Ведьма

Глава 29. Поражение

«Чтобы победить, нельзя бояться рискнуть всем, а иногда потерпеть поражение…»

Меня подбросило в воздух, как в лучших традициях фэнтези. Хотелось бы верить, что мой полёт вышел красивым, но что-то подсказывало, что нет. Ощущение, будто меня крюком кто-то вздёрнул было слишком стойким. К тому же оставшаяся на земле Соломон изящно крутила пальчиками, усмехаясь.

Природная вредность, с которой я познакомилась на Соруре, вынудила спросить:

«Жалик, я мне прям надо сразу проиграть?»

«А что?»

«Да уж очень сильно хочется кое-кому показать дулю с маком».

«А если демоница обидится и не станет вытягивать стихии из тебя, доводя до Канцура?»

«Не-а. Такие, как Соломон, не сдаются… если только изначально цель проиграть не стояла».

«Тогда развлекайся, – хмыкнул Жалик. – Заодно и с водной, и с земной стихией потренируешься. Я буду держать баланс… Академию только не смой».

Предвкушающе улыбнувшись, слетела с «крюка», и изящно опустилась за полигон.

Не договариваясь, мы с Соломон пошли по кругу. Только если за мной бушевало сразу четыре стихии, то Сола вышагивала в гордом одиночестве. Демоница пристально следила за каждым моим шагом, щурясь с довольной улыбкой на губах.

А в это время зрителей, как пчёл на мёд, притягивало к третьему полигону. Пусть из-за расшалившегося дара мне плохо удавалось разглядеть присутствующих, но то, что свидетелей дуэли стало слишком много, оценила, отвлёкшись лишь раз.

Этого Соломон хватило, чтобы стянуть у меня пламя. Обидно, но уже за её спиной тлели языки пламени.

Никогда не думала, что терять неуправляемую стихию огня так неприятно! Даже не найдусь, с чем сравнить. Сама по себе я была довольно спокойной и осторожной. Не попадала в неприятности, не травмировалась… Нечто, сродни по ощущениям с потерей огня, я испытала лишь однажды, когда сдавала кровь из вены. Сама по себе процедура обещала быть довольно примитивной… пока я не села на стул, а медсестра не сняла колпачок с иглы. Тут и начались проблемы! Во-первых, все мои выступающие вены резко куда-то фантастическим образом пропали. А во-вторых, медработник оказалась слишком бойкой. Не сдавалась и тыкала меня иглой раз десять, пока с победительной улыбкой не ковырнула, попадая в нужный кровеносный сосуд. Другое дело – что чувствовала я! Уже на пятом разе ощущение, что у меня жилы рвут, требовало сбежать! Я даже плакать начала. Жаль, что детдомовца редко кто слушает.

Хорошо, что сейчас не тот случай!

Взревевший от негодования поток воды обиженно зашипел, оббегая меня по дуге и устремляясь к обидчице его собрата.

«НЕТ! Она и тебя заглушит!»

Водная стихия меня до этого момента не слушалась. Сколько я не пыталась её призвать, из этого ничего не выходило. Однако сейчас, стоило мысленно выкрикнуть «нет», вода резко отступила.

«Напомню, – прокашлялся Жалик. – Стихии нужно отдавать разом! Хорошо, что Соломон не втянула огонь, но не стоит её дразнить… лучше потом, когда твоя сила возрастёт, а на способности демоницы выработается иммунитет!»

«Это подло».

«Сейчас я тоже ничего справедливого не наблюдаю. Демоница играет с тобой, как с котёнком. К тому же ты половину полигона пропахала стихиями. Кто хотел – уже впечатлился. Заканчивай».

Смирившись с поражением, взмахнула руками, и стихии бросились на принцессу Херона.

Нас обуяло пламя. Ветер засвистал в ушах, а вода зашипела, сталкиваясь с языками пламени.

Пепел поднялся от земли, загазовывая собой пространство.

Я закашляла, чувствуя себя совершенно несчастной и пустой. И тут солнечное сплетение скрутило от боли.

«Пошёл процесс! Теперь только принимай! Главное – магией сейчас не пользуйся…»

На предупреждение Жалика даже отвечать не стала.

Куда там пользоваться!? Было так больно, что я думала только о том, как бы не закричать. Не хотелось устраивать театрально представление, когда столько сорурцев внимательно наблюдают за моими страданиями.

Соломон, к слову, тоже чувствовала себя не ахти как.

Принцесса Херона лежала без чувств, распластавшись рядом.

Сумев вдохнуть воздуха, указала на девушку и посмотрела на ошарашенного Стайлса.

– Помогите ей.

Чего я не ожидала, так это того, что вместе с ректором к нам навстречу шагнёт невысокий парень, стоящий рядом с Ильясом Рогмаром.

В его руке что-то блеснуло, а потом и меня, и Солу закрутило в портальной дымке.

Затылок обожгло болью, но я не отключилась.

Оглядевшись, поняла, что нас выплюнуло где-то в лесу. Точнее на опушке леса.

Мы с Соломон лежали на огромном камне, покоящемся где-то в середине опушки. Валун хоть и был плоским, но не напоминал собой место для жертвоприношений, поэтому цель нашего перемещения я поняла не сразу.

Сначала завыли волки…

«Оборотни? Или всё же санитары леса?»

Ни то, ни другое мне сейчас нужно не было. Оборотни ещё у гарпий показались подозрительными личностями. Что касается конкретных зверюг, диких и неуправляемых, то знакомство с ними я бы в принципе хотела избежать, не говоря уже о настоящем моменте.

Жалик сказал, что магию нельзя использовать, пока резерв формируется… а ещё я его перестала ощущать!

«Не знаю, кто бросил в нас с Солой портальный шарик, но надеюсь, Стайлс оторвёт ему башку!» – Паника отступила сразу, едва из кромки густых чёрных деревьев выступила первая пара волков.

Я, как городской житель, никогда не видела на Земле этих клыкастых, но приходилось читать, что молодые особи достигают в холке метра, а по длине – под два!

Так вот! Волки Сорура не в какое сравнение не идут с нашими! Пока они приближались, скалясь и порыкивая друг на друга, я молилась только об одном – пусть это будут оборотни! С разумными ведь легче договориться!

Степенный ход замедляла первая пара.

«Явно альфы… – отметила про себя. – Жалик!? Ты где, ёкарный бабай!»

Боясь сделать резкое движение, поморщилась и пихнула носком туфли принцессу. Демоница продолжала косить под валун.

«Прекрасно! Мало того, что я в заднице, так ещё и за безопасность демоницы отвечать!»

Мои стенания словно само Привидение услышало.

На руке Соломон мигнул браслет, и брюнетка саморастворилась.

– А!? Оберег? Артефакт? Что это было!? Я тоже так хочу!

Хищники зарычали и ускорились, заставляя меня быстро собраться и выстроить хотя бы какую-то тактику защиты.

Меч в руке появился, как по команде.

На этот раз мной никто не управлял.

«Библиотекарь на выезде…» – сжав рукоятку двумя руками, приняла стойку.

У меня было преимущество – камень. Пока я стояла на нём, атаковать меня не совсем удобно. Я даже примерно не знала, когда меня смогут спасти, поэтому ничего другого не оставалось, как дать хищникам отпор самой.

Указав остриём меча, обратилась к чёрному, как смоль, альфачу:

– Предупреждаю, у вас будут большие проблемы. Лучше примите… говорящий облик и выскажите всё, что наболело. Не хотелось бы вас поранить.

Животные рычали, и стало как-то без слов понятно, что это… «животные» – одним словом.

Волки окружали. Причём любопытнейшим образом. Альфа со своим по габаритам чуть меньшим помощником остались стоять ко мне лицом, будто считая, что нападать со спины – ниже их достоинства. Зато остальная тройка особей поменьше кралась, предусмотрительно присматривая себе позицию с боков.

Это жутко нервировало, но волки не нападали, что совсем не сбавляло градус адреналина.

– Чего же мы медлим? – Прошептала едва слышно, но этого оказалось достаточно.

Мягкий тягучий голос мужчины, которого я даже не заприметила, ошарашил:

– Они не нападут… пока я им не прикажу.

«Прекрааааасно! – Оценив вальяжную стать нового персонажа картины «Приплыли» или «Как кинуть фурию без магии и фамильяра», нахмурилась.

Красивый, что не новость. Пока я на Соруре ни одного страшненького мужчину не видела. С первого взгляда понятно, что здесь население произошло не от обезьян.

Второе – полностью уверенный в себе. Полуприкрытость век, руки в карманах с выпущенными наружу большими пальцами, безмятежная ухмылка – всё указывало на самодостаточность личности и его серьёзные намерения. К тому же рычащие «помощники» мужика, возраст которого я даже примерно не берусь определить, огромное тому подтверждение.

– Кто вы? И почему ваши волки вообще должны на меня нападать?

Высокий и гибкий хищник, внушающий куда больше страха, чем волки-переростки (если это вообще возможно!), оттолкнулся спиной от дерева, которое подпирал плечом, и шуточно поклонился:

– Разрешите представиться! Герцог Бейкер! Вампир, который по вашей милости теперь в бегах.

«Эээ…»

Времени на удивляться не было. У волков из пасти на меня слюна выделялась. Пока на приличном расстоянии, но не ровен час, как всё может резко измениться.

– Вы ошиблись, уважаемый, – премило улыбнулась герцогу, крепче стискивая рукоятку меча. – Моя милость к вашим бегам никакого отношения не имеет. Если верить энциклопедическим фолиантам, я находилась за тысячи световых лет, когда вы делали из гарпий корм.

– Всё было по обоюдному согласию!

– Прошу прощения, но мне в принципе это не интересно. К законодательной и исполнительной власти Сорура я не имею никакого отношения. Только сняла купол, а он, как вы понимаете, особой роли не играл в постановлении указов титанов. Если есть какие-то вопросы – похитьте свою дочь. Она занимает не последнее место в совете этих захватчиков. Кстати, вам совсем не жалко, что я вашим помощником сделает мой жених?

Признаюсь честно – на обман решилась не сразу. Можно сказать – в ходе формирования самого вопроса. Даже не понятно, кто из нас двоих удивился больше: я или герцог. Однако это сработало!

– И кто у нас жених?

– Маро…

– Ректор? – Приятно удивился мужчина.

Почему приятно? Улыбка на лице вампира отразилась искренне. Правда, потом быстро пропала, а сам герцог нахмурился, что моментально накинуло его фигуре годиков. Он уже представлялся не молодым мужчиной, а солидного возраста аристократом. Пусть подобных ему я только на Соруре начала встречать, но главным сейчас было не это. Вампир порадовался за Стайлса, а значит, был с моим приставучим куратором знаком лично.

– Пара? – Деловито спросил Бэйкер. – Хотя в отношении ведьм это не имеет значения. Для такой уникальной расы, как твоя, любой может стать парой. Выбирать только фурии. Но намерения хоть у Маро серьёзны? В любви признавался?

«Разговор с угрозами свернул куда-то не туда, – хмыкнула про себя, больше радуясь такому повороту, чем негодуя из-за него. – Ещё бы волков от меня оттащил кто-нибудь…»

Вампир заметил взгляды, которые я бросаю на его четвероногих друзей, цыкнул, и хищники перестали скалиться, плюхаясь на пузо.

– Говори. Это важно.

Я без того это поняла, поэтому не нашла ничего лучше, как немного приукрасить. Но не сильно. Что-то подсказывало, что врать не стоит.

– Не совсем. Признаний в лоб я не получала, если вы об этом, но своим родителям Стайлс меня представил, как невесту, если вам так уж это интересно.

– Интересно, – нахмурился герцог. – Это меняет дело. Весь мир за мной гоняется, но если ещё к нему присоединится Стайлс… Я не собирался вредить тебе. Просто хотел поговорить. Время после дуэли, где тебе однозначно светило поражение – самое прекрасное для конструктивного диалога.

– Не поспоришь… – немного расслабившись, опустила меч, но стойку не сменила, в любой момент готовая отразить атаку. Не зря меня Жалик мариновал в теле Кетры. Даже сейчас, когда он мне не в силах помочь, явно отвлёкшись на раскачку резерва, я кое-что могу! – Что за диалог?

Вампир насупился:

– Не надо делать из меня козла отпущения. Гарпии сами согласились сдавать кровь. Если бы отказались они, м ы бы обратились к другой расе. За эти услуги мы платили очень достойно. И силой никого не заставляли. Гарпии сами решали, кто будет участвовать в кровавом обряде. Ни одна из представительниц древней расы не пострадала при этом. Что началось после падения купола – я понять не могу!!! – Герцог Бэйкер возмущённо взмахнул руками. – Все знали, что женщины заперты в Скарлоне под наблюдением горгулий. Никто ничего не предпринимал… а мы буквально содержали их! Даже демоны! И те пользовались лишь услугами общей доступности… я про детей и способность гарпий их подарить тому, кто хорошо за них заплатит. Из моего герцогства только я один пошёл на такой договор. И только потому, что в Милину влюбился.

– Она сказала, что вы шантажировали её. Не давали видеться с дочерью.

Вампир скривился.

– Это ложь. Не грубая, но ложь. Дочь я забрал, потому что купол Скарлона плохо влиял на Эвис. Она, как первенец, родилась чистокровной вампиршей. Ей не место было среди гарпий. Что о шантаже – не было такого. Если только речь не о желании Милин стать герцогиней. Тут я откровенно признаюсь, сглупил. – Мужчина развёл руками. – Стремления у моей незадачливой возлюбленной были что ни на есть карьерного порядка. Я обиделся… сказал, что герцогиня должна думать о своём народе, а как это возможно, когда жрица гарпий выйти из-под купола может лишь на пару метров и с условием, что сразу вернётся под его защиту обратно?! Именно тогда Милин предложила гарпий взять донорами. Подумав, я не с тал отказываться. Никто бы не отказался. Только предупредил, что приём крови гарпий должен производиться по собственному желанию донора… Всё! И теперь я тут – в заброшенных лесах павшего когда-то Аскитона!

«Мда… Незадача».

– Я поговорю с… – сведя брови, вздохнула, – со всеми, кто принимает решения по вашему вопросу. Донесу объяснения. Думаю, титаны и гарпии не станут зверствовать на ваш счёт. Я сама ещё привыкаю к новым расам, их особенностям и потребностям, но понимаю, что в случае с вампирами кровь всё равно кто-то должен сдавать.

Мужчина усмехнулся.

– Хорошо поговорили. «Невеста» – ты толковая фурия.

– Спасибо.

– Стайлсу привет передавай…

– Обязательно. Мне бы только вернуться обратно в Ним.

– Прости, портал у меня только один. Но есть лошадь. Да и до академии демонов не так, чтобы далеко.

«На безрыбье и рак – рыба», – решила я, соглашаясь на конную прогулку, припоминая все навыки Кетры.

Расстались мы с вампиром почти что друзьями. Герцог Бэйкер долго махал мне вслед, пока я галопом неслась на его лошади по дороге в указанную им сторону. А меня волновало другое – где мой Жалик, и как долго его не будет!? Уже не хотелось ни магии, ни мир воссоединять до целостной формы планеты. Я так привыкла к вечно нудящему наставления голосу в своей голове, что теперь воцарившаяся тишина сводила меня с ума!