Алиса

Глава 6. Хищники и добыча

Мы свернули за угол и попали на другую подобную улицу, которая все еще поднималась вверх. Здесь было больше потупленных мертвецов и в окнах горело больше свеч – за которыми я чувствовала чей-то невидимый и враждебный взгляд.

Внезапно я услышала жуткий визг вдалеке. Я задрожала от страха. Я знала что уже слышала этот звук раньше… Где это было?

Крик раздался снова. На этот раз гораздо громче. Кто бы его не издавал, он быстро двигался и направлялся в нашу сторону.

В третий раз он повторился на узкой мощенной улице и я поняла что он доносится с неба. И я сразу же поняла что это. Это был визг трупной птицы, которую иногда называют козодоем; птица которая летает в Графстве по ночам. Я использовала этот жуткий вопль в качестве тайного сигнала чтобы связаться с Агнессой Сауэрбатс. Как я могла забыть? Затем по моему позвоночнику пробежал холодок и я вспомнила еще кого-то, кто использовал такого приживалу. Кого-то кого убила Грималкин и отправила сюда, во тьму: Морвена, самая могущественная водяная ведьма, еще один ребенок Дьявола.

Перспективна встречи с ней наполнила меня ужасом. Она обладала большой силой и скоростью, и кровавым глазом, который может заморозить свою жертву в то время как она будет разрывать ее на куски и пить кровь. Она была опасной при жизни, и может быть еще опаснее после смерти. Мое сердце наполнилось тревогой.

Птица появилась в поле зрения и пролетела низко над крышами домов, ее оперение освещалось огнем, при свете кровавой луны. Через несколько мгновений, к моему удивлению, она исчезла, и когда я снова услышала ее крик, она отдалялась от нас. Она ищет нас, так же как искала Тома Уорда в болоте рядом с мельницей Билла Аркрайта? Если она действительно выслеживала нас, то скоро появится ее ужасная хозяйка – я была уверена в этом.

С помощью Тома Уорда Грималкин убила Морвену и ее приживалу. Я в те дни тоже сыграла свою роль в этом, мои действия тоже ускорили ее погибель – она несомненно узнала об этом от других мертвых во тьме. Я ее враг, и она будет мстить.

Но была одна вещь, которая работала на нашу пользу; что-то, что сделает ее угрозу менее существенной. Природной средой Морвены была вода, и она не может находиться без влаги или болота слишком долго. Находясь далеко от воды, она быстро ослабевает. А этот город был полон мощеных улиц; единственная жидкость, что я здесь видела до сих пор – была кровь.

Но что если здесь все иначе? В конце концов, она одна из мертвых. Она по-прежнему нуждается в водяной среде которая защитит ее?

Потом на расстоянии, в направлении базилики я услышала биение колокола, каждый его перезвон заставлял вибрировать зубы и челюсть; казалось даже булыжники под ногами дрожали от этого звука.

Торн схватила меня за руку и потянула меня с улицы в узкий проулок. Она надавила на мое плечо, дав мне понять что нам нужно сесть.

После тринадцатого удара колокола, биение прекратилось. Почти сразу я услышала крик внизу на улице, а затем кто-то гораздо ближе заревел в тоске.

- Что происходит? – спросила я Торн шепотом.

Торн прижалась губами к моему уху и начала шептать.

- Этот колокол звенит часто, но точное время предсказать нельзя, так что ходить по этим улицам не безопасно. Колокол называют Избирателем: если ты избран, чтобы умереть снова, тебя вызывают на финальный гонг – страшным командирским голосом внутри твоего разума, и ты должен идти прямо к базилике, встретиться со смертью.

- А что если избранный не хочет идти?

- Большинство не может устоять перед голосом, но в любом случае, лучше повиноваться. Те кто умирает во второй раз, почти не испытывают боли. За теми кто убегает – беспощадно охотятся и они умирают в жестоких и долгих мучениях.

- Ты видела как это происходит? – спросила я.

- Да, один раз – вскоре после того как я умерла и оказалась здесь. Я видела как группа ведьм тащили мужчину по земле на рыночную площадь за собором, а затем медленно рвали его на куски. Кусочки его тела были разбросаны по булыжникам, а он все еще продолжал кричать.

Я поежилась от этой мысли, но я почувствовала что Торн мне что-то не договаривает. Я была права.

- Это место опасное еще по одной причине, - сказала она. – Сразу после звона колокола, есть краткий период когда хищники имеют право охотится на того кого захотят; один удар колокола означает что время охоты вышло.

С улицы доносились крики, совсем рядом, и далеко в темноте переулка я услышала чьи-то стоны – правда невозможно было сказать: от боли или от страха. Одна часть захотела пойти на этот звук и оказать какую-то помощь, или утешение; но другая часть меня была слишком напугана чтобы сдвинутся с места. Даже если бы у меня получилось заставить себя двигаться, Торн все еще сжимала мое плечо, что ограничило бы мои действия.

Что-то дважды пролетало над нашим укрытием; сначала слева направо, а затем в обратную сторону, как будто оно пропустило нас в первый раз, но почувствовало что мы здесь и вернулось чтобы посмотреть еще раз. Это был не козодой – я была уверена в этом; оно было слишком большим.

Мгновение спустя существо вернулось, ее крик был похож на клекот гигантского ворона. На этот раз оно не пролетело над нами. Оно зависло прямо над нашими головами и я успела хорошенько все рассмотреть. Оно напоминало летучую мышь, но было ростом с человека, чрезвычайно худого с длинными, жилистыми крыльями и горящими красными глазами. У него так же были четыре конечности, которые выглядели не как ноги, а когтистые руки.

- Он выбрал нас жертвой! – воскликнула Торн, поднимаясь на ноги, готовая защитить нас.

Что бы это не было, оно не выглядело сильным – хотя внешность может быть обманчива. Когти могут быть смертельно острыми, и без сомнений оно обладает ловкостью и скоростью.

Скрепя сердцем я была готова использовать свою магию, но когда я подумала что сейчас существо спиралью бросится на нас в атаку с воздуха, прозвучал удар колокола. В ответ оно издало крик, взмахнуло крыльями и улетело прочь.

Торн указала на вход в переулок и мы снова поднялись на ноги.

- Мы будем в безопасности до следующего звона колоколов.

- По крайней мере период охоты не такой длинный,- сказала я. – Кажется пока что удача на нашей стороне.

- Это верно, но хищник часто запоминает свою жертву и преследует ее, оставаясь незамеченным. Никогда не знаешь, откуда он нанесет удар.

- Значит эта штука будет следить за нами до начала следующего охотничьего периода…. – поняла я.

Торн кивнула.

- Сущность которая зависла над нами называется хуке. Это один из классов низших демонов, но опасен тем, что иногда они охотятся стаями. Он отметил нас и теперь сможет обнаружить наш след. Он так же может передать эту информацию другим похожим на себя, чтобы они присоединились к охоте. Чем дольше мы находимся здесь – тем больше подвергаем себя опасности.

- Что относительно Танаки? – спросила я. – Мы можем быть уверенны что он не последует за нами сюда?

- Есть риск, что он может прийти за нами, - призналась Торн. – Но в основном он охотится на дороге и территории между владениями. Вот где он является большей угрозой для нас. Вот где он будет нас ждать.

Мы вышли обратно на улицу, и когда Торн склонила голову, я сделала то же самое и последовала за ней по пятам. Вскоре она свернула налево в еще более узкую улицу и мы пошли вперед. Впереди возвышаясь над домами я увидела угрожающую часть башни базилики , которая купалась в кровавом свете луны; казалось мы направляемся к ней.

Поток мертвых рядом с нами не прекращался. Те кто направлялся вверх по улице, держались левой стороны ближе к каналу, по котором бежала кровь; те кто шел с нами, держались правой стороны. Все с опущенными головами.

- Куда идут все эти люди? – спросила я.

- Кто-то идет в базилику поклонятся. Другие могут идти питаться. Здесь есть магазины с кровью, где жертва заключена в ловушку, пока с нее не сольют кровь. Кровью награждают за любую информацию о местонахождении избранных, которые убежали. Это часто случается. Здесь собака пожирает собаку.

- Какой смысл смотреть в вниз, если хищники могут напасть с неба? – спросила я, снова подумав о хуке.

- Некоторые из хищников, могут быть оборотнями: они могут преследовать жертву в человеческом обличии, выжидая сигнала, чтобы атаковать. У многих из них есть сила, способная заставить тебя застыть на месте от одного их взгляда, или заставить тебя ждать где-то, ожидать последнего удара колокола. Так что смотреть в глаза мертвым не самая лучшая идея.

- Мы можем быть избранны? – спросила я, с ужасом подумав что голос в моей голове прикажет мне идти к базилике.

- Ты не мертва, Алиса, так что ты в безопасности – по крайней мере от этого. Но меня могут выбрать. Вот почему я так быстро покинула это владение, слишком большой риск находится здесь.

Я кивнула, оценивая ее столь храбрый поступок, как помощь мне. В некотором смысле, она была здесь в большей опасности, чем я. Я начала думать над тем, чтобы поблагодарить ее за помощь, отправить ее по другому пути и самой встретится с опасностью.

Несмотря на ее предупреждение, я подняла взгляд вверх на базилику. Там было нечто, что заставило чувствовать меня неловко. Я видела, как цитадель Ордин появилась из столпа огня; я никогда не забуду те три витых шпиля, с и длинными, узкими окнами, сквозь которые я увидела демонов и других сущностей, движущихся взад и вперед.

Я так же была пленницей на суде в Пристауне, и смотрела в глаза горгульи над главным входом его собора – образ ужасной сущности, называемой Лихо. Я ходила по лабиринту тоннелей под ним, и в конечном итоге попала в плен к демону…

Оба места были страшными, но базилика мертвецов, освещенная лунным цветом крови ужасала меня иначе… Как именно, я не знала.

Чем выше мы поднимались, тем уже становилась улица. Кровавая луна освещала крыши домов, но брусчатка и фасады зданий были в темноте, факелов ставало меньше, между каждым их них было большое расстояние.

Вокруг ставало меньше мертвых. Торн вела меня вперед, но я заметила что ее темп замедлился. В конце концов она остановилась и громко шмыгнула носом три раза. Потом она повернулась ко мне, ее взгляд напугал меня.

- Хуже и быть не могло, - сказала она. – Врата сейчас внутри базилики.

- Я полагаю, что это странно, что они там? – сказала я. Может это сделал один из моих врагов? Я задумалась над этим.

- Ты права, Алиса. Конечно же, это не случайность, - ответила Торн. – Сильные слуги Дьявола могли переместить врата сюда, чтобы ты была вынуждена войти внутрь. Они будут ждать тебя.

- Это ловушка, - я сделала глубокий вдох. – Но я должна пойти туда. Время идет, и я должна получить кинжал за любую цену. Ты не обязана идти со мной дальше, Торн. Я искренне благодарна тебе за твою помощь – ты уже достаточно рисковала.

Торн подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.

- Есть и другой путь, Алиса. – ее голос был мягким. – Я знаю место где ждут друзья чтобы помочь тебе – те, о которых я упоминала ранее.

- Друзья? – спросила я. – Кто они?

- Некоторых из них ты возможно знаешь; другие просто враги Дьявола, и это делает их твоими друзьями. Я не приму их предложение о помощи. Я не хочу подвергать их опасности. Но теперь, когда врата переместили в базилику, у нас нет выбора. Нам нужна их помощь; возможно они знают способ попасть внутрь незамеченными.

- Ты думаешь здесь есть тайные входы? – спросила я. Я вспомнила тоннель, который ведет от разрушенной часовни в подземелья башни Малкинов.

- Может быть. Некоторые из них здесь очень давно. Они знают практически все о тьме.

Я кивнула.

- Пойдем и встретимся с ними, - согласилась я.

Торн пошла в сторону базилики пока это массивное здание не нагромоздилось над нами. Она направилась в сторону дома, которая был больше чем все остальные которые я видела. Он не был похож на террасу, но в стороне от узкой мощенной дороги у него казалось был свой собственный кусок земли, который был заросший бурьяном и крапивой.

Когда мы дошли до участка, под ногами начала хлюпать вода. Входная дверь была слегка приоткрыта и Торн не стала стучать. Она тихонько ее открыла и мы зашли в пустую комнату, к нескольким каменным ступенькам, которые вели вниз.

Наши остроносые туфли стучали по камням, извещая о нашем прибытии, и мне становилось все более неловко. Я бы никогда не подумала об этом звуке ничего плохого, но сейчас он напомнил мне нечто из моего прошлого; что-то страшное и ужасное.

Мы вошли в огромный подвал, который был больше чем площадь над нами. Около половины места здесь занимала яма, полная мутной воды. Я знала что это за место. Оно было похоже на подвал на земле; место которое я очень хорошо помнила.

У стены стоял один большой стул.

Он был занят.

Лицом ко мне сидела большая женщина, с пухлым лицом и свиными глазами. Ее волосы были серыми и неопрятными. Ее взгляд был хмурым, и каждая пора ее тела излучала ненависть.

Это была Бетси Гаммон, мой старый враг. Одна из тех, у кого были причины навредить мне.

Это ловушка.

Торн предала меня.