Вечные Скитания Лисы: Становление

Глава 7 «Инстинкты и желания»

Удивительно, но факт — местная гладиаторская арена походила на знаменитый по прошлой жизни Колизей чуть меньше, чем полностью. С той лишь разницей, что в постройке присутствовал элемент крыши, создающий тень на зрительских местах.

Из-за этого, навскидку, местный аналог был повыше… ну, и не столь сильно поеден временем — зданием, похоже, всё-таки пользовались по назначению и ухаживали, а не превратили в музей по причине «неактуальности развлечений». Ведь ввиду отсутствия доступных развлечений — не считая квартала красных фонарей и казино — людям нужно было где-то брать «хлеб и зрелища».

Помимо самой арены, вокруг неё, на мощёной площади, стояли настоящие произведения искусства в виде всевозможных скульптур и статуй: монстры, животные, люди… а также застывшие во времени Эпические и Пафосные бои. Не знаток искусства, да и не любитель, однако некоторые каменные статуи внушали. Хотя бы своим размером в пять и более метров.

Да и не стоило забывать об островках зелёных насаждений, а-ля кусты да деревца, окружающие участки со статуями, и множество магических фонарей на высоких декоративных железных стойках, возле которых периодически можно было найти скамейки. Уже не просто гладиаторская арена посреди города, а гладиаторская арена с целым парком для культурного отдыха!

Тем не менее, на данный момент меня волновали вопросы приземлённые: как попасть на арену, как туда попасть в качестве участника, что мне за это будет и надо ли оно мне в принципе.

Типичные, в общем-то, вопросы, и, очевидно, что подобными вопросами задавался не только я. Как раз неподалёку от входа на арену располагалась доска. Или даже деревянная стена, на которой имелись и расписания боёв, и коэффициенты ставок, и правила. Последним так и вовсе отвели отдельный квадратный метр.

Хотя, пробежавшись по ним глазами, пришлось констатировать, что сводилось всё к банальному «убей или будь убитым». Со своими нюансами, однако по сути — одно и то же. Не то чтобы это было так удивительно, для средневековья-то, но я подспудно ожидал другого. И, знаете, подобное меня отчего-то привлекало: будто кто-то подзуживал пойти и начать без видимой причины всех убивать! Чтобы кровь! Чтобы кишки! И вообще «ва-а-агх»!

Правда, запрет на использование магии несколько отсудил мой пыл. Всё-таки, если стоит запрет, значит, за этим как-то следят. А раз следят, то могу вычислить во мне демона, что не есть хорошо. Нет, честно говоря, путешествуя вот уже год по этому миру, я не раз задумывался, стоит ли так сильно стараться держать свою природу в тайне… ведь, казалось, что людям вот абсолютно срать, кем я являюсь: демоном или зверолюдом.

Но какое-то подспудное понимание, что раскрывать свою природу — мысль не очень здравая, оставалось. Думаю, сказывается нахождение в обществе наёмников, которые нет-нет, да упомянут демонов, к которым они ходили в гости в Великих Подземельях. Ну, и как же без присказок, как люди их «дом труба шатал», правда?..

Да, это, вероятнее всего, не те демоны, о которых думаю я, а какие-нибудь монстры Великих Подземелий, однако… лучше уж перестрахуюсь.

Так что, посчитаем, что в этот раз я просто осмотрюсь, а также воздержусь от участия… правда, кажется, там будет участвовать Неро… которому мне, честно, за время нашего совместно путешествия хотелось вдарить по лицу с ноги…

Тем не менее, утихомирить свою кровожадность удалось достаточно легко. Достаточно было понять, что эльфёныша будут пинать ногами другие, а я буду на это смотреть, не прикладывая вообще никаких усилий! Жаль, оказалось, что Неро пинают завтра… Но и сейчас не утро. Так что подожду до завтра… и захвачу, пожалуй, все свои вещи.

Мало ли, вдруг драпать, сверкая пятками, понадобиться? Асиру, конечно, давно не видно, а интуиция молчит, но и у библиотеки её не должно было появиться…

Вернувшись на следующий день к арене — и ни разу не потерявшись, что удивительно — я без каких-либо проблем купил себе билет и отправился внутрь. Впрочем, поплутать уже в поисках своего места пришлось: видно, до помощников тут ещё не додумались… или места располагаются по какому-то стандарту — настолько всем известному, что в пояснениях никто не нуждался.

Следом, кстати, вылезло очередное отличие: на арене вместо длинных каменных лавок без спинки, присутствовали кресла. Да, тоже каменные, однако кресла. Кстати, я знатно удивился, когда обнаружил, что кресла эти с магическим подогревом! Шок и трепет!..

Во всяком случае, жаль, что вместо лавок были кресла. В конце концов, я уже представлял, как буду драться за «своё» место на лавке! На ней ведь не написано, где начинается одно место и заканчивается другое. Ну, знаете, типичный момент футбольных и других матчей — без драки среди зрителей никуда! Эх, а так хотелось кому-нибудь нос расквасить…

Тем не менее, место было найдено, задница была усажена, и я принялся ждать, заинтересовано поглядывая вокруг. Хотя, не увидев ничего, за что мог зацепиться глаз, мне всё же пришлось взглянуть на арену.

А «представление», согласно местным понятиям, уже началось: на песке арены вяленько, но сражалась кучка условных гладиаторов и кучка условных монстров — мне было даже лень вспоминать бестиарий.

И буквально через десяток минут я увидел один из нюансов здешних боёв — до конца дня все трупы, если таковые появлялись, оставались на арене. Для чего подобное было сделано, сказать, на самом деле, затрудняюсь, но публика — хоть с утра и немногочисленная — встретила смерть монстров одобрительным гулом и провожала победителей аплодисментами. Жиденькими, но тем не менее.

Следующим боем стала дуэль между человеком и минотавром, представленным ведущим-рефери — в одном флаконе, да — в качестве раба с островов Крит’ас. И да, я несколько удивлённо вскинул брови, когда услышал название острова. Однако, если память мне не изменяет, сия маленькая часть суши находилась где-то неподалёку от Ри́ску — конечной точкой моего пути на данный момент.

И пока мои мысли витали вокруг вопроса, стоит ли наведаться на тот остров, да посмотреть на минотавров в их естественной среде обитания, бой закончился. Максимально, надо отметить, кроваво: минотавры, хоть и были в этом мире максимально похожи на людей, но только с бычьей головой и столь же небольшим мозгом — отчего некоторые их даже за разумный вид не считали, причисляя к гуманоидным монстрам — всё же превосходили «хрупких человеков» в дурной силе в несколько раз.

Ну, а чего ещё ожидать от двух-двух с половиной метровых перекачанных шкафов? Молоты и секиры в их руках смотрелись натуральными игрушками!

Короче говоря, противнику минотавра не повезло — получив боевым молотком по голове, человек моментально испустил дух. Почему «кроваво»? Потому что голова разлетелась словно арбуз…

И знаете что? Только сейчас, находясь в спокойной обстановке, а не горячке боя… до меня дошла прописная истина, что я стал смотреть на смерть и насилие по-другому. Потому что от столь нелицеприятного зрелища даже взгляд не дрогнул.

За наблюдением за боями я провёл не меньше часа, как…

— Неплохой бой… — хмыкнула Аура.

— Ять!.. — вздрогнул я, подорвавшись с места, но, заметив лёгкую ироничную ухмылку лисы, вздохнул и сел обратно. — Ты меня так до инфаркта доведёшь, женщина…

— Чтобы его заработать, тебе потребуется что-то более… весомое, нежели внезапное появление такой красивой меня. Хотя, не спорю, твоё желание упасть с сердечным приступом при виде моей неотразимости, греет моё сердечко, — без особого огонька, но с привычной хитринкой в глазах поведала Аура.

Тем самым удостоившись подозрительного взгляда, и напугав меня едва ли не больше, чем до этого! Да после недели, проведённой с ней бок о бок, я даже вспомнить не могу, чтобы она выходила из своего придурковатого образа хоть на мгновение! Так что вопрос на моём лице был буквально выбит! Большими Буквами!

Так и хотелось заорать: «Нам задница, да⁉ Куда бежать⁈»

Сдержаться, к счастью, получилось…

— Проблемы?.. — аккуратно и кра-а-айне осторожно поинтересовался я.

— Хм-м… — даже не повернув голову, смерила меня взглядом и протянула кицунэ, а после огорошила. — А знаешь, да. У нас имеются проблемы.

— Точно у нас?.. — попытался я откреститься от чего бы то ни было.

— Согласна, не верно выразилась, — хмыкнула она, вернув взгляд к арене. — У тебя.

И замолчала.

«Ну-у, не-е-ет…» — промелькнуло в голове. На такие бездарные попытки развести на разговор я даже реагировать не хочу! Я более чем уверен, что Аура сама всё расскажет — тянуть из этой лисы что-то силками я не собираюсь! Мало того, что могу что-то упустить и «не вытянуть», так ещё ведь и должным останусь! Так что «фиг вам» ей!

…тем обиднее было осознавать, что Аура — сволочь опытная! И, похоже, прекрасно понимает, как ощущают мир молодые кицунэ, к которым я теперь имею честь относиться! Она ведь наверняка знала, что через пять минут я банально начну умирать от желания всё-таки задать вопрос — чёртово любопытство!

И абсолютно не заинтересованная мордашка девушки только подливала напалма в термоядерный реактор моей заинтересованности! Вот как она могла всего лишь несколькими фразами настолько заинтересовать, что даже понимание «о разводе» ни фига не помогает⁈ Как же это бесит, вы бы знали!..

— Не дуйся, лисёнок, иначе я тебя затискаю прямо тут. Всё расскажу, — хмыкнула Аура, вновь скосив на меня взгляд своих лукавых глаз.

…и такой внутренней теплотой от неё повеяло, что я почувствовал, как краснею!

— … но позже, — внезапно добавила она.

…а-ар! Забудьте! Я готов её придушить!..

— Даже спрашивать не буду, специально ты это или нет… — поморщился я, возвращая свой интерес к арене.

Кровь, кишки… это, в какой-то степени, на данный момент мне нравится намного больше, чем все эти словесные игрища!

Вот только Аура внезапно полезла обниматься…

— Лисёнок, просто смирись: когда ты смущаешься или хмуришься, то становишься такой лапочкой, что не затискать такого милого «пуфыстика» — преступление! И это я молчу о женской ипостаси — там, уж прости, даже я не удержусь! Ты такая милашка, когда краснеешь, что я теку только от одних лишь воспоминаний!.. — со всей возможной важностью заявила кицунэ, вжимая мою голову в свою очень даже немаленькую грудь, сопоставимую с грудью вчерашней суккубы.

Нет, Аура точно брала кровь суккубов для своих экспериментов! Хвост свой ставлю! Иначе у кицунэ просто не может быть такой большой, упругой и мягкой груди!

Впрочем, спустя пару минут лису всё-таки попустило. Я же… осознал, что быть плюшевой игрушкой — удовольствие сомнительное. Да, и обнимает, вроде как, красавица и милая девушка; и голову мою вжимают во всякое мягкое и приятное, но… возбуждение находится на самом минимуме.

«…может, я просто пресытился сиськами после вчерашнего? И надолго ли?» — мелькнула мыслишка.

Какое-то время мы молча наблюдали за действиями на арене — честно говоря, сейчас она у меня ассоциировалась с телевизором, который просто шумит фоном где-то на периферии зрения. «Шоб было́», так сказать. Ибо я бездумно пялился в условную стену.

— И всё-таки, что случилось? — вновь завёл я разговор, опасливо скосив взгляд на хвост кицунэ, который всё ещё обвивал мой торс.

— Ты так хочешь об этом поговорить здесь?.. — буркнула лиса.

— Зная тебя, ты бы вряд ли пришла и настолько… продемонстрировала своё состояние, — понимая, куда идёт разговор, всё же настоял я. — Да и время у нас есть.

— Ах, лисёнок, мы уже в таких отношениях, когда хорошо друг друга знаем⁈ Тогда почему я не помню, как мы переспали⁉ — притворно ахнула Аура, но напоровшись на хмурый взгляд, фыркнула. — Да ладно тебе, Ал, я так сбрасываю нервное напряжение. Должен ведь понимать… или нет? — хитренько прищурилась она.

— Делай это не за мой счёт, договорились?

— Ну-у не зна-а-аю… — опять начала кривляться в своём обыкновении лиса и похотливо облизнулась. — А что мне за это бу-у-удет?..

Ох, дайте сил… меня эти постоянные разговоры с подоплёкой уже порядком достали! Прекрасно понимаю, из-за того, что я так остро реагирую, подобное и продолжается, однако это банально выше меня! Хорошо, что вчера из меня все соки вытянули, сегодня как-то проще на Ауру реагирую…

Надо почаще так делать! Где только такую же суккубу в личное пользование найти?..

— Могу выстругать из дерева член и подарить тебе, устроит? — съязвил я. — Могу даже не шлифовать перед дарением.

Впрочем, зря я добавил последнюю фразу — выпалил под влиянием эмоций — потому что мне-таки прилетела «ответочка»:

— М-м-м!.. Я буду вынуждена настаивать, чтобы ты отшлифовала игрушку самостоятельно, дорогая… Не тревожься, твои ранки я тщательно обработаю… — с высунув и характерно поиграв язычком, с придыханием протянула кицунэ, у которой в глазах едва ли не сердечки появились. — Ах, это так романтично, что ты поделишься со своей старшей сестрёнкой своим партнёром!..

Романтично, блядь⁈ Инари, помилуй, за что мне ЭТО⁈

Впрочем, на крик души мне не ответили. Да и не собирались, вестимо. Зато Аура решила перейти к какому-никакому, но конструктиву:

— На самом деле я бы хотела, чтобы ты показал мне свой Источник — уже после этого у меня получится сформулировать на простом языке основу проблемы, — проговорила лиса.

— Что, прямо здесь? — передразнил я её.

— Иллюзии, лисёнок, творят чудеса, — подмигнула та. — Так что давай, показывай.

Для проформы вздохнув, я проделал нужные манипуляции, и над ладонью вспыхнуло Пламя. Вновь изменившееся, надо отметить. В конце концов, после своего «лечения» я как-то не обратил на это внимания во внутреннем мире. Банально были другие заботы.

Сейчас же… ну, это определённо был Огонь: подвижный, игривый и непостоянный. Последнее относилось к свойству Пламени перетекать из Черного Огня в Белое — иногда это происходило сверху вниз, иногда же справа налево, иногда и вовсе одновременно. Ко всему прочему, вокруг пламени парили уже незнакомые мне кристаллы-клетки для стражей. Точнее, их миниатюры.

— Хм, примерно так я и думала, — глубокомысленно заключила Аура.

— А если поделиться своими мыслями? — сжав кулак, потушив тем самым Пламя, вопросил я.

— Давай начнём с того, что ты вообще ведаешь об Источнике, — посмотрела на меня лиса, откинувшись на спину своего зрительского места. — Пойдём от простого к сложному, чтобы ты понимал логическую цепочку: и кругозор твой немножко расширим и проблему обрисуем.

— Эм-м… — даже несколько растерялся я и как-то неуверенно протянул. — Показатель потенциала и предрасположенности кицунэ к использованию определённого вида Пламени?..

— В общих чертах, конечно, но в общем верно, — кивнула кицунэ. — Дополню, что размер высвобожденного Источника, что ты сейчас и сделал, указывает на размер твоего Внутреннего Пламени. Объём. Запас. Резерв. Называй, как душе угодно, — махнула рукой она, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку зрительского места. — Там, конечно, нелинейная зависимость, которая тебе точно без надобности, но, если иметь опыт, можно довольно точно и без артефактов определять объём магической силы. Однако…

— … Уо-о-о-о!!!.. — внезапно взревел весь стадион, нарушив условно низкий гул, к которому мы с Аурой успели привыкнуть.

Мы с кицунэ синхронно обратили внимание на арену… чтобы спустя секунду-другую лиса безразлично пожала плечами:

— Фаворит местный… — и щелчком пальцев отрезала любые звуки от нас. — Так, на чём там?.. Ах да, Источник.

— Этому трюку ты должна меня научить, — ультимативно потребовал я, не дав лисе продолжить лекцию.

Если лиса и удивилась столь резкой смене темы, то вида не подала, ответив в своём репертуаре:

— Что, любвеобильные соседи в гостинице мешают моей лапочке спать? Так давай сегодня им покажем, как действительно нужно проводить ночное время с пользой! — лукаво прищурилась и улыбнулась Аура. — Не смотри так, лисёнок. Забыл уже, о чём я тебя предупреждала?

— … Так, что там об Источнике? — глубоко вдохнув, поинтересовался я.

— Внутренний Огонь… — отвернулась кицунэ и бездумно посмотрела на арену. — … основываясь на своих наблюдениях и богатом опыте, могу точно сказать, что вид Источника указывает, помимо всего прочего, ещё и на состояние разума кицунэ. Догадываешься, что может означать постоянное изменение цвета с одного на другой, причём диаметрально противоположный по своей сути? Вижу по глазам, что сомневаешься… — хмыкнула Аура, даже не глянув в мою сторону.

— Ты меня лечила, если память мне не изменяет. Тогда было то же самое, между прочим.

— Я лечила не твой Источник, однако своей цели достигла, — кивнула она. — Разум и тело теперь находятся в гармонии. А всякие дурочки не пытаются с тобой слиться в одно существо. Вот только… вынуждена признать, что неправильно оценила силы твоего внутреннего зверя. Или внутреннее Я. Называй, опять же, как нравится. В общем, после лечения зверь не успокоился до необходимого минимума, на который я рассчитывала, и продолжил проверять свою клетку на прочность. Да и сам ты личность непростая, сложная даже… из-за своих императивных взглядов… Замечал, как меняется мировоззрение при смене ипостаси? Скажем, ты становишься «множко» агрессивней… или же наоборот излишне мягкой, — наконец посмотрела на меня краем глаза Аура, после чего кивнула. — Вижу, замечал, но не придавал значения. Так вот, это следствие того, что твой зверёк пытается осуществить твои подсознательные желания, а ты этому сопротивляешься, стараясь удариться в другую крайность. Причём ты осознанно не воспринимаешь его, как часть себя… неосознанно отгораживаясь, — совсем запутала меня Аура, после чего вздохнула. — Ладно, давай скажу проще и понятнее. Несмотря на всю твою пестуемую и демонстрируемую «взрослость», ты, лисёнок, обычный подросток с гормональным бумом и похвально твёрдыми императивными взглядами… что тоже характеризует тебя как инфантильного подростка, уперевшегося лбом в свою правоту и нежелающего слушать, что тебе говорят и хотят донести. Мне-то казалось, что большая часть твоих проблем заключалась в Черныше, который с тобой слиться пыталась, а тут вон оно как — ты тоже тот ещё фрукт.

— Не совсем понял, откуда у меня вновь появился некий «внутренний» сожитель, если кое-кто меня лечил как раз от этого, — всё же выцепил я для себя главное… хоть и понимая, что лишь подтверждаю сказанное Аурой.

— Успокойся, конкретно этот сожитель есть у каждой кицунэ. Да и вообще у каждого живого существа. Просто у нас он более… выражен и материален. Это, считай, твой оживший базовый инстинкт выживания. То есть определить, что есть «плохо», а что «хорошо», он не сможет. Однако понять, что делают «плохо» ему — может. Как и ответить на агрессию, крайне обширно влияя при этом на твои решения и выводы: гормоны и подсознание — они такие… Так что твоя задача становится крайне тривиальной: научиться воспринимать себя, как неделимое целое, не разделяя на женскую и мужскую части; и научить своего зверя правильно оценивать ситуацию и держать его в узде, не отдавая контроль над собой. В идеале, жить с ним душа в душу.

— Я уже слышу «но» в твоём голосе, — прищурился я.

— Конечно, Ал, «но» есть! — насмешливо фыркнула лиса. — Без адекватного восприятия себя, как кицунэ, этого сделать не выйдет, как ты ни старайся и как ты не крутись. Больше скажу, наибольший эффект от тренировок в контроле, в твоём случае, достигается в женской ипостаси, как наиболее эмоционально и духовно близкой к внутреннему зверю. В мужской форме, гляжу, у тебя получается не идти на поводу у своего зверька, хоть и пользуешься ты не теми методами, чтобы того достичь. С твоим крохотным опытом и прошлым — это, конечно, похвально, но недостаточно. Ты своего Зверя, по сути, ломаешь об колено, выбивая или выдирая зубы, а не пытаешься найти общую волну, на которой и требуется с ним жить. Пилишь сук, на котором, собственно, и сидишь — более понятная для тебя аналогия.

— И что мне мешает оставаться в той форме, которую я контролирую? Просто слегка поменять способ воздействия на этого… зверя, — хмыкнул я в ответ.

— Помешать тебе может лишь то, что своему зверю ты отдаёшь две трети своей сути, — пригвоздила меня взглядом кицунэ, отчего по спине пробежал табун мурашек. — Осознай, Ал, простую истину. Твой зверь — это инстинкт! Он всегда идёт по пути наименьшего сопротивления: врага — убить; сделали больно — уничтожить источник; погладили — высунув язык, довольно мурчать. Здесь нет полутонов или хитростей. И чем больше ты позволяешь внутреннему зверю навязывать своё видение мира — что и происходит для твоей женской ипостаси — тем больше он будет требовать, пока не дойдёт до того, что ему хватит сил продавить твою волю в мужской ипостаси, банально смяв тебя под валом необузданных инстинктов, которым ты же и дал «зелёный свет». Да, рано или поздно зверь начнёт развиваться, осознав, что быть «прямым как палка» — нельзя, и разум в теле вновь появится. Вот только это будешь уже не ты. Доступно излагаю? — хмуро закончила она.

— Не нагнетай… — передёрнул я плечами.

— Думаешь, ты первая, излишне много о себе возомнившая, мелкая соплюшка на моей практике? — удивилась Аура и мрачно добавила. — Были уже прецеденты, когда кицунэ поддавалась своему зверю… Поверь, если знать кицунэ «до», то выглядит метаморфоза крайне неприглядно. Так что, Ал, если не хочешь сам тренироваться, то я тебя заставлю.

И что-то во взгляде лисы заставило просто заткнуться и не развивать полемику — видно, зрелище впавшей в такое безумие кицунэ… как Аура и сказала, действительно то ещё зрелище.

— Так, говоришь, мне нужно больше уделять времени контролю своих мыслей? — всё-таки заговорил я спустя два боя.

— Прозвучит крайне расплывчато, однако, обычной силой инстинкт не обуздать, — негромко заговорила в ответ кицунэ. — Таким образом можно лишь подавить и сломать, что в корне неверно. Его нужно принять, как свою неотъемлемую часть. Жить с ним на одной волне. Потакать его-своим желаниям и одновременно не давать ему раздуть твои же подсознательные желания до неадекватных размеров. Сперва, впрочем, можно и приручить. Как первый этап, сойдёт. Где-то искренностью, а где-то — хитростью. К сожалению, заниматься подобным может только сама кицунэ — никто в этом деле тебе, Ал, не помощник.

— Даже ты? — несколько удивился я.

— Даже я, — кивнула Аура. — Могу лишь помогать советами, но не прямыми действиями.

— А как же угроза минутой ранее? — подколол я.

На мгновение повисла тяжёлая тишина. Кицунэ явно задержала дыхание… после чего устало-раздражённо выдохнула.

— Ал, дорогуша, я не могу помогать тебе в тренировках и прямыми воздействиями на твою ментальную составляющую, — ласкова протянула лиса, едва ли не словами погладив по голове. — Зато могу помочь опосредованным влиянием на твой ход мыслей. Поймаю за ушко и буду шептать всякое-разное, чтобы одна дурёха поняла, насколько она не права. Не поможет — хвост накручу. Будут слёзки и сопельки, но зато действенно. Если и это не окажет воздействия, найду в своих закромах когда-то давно упомянутый ошейник и надену на тебя, — тихо пророкотал голос Ауры. — Даже цепочку красивенькую подберу, чтобы тебе, девочка, было приятно. Вспомню молодость, и ты у меня быстро станешь белой и пушистой — с рук будешь кушать, тапочки в зубах носить, выпрашивать ласку и радоваться, что я уделила тебе время и не стала наказывать. О свободе забудешь, как будто её и не существует. Этого хочешь? — под конец натурально пригвоздила взглядом она.

Умиротворённый тон лисы, впрочем, ни капли не вязался с теми ощущениями, которые меня посетили в процессе монолога. А уж глаза кицунэ… Глаза — зеркало души. И в этом зеркале я ясно увидел, как сижу возле Ауры в ошейнике и, подобно собачке, вылизываю ей ножки…

Самое страшное, что я буквально хвостом чувствовал, насколько кицунэ серьёзна в своих словах: ошейник наденет и будет дрессировать, как собачку… помня же о развязности кицунэ, вполне возможно — сучку…

Передёрнув плечами, я попытался съехать с неудобной темы и с трудом, но выдавил из себя:

— Понял-принял… В таком случае, первый вопрос: как понять, что я приручил зверя? — поинтересовался я, но услышал лишь насмешливый фырк в ответ. — Что? Ну, попробовать же стоило!..

— Ха-х, я и не собираюсь упрекать за поиск короткого пути, но и отвечать в полной мере не стану. Лучше задам вопрос, касающийся нашей темы, — усмехнулась краешком губ Аура. — Стражи. Раз они у тебя есть, то должен понимать, почему они у тебя появились. Но можешь ли сказать, на страже чего они стоят? Ответив, найдёшь путь к ответу на свой вопрос.

— Стражи…

— Не торопись, лапочка. Подумай, как следует, — уже чуть сильнее улыбнулась лиса.

Подозрительно прищурившись, разглядывая лицо кицунэ перед собой, я вскоре всё же отвернулся и задумчиво уставился на арену — бои тем временем набирали обороты, и на красный от крови песок выходили очередные бойцы.

Впрочем, вопрос, заданный Аурой, не выходил из головы…

— Насколько я понял разъяснения самих Стражей, они должны заботиться о моей сохранности, — наконец сформулировал я свои мысли. — После же твоих слов, подозреваю, Стражи как-то взаимодействуют с моим разумом.

— Ты на верном пути, — кивнула лиса и продолжила, видно, удовлетворившись моим ответом. — Вот только суть Стражей заключается не столько в твоём физическом благополучии, сколько в эмоциональном и психическом. Стражи — это якоря твоего разума, не дающие оному разуму развалиться. Однако, чем больше стражей, тем больше с твоим разумом имеется потенциальных проблем.

— Эм-м… — не нашёл я, как отреагировать. — То есть, если у меня много Стражей — то я псих?..

— Ха-х, — хохотнула Аура. — Потенциальный, Ал. Любой долгожитель — потенциальный псих как с людской точки зрения, так и всеобщей. Разуму с людским воспитанием, на которое ты, к слову, до сих пор «опираешься» по старой привычке и всё никак не отбросишь в сторону, вообще крайне сложно оставаться адекватным более века. Не заточены обычные люди под столь долгие сроки жизни: долгожителей необходимо воспитывать в другом ключе с пелёнок, — хмыкнула кицунэ. — Возвращаясь же к нам… Страж появляется, когда у кицунэ, во-первых, достаточно сил для его формирования, а, во-вторых, когда происходит какая-то психоэмоциональная встряска, с которой лиса справиться не в состоянии. Собственно, поэтому и появляется якорь в виде Стража, не дающий разуму кицунэ пойти по наклонной. Страж, по сути, живое воплощение того, что люди привыкли называть «тараканами в голове» — будь то комплексы, страхи или сожаления. Страж вбирает в себя эти стороны и, как бы, создаёт прослойку, буфер между основной личностью и её условными страхами, не позволяя в полной мере влиять тем на кицунэ. Со временем прослойка исчезает, врастает в разум и сливается с ним… но страж остаётся. И если понадобиться, вберёт в себя ещё один страх. Однако лишь один.

— И как с такими «потенциальными проблемами» кицунэ вообще не вымерли, как вид? Мор упоминала, что Стражи появляются только на десятом хвосте… — вставил я.

— Ал, дорогой, Стражи не будут вбирать в себя, например, боязнь высоты, которую можно вылечить, если задаться такой целью. Не тот уровень. Вот, если бы кицунэ, например, каким-либо образом потеряла бы своего ребёнка, который упал с высоты, причём сама бы кицунэ не смогла бы никак помочь или же являлась первопричиной падения… — помрачнела лиса, после чего продолжила. — Короче, ты понял. Что же касается десятого хвоста, то, как правило, да, Стражи появляются именно тогда, — согласилась она. — Это происходит как раз из-за психоэмоциональной встряски — переход на новую ступень существования крайне сильно влияет на разум кицунэ. Когда-то положительно, когда-то отрицательно, но, как правило, осознание приобретённого бессмертия и раскрытия благодаря чувствительности некоторых тайн мироздания влияет достаточно, чтобы разуму потребовались якоря для своей стабилизации…

— Подожди, в смысле «бессмертия»? Разве кицунэ по своей природе не бессмертны? — не смог скрыть я удивления. — Мне казалось, что мы… эм…

— На фоне людей, да, мы — бессмертны, — кивнула Аура. — По факту же, кицунэ из-за своего полуматериального существования может прожить приблизительно до двух, может, трёх тысяч лет. Весь этот срок они молоды, активны и сильны, но на пороге смерти крайне быстро «сгорают». Буквально за несколько месяцев. Десятихвостые же в принципе от старости умереть не способны, так как с биологическими потребностями и слабостями не связаны от слова «никак». В какой-то степени мне, например, даже воздух для жизни не обязателен. Желателен, но не обязателен. Как и пища.

— Это много объясняет… — протянул я, но погрузиться в думы не успел, так как голову прострелила другая мысль. — Подожди, а если Стражи сейчас заперты в каких-то клетках? Как это воспринимать?

— Именно клетках? — уточнила Аура, хмуро посмотрев на меня.

— Ну, теоретически — это кристалл, а по факту да, клетки, — поспешил уточнить, так как уже понимал, как кицунэ может отреагировать на милые комочки меха и счастья в виде лисят.

— Хм-м-м… Интересно… — задумчиво отвернулась лиса к арене. — Могу сказать, что случай интригующий: так как Стражи сформировались у тебя до моего лечения и хоть небольшой, но стабилизации разума, то и после лечения они остались. Однако, похоже, стабильность твоего разума всё-таки превысила критический минимум, и «прослойка» «срослась» с твоим сознанием. Стражам, грубо говоря, нечего стало защищать… однако они не должны были впасть в спячку или быть погруженными в твои «клетки».

— А разве зверь не выступает… дестабилизирующим элементом? Может, он и заставил Стражей заснуть? — поинтересовался я. — Разногласия, как ты говоришь, между моим подсознанием и сознанием… разве стражи не должны выступить буфером? Ну, может, им сил не хватило, вот они и погрузились в спячку?

— Ал, повторяю, зверь — это инстинкт, — устало, но терпеливо пояснила Аура. — База. На нём, по сути, держится вся сущность кицунэ. Потому и нельзя его «победить» и избавиться от него — это всё равно что у обычного человека заставить остановиться сердце. Он из-за этого просто умрёт. В нашем же случае ты умрёшь как личность — банально рухнет фундамент, на котором «ты» стоишь. Стражи же появляются из-за эмоциональных встрясок, то есть внешних раздражителей, вызывающих внутренние проблемы.

Ничего не понимаю. Если Аура говорит, что стражи — показатель стабильности моего разума, а зверь — не является дестабилизирующим фактором… но при этом у меня не просыпаются стражи. То есть я здоров? Или нет, потому что стражи всё же есть⁉ Однако также кицунэ намекает, что стражи как-то связаны со зверем и показывают степень его «сознательности»… или нет⁉ А-а-ар, я только больше запутался!

Впрочем, не к месту подумалось, что армию из лисичек-стражей создавать не есть хорошо. Зная, что они «защищают» как-то страшновато становится… Тем не менее… сука, ненавижу загадки «по разминированию», когда у тебя уже полыхает «фитиль»!

— Ты меня сейчас больше запутала, — сознался я.

— Со временем, пережив этот опыт, поймёшь, — отмахнулась Аура. — Главные «установки» я обрисовала.

Мне даже не нашлось, что сказать на такую короткую отповедь! А пока придумывал, чем бы «ответить» — да так, чтоб «Ух!» — на арене началось какое-то нездоровое шевеление: в центре поля арены о чём-то громко вещал распорядитель боёв, а на зрительских местах наблюдалось какое-то непонятное оживление.

Понять ничего было нельзя, так как одна хвостатая демоница купол тишины, похоже, снимать не собиралась. Правда, когда у Ауры дёрнулись ушки, и она как-то с предвкушением на меня глянула, хвост засигналил о приближающейся заднице! Вот только встать и усвистать подальше я не успел — только поднялся на ноги, как кицунэ чем-то невидимым схватила мою руку и подняла её вверх!

И тут же, сволочь, сняла купол тишины — по бедным ушам так вдарило шумом, что мне показалось, будто я оглох!

— Какого ляда ты творишь⁉ — прошипел я, прожигая взглядом в кицунэ дыру.

— И-и-и у нас нашёлся первый добро-о-оволец! — зычно проорал распорядитель, показывая в мою сторону, а после повернулся буквально на сто восемьдесят градусов. — Поприветствуем же неравнодушного зрителя!

— Аура!.. — прорычал я, чувствуя, как та же невидимая хрень толкала меня в сторону арены. Настойчиво так толкает!

— Я болею за тебя, дорогой! Покажи им! — вдохновенно пропищала эта бестия, прижав ручки к груди, чем всколыхнула толпу приветственными криками и свистом. — И я вознагражу своего героя! — чуть отвернулась и «засмущалась, стрельнув глазками».

После подобных слов арена «громыхнула» по-настоящему!

— Я тебе это припомню, хвостатая! Слышишь, зараза⁈ Припомню! — успел я пригрозить, прежде чем толпа буквально выдернула с места и на руках вынесла меня на арену.

И вот я оказался на арене вместе с Неро… Неро⁈

— … Ты-то тут откуда⁈ — в шоке воззрился я на эльфа. — У тебя же бой вече… — тут я заметил темнеющее небо и, не договорив, досадливо буркнул. — … с-сука.

— Это должно было стать моим боем… — с какой-то странной интонацией поделился тот. — Но, похоже, распорядители решили несколько усложнить мне задачу… — последовал кивок куда-то в сторону.

Проследив же за взглядом, я наткнулся на сборище из двадцати-тридцати рыл. И сразу же преисполнился осознанием, в какую задницу запихнула меня Аура… которая сейчас радостно махала мне рукой со зрительских мест и улыбалась во всю ширь! Вот ведь…

— И как у тебя рот, сука, ещё не порвался… — процедил я, многообещающе смотря чуть ли не в глаза лисе, наплевав на расстояние, нас разделяющее.

Аура же, будто бы услышав, прищурилась и пригрозила пальчиком… а потом я чуть позорно не шарахнулся в сторону, когда услышал её угрожающе-горячий шёпот в ухо: «Дорогуша, ты прямо-таки жаждешь нацепить на себя ошейник и попросить найти своему ротику другое предназначение…»

Сопровождающий же эти слова жест… и характерное для мужчин движение тазом… Даже сомнения не возникло: отчего-то было стойкое ощущение, что Аура «найдёт» и «предназначит»… даже против воли…

Гордость, конечно, изрядно пострадала в момент осознания прописных истин — тут, как бы, монстр древний с сомнительным мировоззрением — но я предпочёл отвернуться и переключиться на проблемы перед своим лицом.

Наверное, так себя ощущают те, кого буквально держат за яйца — вроде, и возмутиться положению вещей хочется, а, вроде, любая такая попытка будет дорого стоить… очень дорого стоить. Так что просто не реагируй, Ал, просто не реагируй… она так шутит и издевается. Несмотря на надуманное ранее, это шутка, да… Как только поймёт, что не работает, сразу же забудет…

Итак, короче, тридцать рыл… то есть… двадцать четыре, да…

— Неро, давай краткую сводку: кто, зачем и почему. Я несколько не в теме, — попытался я всё же перейти к конструктиву, а не плеваться желчью.

— Но ты ведь…

— Меня подставили, ладно?

— К-как скажешь… — стушевался тот и замолчал.

А-а, как же вы мне тут все… дороги, мать вашу! Ну почему из вас постоянно вытягивать всё клещами нужно⁉..

— Так, дружище, давай, рожай быстрее! — поторопил я собеседника, отчего тот вздрогнул. — У нас ещё полминуты, пока рефери подогревает публику! Коротко и по существу! Давай-давай!

— … В-в общем, я денег задолжал… много… вот меня и…

— Я тут при чём? — пришлось перебить его.

— Правила арены предполагают соблюдение равенства сил бойцов… условного, но равенства… — со вздохом поведал эльф. — Если же брать мой случай, то без формального предложения оказать помощь слабой стороне, бой не могут начать… Никто, наверное, и не предполагал, что кто-то действительно решится помочь…

Ладно. Ладно. Сделаю вид, что поверил. Но… какой идиот будет желать смерти должнику? Да должника, скорее, будут максимально долго «доить»! Или я тут смысла фразы не понял, и Неро решил максимально быстро заработать? Ай, хрен с ним! Делать что: убивать всех или это «дружеский спарринг»⁈

Впрочем, додумать толком я не успевал — распорядитель дал отмашку, и в нашу с Неро сторону понеслась вооружённая толпа. Тридцать метров — это много или мало?..

— Бить насмерть? — решил уточнить для проформы, уж больно грозными и предвкушающими у тех были лица.

— Не обязательно… — отпустил стрелу Неро и, попав кому-то в голову, продолжил. — … но желательно.

Эльф успел выпустить ещё одну стрелу, прежде чем нас окружили. Помня давнюю битву у торгового каравана, я, конечно, понимал, что будет непросто… даже несмотря на то, что на меня будет наседать не более двух-трёх мужиков разом…

Вот только реальность оказалась… удручающей. То ли я значительно вырос в силе с последней такой стычки, превзойдя себя старого чуть ли не на порядок; то ли противники были полными профанами, только вчера взявшими в руки клинок… но отбиваться от их нападок выходило едва ли не походя! Они были медленными. Да при остром желании я мог между ними ходить — настолько наши скорости мышления и реакции были несопоставимы!

Так что, рискнув проверить собственную мысль, я парировал очередной удар и, резко ускорившись, проскользнул между людьми и вырвался из окружения! Чтобы в то же мгновение атаковать в незащищённые спины и бока!

К концу моего манёвра, когда люди всё же отреагировали, дееспособными остались всего лишь семеро — четыре из которых наседали на Неро. То есть семнадцать трупов меньше чем за десять секунд! То ли я всё-таки слишком быстрый, то ли люди попались совсем обычные и неподготовленные…

Кгхм, а ведь когда я вырвался, эльфа могли ударить в спину… неудобно получилось…

Тем не менее, не став размусоливать и чувствуя своё превосходство, я агрессивно атаковал ближайшего противника — силы удара хватило, чтобы пробить выставленный блок и выбить меч из рук мужчины. Тот болезненно вскрикнул, схватившись за, похоже, сломанную кисть, но я вторым, резким ударом в противоход банально перерезал ему горло… чтобы тут же заблокировать удар сверху вниз!

«Клинку конец…» — рефлекторно отметил я, уловив тонким слухом как что-то «крякнуло» у основания клинка.

Скрип песка и излишне громкий вдох за спиной дали понять, что медлить нельзя! Дав мечу соскользнуть с моего клинка, я кувырком — явно лишним — ушёл вбок и вновь вернулся в устойчивое положение. К этому времени атаковавший со спины мужик только вернул себе равновесие и начал движение в мою сторону.

Впрочем, не дав противнику завершить задуманное, я сам резво сократил с ним дистанцию, войдя с ним в клинч! Пинок по рёбрам второму помешал тому прийти союзнику на помощь. Так что воспользоваться превосходящей силой было делом простым — спустя пару нехитрых движений очередной труп упал на песок арены. Вывести из строя последнего и вовсе не составило труда…

«До чего довели, а? Уже людей убиваю походя…» — лениво мелькнула мысль, пока я наблюдал, как Неро обхватил своего последнего противника, словно змея — добычу, и всадил два изогнутых кинжала тому в шею. Ну точно ассасин…

— Победители определены!.. — ворвался в мозг громкий голос рефери.

Что он говорил дальше — не вслушивался, переключившись на Неро.

— Мне нужно срочно отойти к одной дамочке, так что прошу мою долю занести в «Гарцующего мишку»… что? Да, я тоже удивился названию, но кормят хорошо и кровать есть — большего не надо. Всё, бывай, — вывалил я на него целую исповедь и, оставив эльфа морально обтекать, поспешил в сторону Ауры.

Лиса же стояла возле выхода из арены, привалившись к стене и довольно улыбаясь…

**Там же. Одна древняя кицунэ**

Наблюдая, как Ал с воинственным видом приближается, Аура… просто таяла от умиления! Даже в мужской ипостаси маленькая кицунэ была просто лапочкой! Такое мило-хмурое личико буквально заставляло кровь лисы кипеть! Ещё бы эта дурёха послушнее была — цены бы ей не было!..

Впрочем, когда это Аура боялась трудностей?.. И не таких воспитывали… благо опыта у кицунэ много, и она уже нашла ниточки к тому, на чём можно играть в случае Алекс, который любит много размышлять, но основное развитие получает исключительно в моменты опасности.

Так что сперва информация «на подумать», а после резко переключить на другую деятельность!

Сегодняшняя попытка пока что показала себя неплохо — лисёнок, сразу видно, загрузился полученными «откровениями». То, что половина из этих откровений откровенное переливание из пустого в порожнее — он понять пока не успел, и вряд ли поймёт. Не зря же Аура пнула лисёнка на арену сразу после окончания разговора — там не до размышлений!

Противники, конечно, оставляли желать лучшего… явно первый раз взяли в руки оружие. Лисёнок вон, тоже удивился простоте своей победы. Хотя Аура бы совершенно не удивилась, если бы это была казнь неугодных — на таких Аренах это довольно распространённая практика.

Впрочем, плевать. У кицунэ тут совершенно другие «радости» жизни.

В конце концов, разговор с лисёнком был средством, а не целью. Основной императив должен был в голове у Алекс отложиться: не делить себя на женское и мужское Я. Да и в принципе не делить себя на кого-то — у кицунэ должно быть только одно Я! И это Я — совокупность сознательной Личности и инстинктов Зверя.

Причём Личность должна быть гибкой и пружинящей, но не податливой, а Зверь — твёрдым и прочным, но не хрупким. Всё-таки кицунэ — это не катана. Стержень обязан оставаться несгибаемым, а оболочка принимать удары и быстро от них оправляться, подстраиваясь под окружение.

Пока же Ал пытается сделать Зверя хрупким, ломая; а Личность поделить надвое, одну часть, мужское Я, перекалив до хрупкой твёрдости, а вторую часть, женское Я, оставив в состоянии податливой глины.

Метаморфизм тела — это, конечно, штука хорошая и крайне редкая, но лисёнок даже не замечал, как изменяется его женская ипостась из-за подобных мыслей, не говоря уже о психике. Магия кицунэ ведь работает на желаниях и воле, причём чем глубже желания к ядру личности, тем они сильнее — а у ядра «живёт» Зверь.

Тут и у прирождённых кицунэ с цельным Я, порой, возникают проблемы, а Алекс ещё и подсознательно дробит себя на части, на одну из которых Зверь оказывает повышенное влияние, потому что больше не на что: мужская часть ломает, давит и душит, а женская принимает всё и вся, впитывая словно губка.

Короче говоря, иногда, когда Аура буквально видела, какими путями бродят мысли в головушке у подопечной, древней кицунэ действительно хотелось дать волю своим потаённым желаниям, напялить на шейку Ал ошейник и… дальше оставалось лишь записывать идеи: от дрессировки до рабства. Причём добровольного!

Вот только… в случае с Ал такой метод не сработает. Попугать — можно, а вот реализовать… Лисичка, скорее, окончательно свернёт себе мозги набекрень, нежели поддастся дрессировке. Причём подобная характеристика не являлась комплиментом — у Алекс не было ни сил, ни умений противостоять техникам Ауры, появись у древней желание их использовать.

Зато была подростковая дурость. Много. Очень. Давление на Зверя тому яркое доказательство.

К сожалению, Аура не понаслышке знала, к чему приводит подростковый энтузиазм и упёртость… М-да, древняя кицунэ при «лечении» явно по краю пробежалась, едва не «сломав хребет верблюду»: слишком уж долго тогда думала над своим однозначным положением Алекс.

Ломать же дрессировкой подопечную… зачем, если стоит задача научить её быть кицунэ? С Ал нужно прямо как с магической миной, на которую уже наступил. В определённый момент нужно сильно и хлёстко, а в другой — мягко и ювелирно…

Да-а, подталкивать и смещать акценты… как и говорилось ранее, слишком много лисичка любит думать, иногда додумываясь совершенно до противоположных выводов.

И сейчас будет очередной толчок.

— Молодец, первый шажок по лестнице принятия Зверя ты сделал, — не дала Аура лисёнку и рта раскрыть. — Над шероховатостями ещё придётся, конечно, поработать, но тенденция обнадёживающая.

Алекс комично-удивлённо раскрыл глаза, затем прищурился и остановился, не спеша начать запланированную «исповедь». Всё же не в интересах Ауры было выслушивать подобные речи — наслушалась, и прекрасно знает, что ей хотят сказать. Лиса может даже в правильном для текущей ситуации порядке озвучить.

И видно что-то почуяв, Ал нахмурился, потоптался на месте и решительно направился на выход.

— … Мне всё равно хочется тебе вмазать, — тихо буркнул он, проходя рядом. — Так что вместо этого обучишь меня телепортации.

— Какой наглый и хитрый лисёнок… — даже с некоторым одобрением протянула Аура, легко нагоняя его. — Впрочем, ладно, обучу… когда достигнешь седьмого хвоста.

— Силой не вышел? — проницательно заметил Ал.

— Умница ты моя, — улыбнувшись, потрепала кицунэ волосы мальчишки, несмотря на то что он был на голову её выше. — И за сообразительность полагается награда!

Целомудренный «чмок» в щёчку вышел слишком быстрым, чтобы Ал успел сообразить, что случилось. А, когда сообразил, то рефлекторно прикоснулся к месту поцелуя и всё-таки покраснел! Отчего улыбка лисы стала лишь шире.

Всё же поцелуи между кицунэ, даже такие, всяко приятнее, нежели у кицунэ и суккуба, с которой недавно резвился Ал. Да, Аура была согласна, что с суккубами приятно проводить время, а на неискушённый взгляд Алекса — так и вовсе фантастично, вот только…

Особенности энергетики, так сказать… ну, и несколько хитростей с Пламенем… в конце концов, секса с настоящей кицунэ, воплоти, у лисёнка не было. А уж с такой умелицей и опытной кицунэ, как Аура — тем более.

А взаимодействие аур во время секса… м-м-м… Суккубы, естественно, подстраиваются под партнёра, но всё равно не до конца — игры с энергетикой крайне трудны.

И вовсе Аура не ревновала, что её могли «обскакать». Кицунэ просто знала, что с ней Алексу будет намного приятнее. Она просто наглядно показала, что даже такая мелочь будет желаннее, нежели секс с суккубом, какой бы мастерицей последняя не была и как бы своей магией на лисёнка не воздействовала.

Впрочем, этому балбесу мелкому многого и не требуется — вон, как светился от довольства, когда вышел от суккуба! Спрашивается, чего Ал боится секса в женском теле, если, по факту, его вчера в мужском обличии в самом прямом смысле трахнули и использовали как живой дилдо, а он ещё и рвался повторить?

Ну, да, в него ничего не совали, а было всё наоборот, но чего же он правде в глаза-то боится посмотреть? После лечения мироощущение у лисёнка, конечно, выправилось, став подстраиваться под ипостась, но до окончательного выздоровления и становления Кицунэ ему ещё ой как далеко…

Ладно, пусть. У Ауры ещё будет время открыть лисёнку глаза на правду. Можно даже не словами, а действием: зачем разглагольствовать, если продемонстрировать наглядно — гораздо эффективнее? О сексе в женской ипостаси говорить, правда, пока ещё рановато, но, если тенденция сохранится…

Впрочем, лиса решила не забегать вперёд — Алекс та ещё штучка с тикающим механизмом. Пока стоит ограничиться привычным ему любовным игрищам. Да и надо же налаживать отношения, слегка похеренные «лечением» и последующим влиянием внутреннего зверя на Ал?

А секс всем хорош — сближает и доставляет удовольствие! К тому же, если удовольствия много, то к его источнику хочется присо… приблизиться, вот!

Вот Аура и станет этим источником! Хорошо? Хорошо!