Вернуть Боярство 13

Глава 8

— Ловись рыбка хоть большая, хоть маленькая… — тоскливо протянул я, глядя в потолок.

Прошло уже три дня с визита Сахарова и Полянской, но ожидаемых мной «визитеров» как не было, так и нет. Уже и провели сожжение добытого нами рыцаря смерти, прикрытого весьма качественной иллюзий, превращавшего его в точную копию Андрея. Шлем, правда, пришлось сжигать отдельно, подальше от чужих глаз — поглядеть на почетные проводы лже-Андрея явилось немало народу. Разумеется не из особого почтения или уважения к моему рыцарю смерти — хоть тот и был нашим соратником, не щадя себя бившегося за живых, для большинства он всё ещё был чужеродной нежитью. Хотя, признаюсь, реакция моих гвардейцев меня удивила — они даже тризну по нему устроили. Что ни говори, но то, как он в одиночку держал удар двух могущественных демонов, до конца защищая вверенных ему воинов, не могло не сказаться на отношении к нему. Чай, живые люди, чувство признательности им вполне знакомо. Пришлось поднимать тосты и пить со своими воинами около часа — дольше сидеть не стал, я раненный как никак.

А вот остальные явившиеся делились на две категории… Нет, даже три категории. Первые пришли просто поглазеть на необычное мероприятие, нашлась даже парочка дураков, рискнувших отпустить едкие шуточки на тему рыцаря смерти. Правда, им быстро надавали по зубам — вчерашняя отставники из Имперской Стражи, которые и составляли костяк моей гвардии, имели своё, отличное от общепринятого среди потомственных дворян мнение, кто достоин вызова на дуэль, а кому и по простому можно надавать по роже, ибо иного обращение своими делами они не заслужили. Пара-тройка переломанных рёбер, пяток сломанных челюстей, одна дуэль между Мастерами, которую мой человек уверенно выиграл — и желающие ёрничать закончились. И вопли тех, кому без затей надавали по шапке, несмотря на всю магию, никто даже слушать не стал. Их намяли бока обычные гвардейцы, и коли они не сумели постоять за себя в драке с неодаренными, будучи магами, то полностью этого заслужили. Так некоторые молодые дворяне в ранге Ученика на своей шкуре почувствовали, насколько отличается прошедший усиление зельями Шуйских и Романовых человек от привычных им гвардейцев…

Второй категорией были те, кто прибыл дабы показать мне своё отношение. Что я могу сказать? Что-то во мне вернувшийся фрагмент воспоминания всё же изменил. Я принимал это как должное и более того, активно общался с каждым подошедшим. Ведь всем и каждому уже стало очевидно — я не просто потенциальная, я гарантированная восходящая звезда Империи. Оценив мою личную силу не по слухам, а по моим делам, умные люди пришли к простому, но очень верному выводу — пока есть такая возможность, лучше лишний раз показать свою лояльность и постараться мне запомниться в положительном ключе. Здесь и сейчас, в крови и грязи мировой войны, это сделать ничего не стоит — но когда война кончится, я буду уже слишком высоко, что бы они имели возможность даже просто набиться ко мне на встречу.

Ну и третьими, самыми малочисленными, были Полянские. Не сама Анна и оставшийся с ней Старший Магистр, а чародеи помельче из этого же семейства — четверо Мастеров и Младший Магистр. И с ними ещё с пяток разных аристократов. Эти со мной не любезничали и вообще не подходили, стояли отдельной группой и молча наблюдали за происходящим.

И только слепой мог не заметить, как сгущаются тучи между мной и Полянскими.

Самого Андрея, кстати, всё происходящее даже позабавило и даже, кажется растрогало — когда он узнал про устроенную по нему тризну. Покинуть мой особняк рыцарь смерти не мог, как не мог и использовать никакой магии, более того — он вообще сидел в специально отведенной для него комнате, находившейся ровно под моей, и вообще не двигался, дабы исключить малейший риск своего обнаружения. Однако Феркия, на удивление хорошо поладившая с рыцарем, в красках рассказала тому о том, как всё происходило.

В общем, в доме находилось несколько особо доверенных, следовавших за мной ещё из Александровской губернии чародеев в роли охраны, Феркия и Ильхар — вот и все, кто был посвящен в тайну Андрея. Вообще, рассуждая логически, мои действия при любом раскладе не были бесполезны, даже если никто не придет. Это будет означать, что среди моих людей есть шпион, и учитывая узость круга посвященных, вычислить его будет несложно. Охрана дома, Феркия с Ильхаром, да офицеры той роты, что притащили мне тело рыцаря смерти — но их всего пятеро. Тел они доставили четыре штуки, но рядовые гвардейцы знали только о троих — четвертого от глаз своих подчиненных скрыли не слишком сложной иллюзией, сделав вид, что он слишком поврежден.

Остатки элитной нежити были весьма ценной добычей — допустим, из правильно переплавленной брони и оружия рыцарей смерти наши артефакторы извлекали остатки магии Смерти и могли перенести часть её свойств в оружие. Делая вполне себе достойные клинки, пусть и на основе темной магии — от такого никто не откажется точно.

Вот только Корнеева закончила уже третий сеанс лечения и ушла восвояси, а ничего не происходило. Может, я что-то неправильно просчитал? Сейчас я уязвим как никогда, при этом максимум пользы из меня выжат. А ещё я в очередной раз показал, насколько отличаюсь от прочих. Выскочек нигде не любят… И если до определенного предела на это по разным причинам закрывались глаза — маячившая за моей спиной тень сперва Рода Шуйских в лице Федора, а затем и Второго Императора, начавшаяся война, назревающий политический кризис — то теперь от меня уже невозможно было отмахнуться. Мне ещё нет и двадцати одного, а я Архимаг — такое в известной истории этого мира можно было было перечислить по пальцам одной руки. И каждый из этих людей оставил неизгладимый след в истории…

И это, с одной стороны, несло в себе определенные плюсы… Но не меньше, если не больше, и минусов. Кризис в Империи уже встал во весь рост — фактический бунт бояр против Императора, прикрытый не слишком убедительными для понимающего человека буквами старых договоров. Десятилетиями дышащий в спину царственному кузену Второй Император — пока ещё занятый войной с Цинь, но то пока… Плюс присягнувшие едва ли не ему лично нолдийцы, которые тоже были достаточно грозной силой.

Недовольные дворяне окраинных губерний, чувствующих себя брошенными на произвол судьбы — одно лишь бегство губернатора Хабаровской губернии Романова, бросившего вверенную ему землю и людей на произвол судьбы и не понесший за это никакого наказания, чего стоил… Сейчас все эти дворяне молчат — не до того им, когда война вовсю полыхает в родном доме. Но потом, когда ситуация успокоится, они вполне могут задаться вопросом — а на кой им Император, окруживший столицу многомиллионной армией и носа оттуда не кажущий? Прислал, понимаешь ли, пару сотен тысяч войска да пару Магов Заклятий и забыл о них — когда мог и обязан был сделать куда большее.

А уж о мещанах, крестьянах, купечестве и прочих я и вовсе не говорю. Дай Боги и Демоны, что бы мятеж и раньше окончания уже идущей войны не разразился, иначе Империя и вправду может не выдержать и если не рухнуть, то получить сокрушительный удар, от которого придется оправляться десятилетиями…

Что в такой ситуации должен делать шеф Тайной Канцелярии Императора, его ближайший, скажем так, сподвижник, имеющий почти неограниченную власть в государстве как раз-таки по причине слабости и бесхарактерности нынешнего государя? Будучи, без сомнения, человеком разумным и понимающим, что открытый конфликт Император, может, и выиграет, но при этом вполне может просрать саму Империю, он постарается не допустить подобного сценария.

И потому сейчас самое время для тайных убийств тех из потенциальных противников, кого имеется возможность прикончить. Таких вот перспективных Архимагов как я, например, и прочих сильных чародеев-одиночек, что гарантированно примут сторону мятежников. Параллельно этому в ход пойдут и прочие средства — вбивание клиньев между потенциальными союзниками, попытки купить относительно нейтральные Рода и щедрые посулы тем, кто хоть и сейчас в оппозиции Императору, но не имеют слишком глубоких обид или причин… А так же шантаж, запугивание и прочие прелести. Если всё получится — мятеж попросту не состоится, ибо вступать в бой без шансов на победу недовольные Петроградом не рискнут.

И что самое для меня странное — я понимал и даже в какой-то мере одобрял подобный подход Богдана Ерофимовича. Потому что все эти подлости, удары в спину и прочая мерзость уберегут Империю от настоящих океанов крови, которыми может обернуться потенциальная гражданская война. Память, проклятая память… Что же ещё сокрыто в тебе, что даже малый кусочек осознанного воспоминания так меня изменил? Я недельной давности во первых, не сумел бы так трезво оценить картину происходящего в государстве, а во вторых — от методов начальника Тайной Канцелярии испытал бы лишь омерзение.

Однако несмотря ни на что, несмотря ни на какое понимание и прочее, менять сторону я не собирался. Слишком поздно — я слишком люблю Хельгу, а значит, в любом случае должен буду поддерживать своего тестя. А ещё я, несмотря ни на что, не забыл всего, что было между мной и Канцелярией, включая фактическое пленение моих родных. Ну и, наконец, просто трезвое понимание очень простого факта — Империи нужна твёрдая рука толкового правителя. Не просто хитроумного интригана и шефа разведки в лице Богдана, не тупоголовой курицы-Императрицы, втягивающей нас в невыгодные торговые договора со своей родиной, не безвольный придурок на высоком троне, которого победы в постели волнуют больше, чем на войне — все эти люди, даже первый из названных, не государственники. А Второй Император, за время своего правления которого Александровская губерния из нищего медвежьего угла, куда ссылали неугодных с европейской части Империи превратилась в одну из богатейших и самых процветающих частей государства, государственником и хозяйственником как раз-таки был. И давно всем это доказал…

Моё здоровье все ещё было далеко от идеала, но уже примерно четверть моих боевых возможностей вернулись ко мне. Проблема была только в том, что орудующие сами по себе Зеленые молнии пожирали резерв как не в себя, и потому последние тридцать часов я, немного повозившись, возвращая над ними полный контроль, насильно отключил их действие. Мой контроль над своим даром сильно вырос, плюс открылись его новые грани, вроде того же глубинного исцеления Зелеными молниями — прежде я подобные травмы ими исцелять был неспособен в принципе. Каждое утро, проснувшись, я обнаруживал возникшие сами собой воспоминания о тех или иных заклятиях, ритуалах, гранях своей силы и многом другом. Причем происходило это безо всяких особых снов и эффектов — просто уснул без этих знаний, а проснулся с ними. Правда, их все ещё требовалось обкатывать и тренировать, привыкая к ним, но даже так это было приятным бонусом…

Мой резерв восстановился примерно на двадцать процентов. И если я ещё окончательно растерял свои мозги, то Корнеева исправно обо всём этом докладывала Сахарову. Да той же Полянской, задай та прямой вопрос, тоже ответила бы — в конце концов, это вполне естественный интерес. Я один из двух оставшихся Архимагов, и до моего полного восстановления армия не может перейти к активным боевым действиям, вынужденная ограничиваться рейдами и прочими действиями ограниченного характера. Причем, отмечу без ложной скромности, в одиночку способный заменить двух, а скорее даже трех чародеев своего ранга — что бы ни задумал Сахаров и центральное командование, но после того, как были отозваны почти все сильнейшие маги и сильнейшие боевые суда я стал играть практически ключевую роль в нашем войске.

Могла ли Полянская отложить попытку решить вопрос со мной по этой причине? Теоретически да, если руководствоваться чисто логикой военных. Но те, кто отдает ей приказы из Петрограда руководствуются иной логикой — пусть моя гибель и грозит кратно увеличить потери в войске Сахарова, но по настоящему критического влияния на расклад сил я не имею. Контракт с Маргатоном я уже исчерпал, пленников, дабы заключить новый, у нас не имелось — не нежить же с демонами ему в жертву приносить. А другого подобного случая может попросту не представиться — возможно даже никогда…

Нет, я могу понять, почему первые день, даже два никого не было — всё же будучи целым Архимагом и Старейшиной своего Рода, Полянская совсем уж дурой быть не могла. А если бы и была, то в её окружении точно найдется советник с мозгами — вполне логично, что они осторожничали и проверяли, не ловушка ли всё это. Но три? Время не на её стороне…

Или она просто не понимает, что ещё сутки, максимум двое — и я восстановлюсь достаточно, что бы она перестала быть мне угрозой? Возвращения хотя бы сорока процентов моей боевой мощи с лихвой хватит, что бы прибить довольно среднего Архимага, тем более не из Великого Рода. Неужели её самоуверенность не позволяет принять этого очевидного для любого, видевшего меня и её в бою под Тойском, факта?

Ну или, опять же, у неё просто имеется шпион в моём ближнем окружении. Неприятно, однако…

И именно в тот момент, когда я окончательно уверился в том, что сегодняшняя ночь пройдет так же, как и предыдущие, и собрался засыпать — я наконец ощутил слабый огонёк чужой ауры. Хорошо скрытой, замаскированной и приглушенной, но всё же не укрывшейся от моей сигнальной сети! Ну наконец-то!

Я не стал прибегать к магии, боясь спугнуть крадущегося ко мне незваного гостя. Тот был ещё в доброй сотне метров, но довольно быстро приближался, так что рассусоливать я не стал — просто чуть приподнял стоящее рядом Копье Простолюдина и его пяткой стукнул по полу. Негромко, но чуткому и не нуждающемуся в отдыхе рыцарю смерти этого было достаточно. Скорее всего, он и сам ощутил чужое присутствие, но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Когда «гость» преодолел половину разделявшей нас дистанции я наконец сумел понять, какие именно он чары использует для этого. Магия Теней, кто бы сомневался — самый распространенный в Империи способ незаметного передвижения…

Как я и предполагал, неизвестный не стал задерживаться и обыскивать дом. На ночь вся моя охрана покидала здание, неся стражу за пределами дома — все равно они не имели шансов остановить тех, кто придет за мной. А возможные убийцы, в свою очередь, не станут тратить время и силы на дежурящих снаружи дома охранников, повышая риск быть обнаруженными слишком рано.

Несколько секунд спустя дверь в мою комнату беззвучно отворилась и внутрь вошла закутанная в длинный плащ с капюшоном фигура. Дверь сама собой захлопнулась за вошедшей — Анна Полянская, на ходу небрежно сбросив капюшон, повела головой, раскидывая густые кудри по плечам.

— И чего же тебе не спится, мальчик? — поинтересовалась с торжествующей улыбкой на лице женщина. — Сон весьма полезен и даже обязателен для раненных… И во сне твоя смерть была бы чистой и безболезненной.

— Ну что вы, сударыня, — улыбнулся я своей гостье. — Как можно! Спасть, зная, что в любой момент тебя может посетить столь роскошная женщина — это самое настоящее преступление!

Женщина, не сходя с места, начала раскидывать вокруг себя паутину чары — прощупывала на предмет скрытых магических ловушек, присутствия поблизости других магов, проверяла меня самого и мою ауру… В общем, не лезла очертя голову, предпочитая всё перепроверить. Видимо, моё спокойствие и уверенность смутили чародейку, заставив насторожиться и искать подвох… Вот только ничегошеньки ты, дорогая моя, не найдешь.

— То, что ты шутишь в такой ситуации признак либо глупости, либо граничащей с ней же храбрости, — подняла изящную бровь Полянская. — Или ты не веришь, что я намерена тебя прикончить?

Честно сказать, уже не уверен. Слишком много болтовни вместо того, что нанести уже удар. Она обвешана артефактами, как новогодняя ёлка игрушками — причем среди них были как пяток источающих уже знакомые мне эманации, так и ещё четыре неизвестных. Трофеи, украденные у меня плюс свои собственные предметы… Неплохо, весьма неплохо прибарахлена эта мадам.

— Знаете, я как-то слышал, что храбрость и глупость — это почти синонимы, с той лишь разницей, что храбрость всё же иногда уместна, в отличии от глупости, — осторожно, не спеша, под внимательным, цепким взглядом чародейки я принял в кровати сидячее положение. — Раз уж нет возможности ни сбежать, ни отбиться, то предпочитаю встретить свой конец достойно.

— Достойно, говоришь, — фыркнула она, постепенно успокаиваясь.

Её магия просто не обнаружила никаких магических ловушек, сидящих в засаде противников или каких-либо иных угроз. И обнаружить не могла в принципе — изначально они тут были, но уже сегодня к вечеру я решил их стереть. Их наличие могло отпугнуть осторожного врага, а я хотел устранить возможную угрозу с гарантией. Сейчас моих сил гарантированно хватит, что бы защищаться некоторое время от Архимага, пусть и увешанного артефактами. А учитывая, что держаться мне нужно будет куда меньше секунды, ибо Андрей придет на помощь почти мгновенно, то такой риск оправдан. Не хватало ещё, что бы эта воровка чужих трофеев дала деру, почуяв заготовленные загодя чары. В общем, на доме было лишь заклятие, маскирующее рыцаря смерти — а его она обнаружить не могла.

— Знаешь, должна тебе признаться, мальчишка — я бы всё равно не дала тебе легкой смерти, — продолжила она. — Я хочу переломать тебе все конечности, вырезать язык и выколоть глаза, заставить рыдать от боли и умолять меня о смерти, насладиться твоим ужасом и отчаянием… Так что даже хорошо, что ты не спал. Перед основным блюдом ведь полагаются закуски — так что небольшая схватка лишь придаст пикантности основному действию. Уйти достойно у тебя не выйдет, малолетний выскочка, даже не мечтай об этом. А утром твой истерзанный труп найдут с одним из артефактов Цинь в груди. И никто даже не подумает расследовать обстоятельства твоей смерти… В общем, даже мстить за тебя никто не станет. Печальная перспектива, тебе так не кажется?

Произнося эту пафосную речь она тоже без дела не стояла. Один из её артефактов активировался и начал действовать — то был не боевой и не защитный предмет, а нечто иное. Охватив своим восприятием всю территорию на несколько сотен метров вокруг и использовав несколько сенсорных заклятий, я понял в чем суть — Полянская огораживала нас неким своеобразным барьером, отсекая дом от остального мира. И говорила как раз для того, что бы я не начал действовать раньше времени — всё же ей не улыбалось драться со всей моей гвардией в полном составе, особенно учитывая, что Петя уже вернулся из рейда. Что ж, мешать не стану — это обстоятельство больше на руку мне, чем ей.

— Я что-то не припоминаю, что бы давал повод для такой ненависти, — с искренним удивлением ответил я. — Не припоминаю, что бы нас когда-либо прежде сводила судьба.

— С тобой — нет, — подтвердила она. — А вот твой отец другое дело… И раз уж у меня нет шанса свести с ним счеты — сгодится и его старший сын.

Заклятие, накладываемое её артефактом, наконец было завершено. Магия иллюзий, блокировка звука и поглощение магических возмущений — что бы здесь сейчас ни произошло, это не выйдет наружу… И едва завеса была установлена, как женщина вскинула руку, готовясь ударить. Вот только не успела — почуявший начало атакующей волшбы Андрей без затей смёл пол прямо под Полянской, ударив по ней первым.