Вечные Скитания Лисы: Становление

Глава 12 «Пробуждение»

**Влас. Взгляд со стороны**

По одной из улочек квартала, известного как квартал красных фонарей, шла крайне занимательная парочка девушек. Впрочем, стоило людям — многих из которых можно было причислить к бандитам и ворам — заинтересованно сконцентрировать взгляд на парочке, как человеческий взгляд сразу же опознавал в них лисиц-зверолюдок.

И каких!

Одна с чистыми, словно свежевыпавший снег, волосами, которые спускались до самых ягодиц; пухлых ягодиц, кои притягательно и упруго вздрагивали при каждом шаге; другая с чёрным, подобным ночному небу водопадом волос, колышущимся за спиной; обе имели хрупкие и нежные, но такие желанные тела, облачённые в вечерние платья из тонкой и невесомой ткани, плотно облегающей и лишь номинально скрывающей их вызывающие формы да изящные ножки, провокационно показывающихся при ходьбе из-под подола платьев.

Многие люди, проводящие время в данном квартале, невольно или нет, но следовали взглядами за столь заметными искусительницами.

Правда, большее внимание доставалось беловолосой женщине, которая своей яркой и довольной улыбкой завлекающе манила к себе подойти и завязать разговор. Вот только большинство обычных людей не осмеливались последовать своим желаниям, ведь, несмотря на то что своим уверенным поведением более взрослая, на вид, лисица слегка оттеняла черноволосую подругу, последняя взирала на окружающих с раздражением, яростью и злостью, которые укрывались в глубине её голубых глаз.

Тем не менее, чем дольше прогуливались по улочке лисицы, тем чаще неподалёку от них мелькали одни и те же мужчины.

В конце концов, придя в квартал красных фонарей в наряде, подходящем, скорее, ночным бабочкам, нежели обычным посетителям этого квартала, крайне сложно не попасться в лапы работорговцам или обычным бандитам, привлечённым изящными и порочными телами с большой грудью да упругой попкой, которые сами желают быть пойманными…

Особенно, если демонстрировать свою красоту столь вызывающе и никак не показать, что за твоей спиной есть сила, с которой нужно считаться!

Потому, когда девушки опрометчиво решили свернуть в подворотню — видно, для сокращения своего пути — за ними быстро последовало пятеро мужчин, двое из которых тут же остались у входа в проулок, чтобы не дать никому лишнему прийти на помощь хрупким бабочкам, попавшим в паучьи сети.

— Дамы, дамы, подождите! — поспешил опередить девушек и встать перед ними один из людей. — Куда же вы так спешите? По этим улицам опасно гулять в одиночку! Может, мы с ребятами составим вам компанию?

Тем временем за спинами лисиц уже встали оставшиеся двое.

— Ой, думаете в столь безопасном городе на нас могут напасть⁉ — ахнула беловолосая девушка, и, будь люди внимательнее, то услышали бы нотки наигранности в её голосе. — Доченька, наверное, нам стоит послушать этих достойных молодых людей…

— Д-да, н-наверное… — попыталась улыбнуться ей черноволосая, но её губы лишь дёрнулись в спазме, ведь в это же мгновение на её изящные плечики опустились мужские ладони, одна из которых после спустилась на талию, а затем и вовсе к упругим ягодицам, огладив те и несильно сжав. — Р-р-руки убер-р-ри…

— Я лишь придерживаю, мы же не хотим, чтобы ты упала и пострадала в этих тёмный подворотнях, милая? — состроил праведное лицо вставший позади парень и прижался к спине девушки, дав той почувствовать свою напряжённую плоть. — Ты же вознаградишь своих защитников?..

Мелькнувшую тень, в которую превратилась «дочь» беловолосой, никто не заметил. Люди увидели лишь последствия — схватив культяпку парня и оказавшись за его спиной, девушка банально вывернула тому руку… но явно не рассчитала сил, вырвав ту из сустава.

— А-а-а!.. — заорал человек от боли.

— Лисёнок… — устало вздохнула женщина, прикрыв лицо рукой.

— Тварь!.. — сообразив, что жертва сопротивляется, выхватили оставшиеся мужчины кинжалы. — Хотели ведь по-хорошему! Но теперь, прежде чем продать, по кругу пустим!

Бегло осмотрев противников, черноволосая зло прищурилась и усмехнулась, показав клыки и обронив:

— Мне хватит и одного языка, отбросы. А ты, заткнись, раздражаешь…

Вновь незаметное обычному человеческому взгляду движение, и на грязную брусчатку подворотни падает труп парня со свёрнутой шеей. От запоздавшей атаки мужчины, стоявшего в стороне, лисица просто уклонилась и, крутанувшись на месте, с размаху ударила ногой в незащищённую спину человека — очередной труп, но уже со сломанным позвоночником и рёбрами, врезался в стену здания с глухим и противным чавканьем!

Не успевший сообразить, что хищник и жертва поменялись местами, оставшийся в живых человек попытался напасть, но девушка, поднырнув под его удар, ткнула того в живот, этим выбив из противника весь дух, а потом её ладонь обхватила шею мужчины и оторвала его от земли!

Не обращая внимание на сучащего ногами и задыхающегося парня в её руках, черноволосая мрачно заговорила:

— Меня интересует чёрный рынок. Ответишь быстро, умрёшь не сильно побитым и со всеми конечностями.

— Лисёнок, я понимаю твоё состояние, но сейчас ему нужно вдохнуть, — послышался укор со стороны другой лисы, простоявшей всю драку в сторонке. После её слов мужчина кулём рухнул на землю, зайдясь в кашле. — Ну вот, молодец.

— Аура… — раздражённо рыкнула черноволосая, не отрывая взгляда от валяющегося у её ног человека. — Не беси.

— Ну-ну, спокойнее, дорогая, спокойнее, — умиротворяюще улыбнулась Аура и, прикоснувшись к плечикам напряжённой девушки, начала их неспешно массировать. — Давай, лисёнок, вдох — выдох. Вдох. Выдох… Хочешь, разговаривать с ним буду я?

Мрачно покосившись на женщину, черноволосая бросила короткий взгляд в сторону пленника и буркнула:

— Валяй… Пойду пока с оставшимися разберусь.

Послышался удаляющийся перестук каблучков, а после до ушей хрипящего бандита донеслись слова:

— Ах, ну прямо эталонная стервозная штучка. Ещё бы стеснялась поменьше, когда соглашалась на ловлю на живца, вообще было бы замечательно, — усмехнулась лиса и, наклонившись, схватила человека за челюсть, заставив того смотреть себе в глаза. — Что же, дорогуша, ты ведь расскажешь мне всё, что знаешь?..

**Влас. Два дня спустя. Алекс**

Отыскать чёрный рынок — это сложно или нет? Мне казалось, да. Всё-таки подпольная торговля должна находиться в неоднозначном для обывателя месте; являться в этом месте привычной вещью, чтобы не бросаться в глаза; не говоря уже о том, что для попадания на рынок тебя должны туда провести…

На деле получилось, что нет.

Так-то все «пункты» выполнялись: чёрный рынок находился на рынке и из-за этого не бросался в глаза; к нему нас действительно провели через неоднозначные двери, которым обыватели не пользуются, даже если обращают на них внимание… но в мозгах что-то чесалось, стоило чуть задуматься над ситуацией.

Не отрицаю, возможно, нам с Аурой просто повезло столь быстро наткнуться на криминальные элементы во Власе. Ну, согласитесь, что две красивые, откровенно одетые девушки, продефилировавшие по центральной улицы квартала красных фонарей и зашедшие в подворотню средневекового города, будут привлекать много излишнего внимания.

В этом мире ведь как? Если на девушках только платья и трусики, а сами они гуляют по таким местам, значит, ищют, с кем провести время! И ведь никто не подумает, что они могут быть двумя демонами, жаждущими найти своего более маленького сородича: а потому девушки будут злы и скоры на расправу!

Тем не менее, когда предлагал ловлю на живца, честно, не предполагал, что Аура сможет подобрать слова и убедить в этой ловле в качестве живца поучаствовать. Я хоть и привык к женской ипостаси, но вот так, разодевшись подобно дорогой шлюхе, выставлять тело на всеобщее обозрение…

— Шпион из тебя, говоря начистоту, совершенно никакой, лисёнок. Незаметно следовать за мной, не привлекая внимания и не настораживая «рыбку», ты не сможешь, — сказала тогда Аура. — Так что либо ты сидишь на попе ровно и ждёшь, когда я всё разузнаю, либо присоединяешься к моей вылазке, кою сам же и предложил.

Представляя, как буду себя чувствовать, сидя на месте и изводя себя, я всё же, скрипя сердцем, согласился.

В конце концов, как бы Аура себя не вела, но сомневаюсь, что позиционировать себя как путану для бандитов и человеческих мразей, ей бы пришлось по нраву. Мне так тем более, но план по быстрому получению информации был моим, а потому поддержать лису в этом деле было как минимум правильно…

Только волосы перекрасил в чёрный, чтобы лишний раз не ассоциировать получившийся облик с моей женской ипостасью, когда буду в зеркало смотреться. Мне и самому не нравилось, куда могла зайти ситуация, но, в конце концов, мы же просто спровоцируем маргиналов выйти к нам… что может пойти не так?

Как это всегда бывает, оно «может», и оно «пойдёт»…

Так что первая и последняя попытка подойти и «потискать девушек» у мужичков окончилась пятью трупами. Ведь только в фильмах возможна ситуация, когда хрупкая девушка поднимает мужика в два раза её больше одной рукой за шею, правда?..

В общем, пройдя по недлинной цепочке из маргиналов и дойдя до «рыбки покрупнее», мы с Аурой ещё к вечеру вчерашнего дня оказались в сердце сборища бандитов, работорговцев, пиратов и ублюдков всех мастей и пород. Во всяком случае, так я воспринимал людей, пришедших на чёрный рынок.

Впрочем, нужно было признать, что перед входом на подпольный рынок попадались и, с виду, нормальные люди, которые пришли сюда купить что-то, что в привычном магазине либо стоит много дороже из-за взимаемых за ввоз пошлин и налогов, которые, как я слышал краем уха, во Власе просто конские; либо являлось штукой крайне редкой, но нужной.

Сам же «вход» представлял собой… обычный, но доне́льзя огромный рынок с десятком строений, походивших на двухъярусные ангары.

По крайне мере, помещения, где осуществлялась торговля, действительно были огромными и даже других примеров на язык попросту не просилось — те лавочки, что мы посещали неподалёку отсюда, в порту, были «бабушками на остановке» по сравнению с огромными гипермаркетами. Натуральный продукт ты, наверное, найдёшь именно у первых, но объём и разнообразие будет всё же у вторых.

И среди этих ангаров был один, который как раз и относился к подпольному, чёрному рынку — для обывателей там продавалось что-то уж совсем малополезное, типа сельхоз товаров.

Сельхоз товары, по сути, в портовом городе, рядом с которым поле можно было встретить примерно в дне-двух конного пути! К тому же цены во «входе на чёрный рынок» изрядно кусались, сам товар, по слухам, был дерьмом, а потому место популярностью отнюдь не пользовалось.

А вот под всем этим делом находилось крайне много интересного. Настоящий подземный город! Хоть и небольшой, с потолком не больше семи-восьми метров, но всё-таки город размером с половину Власа…

Однако вчера мы тут толком ничего не сделали — так, осмотрелись разве что… и поняли, что за нами следят.

— … Подобные места крайне редко способны существовать без попустительства или прямого дозволения местного градоначальника, так что порядок тут поддерживают крайне щепетильно, чтобы об этом месте не узнал простой народ, — хмыкнула на подобное Аура. — Логично, что за новыми лицами будут наблюдать и присматриваться: возможно, они несут проблемы, которые неплохо было бы купировать, а, возможно, прибыль.

— Думаешь, нас сразу занесли в «новичков»?

— Не думаю, лисёнок, — насмешливо фыркнула кицунэ. — Знаю. Проходов на данное мероприятие немного: обычно от пяти-шести до десяти-одиннадцати, часть из которых «официальная», а вторая «неофициальная» и предназначенная для важных клиентов. В общем-то, те, кто стоит на входах-выходах знают всех, и новые лица бросаются в глаза сразу же.

— А как же капюшоны, маски и магия?.. — протянула я, слегка кивая на прошедших неподалёку людей с обозначенной атрибутикой.

Да и не то чтобы я сама не скрывала лицо под зачарованным капюшоном.

— Что и как бы ты не надевала, без должного обучения или опыта твоя походка и манера движений не поменяется — это раз; магию улавливают артефакты — это два; и три — это условные знаки, которые знают завсегдатаи сего места, — усмехнулась Аура. — Так что взяли на карандаш нас сразу же, как только мы показались им на глаза.

— Вчерашний мужичок, вроде, распальцовкой не пользовался… — задумчиво нахмурилась я.

— Лисёнок, включай голову. Мы изрядно нашумели, пока искали вход на чёрный рынок — все заинтересованные лица уже догадываются, что некто ищет вход на рынок, потому что других причин трясти мелочь, когда можно прийти к «воротилам» и спросить, нет. Значит, птица залётная, раз местных укладов не ведает, — неспешно пояснила кицунэ. — В лицо нас, впрочем, не знают, ведь видевших наши лица свидетелей не осталось в живых, а наш добровольный провожатый встретил лишь две фигуры в плащах, — дополнила она. — Однако нашему добровольному провожатому достаточно было закатить глаза, чтобы страж понял, что с ним идут новые люди. Условные знаки они на то и условные — понимать их должны не все.

Спорить было глупо, и, немного побродив вчера по рынку, мы вернулись к себе в гостиницу.

Вернулись на рынок мы на следующий день.

Интересующих нас «заведений» с продажей живого товара насчитывалось несколько: от чего попроще до элитного заведения с соответствующим антуражем. Естественно, было бы разумно искать маленькую кицунэ в элитном заведении, но мы всё же начали с простых — у меня были веские сомнения, что лица, обсуждающие Ауру, вхожи в элитные заведения подпольного города.

Тем не менее, такой подход к делу означал значительное повышение вероятности, что малышка до нашего прихода банально не дотянет. Судя по словам Ауры, отношение к рабам в подобных местах отличается на редкость дерьмовым обращением с… товаром. Если в коморке на десять существ есть пучок соломы и ведро в углу — то считайте это королевским отношением.

Вот только, даже осознавая всю эту неприглядную картину, в первом же «заведении» я едва ли не сорвался — настолько условия пребывания рабов были далеки от «необходимых и достаточных» любому разумному существу! Потому остатки обывателя двадцать первого века упорно терзали совесть и душу, а пустые и потухшие глаза сломленных разумных лишь всё усугубляли.

Не было бы у меня сил их отсюда вытащить, я бы, возможно, так сильно не страдал от внутренних противоречий… вот только сила всех тут поубивать и вытащить из рабства столько разумных у меня была! И это чувство силы подзуживало навести тут справедливость и раздать порядок! Да и спалить тут всё к чертям…

Пожалуй, лишь здравый смысл и понимание бесперспективности попыток что-либо сделать остужали голову и не давали пустить имеющуюся силу в ход: рабов тут находилось много, от мала до велика. Мужчин больше, нежели женщин; людей больше, чем эльфов… Не говоря уж о том, что подобных мест на рынке имелось далеко не в одном экземпляре. Лишь в этом городе…

Спасти всех было бы попросту невозможно — что потом делать с такой прорвой народа? Им нужно как минимум что-то есть и где-то жить. Организовывать всё самому нет ни времени, ни средств. Да, нечто подобное я говорил Ауре. Но, увидев всё своими глазами… в общем, было тяжело.

Я уже не раз замечал и проходил неподалёку от изнанки средневековой жизни, и думал, что готов нырнуть поглубже.

Что же… я ошибся.

К счастью продавцов-консультантов — если таковые тут вообще существовали — они к нам не подходили. Во-первых, я бы всё же не сдержался и убил бы на месте тварь, которая с улыбкой счастливого работника универмага попробовала бы мне продать хоть кого-нибудь из здесь присутствующих… что окружающие определённо ощущали. Во-вторых же, весь «товар» находился в зале.

Да, уродам просто повезло…

— … не знаю, радоваться, что её тут нет, или всё же огорчаться, что придётся посетить ещё несколько таких мест, — глубоко выдохнул я, очутившись на улице.

Свежий воздух — откуда он под землёй, интересно? — не шёл ни в какое сравнение с тем тухлым и спёртым, что ощущался на рынке невольников, потому, наверное, он и помог отстраниться от мыслей, дав возможность немного успокоиться.

— К несчастью, к этому привыкаешь, — безрадостно хмыкнула стоящая рядом древняя кицунэ. — Рабство всегда было, есть и будет — оно лишь меняет форму и фасад, суть же остаётся неизменной… и порой она выглядит так, как здесь.

Я в ответ промолчал и отправился дальше, к следующему рынку невольников… в котором присутствовали дети лет от двенадцати! Видеть их в клетках, в которых была лишь какая-то подстилка из соломы и ведро, было просто невыносимо! Я натурально зверел, находясь там, и, если бы не Аура, точно бы сорвался…

Вот только рабов тут были сотни, и вопрос, что с ними потом делать, никуда не делся. Опять же, это относительно взрослых рабов можно попытаться вытащить, а детей я невольно попытаюсь защищать, и многие из них погибнут, если их освобождать насильственными методами — никто не застрахован от шальной стрелы в сердце.

Денег же у меня даже в самом оптимистичном случае не хватит, чтобы всех выкупить. А подвергать опасности детей… нет. Пусть они будут тут и живыми, нежели на свободе, но мёртвыми.

Пожалуй, я только сейчас начал осознавать когда-то сказанную Аурой фразу о том, что пока ты готов меняться и адаптироваться, никакой ошейник на твоей судьбе крест не поставит… ведь покуда в теле есть жизнь, всё ещё можно попытаться исправить. Всё зависит от силы воли и остроты ума, который и должен придумать выход.

Следующий невольничий рынок отличался от предыдущего исключительно дороговизной обстановки и… повышенным содержанием рабов женского пола: на одного мужчину тут приходилось по десять-двенадцать женщин. Вот только предположения касательно этого места не успели даже сформироваться, как глаз уловил ненормальное столпотворение у одной из стен.

А где люди — там что-то их интересующие…

— Я точно об этом пожалею… — вырвался невольный шёпот.

Пробраться сквозь толпу, вызывая недовольный ропот, удалось не сразу. Устраивать драку, которая обязательно перерастёт в смертоубийство, не хотелось, а стена из людей в определённых местах была слишком плотная, чтобы пытаться сквозь них пройти. Не говоря уже о том, что и сами люди ломились в ту же сторону, жажда посмотреть что бы то ни было.

Ауре было легче: от её оскала и ауры народ натурально отпрыгивал, словно от огня, а вот мне приходилось порой работать руками, банально расталкивая людей — при том, что шёл я строго за кицунэ.

Правда, чем ближе я подбирался к намеченной цели, тем сильнее меня разрывали противоречия: в людской гул начали добавляться непонятные, неразборчивые звуки и едва уловимые стоны; а в толпе всё чаще мелькали слова о зверочеловеке.

Уже практически выбравшись в первый ряд, я догадывался, что увижу, но искренне боялся увидеть там то, что ищу…

Смотреть, правда, было особо не на что: участок стены длиной метров семь-восемь был огорожен небольшим, символическим заборчиком, который собравшийся люд не мог даже шелохнуть из-за наложенной на него магии; а возле самой стены имелся небольшой помост… на котором стояло восемь мужчин со спущенными штанами и рвано двигало бёдрами.

Витающие запахи женский соков и мужских выделений были настолько концентрированными и тошнотворными, что, стоя в первой ряду зрителей, я едва сдерживался, чтобы не выблевать завтрак прямо тут — пришлось прикрыть нос рукавом. Впрочем, взгляд нервно метался от одного мужчины к другому в надежде не увидеть ту, кого я ищу.

Вот только, когда один из людей конвульсивно задёргался, постоял и отошёл в сторону…

— Что за?.. — невольно вырвалось у меня.

— Хм, не «дыра в стене», конечно, но… почему бы и нет? — хмыкнула рядом стоящая Аура, безразлично-холодно наблюдая за происходящим.

Я столь хладнокровным состоянием бешенства, ощущаемого от кицунэ, похвастаться не мог — меня потряхивало! Из-за того, что стояли мы непосредственно за спинами действующих лиц, сразу заметить, что из стены торчат нижние половинки женского тела, было невозможно.

Картина выглядела мерзко, и чем больше деталей улавливал глаз, тем запущенней становилось дело!

Я старался не идти на поводу у эмоций, захлестнувших меня, но, когда взгляд зацепился за лисий хвост у одной из «пленниц»… ярое желание пойти и вырезать всех причастных и непричастных буквально вспыхнуло и взорвалось! Тело напружинилось и налилось силой, готовясь к прыжку; ногти превратились в когти; магия забурлила…

— … спокойнее, лисёнок, — опустилась на плечо рука Ауры, пропустившая через меня заряд энергии, сбивший настрой. Сама же кицунэ продолжила медленным шёпотом. — Она не из тех, кого мы ищем. Да, неприглядно. Но мы ведь уже согласились с тем, что здесь ты ничем не поможешь.

Недовольный или даже тихий, яростный рык вырвался из груди сам собой, заставив окружающих неосознанно от меня отойти, но я смог взять себя в руки и, не отрывая взгляда от лисьего хвоста, спросить:

— С чего ты взяла, что это не она?..

— Одна из способностей кицунэ, — тихо пояснила Аура. — Ощущение сородичей, если по-простому.

В голове мелькнул давний разговор с Моририн, но я всё же сконцентрировался на настоящем и твёрдо произнёс:

— Мне нужно этому научиться.

— На данном этапе это бесполезно, — сухо отозвалась кицунэ. — Не выполнены основополагающие условия, которые и позволяют организму кицунэ реагировать на себе подобных. Для каждого лисёнка всё индивидуально и научить кого-то без непосредственного ощущения некоторых тонкостей своего состояния… крайне, крайне сложно. Всё равно что объяснять, как выглядит цвет слепому.

— Может, перестанешь говорить загадками? — поторопил я Ауру, видя, что она замолчала.

— Условие тебе не понравится, — всё же продолжила лиса, после чего фыркнула. — Точно хочешь услышать?

Хмуро посмотрев на собеседницу, я взвесил все «за» и «против», провёл некоторые параллели и уже собирался согласиться… но меня внезапно осенило.

— Завести ребёнка, да?

— Какой догадливый… — усмехнулась Аура. — До этого момента психоэмоциональное состояние попросту не позволит правильно воспринимать поступающую информацию.

Очередное ограничение… Впрочем, я уже привык, что большая часть «фишек» кицунэ завязано на собственных детей. От этого, конечно, не легче…

— Ладно, пошли отсюда, — резко развернулся я и быстро покинул столпотворение.

Выпускали меня гораздо охотнее, нежели впускали… возможно, потому что я излучал огромное желание их тут всех р-р-разорвать к чёртовой матери и окропить стены да пол кровавым дождём!..

Оставшиеся места содержания рабов мы посетили также быстро.

Вот только никого похожего на маленькую кицунэ так и не нашли. Аккуратные вопросы также не принесли результатов — я старался быть вежливым, но, похоже, что-то в моём голосе говорило собеседникам, что один лис не против выпустить им кишки!

Короче говоря, положение дел удручало, нервировало, бесило и заставляло волноваться: «Не продали ли её уже?»

— Скорее всего, мы не там ищем, — задумчиво протянула Аура, пока я нервно мерил шагами участок дороги.

— А где ещё можно её искать? — вопрос был задан в пустоту.

— Аукцион, — пожала плечами кицунэ. — И, соответственно, его закрытая часть.

Замере на секунду, я всё же продолжил мерить шагами дорогу:

— … Понимание этого поиски отнюдь не облегчает.

Глаза же при этом бездумно бродили по толпе снующего народа — здесь, несмотря на «подпольность, скрытость и незаинтересованность» находилась, по ощущениям, половина от городского населения.

Тем не менее, мыслей, что делать дальше тупо не было. Судя по лицу рядом стоящей кицунэ, у неё их также не наблюдалось.

Выискивать вход на подпольный аукцион на подпольном рынке… Инари, даже звучит бредово… Если до этого обычный криминал ещё должен был по всем канонам знать, где находится чёрный рынок, на котором можно «загнать» неликвид, запрещёнку и тому подобное, то уж на закрытый аукцион, где просто обязаны крутиться крупные суммы, обычному отребью дорогу знать банально неоткуда!

Вариантов действий, конечно, много, но все они не позволяют решить проблему быстро и без особых последствий для нас. Трясти посетителей чёрного рынка — это гарантировано привлекать к себе внимание охраны сего места, и я очень сомневаюсь, что она тут состоит из обычных бандитов. Как бы тут не нарваться на тех, кто сопоставим с А-ранговым наёмником!

Понятное дело, Ауре, что десять «А-шек», что пятьсот — плюнуть и растереть. Однако мы находимся под землёй, и что тут случится, начни древняя кицунэ бой… боюсь, городу придёт наш пушистый полярный сородич. А вместе с десятком тысяч жертв может пострадать и маленькая кицунэ, ради которой мы сюда и полезли!

И с какой бы простотой я вчера не убивал бандитов и насильников, подписать смертный приговор большой части населения города — уже перебор!

Был, конечно, вариант наведаться к местным «воротилам», однако сперва нужно было о них где-то узнать. Что возвращало нас к армии потенциальных «А-шек», так как в ходе поисков, более чем уверен, что с десяток людей я точно убью! А тут точно не будет отребья, которое мы убивали наверху и до которого никому нет дела!

В общем, в голову ничего не приходило. Нам и с рынком-то баснословно повезло, как я считаю. Рассчитывать на удачу и в этот раз…

И тут, будто насмехаясь над моими мыслями, краем восприятия я ощутил знакомую ауру, которую ну никак не ожидал здесь почувствовать!

Заинтересованно нахмурившись, я попытался отыскать волнующий меня элемент, и вскоре глаз выхватил в людской толпе силуэт в капюшоне и черновато-красной аурой — Максэла я попросту не мог не узнать! Такую заварушку вместе прошли, грех было не запомнить…

Тем не менее, не претендую на лавры главного героя, у которого случайности далеко не случайны, но встретить в этом городе, да ещё и на подпольном рынке знакомую личность… короче говоря, план в голове родился сам собой. Особым креативом он, естественно, не блистал, однако хоть что-то в моей ситуации сделать хотелось.

— Увидел что-то? — заметила моё состояние Аура.

— Знакомца. Необычного, — кивнул я и без пояснений двинулся в его сторону.

Впрочем, вскоре оказалось, что слежкой занимаюсь не только я, но ещё и сам лжетрактирщик. Его цель я, правда, не видел, но уж больно интересная у Максэла была манера передвижения. Не скажу почему, но она просто казалась мне неестественной.

Мысли подтвердились, когда парень, поплутав между зданиями, остановился перед входом в переулок и, замерев на мгновение, прислонился к углу здания, словно остановился подумать… или подпереть стену — вдруг упадёт? Честно сказать, ощущения от действий Максэла были именно такие.

Во всяком случае, держать дистанцию дальше просто не имело смысла. Лишних глаз тут, может быть, и не стало шибко меньше, чем пару минут назад, но, думаю, мы с Аурой всё же привлекаем излишнее внимание — две фигуры остановившиеся посреди улицы не могут оное не привлекать.

Что Максэл и подтвердил, когда мы подошли ближе… по крайней мере, длинная спица, замершая в сантиметре от моего глаза как бы намекала. Н-да, если бы не Аура, лежал бы тут сейчас мой трупик…

— Не очень-то вежливо с твоей стороны, Максэл… — нервно протянула я.

Хорошо ипостась загодя сменила — меня-парня трактирщик-то вообще в глаза не видел, а так был шанс на узнавание… и-то чуть металлом в глаз не угостили! Чего он тут вынюхивает, раз на приближение бьёт наповал⁈

— Алекс, — не спросил, а констатировал парень, дёрнув головой в сторону, чтобы его же игла не вошла уже ему в глаз, а погрузилась в стену. Ауре явно не понравилась манера начать разговор. — Я тебя и не признал сразу… Накрасилась?

С учётом того, что мы все тут носили капюшоны…

— Очень смешно.

— С кицунэ никогда нельзя быть уверенным до конца, — развёл руками паренёк. — Мастерами иллюзий не становятся без последствий, которые накладывают… некоторый отпечаток на вас.

— Да?.. — вопросительно покосилась я на Ауру.

— Ненавязчивое желание изменить восприятие у окружающих, добавив в него… В общем, ничего серьёзного, — отмахнулась та, излишни пристально глядя на нашего собеседника.

— … поэтому я всё же попросил бы убрать от моей шеи зубастую пасть — нервы нынче никуда не годятся, — продолжил Максэл.

— Тебе будет полезно, может, перестанешь опасными игрушками разбрасываться почём зря, — отбрила древняя кицунэ и, опасно прищурившись, дополнила. — Не знаю уж, какие отношения тебя связывают с лисёнком, но в следующий раз ты даже подумать не успеешь, как я оторву тебе твою бестолковку. Твоё отсутствие я как-нибудь Христи объясню…

После этих слов такой концентрированной жутью повеяло, что я упустила момент, когда лиса оказалась вплотную к Максэлу, нависнув над ним словно Дамоклов меч. Но навязчивое желание сбежать всё же почувствовала — ушки непроизвольно прижались к голове, а хвост обвил тело. Да и попа заболела от фантомных ощущений, вспоминая, как её когда-то в детстве отходили ремнём…

«Сейчас кому-то будут делать больно…» — мелькнула мысль.

— Чем обязан здесь Вашему присутствию?.. — едва смогла услышать я вопрос, заданный тихим шёпотом с изрядным почтением в голосе.

«Они знакомы что ли⁈» — вскинулась я, даже забыв о секундном страхе, и быстренько подошла к ним, любопытства ради взглянув на Максэла из-за плеча Ауры. Тот удивлённо покосился на меня, но тут же поспешил вернуть взгляд на древнюю кицунэ.

— Хм-м… Где-то здесь должен находиться наш сородич, — заговорила древняя кицунэ и с подозрением протянула. — Ты ведь не можешь здесь находиться из-за какой-то банальщины…

— Не узнавал о товарах на сегодняшнем аукционе — у меня немного другая задача… — осторожно ответил Максэл.

— Меня интересует не товар, мальчик… — надавила голосом Аура. — Место проведения знаешь? — прищурилась она и, дождавшись осторожного кивка парня, продолжила. — Значит, проведёшь.

— Насколько мне известно, туда невозможно попасть без приглашения…

— Оу, не волнуйся, дорогой, оно у меня будет — я умею быть убедительной, — оскалилась лиса. — Ты только укажи нужную дверь, а разговоры оставь мне.

И вот спустя пять минут мы стояли напротив непримечательной двери в стене здания, расположенного неподалёку от подворотни, рядом с которой не так давно замер Максэл. Мне даже не сразу в такое поверилось — ну слишком рядом!

Тем не менее, пока Аура задумчиво рассматривала место входа, я покосилась на парня и тихо фыркнула:

— Интересные нынче у информаторов знакомства.

В голосе так и слышалась альтернативная фраза: «Кто-то мне напиздел!»

— Я ни разу не солгал в нашей старой игре, — слабо улыбнулся Максэл.

— И всё-таки, откуда ты с ней знаком? — кивнула я на стоящую впереди кицунэ.

Тот, вильнув взглядов в сторону Ауры, всё же ответил:

— Думаю, если она не рассказала тебе, то и мне не стоит…

— Боишься её, — догадалась я, покосившись на парня-мужчину.

— Мм-м, она вызывает здоровые опасения, — нервно дёрнул плечом он, но быстро вернул самообладание, уже на меня с намёком скосив взгляд. — А вот почему её не боишься ты… открытый вопрос.

— Пф-ф, стану я тебе что-то ещё объяснять, — вздёрнув носик и сложив руки под грудью, отвернулась от него.

Взгляд же сам собой вернулся к древней кицунэ. В конце концов, Ауру я боюсь только в нескольких случаях! Во-первых, когда она специально нагоняет жути. Во-вторых, когда серьёзно нацелена затащить меня в постель. И, в-третьих… когда она хочет кого-нибудь убить!

«Вот прямо как сейчас!» — панически загорелась мысль при виде звериного оскала на лице кицунэ… и в то же мгновение прогремел взрыв! В лицо «дыхнуло» массой воздуха, и я непроизвольно закрыла глаза да прикрыла лицо рукой — весь мусор и сор из подворотни попросту сдуло на фиг! Куда-то ещё глубже в переплетение здешних подземный улочек, но всё же…

Тем не менее, ни через минуту, ни через пять никто на взрыв не прибежал…

— Ну и, долго мне вас ждать? — послышался голос Ауры из-за стены пыли, после чего с её же стороны налетел порыв ветра, сдувший пыльную взвесь.

И произошло это настолько резко, что я невольно вдохнула и…

— А… А… Ап-чи! — не выдержала, чихнув. — Ап-чи!.. Ап-чи!..

Чихание, конечно, вскоре утихло, но, утерев слёзы, я недоумённо осмотрелась — вокруг было подозрительно тихо. Первым на глаза, естественно, попался Максэл, который, заметив, что я на него смотрю, смущённо кашлянул и, едва заметно покраснев, отвернулся.

Правда, вопросом я задаться не успела, ведь заговорила Аура:

— Очень миленько, лисёнок, — хмыкнула она.

— Заткнись… — мгновенно поняв, о чём говорит лиса, буркнула я, залившись краской, и попыталась побыстрее забыть о столь смущающем моменте, банально сконцентрировавшись на причине взрыва.

В конце концов, по ощущениям, Аура взорвала половину здания! Вот только, на удивление, пострадала только дверь и её косяк, который вырвало «с мясом».

— И почему ещё никто не пришёл посмотреть, кто в дверь постучался?.. — невольно вырвалось у меня.

— Магия, дорогая. Да и уметь нужно, — фыркнула кицунэ. — Впрочем, поторопимся.

И она быстро скрылась в дверном проёме… откуда буквально мгновение спустя послышался глухой удар! Переглянувшись с Максэлом, мы поспешили за Аурой, чтобы увидеть окончание скоротечной стычки: ладонь кицунэ в этот момента накрыла лицо какого-то мужчины, висящего в воздухе, беззвучно орущего и сучащего ногами… после чего на весь коридор прозвучал противный хруст черепной коробки, а тело безвольной куклой рухнуло на пол.

— Похоже, нас заметили, — хмыкнув, констатировала Аура и смахнула с лица пару капель крови, после чего скосила на нас взгляд. — Я пойду к скоплению народа — хочу с ними поговорить. Парнишка по своим делам, а ты, Ал, ступай в низ, наш искомый лисёнок ощущается где-то ниже.

— Так, может, мы с тобой поменяемся? — поинтересовалась я, невольно оскалившись и стиснув кулаки. — Мне тоже есть, что сказать тем ублюдкам…

Покачав головой, Аура ответила:

— Ал, лучше, чтобы лисёнок первой увидел тебя. Согласись, я сейчас не в том виде, чтобы показываться перед маленькими девочками, — указала кицунэ на кровь на своём чёрном платье. — И всё вскоре станет гораздо непригляднее.

Недовольно цыкнув, ведь крыть было нечем — а порвать работорговцам глотки всё же очень хотелось — я молча направилась в сторону неприметной, уходящей куда-то вниз, лестницы в конце коридора.

— … Да и твоя красота более мягкая, чем у меня, — послышалось в спину, но я предпочла не обращать на это внимание, хоть и почувствовала, как щёки покрываются румянцем. — Согласись, дорогуша, попка у Ал, на вид, настоящее сокровище! Такая пухленькая и мягкая! Ух, так бы и шлёпала, но она такая стесняшка!..

Что ответил Максэл я уже не слышала, потому что заметно ускорилась и… вообще какое кому дело до моей попы⁈..

Спуск вниз оказался, на удивление, длинным — не меньше трёх лестничных пролётов обшарпанных стен и одиноких магических светильников через каждый десяток ступеней. Казалось бы, куда уж ниже-то? А поди ты, закопались, ироды… Ко всему прочему, снизу тянуло сыростью и, возможно, даже нотками тухлятины…

Только представив, в каких условиях может пребывать маленькая кицунэ, я невольно прибавила шаг, быстро перебирая ногами и порой перепрыгивая одну-две ступеньки… и подобная спешка едва не стоила мне жизни!

Цвень!

Выхваченный из кольца клинок жалобно звякнул, заблокировав страшный удар сверху! В следующее мгновение в живот прилетел удар ногой — выплюнув воздух, я улетела обратно на лестницу, ударившись спиной о ступени… чтобы в следующую секунду вскрикнуть от боли — левую руку пробил короткий арбалетный болт!

— Ха-х, неожиданно просто, — усмехнулся здоровый мужик, подходя ближе и давая себя рассмотреть сквозь невольные слёзы.

Первыми в глаза бросились короткие, тёмные и топорщащиеся во все стороны волосы. Следом удалось рассмотреть презрительно-довольный прищур ядовито-зелёных глаз и снисходительную улыбку на лице врага. Одежду в виде лёгкой брони и тёмной накидки со множеством виднеющегося под ней колюще-режущего оружия я отметила и вовсе фоном — голову дёрнуло от удара ногой!

Зрение окончательно поплыло, а в ушах зазвенело…

— Не рыпайся, демонёнок, целее будешь, — с трудом донеслось до сознания.

Вопреки совету я всё же попыталась отмахнуться мечом, но задела только краешек взметнувшейся накидки — звук явно на то намекал. Однако это дало мне драгоценные секунды, чтобы встать на ноги и что есть сил рвануть в сторону мужика — зрение слегка подводило, поэтому ориентироваться приходилось на звук и интуицию!

Противник явно не ожидал от меня такой прыти, так что следующий удар клинком ему пришлось принимать как есть — из-за бурлящей в крови ярости я вложилась в удар, не жалея сил! Меч вновь жалобно звякнул и явно где-то внутри треснул, но я явственно почувствовала, как мужика буквально сносит спиной вперёд!

Ругательства сквозь зубы и звуки покатившегося кубарем противника стали настоящей музыкой для моих ушек! Но радоваться было рано — меня тут чуть не прикончили! — так что, наплевав на конспирацию, я запустила вслед мужику вал Пламени, чтобы выиграть себе время!

— Ох ты ж!.. — послышалось с его стороны, но меня это уже не волновало.

Схватившись за древко болта, я резко вдохнула и вырвала его из руки вместе с куском мяса… и едва не раскрошила зубы, когда сознание заполонила Боль — наконечник, ко всему прочему, ещё и зацепил нерв!

— C-c-cка-а-а!..

Лить слёзы и реветь белугой от боли, впрочем, было некогда — с Аурой и не такое проходила! — поэтому, отбросив болт в сторону, я приложила руку к ране и, не жалея маны, начала заливать ту зелёным Пламенем!

Да, лечить так саму себя — удовольствие то ещё, однако выбирать не приходилось. Кольцо с зельями было на правой руке, а ранили левую — достать их было попросту невозможно! Была бы я в безопасности, то и одной бы справилась, но тут…

К счастью, времени для себя я выиграла достаточно, чтобы помимо какого-никакого восстановления руки ко мне вернулась и чёткость зрения — теперь рассмотреть ублюдка я могла во всей красе!

«Брутальный красавчик, с-с-сука…» — невольно мелькнула мысль, стоило сосредоточиться на его лице.

Вот только больше времени отдыхать мне не дали — и без того минуло секунд пять — а из-за стены затухающего огня в мою сторону уже летел арбалетный болт! Дёрнув головой, дав ему лишь чиркнуть щёку своим оперением, я пригнулась и рванула в сторону противника!

Удар мечом снизу вверх получился на загляденье! С катаной, конечно, получилось бы лучше, однако вместо отлично зачарованного клинка я по привычке взяла металлолом, точнее, его остатки… И за эту оплошность пришлось расплачиваться!

Вокруг мужика вспыхнула едва заметная голубая плёнка, и клинок будто налетел на стену, окончательно сломавшись где-то по середине! Он что, ещё и маг, мать вашу⁈

— Выкуси, сучка! — рявкнул он…

…и, если бы не интуиция, мной бы выстрелили в стену! К счастью, дёрнуться в попытке уклониться я успела, и воздушный кулак — видны были даже его очертания! — всего лишь стесал одежду вместе с кожей на боку, словно наждачной бумагой! Брызнуло кровью!

— Пшёл на хер!.. — сквозь зубы и слёзы прошипела я, упав на пол, и, немыслимо извернувшись, ударила ногой мужику под колено.

Его нога тут же подогнулась, и он упал! Накинувшись на него сверху, я попыталась всё сразу закончить, банально пробив ему шею остатком клинка, вот только едва сама не нанизалась на оружие врага! Отбив наручем в сторону его длинный кинжал, я банально начала избивать того руками — удары у меня далеко не слабые — но эта паскуда извернулась и умудрилась швырнуть мне в глаза песком!

— А-аргх!.. — невольно дёрнулась я и… почувствовала, как под ребро входит отбитый ранее кинжал, пробивая лёгкое. А потом мне ещё и по голове ударили рукоятью, окончательно скинув и опрокинув навзничь!

Воздуха как-то быстро стало не хватать — изо рта слышались хрипы и бульканье крови.

— Резвая тварь какая, а… — прокряхтел мужик, поднимаясь. — А ещё бздели, что амулетов много взял…

Я тоже старалась не отставать — страшно мутило, но, поднявшись на корячках, я лихорадочно пыталась отхаркнуть обильно бежавшую в лёгкие кровь, параллельно прикладывая ладонь с Пламенем к ране.

Долечиться, естественно, мне не дали — по рёбрам прилетел удар ноги, выбивая оставшийся воздух и вновь опрокидывая! Сразу за этим по голове пришёл очередной удар, выбивший зуб… и ещё один по корпусу… и ещё по лицу… и ещё…

— Ты мне ещё всё отработаешь!.. — прилетело следом.

«Дай только дух перевести — я тебе отработаю, подонок, сука! По почкам, блядь!» — мелькнула яростная мысль, пока тело содрогалось от боли и разрывалось между необходимостью блевануть и перевернуться на живот.

Когда мне на грудь уселась эта мразь, придавив ногами руки к земле и пробив ладони каким-то гвоздями, стало одновременно и много хуже, и много лучше — боль, прострелившая тело, настолько ввинтилась в мозг, что я внезапно прозрела! И увидела рабский ошейник в руках ублюдка!

— Нравится, да? — оскалился окровавленными губами мужик, застёгивая удавку у меня на шее. — Он теперь с тобой до конца жизни, сучка!

Сил на матерный крик отрицания вперемешку с отчаянием не хватало ни сил, ни воздуха! Зато их хватило на угрозы…

— Уб… ю… на… ер… — сквозь хрип и бульканье просипела я, прожигая в мудаке дырку взглядом — были бы свободны руки провернула бы трюк буквально!

Судя по зашевелившемуся мужику, он мне поверил… а я не получила удушающий захват ошейника! В это же мгновение в памяти вспыхнуло чёткое знание, что «колье» начинает работать лишь после «привязки»… которую эта сволочь ещё не успела провести!

Натурально взревев от взорвавшейся внутри меня надежды, я сквозь боль в ранах приподнялась над полом вместе с дополнительным балластом и попыталась вырвать хотя бы одну руку, чтобы направить уже готовое сорваться Пламя на врага… но враг уже сунул в район ошейника руку с печаткой!..

«Нет, блядь, нет! НЕ-ЕТ!» — заискрилась паническая мысль…

…и всё потонуло в черноте.

**Этажом выше. За пять минут до этого**

— … лот нашего Аукциона — русалка! Пойманная всего лишь несколько дней назад!..

В достаточно большом зале поднялся одобрительный и явно заинтересованный гул. Множество пар глаз с жадностью рассматривало запертую в передвижном аквариуме молодую деву с рыбьим хвостом: кто-то смотрел на верхнюю часть тела, которая вызывала в мужчинах жажду обладать; кто-то наслаждался самим фактом лицезрения столь редкого лота; кто-то смотрел на неё с гастрономическими интересами; а кто-то размышлял, сколько она будет стоить.

В конце концов, русалки селились в крайне труднодоступных местах и лишь неподалёку от берегов Идриса, в бессовестно глубоководных пещерах, до места расположения которых было непросто добраться без соответствующего корабля, способного держать натиск бурных вод и атак множества обитающих там монстров, а также снаряжения, позволившего бы погрузиться настолько глубоко.

Вот только, если кто и решался отправиться до «охоту», то возвращались буквально единицы — русалки считались сильнейшими магами воды не за красивые глаза.

Потому за столь редкий товар просили…

— … начальная цена — сто фиолетовых монет!

— … сто пятьдесят! — в то же мгновение послышался взбудораженный крик из зала.

— Сто пятьдесят фиолетовых монет от дамы в белом! — отозвался аукционист. — Кто даст бо…

Последних слов никто услышать не смог — двустворчатая дверь с грохотом распахнулась и внутрь, разбрызгивая кровь, влетело изуродованное тело охранника! Прокатившись до середины зала и застыв неаппетитным комком плоти, тело вспыхнуло огнём!

Если кто-то и хотел поддаться панике, заорав в страхе, то звук просто застыл в его горле, а тело замерло от сковавшего его ужаса! Из темноты коридора, медленно показываясь в свете магического фонаря, к ним вышла… беловолосая демоница в чёрном платье, подходящим для какого-нибудь званного вечера.

Принадлежность же лисы к демонам никем даже не подвергалась сомнению: видимая чёрно-алая аура, вздымающаяся до потолка, вокруг существа попросту не оставляла простора для фантазии! Как и быстро расползающийся по периметру большой комнаты огонь, отрезающий пути к побегу…

— Здравствуйте, мои дорогие, здравствуйте! — ласково, подобно матери, улыбнулась кицунэ, неспешно подходя к центру зала и замирая на месте, чтобы развести руки в стороны, словно обнимая всех. — Я так рада, что вы собрались сегодня здесь! Просто не представляете, насколько! Не беспокойтесь, охрана нас больше не побеспокоит. Она немножко… устала, — с задорным смешком оповестила всех она и обвела взглядом замерших в страхе людей, в головах которых картина выглядела совсем по-другому, особенно с ощущением скорой смерти. — Итак, у меня всего лишь один, маленький вопрос…

Недосказанность явственно повисла в воздухе… и первым не выдержал затянувшегося молчания бледнеющий и обильно потеющий молодой мужчина, находящийся в непосредственной близости от девушки:

— К-ка-акой?..

— Маленький, — резко, оставляя остаточный силуэт с горящими алым глазами, повернулась к нему демоница и медленно, ласково коснулась его щеки пальчиками. — Лёгкий. Простой вопрос. Ответишь, дорогой? Ты же не станешь обижать меня, правда? — улыбаясь, горячим и доверительным шёпотом протянула она, устанавливая зрительный контакт.

— Н-н-не-е-ет… — сглотнув слюну то ли от обуявшего страха, то ли от непрошено возникшего возбуждения ответил тот.

— Люблю послушных мальчиков, — эротично облизнулась кицунэ, из-за чего мужчина явственно почувствовал напряжение в паху, с каждым мгновением всё больше забывая о страхе и стараясь утонуть в этих прекрасных глазах. — Скажи мне, дорогой, часто ли ты бываешь на данном мероприятии?..

— Да-а… — кивнул он, несмело улыбнувшись. — На протяжении десяти лет…

— И сколько же маленьких и беззащитных лисят здесь было… продано? — продолжала матерински-ласково улыбаться девушка.

— Не зн… — хотел сказать мужчина, но на его губы лёг такой мягкий и нежный пальчик, что он тут же замолчал.

— Подумай хорошо, мой дорогой, не торопись, — пожурила кицунэ его. — Не огорчай меня, ладно?

Мужчина с жадностью закивал, боясь огорчить столь прекрасную нимфу, и всё же задумался, буквально просеивая свою память… чтобы вскоре-таки ответить:

— Три. Их было три! — с жаром выкрикнул он, надеясь, что за старания, его отблагодарят.

— И всех их купили? — тем не менее, задала ещё один вопрос кицунэ.

— Да!

— Молодец, мой дорогой, я благодарно тебе, — улыбнулась девушка… и без каких-либо усилий смахнула ему голову с плеч. — Ах, негодник, запачкал меня… — с досадой протянула она, почувствовав капли крови на лице. — Но мы его уже наказали, правда, мои дорогие? Теперь же…

Впрочем, договорить ей не дали — с нижних этажей послышался приглушённый толщей стен вскрик, и здание задрожало. Недоумённо замерев на секунду, кицунэ хотела, было, продолжить задуманное, но её ушки, внезапно вставшие торчком, уловили подозрительно-знакомый рёв пламени… а в следующее мгновение девушка стремительно рванула вперёд и запрыгнула на сцену — в помещение ворвалось чёрное пламя, жадно облизывая всё, до чего было способно дотянуться!

За короткие мгновения от зала вместе с людьми остались лишь голые стены и горстки пепла — Чёрное Пламя поглотило всё, и целым остался только пятачок сцены со слегка обугленными краями, в центре которого и стояла Аура вместе с запертой в аквариуме русалкой, «булькающей» в первобытном ужасе.

Примерно представляя причину столь мощного всплеска огня, судя по всему, прокатившегося по всему зданию, кицунэ недовольно вздохнула и утихомирила своё Чёрное Пламя, коим и защитилась.

— Ну вот, теперь никого не допросишь… — посетовала лиса и раздражённо махнула хвостом. — Вот ведь одарённая без всякой меры дурёха, их же теперь даже некропламенем не поднимешь!

О самой причине вспышки Пламени Аура нисколько не волновалась. Даже если лисёнку что-то и грозило, это «что-то» после внезапной атаки просто перестало существовать, ведь эпицентром всплеска наверняка являлась непосредственно Алекс.

В общем, торопиться было нужно, но без перегибов.

— У тебя есть два варианта, — повернулась кицунэ к русалке. — Ты ведь меня понимаешь?..

Та в ответ усиленно закивала, явно находясь под впечатлением от происходящего.

— Прекрасно. Выбирай, либо я отправляю тебя примерно к берегам Идриса, а дальше ты сама по себе… либо на этом мы распрощаемся, — вспыхнул язычок Чёрного Пламени у Ауры в ладони.

Русалка, как на взгляд кицунэ, попалась вполне разумная, потому выбрала она именно первый вариант. Впрочем, девушка чуть не умерла от страха, когда Аура, не мудрствуя лукаво, проломила рукой стекло аквариума, схватила русалку за шею и бесцеремонно зашвырнула ту в арку портала, в котором виднелась синяя гладь моря.

— Так, одной занозой меньше, — выдохнула древняя кицунэ и спрыгнула с остатков сцены да, качая бёдрами, направилась в сторону выхода, пробурчав себе под нос. — Пора посмотреть, что на этот раз учудила Ал…

Помпезный и по-королевски украшенный коридор, по которому ранее пришлось идти Ауре, превратился в обычную каменную кишку с небольшими горстками пепла, оставшимися от убитых Аурой людей и особо крепких пород дерева. В этом, конечно, ничего удивительного для кицунэ не было — первое высвобождение Чёрного Пламени всегда происходит с большими потерями… во всём.

Правда, Аура должна была отдать Ал должное, ведь сила её новоиспечённого Пламени была похвальной для столь юного возраста — огонь даже попробовал на зуб каменный стены! С переменным успехом, но камень поддался… верхний слой так точно.

К счастью, если пробуждение Пламени несёт спонтанный характер, то происходит оно зачастую в опасной для жизни кицунэ обстановке, и пробуждение попросту аннигилирует опасность. Сопутствующие потери там никого особо не заботят — если уж чёрное пламя пробуждается по таким причинам, то друзей и союзников рядом точно нет.

Потому, собственно, обучиться этому виду Пламени в спокойной обстановке практически невозможно. Банально нет триггера. А уж о попытках подобрать тщательно выверенную пропорцию остальных цветов пламени и говорить не приходится: она всегда индивидуальна, и попадание в нужную «точку синхронизации» может порой напоминать попытки попасть из корабельного орудия в кварк.

Но вот триггер это условие значительно упрощает, если и вовсе не нивелирует…

Тем удивительнее для Ауры было обнаружить свою подопечную на полу без сознания и с характерными ожогами на шее, а также гору пепла, укрывшего лисёнка чуть ли не с головой.

Удивление, впрочем, заключалось сугубо в уровне предполагаемой опасности. То есть Аура, спускаясь к эпицентру всплеска, предполагала, что Ал столкнулась с чем-то настолько сильным, что… ну, вот это вот всё, что должна чувствовать слабая девушка перед лицом непосильной для неё угрозы. Аура эти чувства давно не испытывала, потому могла опираться только на свою воспоминания, но всё же…

На деле же оказалось, что на Ал попросту напялили рабский ошейник.

Древняя кицунэ ещё никогда не ощущала себя настолько странно. Предполагая, что подопечную стоит лишь пугать рабским ошейником, а не надевать его в действительности, кицунэ опиралась, скорее, на свой опыт, социальные навыки и нежелание создавать себе лишнюю работу…

Проще говоря, Аура не знала точно, к чему подобные действия могут в принципе привести, но некоторые вещи банально бросались в глаза, предотвращая серьёзные ошибки.

Ну, что Ал могла сделать, по мнению Ауры? Ну, побуянила бы немного, чуть поплыв крышей. Усмирять мелких лисят кицунэ умела прекрасно. Вправлять им мозги — тоже. Конечно, в случае Ал пришлось бы повозиться, но вот это… это было… странно.

Для древней кицунэ не угроза, даже не близко, однако сам факт пробуждения Чёрного Пламени от попытки получения над его хозяйкой власти говорил о многом.

— Умеешь ты удивлять, дорогая… — вздохнула наконец Аура и подняла подопечную на руки, посетовав на своё замаравшееся от пепла и крови платье. — Ещё и грязнуля…

Бурчала лиса, впрочем, без особого смысла и негатива. Во-первых, слушателей не наблюдалось, а, во-вторых, надо же было как-то разнообразить гробовую тишину?

Тем более, что где-то тут должна была находиться ещё одна маленькая кицунэ. Ведь, несмотря на произошедшее, ощущение огонька жизни сородича для Ауры не угасло. Значит, где-то тут должен быть потайной ход или столь же потайная комната, защитившая от чёрного огня каменной преградой…

Дальнейшее было делом рутинным и безынтересным: пройти по ощущениям и банально прожечь себе вход в действительно существующее отдельное помещение, где и обнаружилась цель их вылазки.

— Нет, ну, девочки, это же несерьёзно… — опять же, для галочки, возмутилась Аура, на короткое мгновение замирая в проходе.

Ведь в заключении у работорговцев находилась не одна маленькая кицунэ, как предполагалось, а две! И обе из них сейчас находились без сознания, свернувшись в клубок из тел в надежде отыскать тепло. То есть переносить Ауре требовалось уже троих: одного ребёнка и двух подростков…

— Как давно я не ощущала себя многодетной мамочкой… — продолжала бурчать древняя кицунэ, обхватывая драгоценную ношу хвостами, обволакивая их белым Пламенем и направляясь на выход.

Осталось только найти одного демонёнка, который должен был наверняка пережить огненные процедуры, и вернуться в гостиницу, которую они с Ал как раз сняли днём ранее…