Алиса

Глава 26. Сильнейшие

- Прекрати сейчас же! – выкрикнул один голос. Я открыла глаза и увидела Грималкин, которая вышла из круга и направлялась к Мэгги.

- Ты слишком много себе позволяешь! – прошипела Мэгги. – За ее поведение, она заслуженно должна лишиться жизни.

Я взглянула на Лиззи, чьи глаза расширились от удивления.

- Она еще лишь ребенок, и ей предстоит много чему учиться, - сказала Грималкин, обнажив ножи из ножен так, чтобы он блестели в огне костра. – Лишить ее жизни – значит потратить редкий талант. У нее есть мужество, и она заслуживает того, чтобы перейти на второй этап испытания. Посмотрим, насколько сильной она может стать.

Мэгги еще сильнее схватила мои волосы.

- Клан проголосовал за ее смерть. Как лидер, я имею право ее убить. Испытание было осквернено. Мы убьем девушку и соберемся вновь, в следующую субботу для нового испытания.

Грималкин еще на дюйм достала нож из ножен, и сделала еще один шаг к Мэгги. Она балансировала на цыпочках, словно пружина, приготовилась к атаке. Смертельная, выжидательная тишина воцарилась вокруг.

- Лидера клана можно заменить, - прошипела Грималкин. Затем она осмотрела ведьм, стоявших кругом. – Как и весь этот шабаш!

Я видела страх в глазах ведьм. Некоторые отступили назад; некоторые смотрели на двери, словно оценивая свои шансы на побег. Все они были напуганы заявлением Грималкин – даже Лиззи. Я думала, убийца находится под контролем клана, и делает свое дело, не задавая лишних вопросов. Соотношения сил было ясно неравное.

- Ты говоришь чушь. Не было осквернения. Продолжай испытание. Пусть Ракнид решит, - продолжила Грималкин, ее тон стал более примирительным. – Если он решит, что эта девушка должна умереть, я приму это.

Я задалась вопросом, кто такой этот Ракнид. Я быстро оглянулась, но не увидела ни одного мужчины. У клана были мужчины, которые служили им, но здесь не присутствовал ни один из них.

Мэгги вздохнула, отпустила мои волосы и отошла.

- Очень хорошо. Было бы глупо ссориться, из-за этой девчонки. Так или иначе, скоро все решиться. Мы переходим ко второму испытанию.

Грималкин кивнула, вернула ножи в ножны и отступила назад, присоединившись к кругу ведьм. Я посмотрела на Лиззи и она поманила меня. Я послушалась ее и вернулась на свое прежнее место.

Я была очень благодарна Грималкин за вмешательство – она спасла мне жизнь. Но почему она сделала это? У меня не было возможности, как следует подумать об этом, потому что настало время второй части испытания.

Мэгги посмотрела на нас по очереди.

- Вы все еще живы, все трое. Но смерть приближается с каждой секундой. Сейчас я призову Ракнида, Испытателя. Он оценит ваши сильные стороны, и выберет ту, которая умрет.

- Кто такой Ракнид? – спросила Марша.

Я думала, что Мэгги не станет отвечать, но Марша явно стала ее любимицей.

- Однажды в Графстве обитал опасный домовой, которого в народе называли Потрошитель из Пендла. Его использовали чтобы атаковать врагов нашего клана. Он убивал их множество наших врагов, больше чем сотни за сорок лет. Посторонние решили что он умер, или успокоился, но семьдесят лет назад – благодаря использованию темной магии – мы повысили этого домового до демона. Он до сих пор выполняет наши поручения, но теперь большую часть времени проводит во тьме, и приходит в наш мир только когда мы его призываем. Теперь его главная задача – оценивать новых ведьм, и решить, которая из них может стать сильней чем другие.

Я чувствовала злобу на Лиззи. Она могла бы предупредить меня о том, что произойдет сегодня ночью! Моя жизнь была в опасности, когда я входила в эту башню, как ягненок на убиение.

Мэгги шагнула в сторону большого ящика возле стола, и стащила с него ткань, которая покрывала его. Когда она аккуратно сложила ее на стол, я посмотрела на объект который был под тканью. Я ожидала увидеть деревянный ящик, но он был изготовлен из металла. Он стоял на железных ножках, вырезанных в форме чешуйчатых лап, с тремя когтистыми пальцами. Сверху было стекло, с небольшим круглым отверстием в центре.

Для чего оно там?

По сигналу Мэгги, шабаш снова начал воспевать. Я узнала это заклинание. Они вызывали демона.

Воздух быстро стал очень холодным. Я думала, что услышу отдаленный рокот грома, но звук шел откуда-то снизу. В подземельях что-то есть?

Вскоре пол начал трястись, и казалось башня начала двигаться. Раздался грохот, словно предупреждающий крик какого-то свирепого животного, и металлический корпус начал вибрировать. Затем, внезапно все успокоилось и затихло.

Здесь использовалась очень темная и опасная магия. Я боялась того, что произойдет дальше. В безопасности ли кто-то из нас перед таким могущественным существом?

- Ракнид здесь, - объявила Мэгги. – и готов начать испытание. Ты должна быть первой – иди сюда, дитя.

Мэгги указала на Глорию, и девушка сделала шаг вперед, остановилась возле огня. Она взяла ее за руку и отвела прямо к металлическому корпусу.

- Засунь руку в коробку, ладонью вверх, девочка, и держи ее там. Но прежде чем ты это сделаешь, посмотри на Ракнида.

Глория посмотрела вниз сквозь стекло и я увидела как ее глаза расширились от ужаса.

- Нет, - пробормотала она, - пожалуйста. Я не хочу этого делать…

- У тебя нет выбора, девочка. Каждая ведьма клана проходила через это. Ты должна засунуть свою руку в отверстие в стекле. И не пытайся достать ее, пока я не разрешу тебе это сделать. Достань раньше – и всю оставшуюся жизнь ты проживешь без руки. Ты меня понимаешь?

Глория кивнула, и очень медленно, и неохотно засунула руку сквозь круглое отверстие. Несколько секунд она пронзительно визжала как поросенок которому хотят перерезать горло.

Звук ее криков заставил меня дрожать всем телом. Что там, внутри коробки? Скоро и моя рука окажется внутри.

Через тридцать секунд Мэгги сказала Глории вытащить руку из отверстия, и она вернулась на свое место, прижимая ее к боку. Из нее капала кровь – демон укусил ее. Кровь несомненно является частью процесса испытания.

Настал через Марши. Она вышла вперед, с выражением удовольствия на лице, но когда она подошла к коробке и заглянула в нее через стекло, выражение ее лица резко изменилось, и ее колени начали дрожать. Как же выглядит демон? Должно быть, это нечто действительно ужасающее.

Но каким бы он ни был, Марша была смелее чем Глория, и вскрикнула лишь раз за все время, и затем когда демон закончил свою работу, все стало тихо. Сейчас пришла моя очередь идти вперед.

- Лучше и быть не может, Алиса Дин, - сказала мне лидер клана. – В этом есть определенная справедливость, после того что ты сделала. Посмотри вниз!

Я посмотрела сквозь стекло, и сразу начала дрожать от страха. Демон принял форму гигантского волосатого паука. Он был размером с человеческую голову, с очень длинными ножками.

Прежде чем стать демоном, он был сильным и опасным домовым. Волосатые домовые обычно принимали форму кошек, собак коз или лошадей. Но я никогда не слышала, чтобы они становились пауками. Этот был редкий, и наверное очень опасный.

- Опусти свою левую руку в отверстие, девочка! – приказала Мэгги. – Ладонью вверх.

Я вспотела и меня начало трясти. Пауки были вверху моего списка ползучих тварей, которых я боялась. Это был кошмар. Как я смогу это сделать?

Но Мэгги и так близка к тому, чтобы убить меня. Если я откажусь сделать то, что она говорит, я выпишу себе смертельный приговор. Даже Грималкин уже не сможет меня спасти.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы подчинить себе свое тело. Медленно и нервно, я засунула руку в отверстие, за которым сидел огромный, страшный паук.

Несмотря на мой страх, я была полна решимости сдержать свой крик. Я не закричу от боли. Зачем доставлять им удовольствие этим?

Паук дотронулся одной из своих восьми ножек до моего запястья. Я вздрогнула от прикосновения. Ножка была очень тяжелой, и я знала, что мне нельзя опускать ее ниже, чтобы не прикоснуться к нему полностью. Когда существо открыло рот, потребовалась вся моя сила, чтобы не закричать, потому что у него были длинные, изогнутые ядовитые клыки, как у змеи.

Он быстро укусил меня за плоть на моем пальце. Я застонала, но каким-то образом мне удалось сдержать свой крик. Было очень больно. Словно две раскаленные иглы входят все глубже и глубже в мою плоть. Затем кровь начала стекать на мою ладонь, организовав в ней лужицу. Казалось, что прошло гораздо больше времени, чем потребовалось двум предыдущим девочкам, но наконец Мэгги велела мне достать руку.

Я не прислонила руку к своему платью, как сделали это две другие девушки. В чем смысл этого? Все чего я хотела – пережить эту ночь. Я просто опустила руку вниз, и вернулась на свое место, где стояла Лиззи, оставляя за собой кровавый след на полу.

Из под стеклянной крышки прогудел голос, заставив груды костей снова вибрировать. Он был резким и грубым, словно кто-то железным напильником пилил чьи-то зубы.

- Самая слабая девочка – это Глория! Костяная магия не сделает ей имя. Ей лучше быть прислужницей для ведьм – она больше подойдет для приготовления пищи и уборки. Марша сильнее нее в три раза, и станет сильной кровяной ведьмой. Самая сильная девочка из них – Алиса. Все что ей нужно – любой приживала.

Лицо Мэгги перекосилось гневом, и другие ведьмы охнули от удивления. Мэгги хотела чтобы я была самой слабой, а Марша была сильнее меня. Но мне стало жаль бедную Глорию. Самую слабую девочку убьют. Я была удивлена, что это оказалась не я. Я не испытывала особого желания обучаться как ведьма, и думала что не имею никаких особенных способностей к этому ремеслу – я не хотела быть хороша в этом.

Но демон продолжил дальше.

- Хотя она самая сильная, Алиса должна умереть сейчас. Я чувствую опасность. Однажды она может стать врагом тьмы. Лучше смотреть в будущее сейчас, чем потом сожалеть, так что заберите ее силу сейчас и разделите между этими двумя девочками.

- Это несправедливо! – закричала я. – Я прошла испытание. Я самая сильная! Почему я должна умереть?

- Заткнись, девочка! Ракнид говорит так надо, а слово Испытателя закон! Даже Грималкин будет его соблюдать. Так ведь? – спросила Мэгги, взглянув на ведьму-убийцу.

Я повернулась к Грималкин, в надежде что она снова сможет вмешаться, но она просто крепко сжала губы и кивнула.

Затем я повернулась к Лиззи, и начала молить ее о помощи.

- Помоги мне! – взмолилась я. – Как это может быть правильно, если я самая сильная?

- Я ничего не могу сделать, девочка, закон есть закон.

Никто мне сейчас не может помочь. Все так и было.

Я подумала, что они собираются отдать меня Ракниду, но к моему удивлению ведьмы снова начали петь. Металлическая коробка снова начала вибрировать, и в комнате потеплело. Когда заклинание было завершено, здесь было ощущение умиротворения и спокойствия. Ракнид пропал. Демон вернулся во тьму.

- Приведи сюда девочку! – приказала Мэгги, и Лиззи толкнула меня к ней. К моему удивлению я увидела выражение печали на лице лидера крана.

- Я делала это много раз, девочка, - сказала она. – и я знаю, что ты боишься, поэтому я предлагаю тебе слова утешения. В первую очередь, я обещаю тебе, что будет не так сильно больно. Лишь давление внутри головы и затем ты попадешь в успокаивающую темноту и эта жизнь закончиться. Я хочу, чтобы ты думала что помогаешь клану – так что твоя смерть не будет напрасной. Две другие молодые ведьмы, Марша и Глория, получат твою силу и будут более эффективно выполнять наши нужды. А у тебя много силы, так что это еще лучше. Ты оставишь наследство, девочка, - будь рада послужить нам.

Я взглянула на Лиззи. Как я и ожидала, она не собирается пойти против закона клана и не сможет ничем мне помочь. Но может быть она хотя бы расстроится из-за моей смерти; и немного раздосадована, потому что потратила столько времени впустую, на мое обучение. Но ее лицо было как маска – никаких следов эмоций – ее глаза смотрели нам меня как два черных уголька.

- Это неправильно! – закричала я. – Почему я должна думать о вас? Моя жизнь для вас ничего не стоит. Я буду мертва!

- Быть мертвой не так уж и плохо, - сказала мне Мэгги. – Мы отнесем твое тело в Ведьмовскую Лощину и закопаем в неглубокой могиле под гниющими листьями. Тебе будет приятно и уютно, и когда первый свет полной луны упадет на твою могилу, ты вернешься к жизни и сможешь отправиться на охоту за своими жертвами. Мертвые ведьмы очень любят вкус крови. Так много разных ароматов у крови для них – крыс, мышей, кроликов и даже людей, если тебе удастся поймать кого-то.

- Ты врешь! – крикнула я. – Так случается только с ведьмами, а я еще не ведьма! Ты прекрасно знаешь, что я попаду прямо во тьму.

Мэгги не ответила. Она знала, что я говорю правду.

Я развернулась и побежала в сторону большой двери, но потом поняла что у меня нету надежды вырваться на свободу. Дверь была заперта. У меня не хватит сил, чтобы открыть ее самой, к тому же у меня не так много времени, здесь слишком много ведьм; подъемный мост, наверное, тоже поднят, и даже если я вырвусь из этой комнаты, мне не уйти дальше чем за двор башни. То я не думала об этом. Я была в отчаянии, как испуганный зверь в ловушке, за которым пришел егерь.

Ведьмы легко поймали меня и снова поставили перед Мэгги. Мои руки связали у меня за спиной и вынудили опуститься на колени. Я чувствовала онемение; не могла поверить что со мной происходит. Воспоминания с моего детства мелькнули у меня в голове. Я увидела, как мои мама и папа катаются по полу, сражаются; он пытался задушить ее, а она пыталась выцарапать ему глаза своими длинными когтями. Но так же были и счастливые: я в одиночку прогуливалась по лесу, слушая пение птиц. Моя жизнь только началась. Я надеялась, что она еще может стать лучше, но наверное всему суждено закончиться здесь, в башне Малкинов.

Я ничего не могла сделать, чтобы спасти свою жизнь. Их слишком много, а я не достаточно сильна, чтобы сразиться с ними всеми.

Две ведьмы поставили меня на колени, те которые стояли позади Марши и Глории. Затем Мэгги положила мне руку на лоб и надавила, затем она начала петь заклинание, чтобы забрать силу из моего тела и разделить ее между двумя девочками, оставив меня мертвой лежать на полу.

Сначала я сопротивлялась, но потом почувствовала зачатки боли: медленное давление прямо внутри моей головы. Боль росла, и я думала, что моя голова лопнет. Теперь я не могла ни о чем думать. Все что осталось – смесь ярости и обида.

Почему я должна умереть, а Марша и Глория будут жить? Это несправедливо!

Наверное, я закричала, но не от боли, а от переполняющего меня гнева. Следующее, что я поняла, мои руки больше не были связанны, а Мэгги упала на пол.

Я поднялась на ноги. Мэгги лежала на спине, ее тело дергалось. Ее глаза закатились в голову, она выплевывала кусочки зубов, из ее рта сочилась рвота. Две ведьмы которые держали меня, теперь стояли на коленях с прижатыми к талии руками, и их лица перекосило от боли. Две девочки рыдали.

Я посмотрела вокруг и увидела что все смотрят на меня с ужасом. Что случилось? Но Грималкин снова улыбалась. Она шагнула вперед, чтобы взять меня за руку, а затем повернулась и заговорила с Лиззи.

- Девушка может идти, - сказала она. – Вторую жизнь она не может потерять.

Лиззи кивнула и улыбнулась в ответ. Через несколько мгновений она опустила мои руки; ворота были открыты, подъемный мост опущен. Я с удивлением вышла наружу, рядом со мной шла Грималкин. Лиззи следовала по пятам. Я не могла поверить что все закончилось, и я еще жива.

На подъемном мосту ведьма-убийца прислонилась ко мне и прошептала мне на ухо.

- Я бы то же самое сделала с пауком, Алиса, - сказала она. – Вот что мы делаем. Мы сильнейшие: мы давим все, что нам не нравиться. Все что нам угрожает – мы можем раздавить!

Всю дорогу домой Костлявая Лиззи отказывалась отвечать на мои вопросы, по под конец она смягчилась.

- Они придут за мной? – спросила я. – Мне все равно придется умереть?

Лиззи покачала головой.

- Нет, девочка, теперь ты в безопасности. Мэгги не достаточно сильна, чтобы забрать твою силу. Она уже поплатилась за это. Ей этого хватит, чтобы принять то, что должна умереть самая слабая, а не ты. Умрет Глория, потому что она была самой слабой.

- Почему Мэгги не смогла это сделать? – спросила я. – Почему она не смогла забрать у меня силу?

- Кто знает? – ответила Лиззи, странно улыбнувшись мне. – Но ведьма, которая отбирает силу у другой ведьмы, должна быть сильнее нее. В противном случае она заплатит немалую цену.

- Ты говоришь, что я сильнее, чем Мэгги? – в изумлении спросила я.

- Пока нет, девочка, так что не спеши прыгать выше головы. У тебя впереди еще много работы. Но у тебя есть огромный потенциал – иначе бы она не пострадала от того, что пыталась отобрать у тебя силу.