Вечный

Глава 5 Ищи ее во Мраке

Ночные тени неспешно окутывали мир. Звуки стали приглушенными, сливаясь с шелестом ветра…

— Надо возвращаться! — крикнул Дамиар, натягивая поводья.

Конь под командиром стражи захрапел и принялся пританцовывать на месте, перебирая передними ногами. Животное изредка вздрагивало всем телом, но успокаивалось, когда уверенная рука всадника хлопала его по шее. Сумеречный лес не внушал безмятежности и покоя. Здесь всем было не по себе — и лошадям, и людям…

— Нет! — возразил доэр Данвир, всматриваясь в сероватый мрак, что окутывал низкие кусты и деревья в нескольких метрах впереди.

Чутье подсказывало Маркусу, что их поиски вот-вот закончатся. Он почти кожей чувствовал, что находится совсем близко к разгадке исчезновения Алисьенты. Наступление ночи не могло остановить его. Ничто не могло… Сердце доэра рвалось туда, в чащу. Он надеялся, что все закончится именно там — среди непролазного бурелома. Не важно как, но закончится.

— Темнеет, господин, — настаивал Дамиар Вэр. — К чему нам новые проблемы в лице оязов? Здешние леса кишат ими. Продолжим утром.

— Ты можешь забирать своих людей и убираться, — зло бросил доэр. — Я не оставлю ее здесь.

— Доэр Данвир, — командир стражи тяжело вздохнул. — Мы все хотим найти Алисьенту, но чем мы поможем ей, если погибнем в когтях ночных охотников? Это глупо, в конце концов.

Внезапно конь под Данвиром всхрапнул и встал на дыбы. Лошадь неистово металась из стороны в сторону, словно решив, что с нее тоже достаточно. Приседая на задних ногах, мерин бил передними копытами воздух. Надсадное ржание вырывалось из его могучей груди вместе с клубами белого пара, в который превращалось дыхание. Давали о себе знать первые заморозки ночей глубокой осени…

— Эй! Тише! — попытался Маркус урезонить коня, но тот резко встал на четыре ноги и стремглав помчался в лес.

— Проклятие! — выругался Вэр, после чего обратился к сопровождающим его пяти воинам: — Возвращайтесь в крепость. Я догоню его и тоже обратно.

— Дамиар… — усомнился было один из стражников.

— Выполняйте! — прикрикнул их глава. — Ночь уже почти наступила. Здесь нам больше делать нечего. Вряд ли дочь управляющего пережила предыдущие две… Пустая затея.

Тем временем, конь доэра Данвира уносил его все глубже в густую чащу. Воздух становился более холодным и густым. Дышать им было практически невозможно. Впрочем, дыхание — последнее, что заботило Маркуса в эти минуты. Прижавшись к взмыленной шее ошалевшего от страха животного, он был занят лишь тем, чтобы не упасть и не сломать себе шею. Забот добавляли и ветви, что били по лицу и плечам, норовя выхлестать глаза.

В какой-то момент мерин остановился, словно налетел на невидимую преграду. Не ожидая такого поворота событий, доэр Данвир вылетел из седла. Свалившись на землю, он не успел опомниться, как уже катился по крутому склону одного из многочисленных оврагов, которыми изобиловали Сумеречные леса.

Оказавшись на дне, доэр приподнялся, упираясь руками в плотную подушку из мелкого хвороста и опавших листьев. Перчатки из тщательно выделанной кожи защитили ладони от мелких ран и порезов, но… Маркус замер. Прямо перед ним, буквально в шаге клубилось плотное черное пятно, отдаленно напоминающее по очертаниям человеческий силуэт. Данвиру уже приходилось видеть нечто подобное и не единожды.

Согнутая в три погибели тварь невысокого роста, облаченная в отвратительно воняющие сырой землей и тухлятиной лохмотья. Примерно на том уровне, где должна была быть голова, горели две ярко-рубиновые точки. Изредка они гасли, чтобы через секунду вспыхнуть вновь. Тварь редко, но моргала.

— Тц-тц-тц, — зацокал ночной охотник, когда доэр потянулся к прикрепленному на поясе кинжалу. — Не спеши пускать его в ход, благородный господин.

— Чего тебе? — настороженно поинтересовался Маркус, не понимая хода мыслей собеседника.

— Ты ищешь девушку, верно? — спросила тварь, усаживаясь на камень неподалеку. Поправив полы плаща, он укрыл ноги, защищая их от ветра.

Оязы постоянно мерзли. Причиной тому служило малое количество крови в их иссохших телах. Все, что они брали от жертв, шло на пропитание и способность сберечь хоть какие-то остатки тепла. Именно поэтому они были всегда сильно бледны и стремились украсть молодую жизнь, в которой содержалось больше энергии.

— Что ты знаешь? — спросил доэр Данвир, поднимаясь на ноги. Он все же сжал рукоять кинжала, но доставать не стал.

Лучше не обострять и без того шаткую ситуацию. Несмотря на внешнюю беспомощность и тщедушность, ояз лишь выглядел слабым. Маркус прекрасно понимал, что ему не выстоять в битве один на один. Ночные охотники прекрасно видели в темноте, чем не мог похвастаться человек.

— То, что ты ненавидишь этерна, что хочешь поквитаться с ним, что…

— Это всем известно, — перебил ояза доэр. — Тебе что до моих хотений и ненависти?

— А если я скажу, что преследую аналогичные цели? — вкрадчиво проговорил его собеседник, наклоняясь вперед.

— Неужели? За кого ты меня держишь? Думаешь, я поверю, что ночные охотники пойдут против этерна? Вы все под его крылом, даже если ему об этом неизвестно.

— А ты не обобщай, благородный господин, — фыркнул ояз. — У меня свои причины.

— Какие же?

— Если бы вы, люди, были внимательнее, то вопросов стало бы куда меньше, — заметил ояз, поднимаясь. Сделав шаг к Данвиру, он вынудил того отступить. — Нам приходилось встречаться. Ты был слишком занят желанием убить меня, чтобы запомнить хоть что-то.

Маркус невольно задумался над словами ночного охотника, вспоминая, где и при каких обстоятельствах видел кого-то из них в последний раз. Мысли привели его к разговору с Кармелией. В тот вечер Данвира укусил Отверженный, которого он застал именно в ее обществе. Машинально потянувшись к пока еще не зажившей ране на руке, Маркус взглянул на ояза.

— Верно мыслишь, благородный господин, — кивнула тварь.

— Это ты был в крепости, — доэр все же высказал вслух свои догадки. — Ты по приказу моей невесты отравил Алисьенту. Ты… — Маркус бросился было к Отверженному, но был отброшен назад не сильным толчком в грудь.

Упав на спину, приподнялся на локте, потирая саднившее плечо. Толстая ткань дорожного плаща смягчила удар, но кожа все еще хранила тупую едва ощутимую боль, оставленную когтями ояза. Он не причинил сильного вреда. Просто толкнул, но сделал это так, что сомнений не осталось: убьет, если потребуется.

— Ты горяч и не собран, мой господин, — поучительно проговорил ночной охотник. — Сейчас расставь приоритеты для себя. Ты либо попытаешься убить меня… Возможно, у тебя это даже получится, поскольку я не стану сильно защищаться. Так вот… Либо ты уймешь свой пыл, доэр, и послушаешь, что я скажу тебе.

— Говори, — процедил Данвир, снова поднимаясь на ноги.

— Девушка в заброшенной хижине лесника, — ояз указал куда-то себе за спину. — Она жива и здорова. Скачи по тропе вдоль оврага, она приведет тебя аккурат, куда я сказал.

— Доэр Данвир! — послышался голос командира стражи. Он доносился откуда-то сверху. — Маркус⁈

— Я здесь! — ответил Данвир, поворачиваясь на звук. — Мой конь, Дамиар? Вы видели его?

— Да, успел перехватить, — ответил Дамиар. — Как вы там, Маркус?

— Нормально, — крикнул доэр. — Здесь… — Маркус обернулся, но своего собеседника уже не увидел.

На том месте, где совсем недавно стоял Отверженный, остались только примятые листья. Ночной охотник исчез, словно его и не было тут.

— Проклятие! — выругался Данвир.

— Давайте руку, — подался вперед командир стражи, когда Маркусу удалось добраться до края оврага.

— Спасибо, Дамиар, — поблагодарил доэр и оглянулся вокруг. — Где все?

— Отправил обратно, — ответил Вэр, — а сам за вами… вот…

— Давайте, проверим еще одно место, — отряхнувшись от земли и прилипших к одежде листьев, доэр Данвир махнул рукой в сторону чащи. — Там есть сторожка заброшенная. Раньше она принадлежала леснику.

— Хорошо, — кивнул Дамиар, подавая Маркусу одни из поводьев, за которые до этого удерживал свою и его лошадей. — Пусть нам повезет.

— Пусть нам повезет, — эхом отозвался Данвир, оглядываясь через плечо на дно оврага.

Ночь все плотнее окутывала Сумеречные леса, расползаясь по ним густым волнующимся мраком. В Зачарованных холмах говорили, что именно в такие часы, на стыке дня и ночи, грань между мирами особенно тонка.

— Там кто-то есть, — проговорил Дамиар, когда впереди замаячил домик лесника. Командир стражи указал на одно из окон, в котором мерцал желтоватый свет.

— Слава Светлым Богам! — воскликнул доэр Данвир, погоняя коня.

Спешившись в нескольких шагах от высокого крыльца, Маркус привязал мерина к резному столбику, что поддерживал навес. К двери вели несколько довольно крутых ступеней. Поднявшись по ним, доэр постучал. Казалось, прошла целая вечность, а обитатели хижины не торопились встречать гостей. Лишившись терпения, Данвир снова несколько раз с силой опустил кулак на деревянные доски, из которых была сколочена добротная дубовая дверь.

— Кто там? — из коридора послышался, наконец, нежный женский голос.

— Откройте! — потребовал Маркус, но, опомнившись, уже мягче добавил: — Пожалуйста… Нам нужна помощь.

— Кто вы и что делаете здесь в такой час? — дверь распахнулась и на пороге возникла невысокая брюнетка с длинными распущенными волосами.

Доэр Данвир невольно сделал шаг назад, поскольку она оказалась слишком близко. Их разделяли каких-то полшага. Растерявшись под требовательным взглядом пронзительно-зеленых глаз, он не сразу сообразил, что ответить.

— Мы из крепости Кард, — пришел ему на выручку Дамиар Вэр. — Простите за поздний визит, госпожа. Мы ищем девушку. Она пропала несколько дней назад.

— Из крепости? — переспросила незнакомка, чуть выше поднимая свечу, которую держала в правой руке. — Рада, что вы живы. Я слышала о случившемся… Сочувствую.

— Благодарю, госпожа, — кивнул командир стражи. — Так, вы не видели…

— Проходите, — проговорила женщина, прежде чем посторониться. Она пропустила путников в тесные сени и указала в сторону двери, что вела в комнаты. — Осторожнее, здесь низкие потолки.

Она почти не обратила внимания на доэра Данвира, который охотно принял приглашение и прошел в сторожку. Зато командиру стражи достался куда более красноречивый взгляд, когда он последовал примеру своего спутника и тоже поднялся на крыльцо. Следовало отметить, что Вэр тоже не остался в долгу.

— Это вы… — начал было Дамиар, когда Маркус исчез в глубине хижины.

— Иди-иди, — приложила она теплые пальцы к его обветренным губам. — Чего на улице беседы вести? — заметила незнакомка, закрывая двери.

Прежде, чем сделать это, она оглядела небольшую поляну, на которой стоял домик. На короткие мгновения глаза брюнетки оживил неестественно яркий зеленовато-серебристый блеск…

…тишину гостиной залы разорвал громкий стук в дверь.

Мелисс вздрогнула, поворачиваясь на звук. Во взгляде женщины появилось выражение тревоги. Ей было не спокойно уже не первый день. Сердце ныло и то и дело замедляло темп, после чего бросалось вскачь. Поднявшись из глубокого кресла, она отложила на подлокотник шерстяной плед.

Время довольно позднее. Кто мог пожаловать в такой час? Ощущая неприятное томление в районе левой стороны груди, Мелисс направилась в холл. Там она столкнулась с одним из стражников, которых не так давно приставил к ней сын.

— Я посмотрю, госпожа.

Остановившись в нескольких шагах за спиной воина, Мелисс прижала к груди похолодевшие ладони.

Открыв тяжелую дубовую дверь, стражник вышел на крыльцо. Поздний вечер встретил его тишиной, легким ветерком с горьковатым ароматом дыма и… небольшим камнем прямо возле порога. Подняв его, стражник повел широким плечом.

— Просто завернутый в тряпку камень.

— Покажи, — протянула руку Мелисс.

Спустя пару мгновений она развернула камень. Бросив булыжник на пол, расправила клочок грязно-белой ткани, подозрительно похожий на часть мужской рубашки. На самой чистой его части можно было разобрать два слова, намазанных чем-то красным — «ОН ЖИВ».