Осталось понять, в какую сторону оный прогресс движется…

Впрочем, путём нехитрых математических вычислений логического характера была восстановлена картина произошедшего! Итак, я попытался создать иллюзию. Важное уточнение, иллюзию человеческого роста в виде Моририн. Не спрашивайте, зачем и почему — так надо.

В общем, я попытался. Что из этого вышло — понятно, обморок и какой-то результат-причина, ибо первое без второго крайне маловероятное событие. Внимание, вопрос! Почему? Что-то сделал не так. Логично? Предельно! Но в чём проблема?..

— Ла-адно, эмпирически, так эмпирически… — наконец, спустя минут двадцать вздохнул я в потолок и приступил к повторению эксперимента.

Чтобы выдвинуть какую-то жизнеспособную теорию, мне потребовалось убить порядка четырёх дней — уж слишком сильно било по мозгам при неудачах, и я был вынужден отлёживаться, чтобы восстановить минимальное желание повторять эксперименты.

Результат, впрочем, имелся, но был он слишком прост, как по мне.

А дело крылось в том, что я зарвался! Слишком уж детализированными хотел получить иллюзии, требуя от них ещё и объёма! По крайней мере, напрашивался такой вывод, ведь при попытке получить, например, карандаш, лежащий на столе — меня постоянно настигала удача, и оный карандаш на месте появлялся.

Требовало это, впрочем, такие копейки энергии, что оттока было практически не ощутить. Однако, стоило лишь попробовать схожим образом создать иллюзию стоящей передо мной Мор, как на меня будто медленно и неотвратимо оседал небосвод! Парочку раз я ещё точно хлопнулся в обморок, пока не начал ощущать этот момент загодя…

Казалось бы, деталей поменьше, качество похуже да всё одним цветом — и готово! А вот нет! Даже при попытке создать монохромную «человеческую болванку» для Мор меня жёстко били по мозгам! Улетал «в бессознательное» я, успевая только задуматься над реализацией задумки!

Пришлось прекратить эксперименты, чтобы отвлечься — глядишь, мысль и появится. И оные мысли после долгой прогулки по лавкам и городу, в целом, действительно появились.

Жаль, крайне мрачные…

Когда тем же вечером, усевшись в общем зале за столиком и принявшись неспешно поглощать еду, я в какой-то момент поймал себя на том, что тупо смотрю в одну точку, не обращая внимание на еду, всецело уделив его компании наёмников, отмечающих некое удачное дело — в голове будто загорелась лампочка!

Сперва мелькнуло подозрение, а после, поймав его за хвост, я раскрутил предположения до вполне жизнеспособной теории… И настроение свалилось на дно моря меланхолии.

Одиночество, чтоб его… на фоне ранее ощущаемой «свободы, ограниченной только совестью и моральным компасом» смотрелось крайне иронично. До этого мне казалось, что я просто путешествую один. Ну, численно, без каких-то глубоких истин и смыслов. Оказалось нет. Я путешествую, будучи одиноким…

Тяжело вздохнув, с натугой отвернулся от друзей-наёмников и вернулся к поглощению еды, но… кусок в горло не лез, да мысли не отпускали. После долгой минуты молчаливого гипнотизирования стола пришлось признавать, что мне банально не хватало общения!

Тут же поднялась злость! С трудом удержался, чтобы не врезать кулаком по столу!

Вот только где было взять это злоебучие общение, если мне требовалось общество, с которым можно было адекватно контактировать в привычном для себя стиле, скорости и информационной насыщенности, лис подери⁉ Не говоря уже о темах, на которые я преспокойно мог общаться раньше!

Да в прошлой жизни, стоило лишь задаться вопросом, как через час-другой можно было с гарантией отыскать себе собеседника, заинтересованного в разговоре! А тут!..

Ругательства с языка не сорвались лишь потому, что я вовремя опрокинул в себя местный эль — не напьюсь, так хоть вкус, отличный от пресной воды почувствую…

— Спокойно, спокойно… — наконец, тихо выдохнул я, уставившись в отражение в вине. — Подумаешь, очередную психологическую проблему нашёл… Смирись, Ал, привычный мир уже никогда не вернётся к тебе…

Тем не менее, чуть покопавшись в причинах, почему в этом мире не искал ни с кем близкого общения, я понял ещё одну простую и несколько нездоровую, неприглядную истину.

Честно признаться, окружающих меня все эти месяцы людей я воспринимал, как серую массу, в которой нет ничего интересного. Вообще и совсем. Аксиома. Средневековые люди, мол, что с них взять и о чём с ними говорить? Кто из них сможет для меня стать именно собеседником, а не тупым носителем информации, о котором я спустя минуту даже не вспомню?

Да окружающие были для меня долбанными НПС ^[7], единицы из которых заслуживали быть теми, кого сознание полностью оживляло в глазах игрока — то есть меня! Такой была Дайна. Затем Мор. Стражи на короткое время, хоть и неприятно это говорить. И Аура с Хирой!

Все они воспринимались, как личности, но лишь в привязке ко мне! Не скажу, что в прошлой жизни такого не было… было, ещё как было, однако там это проистекало из огромного количества людей вокруг — их было настолько много, что они сливались в одну безликую массу… Но даже там у меня постоянно были собеседники!

А здесь⁉

Дайна и Мор воспринимались живыми лишь для выживания: им хотелось верить, их хотелось слушать, так как сперва было «надо», а потом я банально их знал и хотел видеть личности, которые жили своей жизнью!

Стражи… стражи ненадолго, но стали опорой и поддержкой. За лисятами хотелось наблюдать, их буквально требовалось видеть, оберегать или понимать, что они рядом! Вот только налёт «неигровых персонажей» даже здесь давал о себе знать! С-с-сука!..

Лисята запали в душу, наверное, по чистой случайности, сыграв с моим сознанием в игру «дети»: не стану скрывать, меня умиляли чужие мелкие карапузы своими выходками и поступками… пока находились от меня на почтительном расстоянии. Тут же, похоже, сыграла суть кицунэ, которые любили детей.

Тем не менее, казалось бы, знал стражей я не больше недели, а такое ощущение, что они находились рядом всю мою сознательную жизнь…

Хирой и Аура… Аура была просто необычной и своеобразной. Такую просто невозможно не заметить или выкинуть из головы — она сама туда влезет и будет кушать мозги. Хирой же выступала её антиподом, который способен на какой-никакой контроль буйной подруги…

Теперь же Дайна бегает где-то на другой стороне континента наверняка в поисках матери. Моририн в виде ребёнка познаёт радости деревенской жизни где-то в горах. Стражи за это время так и не проснулись. А Аура и вовсе, несмотря на обещание, где-то потерялась.

Мне даже вспомнилось, что в определённые моменты своего одинокого путешествия я общался с самим собой! Особо сильно запала в душу попытка поговорить со своим отражением: парнем задал вопрос, опустил взгляд на зеркало и увидел девушку, коя тебе и ответила…

И не скажу, что попытка была полностью провальной… Такое ощущение, что я, не ставя перед собой сознательной цели, пытался создать для себя собеседника!

Видно, дети так и создают воображаемого друга, который играет только с ним, слушает исключительно его, понимает только его и разговаривает исключительно с ним. И ведь, что интересно, зачастую с детьми это происходит лет до пяти, когда они не могут полноценно понять мысли родителей и не могут объяснить им свои. Не хватает слов у ребёнка и времени у родителей.

Вот только, если «друг» у ребёнка — это показатель развития воображения и психики, то мои попытки создать себе «воображаемого друга» попахивают шизофренией…

Иронично, но на фоне выявленных психологических проблем, появилось подозрение на ответ на интересующий меня вопрос: «Почему иллюзия Мор у меня не выходит?»

Предположительно, я пытался создать не иллюзию Мор, а замахнулся выше — каким-то образом старался наделить болванку личностью и самодостаточностью. Некой матрицей поведения, крайне сильно похожей на поведение Моририн. Говоря простыми словами, я старался запихнуть в «иллюзию» нечто большее, чем то, на что она в принципе рассчитана.

Лис подери, да я, фактически, пытался создать существо! Пусть нематериальное, пусть даже зависимое от меня, но разумное существо! О возможности подобного трюка говорить не берусь, но, думаю, он всё-таки возможен. Сейчас главным было другое.

На данном этапе развития мне это недоступно!

— А ещё то, что вино в огромных количествах всё-таки как-то на меня влияет… — тихо вздохнул я. — Иначе таких мыслей бы точно не возникло…

Тем не менее, хандра после неожиданных откровений как внезапно напала, так внезапно и спала. Впрочем, хоть я и списал подобное на психическую перегруженность, а также усталость, всё же предпринял попытки… наладить контакт с обществом. По крайне мере, общения с различными людьми — зачастую торговцами — стало больше.

Всё-таки ощущение «серой массы» никуда не пропало… но настолько зацикливаться на проблеме, как в тот день, не тянуло — были дела поважнее. Да и требовалось отвлечься…

И следующие почти три недели я просидел в городе, транжиря накопленное золото и оттачивая свои навыки в наложении иллюзий. Сперва выходили только статичные картины, но со временем у меня набилась рука, и поделки могли даже передвигаться.

По крайней мере, созданную мной собаку дети, играющие на улицах, прекрасно видели. Правда, после первой попытки сымитировать играющую в салки собаку — не давая ребятне до неё дотронуться — я чуть не свернул себе мозги в трубочку, и был буквально на грани потери сознания… но после трёх-четырёх попыток повторить трюк стало легче.

Когда же число попыток перевалило за полусотню, я вовсе смог слегка отпускать «вожжи» поделок, отчего они становились даже, на мой взгляд, естественнее… правда, касалось это лишь собак, м-да. С чем-то новым, типа той же кошки, например, приходилось проходить путь заново. Занимал он, конечно, меньше времени, но сам факт показателен.

Однако, даже с такими успехами, динамические иллюзии отнимали просто море концентрации! В сухом остатке, если я пытался создать ту же собаку, то больше ничего иного делать не выходило — то есть сиди на жопе ровно и изображай ветошь!

Памятные чёрные книжки из внутреннего мира также пояснений не внесли. Даже несмотря на то, что отметка об иллюзиях в них появилась. Впрочем, тот факт, что отметка в принципе появились, хотя раньше её не наблюдалось, показывал возможность появления дополнительной информации по мере роста моих навыков и знаний.

Как это коррелировало с объяснениями Моририн по поводу «книги — это скрытые ветки развития кицунэ с подробными пояснениями» не знаю, но так было, и сказать против этого ничего не выходило. Разве что это можно было связать с памятью… или душой?

Думаю, притянуто за уши, но после «лечения» Ауры я стал гораздо чаще испытывать чувство «дежа вю». И говоря «гораздо», я не преувеличиваю — бывало подобное состояние замечал по несколько раз не дню! А это психическое состояние возникает на основе уже пережитого, а не берётся из воздуха! Беря также во внимание слова Ауры о том, что долгое время мы с Мор находились в процессе слияния, то…

Что, если до этого все мои силы и возможности базировались на теле Мор и том факте, что она находилась со мной в своеобразном симбиозе? Возможно ли, что объём памяти Моририн, как бы, довлел надо мной, буквально навязывая способности, уже «привычные» телу?

То есть я пользовался именно возможностями прошлой Моририн, а после «лечения» стали проявляться уже мои способности, которые и прописывались в чёрно книге постфактум! Будто ответственный за заполнение фолианта внезапно обнаруживал, что в организме присутствует ещё одна способность и лихорадочно пытался оную впихнуть в книгу!

Аналогия так себе, но, тем не менее, меня не отпускает предположение, что от Моририн в наследство мне достались «мои» прежние способности, а теперь я начал обзаводиться своими, так как, технически, являлся другой кицунэ. Со своими «предрасположенностями».

Подобные мысли также возникали при взгляде на собственные хвосты. Да, к слову, сейчас, спустя более полугода, хвосты преобразились, и перестали вызывать жалость при взгляде на них — ночью я ими даже укутаться мог! Правда, подобное поведение преследовало меня лишь в женской ипостаси и довлело лишь в периоды бурной мастур…

В общем!

После лечения хвосты ведь остались в том же количестве, но в крайне плачевном состоянии. То есть, можно предположить, что до «заводских настроек» меня не откатило, и поэтому с чёрным фолиантом случались казусы, так как по мере восстановления обнаружилось «дополнительное оборудование».

К чему это всё? К тому, что, похоже, помимо предрасположенности к боевой магии я заполучил и магию иллюзий… При следующей встрече с Аурой обязательно спрошу: «Это я такой уникальный или кицунэ просто так развиваются и растут над собой?»

Хотя кицунэ ведь говорила что-то об универсалах… Было бы неплохо.

К библиотеке, ради которой я превозмогал тяжести и лишения добрый месяц, ноги принесли меня лишь к вечеру. Хотя, скорее, ночи: не скажу, что планировал, но… топографический кретинизм в расчёт брал. Как оказалось, не зря.

Вот только, словно в насмешку, никого в библиотеке не нашлось — свет горел, однако ни библиотека, ни посетителей замечено не было. А как показывали наблюдения, библиотека никогда не закрывалась на ночь и зачастую имела в своих стенах по нескольку магов, интересующихся пыльными фолиантами.

Но никого не было.

По хребту пробежался табун мурашек, но я списал это на действие заклинания на двери, сквозь которую прошёл, и поспешил заняться делом. Всё-таки, чем меньше глаз, тем легче — вон, даже на библиотекаря не пришлось ману тратить…

Сотворив иллюзию, делающую меня невидимкой — жаль, лишь статичной — я всецело сконцентрировался на своём ощущении магии и постарался как можно подробнее рассмотреть «завихрения» заклинания, находящегося над дверью… и расползающегося по стенам, словно паутина.

«Ма-а-ать вашу…» — ругнулся мысленно я. — «Ну да, было бы слишком просто, если заклинание занимало бы всего лишь стенку. Впрочем, никто не мешал прийти ещё разок… или несколько…»

Тем не менее, осмотр и остервенелые попытки запечатлеть в мозгу картину увиденного занимал меня не меньше десятка минут — иллюзия подала признаки распада, поэтому нужно было либо закругляться, либо обновлять самодельное заклинание.

Вот только шило в заднице спровоцировало на продление авантюры… и я повёлся, оставшись ещё на пято́к минут, которые укрепили некоторые подозрения в происходящем.

Мне в голову, будто подтолкнув, врезалась мысль, что что-то не так: глаз метался по картине заклинания и магическим линиям, в попытке ухватиться за «неправильность», кою учуяла интуиция, а также разобраться, что вижу…

Появилось чёткое ощущение, возникающее при проверке своей работы: ты знаешь, что ошибся, но не видишь где!

Не знаю, почему, но в голове мелькнул вопрос: «А диагностическое ли это вообще заклинание?» И этим вопросом я настолько увлёкся, что завывание интуиции уловил в самый последний момент! Резкий разворот на сто восемьдесят получился рефлекторным…

…и удар кулака пришёлся не в позвоночник, а лишь в бок!

— Кха!.. — вырвалось изо рта вместе с воздухом.

Проломив телом каменную кладку рядом с дверью, я переломанной куклой вывалился на улицу под проливной дождь! Остановиться вышло лишь у подножия ступеней… Адреналин в крови, буквально заставил подорваться с земли, несмотря на боль в явно сломанных костях! Рука так точно висела плетью, а на ногу было нельзя было наступить без матерного шипения…

— Больно, мразь ты этакая!.. — сипло-хрипло выплюнул я, стараясь вычленить из-под дождя фигуру, шедшую ко мне.

При этом я незаметно старался влить в себя ударные дозы зелёного пламени, несмотря на крайне низкий КПД! Лишь бы побыстрее получить возможность свалить — инстинкты уже буквально ревели во всю глотку! Бежать! Валить! Пиздовать отсюда нахер!..

Жаль, с такими ранами я далеко не убегу — сперва требовалось восстановить подвижность…

Тем временем из-под стены дождя глаз умудрился вычленить тёмный силуэт, спускающийся по лестнице библиотеки — подумать о неестественности и дёрганной походке человека, впрочем, я не успел… На плечи опустилась гора, придавливая к земле!

Знакомое чувство пробежалось по хребту, вызывая в мозгу очередные ассоциации… и я внезапно осознал, кого перед собой вижу!

— Чем… тфу… обязан? — сплюнув накопившуюся кровь, прохрипел я практически в лицо местной богине.

Ответом Асира меня не удостоила — зато движение руки я уловил! И дёрнул тело в сторону — в ушах громыхнуло, слегка оглушив, а во все стороны разлетелись осколки каменной мостовой! А после округу заволокло паром — Асира била с применением магии, блядь!..

Рыкнув от прострелившей бок боли, я всё же с силой пнул вражину примерно в тело — по звуку и ощущениям, точно попал! — а после, сотворив правдоподобную иллюзию себя же, побежал с ней в разные стороны!

…

Вот только, вопреки представлениям, дальше ничего не произошло! Остановившись спустя добрый час в какой-то засранной подворотне, я, с надрывом дыша и едва не выплёвывая лёгкие, прислушался к окружению… и ничего кроме шума ночного города, не услышал! А потом и осознал очень интересный, сука, факт!

Мать вашу, Асира за мной не гналась! Ни до этого, ни сейчас! Какого хрена тут происходит — вопрос, на самом деле, хороший… но ответить на него у меня не вышло, как я не напрягал свои извилины.

Бля-ядина ты, богиня! Как есть, блядина! В конце концов, как мне ещё её называть, если Асира просто пришла, без каких-либо объяснений прописала мне пиздюлину, чуть не убив нахрен, и банально ушла! Заебись, сука! Ну, слов цензурных у меня попросту не хватает!

— Впрочем, потом выскажусь… валить из города всё равно надо… — глотая воздух, выдавил я, поднимая глаза к небу.

Скоро рассветёт…