Вернуть Боярство 13

Глава 14

— Ну что, господа и дама — а не метнуть ли нам в картишки? В двадцать одно, к примеру? — предложил один из офицеров воздушного судна, на котором мы расположились. — Дабы скоротать оставшиеся часы пути и немного расслабить нервишки перед боем?

— Отчего бы и нет, — благосклонно кивнула упомянутая дама, на чьи аккуратные рожки нет-нет, но косился почти каждый из присутствующих. — Вот только вынуждена вас огорчить — мой муж совсем не игрок.

— Сударыня, не извольте беспокоится — желающего сыграть мы подберем мигом, — заулыбался мужчина. — Лёшка! Лёх! Айда к нам, четвертым будешь!

— А во что играем? — уточнил только вошедший в помещение высокий, худой как трость мужчина в ранге Мастера. — И на что?

— В двадцать одно, — потрогал аккуратные, подкрученные кверху усики офицер. — Ну а на что… Даже не знаю. Без ставки скучно, ты прав…

— На деньги поиграем, — усмехнулась Феркия, похлопав тяжелый кожаный кошель, в котором глухо звякнули монеты. — Иначе, вы правы, вся острота игры пропадает. Ставка — червонец, как вам такое, господа офицеры?

Нолдийка уже более чем освоилась в человеческом обществе. Да что уж там — уже и карточные игры знает, и за словом в карман даже среди незнакомцев не лезет. Молодец, адаптировалась и влилась в общество. Даже интересно, кто в итоге победит в игре — судя по тому, что одной рукой вытворял с колодой офицер-воздушник, тоже, как и его товарищ Алексей, в ранге Мастера, игроком он был более чем опытным. А судя по роже — ещё и ушлым… Но и Феркия явно не лыком шита — в двадцать одно, буру, покер и дурака точно так же играли и у меня в гвардии, как и везде. Значит, играла и в своих силах уверена…

— Только с колодой пусть будет кто-то другой, — потребовала нолдийка. — Уж больно вы, милейший, ловко с ней управляетесь. Оставить её у вас в руках, как мне кажется, верный путь остаться без гроша в кармане.

— Вы разбиваете мне сердце подобными словами, сударыня! — шутливо всплеснул руками офицер. — Но если вам так будет спокойнее — выбирайте сдающего, я не против. А ты, Лёх?

— Я и сам собирался предложить тоже самое, что и сударыня… — вопросительно посмотрел на нолдийку худой.

— Феркия ол Лавиан, — очаровательно улыбнулась та.

— У вас прекрасное имя, сударыня — чуть склонил тот голову. — Майор Алексей Смирнов, к вашим услугам. Приятно познакомиться.

— Взаимно, господин Алексей, — ответила она своим кивком.

— А насчет ваших слов про сдающего — вы попали в самую точку, — продолжил он. — Дима у нас известный любитель карт, и оставлять колоду в его руках смерти подобное… К тому же играть будем не твоими картами.

— Право слово, Лешка — ты описываешь меня как какого-то шулера и каталу! — воскликнул его друг, в шутливом обвинении наставляя на него указательный палец. — Это, знаешь ли, оскорбительно!

— Чужой колодой и не с твоих рук, — отрезал худой.

Его товарищ, Дмитрий, повозмущался ещё с минуту и наконец сдался. К их столу подсел ещё один офицер — на этот раз в ранге Адепта. Достав откуда-то свою собственную колоду, он согласился побыть сдающим, сам притом в игре не участвуя, что всех устроило. Я с интересом глядел на происходящее, приятно удивленный тем, насколько мои когда-то самые нестандартные вассалы (первое место у них без труда отнял здоровенный рыцарь смерти с силой Архимага) вписались в человеческое общество. Это не могло не радовать, учитывая население моих земель. Ведь я открыто брал под своё крыло всех, кто был готов мне служить, невзирая на происхождение — и раз уж даже пришельцы из иного мира были способны легко стать своими, то и с остальными моими вассалами там, дома, проблем быть не должно.

Мы с Андреем сидели в самом углу помещения. Судно, на котором мы находились, было не «Змеем» — к сожалению, мой крейсер пришлось оставить там, с основным войском. Таков был план, предложенный Сахаровым — не то, что бы что-то гениальное, но ход достаточно дерзкий, нельзя не признать. Почти всё войско, большая часть судов вместе с крейсером и один из Архимагов остаются вместе с основной армией в лагере, тогда как один из эсминцев и пара фрегатов вместе с четырьмя переделанными в некое подобие боевых судов бывшими тяжелыми грузовозами ночью, под покровом чар невидимости отправятся в дальнейший путь. А вместо них в небе до утра будут висеть иллюзии настолько качественные, насколько это возможно…

Зубову помощь требовалась срочно — враги прорвали первую линию его обороны, вынудив отвести войска на вторую. Тут наступающие на него войска Цинь решили разделиться — пока одна, основная масса войск продолжала вгрызаться в оборону наших войск, другая, меньшая, задумала маневр. Сорокатысячная группировка пошла в обход, сходу взяла два небольших городка с крохотными гарнизонами и сейчас увязла у третьего, покрупнее — там уже стоял достаточно серьезный гарнизон, охраняя служивший помимо прочего ещё и армейскими складами город. Оставить в тылу и идти дальше враги не решались, да и время у них в принципе было — вот они и занялись сперва этим препятствием на своем пути.

На четырех грузовозах было две батареи артиллерии и три тысячи пехоты вкупе с четырьмя сотнями гвардейцев и аристократов — силы семи мелких Родов, вызвавшихся добровольно отправиться с нами в этот рейд. У противника воздушным прикрытием служила большая стая летающих демонов — по словам Сахарова, никого серьезного среди них не имелось, но говорил он об этом с немалым сомнением в голосе.

У врага лишь один Архимаг, ведущий это войско. И не то пятеро, не то шестеро Старших Магистров, что не так уж мало… Но и недостаточно, что бы как-то всерьез угрожать мне с Андреем. И да, как уже очевидно — основной ударной мощью в этом нашем отряде были мы двое. Два Архимага из числа сильнейших, при отряде поддержки — нас должно было хватить за глаза.

Остальное же наше войско встало лагерем, приложив все силы, что бы защититься. Уже очевидно, что ночь для них будет весьма бурной — то, что враги до того нас лишь проверяли, уже стало очевидно даже самому непроходимому глупцу. Теперь они постараются воспользоваться ночью, что бы откусить, сколько получится, от аппетитного бока нашего войска… Впрочем, кардинально ничего не изменилось — если эти два десятка чародеев решат навалиться в открытую на войско Сахарова, их сомнут. Закидают трупами и перебьют. Тем более «Змей», Смолов и ещё шесть эсминцев плюс Старшие Магистры на месте… Главное, что они должны сделать — это всеми силами поддерживать иллюзию того, что все Архимаги и суда на месте.

Вот так мы и оказались в кают-кампании эсминца «Коршун», летя сквозь мрак навстречу бойне. Феркия и Ильхар увязались за мной, как и ещё три с лишним десятка гвардейцев — с Мастером, командиром отделения (взял ранг в походе, а новых рот под командование пока нет) тремя Адептами и тридцатью закованными по самые глаза в броню здоровяками. С железобетонным аргументом — негоже их Главе продолжать всё время шастать в одиночку, чай, не худородный! Да и верные люди обузой не будут… С этим я был вынужден согласиться — несколько десятков преданных бойцов высшего класса, способные таким составом и Младшего Магистра всерьез напрячь, а при удаче и одолеть, лишними не будут. А то слишком часто я после ран и истощений оказываюсь пластом на земле — так пусть со мной будут те, кто обо мне сумеет позаботиться в таком случае.

На нас двоих старались особо не смотреть. Для того, что бы не слишком сильно давить на присутствующих, мы приглушили ауры на максимум, но даже так в помещении поначалу ощущалась изрядная скованность. Мастера, Адепты, упакованные в этом рейде на эсминец вместо абордажной команды из неодаренных, нечасто имели возможность вот так, в одной кампании посидеть с Архимагами — всё же такие, как мы, обычно Старейшины, а то и Главы могущественных Родов, и просто-напросто обитаем в совершенно ином социальном слое. И это если говорить обо мне, я хотя бы человек… А вот двух с половиной метровый, закованный в сплошные латы рыцарь смерти — это вообще нечто из ряда вон.

Но все же все свыклись и полёт шел без эксцессов. До пункта назначения было ещё около часа пути, и все присутствующие уже были экипированы. Наготове была и их алхимия — разного рода допинги начнут принимать минут за пятнадцать-двадцать до боя, дабы успеть в полной мере получить все даруемые им преимущества и не рисковать, что он слишком быстро перестанет действовать… В конце концов, сегодня этому кораблю и его магам предстоит очень много работы.

— Сударыня, сегодня явно ваш день! — сокрушенно воскликнул Дмитрий, покачивая головой. — Эдак вы нас ещё до начала сражения по миру пустите! В чем ваш секрет, госпожа Феркия?

— К сожалению, никакого секрета у меня нет, — улыбнулась нолдийка. — В этом главный соблазн подобных игр, особенно когда играют честно — непредсказуемость результата заставляет каждый раз переживать за исход… Вот например сейчас — мне, как вы заметили, везет… Но разве не хочется проверить, в какой момент удача меня наконец оставит? И узнать, насколько сильно она это сделает? Непредсказуемость плюс почти невозможность влиять на результат! Что это, если не самый лучший способ попытать судьбу?

— А всё же — почему мы не согласились на каюты? — нарушил наше с ним молчание Андрей. — Так было бы удобнее для всех, разве нет?

— Хотел посмотреть, как эта парочка социализировалась, — кивнул я на нолдийку и полусорса. — Да и тебя пора уже наконец нормально приучить присутствовать среди большого количества людей. Запирать тебя в какой-нибудь подвал по прибытии в мои Родовые земли я не собираюсь, так что пора бы тебе привыкать к людскому обществу…

Когда из специальных полых металлических труб, имевшихся во всех увиденных мной на судне помещениях раздался голос капитана судна, сообщающего, что до места назначения, осажденного Свадово, осталось полчаса лёту, я встал и направился на выход. На ходу пробежался рукой по специальной перевязи с зельями, что взял с собой — пить допинги пока рановато, но скоро будет самое время. На перевязи был запас ровно на один прием перед боем — четыре зелья и всё. Ещё небольшая сумка с алхимией, взятая мной из весьма истощенных запасов на «Змее», была отдана на попечение капитану данного судна. Не таскать же их с собой на поле боя…

Ночной мрак и расстояние совершенно не помеха твоим глазам, если ты Архимаг. Пара заклятий, толика усилий дабы разобрать где что, и всё становится ясно. Защитный купол, мерцающий над городом, периодически содрогался под ударами боевой магии и ядер — даже мне отсюда было очевидно, что он дышит на ладан. Всё же городок тысяч на двадцать человек просто не мог обладать куполом, способным выдержать атаку подобной армии. То, что он всё ещё держится, уже чудо.

А ещё циньцы били прямой наводкой по одной из городских стен. Самые крупные их орудия, четыре здоровенные махины, посылали снаряд за снарядом — если я правильно прикинул, каждый из них был под метр в диаметре. Скоро уж в стене возникнет пролом, и вражеская пехота ворвется внутрь — а перед этим по городу пройдутся высокоранговой боевой магией, дабы сопротивления захватчикам оказывали поменьше.

Нас пока не заметили, но вряд-ли это продлиться долго. Летучих тварей еще не видать, значит, могут быть где угодно. Удивлюсь, если циньские военачальники не выставили вокруг дозоры и наблюдателей… Ага, вот оно — летающие твари начали слетаться к войску Цинь со всех сторон, сбиваясь в огромную стаю прямо над их головами. Да и сам их осадный лагерь ожил — часть орудий, что имела шансы достать нас, если мы полетим над ними и попробуем обстрелять, уже перенаправлялись в нашу сторону…

Откуда-то из центра лагеря по летящему впереди всех эсминцу ударило длинной, метров в сорок, а то и побольше, копьё из сжатого золотисто-оранжевого пламени. Барьеры судна приняли удар на себя — и могучий корабль тряхнуло, словно тот был игрушечным. Седьмой ранг, вполне себе мощные чары. Не верхушка и не пик, но достойный средний уровень… На котором неведомый чародей не остановился — ещё одно такое же копьё устремилось к кораблю, и по тонкости барьера, банально не успевающего восстановить потраченную ману, я понял, что «Коршун» не отобьётся.

На борту было десяток Мастеров, около семидесяти Адептов и Учеников и два Младших Магистра — и никто из них не был в силах отбить этот удар… А значит, придется раскрыть себя раньше, чем планировалось.

Стоя на самом носу и глядя на стремительно приближающееся копьё, я поднял руку. С вытянутого вперед указательного пальца сорвалась крохотная фиолетовая искорка. Искорка, что неразличимый миг спустя обратилась гигантским змеем Фиолетовой молнии — значительно превосходящей размерами огненное копье. И прежде, чем два заклятия седьмого ранга столкнулись, молния обернулась огромной, более чем стометровой змеей — не слишком детальной, без каждой отдельно проявленной чешуйки и прочих анатомических подробностей, но тем не менее вполне различимой.

Столкновения как такового не случилось. Просто огромная змея из Фиолетовой молнии распахнула пасть и проглотила копьё из чистого пламени — а несколько мгновений спустя изогнулась, поднимая голову и изрыгая пламя, перемешанное с молниями прямо на ближайшую группу крылатых демонов. Более полусотни тварей мгновенно оказались уничтожены, и лишь тогда мои чары развеялись.

Я с удовлетворением сжал кулаки. Вот так, Пепел, именно так! Тонко, экономно, эффективно — я наконец подступаюсь к черте истинно высокого искусства. Того уровня магии, когда решает не столько количество влитой в заклинание маны, а способность правильно распорядиться силой, мастерство в сотворении чар, сложность самих заклятий, интуиция и объем знаний в магической науке. Иногда бывают ситуации, когда всё решает именно количество грубой силы — но такое происходит лишь в случае с сопоставимым противником. Я и раньше это понимал, и иногда, даже использовал… Но отнюдь не так часто, как нужно, если подумать. Лишь в самых крайних случаях…

Там, внизу, циньский Архимаг, наверняка не понявший, как возможно то, что он увидел, обычный чародей седьмого ранга. В первом, максимум втором-третьем поколении, глава какого-нибудь Клана первого эшелона на родине, не более. Подобные ему не способны дать мне отпор — в честной схватке, разумеется. Одного моего превосходства в мастерстве с лихвой хватит, что бы задавить его почти в любой ситуации. Вот только честной схватки точно не будет — у него сотни магов, демоны, артиллерия и артефакты, и это очень даже уравнивает нас… Если забыть, что я здесь не один. А я, знаете ли, хоть и страдаю неким магическим аналогом амнезии, но такие вещи, как наличие неподалеку стоящего Андрея помню.

— Устрой бойню внизу! — велю ему я. — Но не увлекайся и будь готов в случае чего отступить. Я пока займусь летунами.

Мы рванули каждый в своем направлении — он черной, размытой глыбой с двумя огоньками изумрудного света вместо глаз рухнул вниз, я же, напротив, рванул стрелой вверх, окутанной шестью разноцветными разрядами Молний, разгоняя собой ночной мрак и слепя глаза всем, кто наблюдал сейчас за мной. Последнее, что я увидел прежде чем ворваться в стаю демонов — как рыцарь смерти падает рядом с батареей из восьми орудий, что были направлены куда-то в сторону крепости, и его рунный клинок начинает свой танец, играючи рубя охваченным серым пламенем лезвием их обслугу, солдат и магов-офицеров…

А дальше мне стало не до него — ибо когда мне говорили, что воздушные силы врага состоят из одних слабаков, мне с одной стороны сказали правду. А вот с другой… Ну, не соврали наверное — едва ли Зубову и тем более Сахарову известно, что конкретно эти твари, шиссары, обладают некоторыми уникальными стайными навыками. Один из которых они готовились использовать, чего я всеми силами старался не допустить.

Представьте покрытого грубой, мясистой кожей синего цвета гуманоида метр семьдесят ростом, с парой здоровенных, метра по три-четыре каждое длиной крыльями, безносого и лысого, с парой вечно прищуренных, растянутых почти до виска глаз полностью черного цвета. Добавьте к этому пасть почти в середине головы, усеянную двумя рядами кривых, но очень прочных и острых клыков, что распахивается почти на сто тридцать градусов. Относительно короткие, но мощные руки и ноги — причем ноги четырехпалые, больше похожие на орлиные лапы, с огромными когтями. На руках когтей нет, но в них обычно разной степени примитивности оружие, как правило метательное.

Больше уродливые, чем опасные, с ними при должной сноровке и хорошей экипировке рядовой пехотинец Имперской Армии совладает. При удаче даже прикладом забьет… Ибо эти существа в большинстве своем даже магией не владеют.

Вот только есть один нюанс, который многое меняет для знающего разумного. Когда шиссары сбиваются в стаю, у которой есть вожак, возникает небольшая, даже скорее очень маленькая вероятность, что они сумеют использовать в коллективном навыке необычайные, чуждые всей нашей вселенной силы. Силы самого Первозданного Хаоса, что могут стать подвластны стае этих тварей — и вот сейчас я ворвался, ибо увидел применение этой их магии.

У них есть своя коллективная магия, и даже не одно заклятие, но то, на самом деле, ерунда. Тысяча этих тварей совместным навыком меня пронять не способна… Но, Ангелы их подери, этот долбанный шанс призвать в свою магию Хаос всегда держит в напряжении. Это как долбанная отрицательная лотерея — и сейчас мне выпал главный «приз».

Уродцы кружились в воздухе, образуя сужающуюся к верху воронку. От каждого из них исходила странная, своеобразная энергия, что стремительными ручьями текла наверх — и там, в самой макушке этой воронки, в месте наивысшего её пика и сосредоточения начало формироваться… нечто. Понятия не имею, во что именно могла вылиться переливающаяся разными цветами энергия Хаоса — каждый раз это бывало что-то особенное, у них, как и у самого Хаоса, не было четко определенных способностей. Неизменно лишь одно — если дать им закончить, это может очень дурно обернуться.

Рядом со стремительно формирующейся угрозой парил особенно крупный урод — тот самый вожак. Направлял и концентрировал энергию своих подданных, сволочь… Вот ты-то мне и нужен, дружок.

К счастью, вожак был ещё слишком молод, слаб и глуп — и потому коллективное заклятие сплеталось так долго. Мне хватило времени замереть в воздухе под куполом, вскинуть Копье Простолюдина и направить десятки молний наверх, прямо к еще не оперившемуся уродцу. Разряды моего магического электричества мгновенно испепелили его — и я рванул вниз. Сейчас потерявший проводника, стабилизатора и связь с источником энергии, оставшийся Хаос обязательно сдетонирует. И я совершенно не горю желанием проверять, что из этого выйдет, на своей шкуре…

Потоки хаотичного смешения различных цветов на на миг обожгли мои чувства ощущением громадной, чудовищной мощи, несравнимой ни с чем мне известным — Хаос был вне пределов того, что я мог осознать и осмыслить. Спина взмокла от ощущения своей беспомощности, но я всё же отбросил страх прочь, готовясь побороться за свою жизнь, как бы безнадежно это ни было. Длинные жгуты уже почти коснулись меня — свитые из чистейшей энергии, они казались щупальцами неведомого громадного чудовища.

Молнии вскипели во мне, хотя и было ясно — единственная, что тут что-то могла бы сделать, это Черная, недоступная мне сейчас. Да и то безо всяких гарантий…

И в эту секунду Хаос вновь показал свою изменчивую и непостоянную натуру. Почти коснувшиеся меня щупальца просто внезапно лопнули, распавшись на миллионы мыльных пузырей — и ощущение присутствия Хаоса исчезло. Как будто эта сущность, если к ней применимо подобное слово, увидела мое отчаяние и спрятанный, загнанный вглубь страх — и удовлетворилась этим наказанием. Погрозила пальцем нахальному ребенку, что мешает взрослой и захлопывает перед её носом дверь в дом.

Битва почти замерла — подавляющую мощь Хаоса ощутили все, и равнодушных не осталось. Я висел в воздухе, чувствуя, как из доспеха вытекают ручейки пота, как эта соленая жидкость заливает мне глаза… А затем моему взгляду попались шиссары — и я с ревом полетел обратно, наверх. Этим тварям предстояло ответить за испытанные мной пару не самых приятных секунд сполна!

Я устроил знатную бойню этим непредсказуемым, бесячим уродцам. Минуты полторы в небесах творился самый настоящий геноцид — тупые порождения Инферно соображали довольно медленно. И когда ошметки стаи, сообразив, что их вот-вот всех перебьют, рванули во все стороны, в рассыпную и подальше от меня, добрых три четверти было уже мертво.

Что можно сказать о дальнейшем сражении? Оно длилось около двадцати минут, и ни единого шанса войскам Цинь мы не оставили. Неосторожно подведенная к стенам и расположенная близко друг к другу артиллерия была быстро выведена из строя рыцарем смерти — Андрей устроил настоящую кровавую баню среди пушкарей. А когда отряды прикрытия и остатки артиллеристов обратились в бегство под натиском могущественного порождения Смерти седьмого ранга, он на их плечах ворвался в остальной лагерь. Тем временем подоспели наши десантные корабли, да и гарнизон крепости, открыв ворота, устроил вылазку едва ли не в полном составе. Ну и плюс наши несколько боевых кораблей, особенно эсминец, набитый магами, спустившись на удобную для обстрела пехоты высоту, внесли свою лепту.

Могли ли враги дать хороший бой? Да они бы даже шансы выиграть имели, если бы не одно «но» — их Архимаг и четверо Старших Магистров оказались заняты одним лишь мной. И через минут девять все пятеро стали подношением Маргатону — наконец-то враги, которыми можно расплачиваться с Повелителем Крови! А то достали мертвяки да демоны…

Когда остатки вражеской армии, окончательно пав духом, бросились в беспорядочное бегство, ко мне подошел сухощавый пожилой мужчина с усталым лицом, облаченный в неплохой артефактный доспех. В одной руке он сжимал полуторный клинок, во второй — длинный жезл из странного, синеватого металла. Аура выдавала в нем Старшего Магистра, только весьма усталого и почти полностью растратившего резерв. Ещё пара-тройка применений магии — и ему светило магическое истощение со всеми его прелестями вроде лихорадки, слабости и неспособности колдовать от двух до пяти суток.

— Примите искреннюю благодарность от всех моих товарищей, всех жителей Свадово и от меня, Степана Каменева, лично, господин…

Поняв намек, я представился:

— Аристарх. Аристарх Николаевич Николаев-Шуйский, к вашим услугам, сударь. И не нужно меня благодарить — мы просто выполняли свой долг, как и вы свой.

— И все же, Аристарх Николаевич, я теперь ваш должник. Каменевы всегда платят по счетам, — еще раз поклонился он.

Флот вместе с Андреем, оставив меня и все переброшенные войска здесь, в Свадово, дабы с крепостью не произошло ещё какой оказии, двинулся назад, к нашему войску. Сахаров призвал… Что ж, я не возражал — большая часть артиллерии Цинь, что нам досталась, была старьем или хламом, но были и вполне достойные экземпляры, даже несколько наших, российских. Доставшиеся нам с полным комплектом боеприпасов, в том числе магических… Ну как — нам… Мне!

Пухлый комендант с фамилией Смелов, дальний родич моего знакомого и тоже, само собой, член Великого Рода, вознамерившийся прибрать к своим жадным лапам всё лучшее — конечно, под маскировкой типа всё на нужды армии и согласно закону — но тут нашла коса на камень. Орать и что-то выговаривать, а уж тем более требовать от целого Архимага у него была кишка тонка, а намеки на его фамилию меня не впечатлили от слова совсем. Как и на особые связи с Зубовым.

— Господин Смелов, — твердо заявил я в конце концов, устав от него. — Если у вашего Рода поэтому поводу появятся ко мне какие-то претензии — то я готов их обсудить… Но только с полномочным представителем, обладающим необходимым для подобного разговора влиянием и весом в вашем, без сомнения, Великом Роду. По поводу же генерала Зубова — бога ради, скатертью дорожка, жалуйтесь на меня. Я ведь всего лишь на пару со своим слугой уничтожили почти всех сильнейших магов врага, мой рыцарь смерти самолично захватил артиллерию а я прикончил вражеского командира. Какое я право имею забрать на свое усмотрение трофеи с поверженных мной и моим вассалом врагов, верно? А теперь оставьте меня в покое и займитесь своими делами.

Не будь толстяк возрастом за пятьдесят Мастером, его бы натуральный инфаркт схватил от моей резкости. А так покраснел, пошел пятнами, но сдержался и выдавил из себя вежливую улыбку, прежде чем покинуть поле моего зрения.