Ведьмак в теле Маркиза 2

Глава 20

Слова Велькнута повисли в воздухе, тяжелые и мрачные. Лес вокруг нас был им под стать и, казалось, прислушивался к каждому слову.

«Стервятники», — это слово эхом отозвалось в моей голове. Не звери, не оборотни, а люди. Порой они бывают страшнее любых монстров.

— В этом лесу много стервятников, — продолжил Велькнут. — Тех, кто щипает группы, идущие к Изнанке. У проводников и гостей, как правило, с соблой много золота, вот они и становятся желанной добычей.

Я заметил, как Цапля нервно сглотнул. Парень знал цену золота и опасность, которую оно может собой представлять.

— У меня есть какие-то договоренности с главой этих тварей, — Велькнут скривился, словно само упоминание об этом оставляло горький привкус во рту. — Но там все вилами по воде писано. Лучше наскрести тысячу фунтов для откупа. На всякий случай.

Я бросил взгляд на Рурика. Старик уже зашуршал, перебирая наши запасы.

Велькнут развернул карту, испещренную отметками — следами прошлых нападений. После недолгого изучения, он принял решение изменить маршрут и дальше двинуться по более длинному пути. Длинному, но не такому опасному, на его взгляд. Теперь потеря Кристера ощущалась особенно остро — в случае чего, отбиваться будет сложнее.

Потом Велькнут отвел меня в сторону, и понизив голос, сообщил еще об одной проблеме.

— Ваша ведьмочка… — он кивнул в сторону Лилии. — Мужики в лесах шибко голодные до баб. И могут пойти на принцип, лишь бы получить игрушку, которую попробуют все.

Я почувствовал, как внутри все похолодело от этих слов. Велькнут между тем продолжил, но голос его стал еще тише:

— В крайнем случае, лучше ее убить. Пожалей девку — молодая, красивая. Незачем ей мучиться…

— Сам решу! — отрезал я, чувствуя, как внутри закипает ярость.

— Решай… — хмыкнул Велькнут. — Но смотри, я-то выполню свои обязательства, однако если они захотят забрать только ее…

— Значит, ты облажаешься! — перебил я его, глядя прямо в глаза. — Девчонку я не отдам. Буду сражаться, Рурик и Цапля тоже. А вот что будешь делать ты?

— Глупо… — пожал плечами Велькнут, но в его взгляде мелькнуло что-то, очень похожее на уважение.

Мы быстро перекусили и справили нужду — кто знает, когда в следующий раз еще выпадет такая возможность? И снова начали движение, сдвинувшись немного вправо, где нас ждали не только деревья, но и покрытые мхом камни. Ноги скользили в снежной каше, изрядно замедляя продвижение.

Лишь к ночи мы смогли преодолеть самый сложный участок пути. Камни остались позади, но темнота сгустилась, словно чернила, разлитые по лесу. Факелы мы теперь не жгли — слишком опасно было привлекать к себе внимание. И еще пришлось изменить порядок движения.

Теперь впереди шел Велькнут, за ним — один из его людей. Потом мои ребята, а замыкали группу я и Айварс. Я чувствовал, как напряжение нарастает с каждым шагом. Лес вокруг нас словно дышал, шелест листвы над головой казался мрачным шепотом, в котором слышались тихие угрозы.

Лилия держалась рядом, ее рука то и дело касалась моей, словно ища поддержки.

Рурик шел уверенно, его хромота теперь была почти не заметна. А я был рад, что смог помочь ему, хотя цена, которую я заплатил за это — почти полное истощение источников — теперь ощущалась особенно остро. Если в ближайшее время нам снова придется сражаться, я буду не в лучшей форме.

Цапля, казалось, растворился в темноте. Его шаги были настолько легкими и бесшумными, что порой я начинал беспокоиться, не потерялся ли он. Но каждый раз, когда я переключался на духовное зрение, то видел его совсем неподалеку.

Мы двигались молча, каждый звук казался громом среди этой жуткой тишины. И еще я никак не мог отделаться от странного тяжелого ощущения, что за нами кто-то наблюдает.

Впереди нас ждали долгие часы пути в окружении всего этого кошмара. Я крепко сжимал рукоять меча, готовый встретить опасность с оружием в руках, но задним умом понимал, что боец из меня сейчас никудышный. Оставалось лишь надеяться, что удача и в этот раз не отвернется от нас, и мы сможем пройти этот путь, не привлекая внимания ни стервятников, ни других, более страшных обитателей этого проклятого леса…

Вдруг я почувствовал знакомый запах и подал сразу сигнал Айварсу. Тот мгновенно что-то кинул в сторону Велькнута. Вся группа тут же замерла. Седовласый бесшумно подошел к нам.

— Что? — спросил он шепотом.

— Оборотни… — ответил я. — Примерно метров триста левее. Судя по запаху — обращенные…

Велькнут кивнул, достал карту и стал внимательно ее изучать.

— Выбираешь, с кем проще иметь дело? — спросил я. — С одними тварями или другими?

— Угу, — буркнул он.

— Если будет битва, то это станет неважно, — заметил я. — Либо одни, либо другие все равно придут.

— Знаю! — раздраженно бросил седовласый.

— Так если битвы не избежать, то может быть используем ее себе на благо? — предложил я.

— Что ты имеешь в виду? — Велькнут пристально посмотрел на меня.

Я взял карту, прикинул наше местоположение и отметил примерное расположение оборотней. Отметка о нападении «стервятников» была в паре километров отсюда. Рискованно, но… И я кратко изложил ему свой план.

Седовласый несколько мгновений обдумывал мои слова, затем переглянулся с Айварсом и Берди. Те кивнули, подтверждая, что такая идея может сработать.

И группа, уже без меня, устремилась на возможные позиции «стервятников». Я же остался один, обнажил меч и лезвием вскользь резанул себе по руке. Обильно полил кровью землю вокруг, даже круг начертил для надежности. Теплая жидкость обильно парила в холодном воздухе.

— Ну, давай! — произнес я вслух. — Тут еда! Плохой ведьмак с иммунитетом…

И замер, сосредоточившись на своих ощущениях. Да! Твари изменили направление и двинулись в мою сторону. Ладно, по моим расчетам, я должен успеть. Велькнут с моими людьми пойдет достаточно шумно, словно они новички, а Лилия будет громко охать и стонать, чтобы их уж точно заметили.

Когда вервульфы были уже метрах в пятидесяти, я достал бутылек с кровью Виктории. Сердце колотилось как безумное, адреналин так и пульсировал в венах. «Надеюсь, сработает…», — промелькнуло в голове. Дрожащей рукой я сделал еще один надрез на ладони и смешал свою кровь с кровью чистокровного оборотня.

И в тот же миг мир вокруг меня преобразился. Время словно застыло, растягивая секунды в вечность. Звуки леса, прежде приглушенные, вдруг стали кристально чистыми. Я слышал шорох каждого листочка, каждый удар сердца у приближающихся тварей.

Запахи обрушились на меня лавиной. Влажная земля, хвоя, кровь, страх моих преследователей — я был способен различить каждый оттенок, словно читал историю всего этого древнего леса по его ароматам.

Зрение мое тоже обострилось до невозможности. Я видел каждую трещину на коре деревьев, каждую каплю росы на листьях. В полукилометре спереди я заметил чистокровного оборотня — сначала существо двигалось с невероятной грацией матерого хищника, но потом вдруг остановилось, словно почуяв неладное.

Раздался протяжный вой — глубокий, вибрирующий, он, казалось, проникал даже в кости. Я ощутил, как по спине пробежал холодок — это был зов альфы.

Группа из десяти измененных волков была уже в нескольких метрах от меня. Их глаза горели голодом и яростью. Я чувствовал каждое их движение, словно все происходило в замедленной съемке.

Не думая, я рванулся вперед. Мир вокруг превратился в размытое пятно. Я оказался лицом к лицу с первой тварью быстрее, чем успел сам осознать это. Мои мышцы, напитанные невероятной силой, сработали сами собой.

Удар ногой — и оборотня буквально разорвало пополам. Брызги крови застыли в воздухе, словно рубины. «Ух ты… Неплохо!» — отстраненно промелькнула мысль.

— Фас! — крикнул я, и мой голос прозвучал неожиданно низко и гулко.

Я стремительно развернулся, чувствуя, как новая сила так и бурлит в каждой клетке моего тела. Лес вокруг слился в зеленый туннель, когда я помчался вслед за своей группой… Звуки погони отдалялись с каждым моим шагом, но я знал — это ненадолго. Чистокровный не отступит так легко.

Кровь Виктории пела в моих венах, даруя невероятную мощь. Я мчался сквозь лес, надеясь, что мой безумный план сработает, и мы сможем выбраться из этой ловушки живыми.

Я вылетел из чащи, словно призрак, и замер, оценивая ситуацию. Нашу группу окружило несколько десятков людей, хотя называть их таковыми я бы не стал, поскольку они больше были похожи на диких зверей. Одетые в шкуры, грязные, они источали смрад, от которого кружилась голова. Оборотни, преследовавшие меня, были уже в сотне метров позади меня, а чистокровный — я чувствовал это — тоже изменил курс и теперь мчался за мной.

Время, казалось, застыло на мгновение. А затем взорвалось хаосом!

Первыми атаковали оборотни. Они вырвались из леса с диким воем, их глаза горели голодным безумием. «Стервятники» на миг растерялись, а затем воздух наполнился свистом стрел и грохотом выстрелов.

Велькнут и его люди были готовы к такому обороту. В тот момент, когда внимание «стервятников» переключилось на оборотней, они обнажили свои клинки. Сталь запела, врезаясь в плоть. Велькнут двигался как смертоносный вихрь, его меч описывал в воздухе сверкающие дуги, оставляя за собой полоски из крови.

Рурик взмахнул своей алебардой, и двое нападавших отлетели, словно тряпичные куклы. Несмотря на возраст, старик двигался с удивительной грацией и силой. Его оружие то и дело находило цель, круша кости и разрывая плоть.

Цапля, казалось, был везде одновременно. Его клинок мелькал так быстро, что за ним невозможно было уследить. Он уворачивался от ударов с кошачьей ловкостью, нанося свои собственные с точностью хирурга.

Лилия, отбросив наконец страх, использовала свою магию. Ее руки светились зловещим светом, а воздух вокруг потрескивал от энергии. Она выкрикивала заклинания, и «стервятники» падали, корчась от дикой боли или охваченные пламенем.

Мгновение спустя я ворвался в самую гущу схватки. Мои руки, наполненные силой крови Виктории, превратились в смертоносное оружие. Двое ублюдков возникли прямо передо мной будто их воздуха — секунда, и их тела оказались разорваны напополам, кровь и внутренности разлетелись во все стороны.

Выхватив меч, я закружился в смертельном танце. Клинок пел, рассекая воздух и плоть. Вервульфы и «стервятники» падали вокруг меня, их кровь смешивалась на земле, создавая жуткую картину.

Битва превратилась в хаос. Оборотни, ведомые жаждой крови, атаковали всех без разбора. Уроды, слишком поздно сообразив, что попали в ловушку, отчаянно сражались, пытаясь вырваться из этого ада. Воздух наполнился криками боли, рычанием и звоном стали.

И вдруг я почувствовал это — волну чистой, первобытной силы. Чистокровный приближался, и его присутствие ощущалось как надвигающаяся буря.

— Уходите! — закричал я, перекрывая шум битвы. — Все, уходите сейчас же!

Велькнут, весь покрытый кровью, бросил на меня быстрый взгляд и кивнул.

Наша группа начала отступать, прорубаясь сквозь поредевшие ряды врагов. Я прикрывал их отход. Чистокровный был уже близко, и я чувствовал, как время действия крови Виктории подходит к концу.

Вот последний «стервятник» упал под моим клинком, и я развернулся лицом к лесу, готовясь встретить настоящего монстра.

Из тьмы леса появилась фигура огромного белого волка. Прямо на моих глазах зверь начал трансформироваться, прошла секунда, другая — и вот уже передо мной стоял мужчина в балахоне. Его запах буквально ударил в ноздри. Это был тот самый чистокровный, что убил Кристера.

Он оглядел поле битвы, усеянное изрубленными и изорванными телами, и оскалился. Затем его взгляд остановился на мне, в глазах вспыхнула ярость.

— Ты… — прошипел он. — Снова из-за тебя я лишаюсь ресурса!

— Это не я, — с наигранным весельем ответил я, пытаясь выиграть время. — Стечение обстоятельств и всякое такое…

— Наглец! — взревел он и бросился на меня.

Я едва успел моргнуть, как он оказался рядом. Мощный удар в грудь — и я полетел назад. Перед глазами замелькали деревья. Удар! Воздух моментально вышибло из легких. И сразу послышался треск — ствол дерева за моей спиной не выдержал и упал. Еще удар… И еще…

Что-то громко хрустнуло — по-моему, моя спина — и волны боли накатили одна за другой. В глазах потемнело. Удивительно, что я вообще остался жив. В следующее мгновение я оказался на земле, и меня потащило по ней, словно тряпичную куклу.

Чистокровный возник рядом, занес ногу для сокрушительного удара. В последний момент я резко дернулся и сам ударил его ногой. Оборотень начал заваливаться.

«Черт! Действие крови заканчивается», — мелькнула паническая мысль.

Я вскочил, игнорируя боль во всем теле. Удар в живот, в голову… Резкий разворот — и удар в спину. Тело оборотня дергалось от моих ударов, как дергается марионетка в руках неумелого кукловода.

Теперь настала его очередь полетать… Он врезался в дерево, сломав всего один ствол. «Обидно, — мелькнула нелепая мысль. — Я так старался…»

Чистокровный поднялся, стряхивая с себя обломки дерева. Его глаза горели бешенством, с губ срывались лохмотья пены.

— Ты… — прорычал он. — Ты не простой ведьмак… Что ты такое?

Я почувствовал, как последние капли силы Виктории покидают меня. Тело быстро наливалось свинцовой тяжестью, каждый вдох отдавался болью в ребрах.

— Просто парень, который очень хочет жить, — выдохнул я, принимая боевую стойку.

Оборотень оскалился, обнажив ряды острых как бритва зубов.

— Жить? — прошипел он. — О нет, теперь ты будешь умирать! Медленно и мучительно.

Он снова бросился на меня, но теперь я едва успевал уворачиваться. Его когти рассекали воздух в считанных миллиметрах от моего лица. Я пытался контратаковать, но мои удары, еще недавно такие сокрушительные, теперь были для него не страшнее комариного укуса.

«Думай, думай!» — лихорадочно метались мысли в голове. Я знал, что долго не продержусь. Нужно было что-то придумать, и сделать это следовало очень, очень быстро…

И тут меня осенило. Это был, конечно, рискованно, безумно даже, но это был единственный шанс.

Я резко отпрыгнул назад, увеличив дистанцию между нами. Чистокровный замер, наблюдая за мной с хищной усмешкой.

— Что, решил сдаться? — прорычал он.

— Не совсем, — ответил я и достал из кармана оставшийся пузырек с кровью Виктории. — Просто решил поднять ставки.

Глаза оборотня расширились, когда он увидел флакон.

— Откуда у тебя…? — начал он, но я уже откупорил пузырек.

«Простите, герцогиня… — мысленно произнес я, поднося кровь к губам. — Но выбора у меня нет».

Я уже почти успел сделать глоток, когда чистокровный оказался рядом. Его удар был молниеносным — флакон с драгоценной кровью вылетел из моей руки и разбился где-то в стороне. Звон разбитого стекла эхом отозвался в моей голове.

— Твою мать… — процедил я сквозь зубы. Теперь этот ресурс, пусть и опасный, но весьма ценный, был безвозвратно утерян.

Не успел я опомниться, как получил сокрушительный удар в живот. Холод разлился по телу, и я с ужасом увидел глубокий разрез на месте удара. Следующий удар пришелся в грудь — брызги моей собственной крови ударили мне в лицо. А затем меня отбросило назад.

На этот раз сломать ствол дерева не удалось. Зато моя спина при этом издала такой звук, будто во мне сломалось все сразу, одновременно. Дикая боль пронзила тело, и мне бы закричать от нее, но даже на это сил у меня не нашлось. И я понял — мои источники пусты. Ни элемента, ни магии…

Кровь еще пыталась двигаться по телу, чтобы его согреть и дать мне хоть какую-то надежду. И тогда я с силой выпустил жизненную силу. Еще в моей прошлой жизни именно ее прокляла богиня смерти, и поэтому я так быстро старел.

Тело прострелило будто электричеством. Сердце пропустило удар. Я почувствовал приближение смерти — самой настоящей, не метафорической. Краем глаза я заметил жнецов — темные фигуры в капюшонах, с ножами в руках, из тьмы двинулись в мою сторону.

«А вот хрен вам…», — мелькнула мысль. Но руки не слушались. Нельзя, чтобы Эреба узнала, где я нахожусь. Еще слишком рано… Эта сука потом мне все испортит…

Умирать я был не намерен, как и столь задешево отдавать свою душу. Но кровь покидала тело все быстрее, ледяной холод сковывал движения. Чистокровный оказался рядом, схватил меня за подбородок и поднял, словно тряпичную куклу.

— Ты расскажешь мне все! — прорычал он. Его глаза горели безумием. — О том, откуда у тебя кровь предательницы…

— Конечно… — я улыбнулся, чувствуя, как кровь течет у меня по подбородку. — Все тебе поведаю… А потом убью, ублюдок!

Собрав последние силы, я ударил себя по бедру — прямо по карману, где хранились оставшиеся пузырьки с кровью Виктории. Я почувствовал, как они хрустнули, а осколки стекла впились в кожу.

Жнецы были уже совсем близко, их ножи тянулись к моей душе. Но я еще мог немного двигаться, и засунул руку в другой карман.

Не знаю, как это работает и будет ли какой-то эффект, но терять мне было нечего, и я сжал в кулаке одну из карт, что забрал из у Эребы — Жизнь!