Вернуть Боярство 13

Глава 16

Простите, что так долго пропадал — мне было необходимо чуть абстрогироваться и поразмышлять над сюжетом, плюс навалились заботы… Но сейчас я вернулся отдохнувший и готов снова выдавать максимум глав!

У меня на руках две шестерки, пиковая и черви, туз крести и бубновая дама. Козырная, между прочим — один из трех козырей, что вообще побывали у меня в руках за этот кон. М-да, неприятная складывается ситуация — сейчас ход моего противника, и от того, с чего он пойдет, зависит исход игры. Учитывая же, что мы оба — Архимага, и, соответственно, обладаем чудовищно мощными, недоступными никакому неодаренному в принципе вычислительными возможностями мозга, которые тоже являются одним из свойства высокого ранга в магии, без которых просто невозможно сплетать действительно сложные чары, такая простая игра, как дурак, для нас практически бессмысленна.

Что толку играть в эту игру тем, кто волей-неволей к концу раунда будет абсолютно точно знать, какие именно карты в отбое, и соответственно четко осознавать, что именно на руках у оппонента? Финальная часть игры, самая интересная, в которой вся суть и соль, теряет большую часть своей привлекательности, сводясь к банальному пониманию всех возможностей как своих, так и соперника. Лишается азарта финальной схватки, интриги и предвосхищения победы или поражения…

Поэтому маги высоких рангов играли в чуть иную версию игры. Так называемый «Случайный» дурак, в котором после каждого отбоя была вероятность изменения карт одного или сразу всех соперников на те, что в данный момент лежали горке биты. Меняться за раз могло не более трети карт за раз, и не чаще раза в два хода, что сразу же сводило на нет весь смысл подсчитывать ушедшие в отбой карты. И шанс при смене карты был тем выше, чем ниже карта. Заполучить таким макаром мусор было куда вероятнее, чем неожиданно заиметь козырь… В общем, всё это добавляло в игру все то, чего мне так от неё хотелось — элемента неожиданности и фактор удачи. Но при этом ещё и не окончательно выводило из игры факт личного мастерства…

Вот только, мать его так и разэдак, иногда эти перемены карт страшно бесили! Вместо второго моего сберегаемого козыря, десятки бубей, в последний отбой мне подкинуло эту мусорную шестерку червей, сильно усложнив мое и без того шаткое положение. Что-то мне сегодня вообще не везет в карты — пятый раз кряду проигрываю! И ведь ставки не шуточные, совсем уже нет — я, несколько увлекшись, уже проиграл всю наличность, а играть в долг не собирался принципиально — натура я увлекающаяся, и если позволю себе ставить то, что не могу отдать сразу, на месте, то могу и перейти черту.

И потому в этом, тринадцатом уже раунде игры ставкой было нечто иное. То, что я могу дать здесь и сейчас, при этом не имеющее как такового материального воплощения, но обладающее громадной ценностью, особенно для моего соперника. Заклятие седьмого ранга, одно на выбор, которому я обязуюсь его обучить. То, что дороже золота и драгоценностей, даже дороже артефактов и алхимии — знания о магии седьмого ранга, что была тайно за семью печатями для любого недостойного или не обладающего поддержкой чародеев высших кругов магического общества…

Мой сегодняшний противник стал Архимагом совсем недавно. Виталий Невзоров, дворянин в пятом поколении из Рода средней руки, был самым талантливым в магическом отношении членом сей знатной фамилии. В их Роду ещё не бывало Архимагов, да что там — у них и Старших Магистров было лишь трое, включая моего оппонента. И появились они, насколько мне известно, лишь в прошлом поколении… Сам Виталий был пусть и не гением, но весьма и весьма одаренным чародеем. И очень, очень везучим сукиным сыном, чего уж тут.

Он стал Старшим Магистром лишь три года назад, в сорок пять лет, и, по идее, о ранге Архимага мог мечтать лишь годам к шестидесяти с лишним, а то и вовсе к семидесяти — но случилась война. Самое разрушительное, самое страшное и зачастую и вовсе последнее событие для одних изредка становится шансом, улыбкой судьбы и трамплином для быстрого взлёта для других. И пусть второе случается даже не в разы, а на порядки реже, чем первое, передо мной, тонко улыбаясь, сидел именно этот счастливчик второго типа. И пусть кто-то мог бы сказать, что не мне, Архимагу в неполные двадцать два, сетовать на подобное, ибо я сам — ярчайший пример подобной удаче, но лично я бы с подобным не согласился. Разница меж нами есть, и она очевидна для любого, кому хорошо известно истинное положение дел касательно моей сущности.

Виталий несколько месяцев назад сумел взять в плен представителя Императорского Рода Японии. В целом, ничего особо удивительного в этом не было — Рода берегли свою кровь по понятным причинам, собственно именно в этом был фундамент могущества любого аристократического семейства, в этом и была суть Рода — группа родственников, объединенных в единое социальное образование, стоящее горой за своих и обеспечивающее их защиту. Ведь магический дар имел свойство передаваться по наследству — и в мире магов кровь была одним из ключевых элементов и политики, и жизни знати в целом. Больше родичей — больше магов, больше магов — сильнее Род и выше шанс на появление действительно талантливого чародея, способного взять планку Мастера и выше…

Но при этом в многочисленности Родов была и отрицательная для отдельно взятых его представителей сторона. Ты мог взять в плен хоть пятерых членов Рода, пусть даже и относительно близкородственных Главе — но это не давало тебе возможности диктовать ему свои условия. Выкуп за адекватную цену деньгами ли, алхимией, можно даже артефактами, ну или за соразмерную важности для Рода самого плененного услугу — вот и все. Никаких иных особых бонусов от плененного благородного даже из самого Императорского клана Японии, ничего такого… Тем более за всего лишь пожилого, лет шестидесяти пяти, Младшего Магистра, боевого мага не бог весть какой силы.

Эта добыча упала в руки Невзорова в битве за Магадан. И в отличии от большинства тех, кому посчастливилось пленить достаточно знатного пленника в тот день, Виталий не стал держать свою добычу в общих бараках и загонах, что устроили на первое время для магов наши войска. Нет, пленник был пусть и напоен зельем антимагии, но радушно принят в лагере Рода Невзоровых, рассчитывавших получить за этого пленника неплохой куш — всё же чем знатнее особа, тем больше стоил выкуп…

И именно благодаря этой любезности Невзорова сей японец сумел избежать судьбы, что я уготовил всем остальным его пленным соотечественникам — роль пищи и жертвенного подношения в сделке с Маргатоном. Таких счастливчиков оказалось весьма немного, немного более двух с половиной десятков…

А ещё выяснилось, что сей пожилой аристократ является другом детства Наследника Рода Ямато и Японской Империи по совместительству. О чем он прежде говорить не спешил по понятным причинам, желая избежать завышения суммы выкупа… Но после увиденного старик резко передумал и сообщил удивленному и обрадованному Невзорову данное обстоятельство. И пообещав по-настоящему достойный выкуп, если Виталий сумеет организовать всё в кратчайшие сроки и будет держать его подальше от Кровавого Палача — то бишь от меня.

Существуют очень редкий и дорогой набор алхимических стимуляторов, способных поднять чародею ранг. До определенной черты разумеется, и с оговорками, куда уж без них там, где речь заходит об окольных путях? Но даже так — средства есть. Не знаю, что за дружба такая была у этого пожилого япошки с Наследником его Рода, но факт остается фактом — когда мой алчный соотечественник потребовал что-то, что поднимет его на седьмой ранг, он, ко всеобщему удивлению, это получил.

У подобных вещей есть цена. Во первых, достигший следующего ранга при помощи внешних сил, а не собственного развития, за редкими исключениями становятся заложниками подобного — выше им уже никогда не развиться. Их потолок — это даже не пик взятого обходными путями ранга, а максимум средний его уровень. И это при условии, что принявшему вообще повезет — есть немалый шанс, что вы так и не достигнете желаемой цели, остановившись на самом пике чистой силы и развития уже имеющегося ранга. Допустим, был слабый или даже средней руки Старший Магистр, а стал пиковым. С до предела развитыми каналами маны, расширенным до краев Источником Маны, усиленной аурой и прочим, они будут даже посильнее подавляющего большинства иных пиковых чародеев этого ранга… Ну как посильнее — в случае магов, особенно находящихся на одном ранге, всё больше решают навыки и опыт, а так же количество и качество магических знаний, а не грубая мощь… Это примерно как между бойцом рукопашником и просто очень сильным и развитым физически человеком — первый, по идее, по всем показателям слабее второго, но навыки и мастерство позволяют ему не бояться разницы в силе… Сравнение грубое, но уж какое есть.

Невзорову повезло. Доставленные ему на обмен зелья оказались настоящими и были снабжены подробными инструкциями по их правильному применению. К тому же талант у чародея действительно был — без него даже подобная алхимия могла подвести. Однако если ты из тех, кто по природе своей одарен достаточно, что бы взять эту планку — успех почти гарантирован. К сожалению или счастью, рецепт успеха для взятия седьмого ранга имеется лишь у Клана Ямато — это главный секрет Императоров Японии, позволивший им столько тысячелетий удерживать власть в стране, и один из ключевых элементов торговли с Великими Родами и прочими представителями истинно высшей аристократии планеты. Единственное, что меня во всем этом удивляет — как у страны, не входящей в закрытый клуб Великих Держав, до сих пор не отняли эту тайну? Впрочем, что похожее, но худшего качества, имеется и у британцев, и даже у Романовых. А Япония — достаточно могущественная страна, что бы не портить с ней отношения без особой нужды. В конце концов, это средство достаточно трудно в изготовлении, что бы Великим Державам не чувствовать угрозу для себя от подобного усиления потенциального соперника. К тому же Ямато были достаточно разумны, что бы не дразнить лишний раз сильных мира сего и продавать этот набор алхимии всякому, кто обладает нужными статусом и средствами. Причем для его приобретения было необходимо как первое, так и второе… Причем статус покупателя был даже важнее его богатства. Разумный подход в мире, где правят бал суперхищники от мира магии…

И вот освоивший, наконец, пять недель назад полученную им алхимию чародей из Рода, что при иных обстоятельствах и мечтать бы не смел о получении подобного сокровища, сидел передо мной, сверкал улыбкой как свежеотчеканенный золотой червонец и разбивал меня в мою любимую игру в пух и прах. Помолодевший, причем не от целенаправленных заклятий и ритуалов омоложения Магии Жизни, а от эффекта принятых зелий развития, он выглядел сейчас моим ровесником, возможно даже чуть младше — худой, узкий в плечах и невысокий, с длинными волосами цвета спелой пшеницы и слегка женственным, смазливым лицом с тонкими и изящными чертами, он бесил меня неимоверно.

— Ну что ж, Аристарх Николаевич, начнем, пожалуй? — сверкнул идеально ровными белыми зубами мой оппонент. — Пора бы уже узнать, кому сегодня благоволит госпожа Фортуна!

На стол легла крестовая девятка. Что ж, пока в масть… Тузы, вроде, все выбыли, но опять же — ни в чем нельзя быть уверенным. Единственный шанс — что даже если туз у него и имеется, то не козырной, или что девяток не больше двух при отсутствии тузов и дам… Что ж, чему быть, того не миновать — бить сразу дамой ещё глупее, она моя единственная страховка.

— Туз, — спокойно бросил я.

— Ещё девятка, — спокойно докинул карту Невзоров.

Червовая. Та, что вышла буквально в прошлый отбой. Что иронично, он ей и бился тогда… Вернулась к хозяину, зараза.

— Дама.

— Девять козырь, — уже не скрывая алчного блеска глаз, продолжил своё наступление чародей.

— Что ж, беру, — вздохнул я.

— Признаться, за последние пару минут я будто год жизни потерял, — с радостным облегчением бросил на стол последнюю оставшуюся карту мой оппонент. — Никогда в жизни не играл со столь высокими ставками! Очень освежающее чувство…

На кону были четыре миллиона триста пятьдесят тысяч рублей, четыре захваченных его Родом и им лично вражеские пушки, способные стрелять ядрами вплоть до шестого ранга — а это очень, очень дорогостоящая артиллерия — и куча разного, менее ценного добра, добытого им за эту кампанию. Артефакты, алхимические реагенты, просто золото и серебро, даже небольшая воздушная шхуна, захваченная у Цинь — Невзоров поставил на этот кон всю добычу своего Рода за эту кампанию плюс все деньги и предметы, что уже проиграл я. И пусть он с достижением заветного седьмого ранга стал для своего Рода золотым билетом в более высокие слои аристократии — как же, теперь они полновесный Род первой категории — но даже ему бы не спустили с рук, проиграй он всё перечисленное. И деньги в этом списке были самым незначительным пунктом…

Но ему повезло, и он выиграл свой приз. Весьма ценный для него и его Рода — ведь перед ними во весь рост стоял вопрос о том, откуда брать соответствующие его рангу знания. Да, чародей седьмого ранга даже без заклятий уровня Архимагов всё ещё достаточно грозная сила, что бы Старшие Магистры, особенно из обычных Родов, опасались его — Невзоров без труда заткнет за пояс разом троих противников шестого ранга, а то и четверых, даже несмотря на свою слабость среди себе подобных… Но вот противостоять другому Архимагу, не обладая навыками соответствующего уровня, ему банально не под силу. И получить хоть какие-то знания, не влезая в огромные долги, Роду Невзоров не представлялось возможным. Иди почти в услужение, на поклон кому-то из Великих Родов — это в их случае был бы самый удачный исход, а подобное положение несет в себе мало хорошего… Но подобное нужно было заслужить, доказать свою полезность и верность неформальному сюзерену, что сделать было не так-то просто. В конце концов, риск, что их просто попользуют, откупятся мусором или сольют в процессе отработки стоимости знаний, был неоправданно высок. Ведь новоиспеченному Архимагу будут поручать всю грязную работу, соответствующую данной планке могущества, в которой мараться собственным чародеям седьмого ранга Великого Рода не с руки… А то и попросту слишком опасно. И это, повторяюсь, ещё не худший вариант, а из числа лучших…

И потому Невзоров уже три недели со мной усиленно «дружил». Обхаживал изо всех сил, всегда был где-то неподалеку, старался завести беседу или оказать какую-нибудь мелкую услугу, но при этом умудрялся не переходить ту черту, после которой подобное начинает раздражать, превратившись пусть и из весьма угодливого и ангажированного, но необременительного внимания в разряд назойливой прилипчивости. Новоиспеченный Архимаг был классическим примером аристократа из центральных и западных областей Российской Империи — более спокойных в военном отношении, а от того не несущего отдающей военщиной относительной прямолинейности сибирской знати.

Этот был классическим примером хитреца и интригана из высшего общества — причем отлично осознающий своё место в нем. Равнодушный и даже иногда жестокий к тем, кто ниже статусом и при этом не представляют для него никакого интереса, вежливый и корректный с равными, предупредительный и даже подобострастный с теми, кто выше… И на сотню километров вокруг я был самым могущественным, богатым и знатным чародеем из всех имеющихся. А так же, что даже ещё более важно — в его глазах я был пусть и гениальным в магии, но юнцом, который откуда-то был забит по самые уши столь необходимыми ему самому бесценными знаниями, явно не относящимся в большинстве своем к Родовой магии Шуйских (не знаю, откуда пошёл этот слух, обладающий редким для этого источника информации уровнем соответствия действительности), и, соответственно, могущий чем-то из этого знания поделиться. Стоит только найти к «пареньку», то бишь ко мне, правильный ключик.

— Знаете, Виталий Георгиевич, если бы на вашем месте был кто-либо иной, я бы потребовал проверки колоды, — со вздохом кинул на стол я карты. — Уж очень удачно для вас складывалась игра… Мне везло лишь тогда, когда ставкой было что-то не слишком существенное, затем дважды подряд повезло по крупному, ставки начали расти… И вот теперь я, образно говоря, остался без штанов.

— Аристарх Николаевич, право слово — готов дать вам слово дворянина, что с колодой всё в порядке! — воскликнул мой оппонент. — И, разумеется, если у вас имеются в этом какие-либо сомнения — проверить её ваше право. Ничего против не имею.

Я ведь говорил, что знает своё место, да? Повторю это ещё раз — очень, очень хорошо знает. Большинство аристократов седьмого ранга, что мне известны, оскорбились бы на это требование. Нет, дураками они не были и вызова на дуэль с моей нынешней силой и репутацией можно было не ждать — да и кто бы позволил двум Архимагам на фронте устраивать дуэль между собой в преддверии генерального сражения⁈ Да и не всё в жизни, к сожалению, можно решить доброй дракой… В общем, на мои слова бы оскорбились и это привело бы к появлению очередного, достаточно влиятельного недоброжелателя — а ведь количество фамилий в моём списке тех, чьи больные мозоли я отдавил, уже начинает меня самого тревожить. Черт бы побрал тот юношеский максимализм, которым я упивался прежде, плодя врагов направо и налево… Вот реально — очень жаль, что сон о моём участии в заговоре против предыдущего Императора в моей первой жизни приснился мне только сейчас. С ним я стал чувствовать себя более зрело… Да и рассуждать, надеюсь, тоже. Правда, импульсивные слова и поступки всё ещё проскальзывали во мне… Но гораздо реже.

Вот только в данном случае я понимал, кому и что говорю. И лишь проверял свои догадки… На самом деле мне было всё равно, насколько честно выиграл Невзоров — одного-единственное заклятие седьмого ранга для меня пустяк. Я их знаю даже десятки — сотни различных вариаций, от атакующей магии до редких и специализированных чар, используемых при изготовлении особо сложных алхимических зелий. То, что для абсолютного, подавляющего большинства аристократов этого мира является бесценными сокровищами — для меня ничто.

Но вот что мне не понравилось в моем новом состоянии ума — это изменение некоторых привычек. Например усилившаяся страсть к азартным играм… Я пока ещё плохо себя контролирую в этом вопросе, к сожалению. Стоит уделить этому внимание…

— Я же сказал, Виталий Георгиевич — будь на вашем месте кто-то иной, — улыбнулся я чуть напрягшемуся магу. — Но вы мне кажитесь человеком честным и на подобные трюки, особенно ради банальной наживы, неспособным. Особенно с учетом того, что нам совсем скоро предстоит биться бок о бок… Давайте лучше обсудим, какого рода чары вам хотелось бы изучить?

Переводя на русский — я знаю, что ты бы не рискнул устраивать подобные фокусы со мной. Однако если я вдруг узнаю, что ты мухлевал — на войне всякое случается. Например, бесследно пропадают люди и гибнут даже самые умелые, сильные и подготовленные боевые маги.

И Невзоров, как и другие наблюдавшие за нашей игрой дворяне, смысл моих слов поняли прекрасно. Не то, что бы я действительно из-за подобного пустяка поспособствовал бы гибели соратника, упаси боги — но ему об этом откуда знать? У меня ведь репутация отбитого психа…

В общем, ляпнул я угрозу зря, но что уж тут поделать? Иногда, в минуты сильного раздражения, Аристарх берет верх над Пеплом…

— Когда мы сможем приступить к обучению? — тут же забыл обо всяких скрытых угрозах чародей, жадно подавшись вперед.

— Да вот прямо сейчас, если хотите, — пожал я плечами, откидываясь на спину стула и левитируя к себе рюмку чистого, алхимического спирта, который для любого чародея ниже четвертого ранга был смесью яда и кислоты, а не просто крепким и невкусным дешевым пойлом. — Когда начнется активная фаза боев неизвестно, и чем быстрее вы получите в свой рукав этот козырь, тем будет лучше для вас. Да и я не имею привычки тянуть с исполнением своих обещаний. Сформулируйте запрос — какой направленности вам нужны чары, какой стихии и так далее, а я уж скажу, что имеется в моём арсенале если не точно такого, то хотя бы близко по содержанию.

Пока Невзоров сидел, погруженный в раздумья, остальные чародеи, разбившись на группы, обсуждали только что закончившуюся партию и её необычный приз. Находились мы в шатре генерал-полковника Апраксина Виктора Сергеевича, командующего нашим участком фронта Архимагом. Силы, что вел Сахаров, стали ему подкреплением, но самого нашего генерала при этом, к моему удивлению, в угол не задвинули. Хотя именно подобного я ожидал по прибытии, и готовился стоять горой за нашего командира — напыщенных индюков, получивших звание и должность не за реальные командирские таланты, а по причине правильного происхождения и более развитого умения бить молниями из глаз и шарами раскаленной плазмы из задницы, в Российской Империи было в преизбытке. И отдавать себя и своих людей в руки некомпетентного высокородного дурня-Архимага я не собирался.

К счастью, Апраксин оказался совсем не таким. Генерал-полковник, чародей в годах, за семьдесят, был не просто неплохим боевым магом, но и давним знакомым нашего Сахарова, так что сразу притянул гения тактики и стратегии в свой штаб, поручив большую часть своей работы и лишь в основном подпирая его решения своим авторитетом. Так что с этой стороны я был доволен…

Кстати — Сахаров, Зубов и даже Виктор Сергеевич тоже были тут, наблюдая за игрой. Штабная палатка генерал-полковника, как это частенько принято у по настоящему богатых и влиятельных чародеев, была хорошим, дорогим бытовым артефактом ранга эдак шестого. С магией Пространства, защитными и сенсорными чарами и так далее — в общем, вполне себе комфортабельный переносной мини-особняк с пятью-восемью комнатами и довольно вместительным залом. В котором и проходили, чаще всего, вечера многих старших магов и знатных персон из нашего войска. Не всех и даже не большинства, но многих…

Я бросил очередной взгляд на клятые карты и тяжело вздохнул. Конечно, меня терзали подозрения в честности состоявшейся игры, но придраться мне было не к чему. Подобные колоды, разумеется, были артефактами, в основе своей имеющие магию Иллюзий — не всегда только её, иногда даже и вовсе без неё, но чаще всего именно эта школа чародейства была основной при изготовлении подобных предметов. И, само собой, подобные предметы открывали довольно широкое поле для разног рода манипуляций, хитростей и откровенного жульничества… Вот только на протяжении игры я раз семь проверял — всё чисто.

Если меня и обжулили, то сделали это достаточно чисто. Что ж, это даже справедливо — сам дурак, и винить мне некого. Хорошо хоть, я удержался в ставках от использования действительно ценных вещей — полученных и розданных моим людям артефактов, захваченных единиц артиллерии, запасов алхимических реагентов да препаратов лечебного и стимулирующего толка для солдат и даже магов… И вообще всей той добычи, что я захапал в битве за Свадово не для своего личного пользования, а для усиления своих людей. Ну а деньги, драгоценности и пара взятых с трупов убитых мной Старших Магистров ниже средней паршивости предметов пятого ранга было не жалко.

— Атакующие чары, желательно на стыке стихий Воздуха и Огня, а так же Света, — определился наконец Невзоров, привлекая мое внимание. — Или, если подобного нет, то варианты с одной из этих Стихий и магии Света. Ну или, на худой конец — чисто магии Света или Огня. Воздух интересует в последнюю очередь.

— Площадные чары? — уточнил я. — Или для атаки по одиночной цели?

— Последнее, — ответил он.

Вот тут уже послышались голоса присутствовавших. Ну а что — мы не в дорогих залах Родовых поместий, не на приеме или балу, даже не в городе. Так что многие правила и рамки строгого аристократического этикета, которым старались следовать даже в начале войны, давно остались в прошлом. Пропитавшиеся войной и смертью, прошедшие крещение пороховым дымом пополам с боевой магией чопорные прежде чародеи из числа не профессиональных военных, а добровольцев из сильных Родов сильно изменились. Я даже сам это не сразу заметил — но заметив, понял, что такие перемены в них мне по душе.

— Да на кой-тебе по одиночной, Виталя! — хлопнул по плечу Невзорова здоровенный, широкоплечий детина с густой каштановой бородой. — Ты ж буквально только-только ранг взял, в полную силу ещё долго входить будешь — толку от одного-единственного атакующего заклятия против других равных тебе по рангу? Даже если успеешь применить — с одного удара вряд-ли даже ранишь, а дальше тебя просто прикончат… Лучше бы взял защиту!

— Глупости какие, — фыркнула одна из дам, стоящая неподалеку в компании сильно похожих на неё молодых людей. Наверняка родственники, причем довольно близкие. — Сил защититься против опытного мага или твари седьмого ранга только-только освоенным заклятием надолго не хватит, а потом либо смерть, либо придет помощь.

— Ну и чего ж ты тогда предлагаешь, Изюмова? — усмехнулась стоящая подозрительно близко к бородачу блондинка. — Надеяться на один удар, который, наверняка, до приемлемого уровня в оставшееся время довести не выйдет? Так ведь в этом случае вообще никаких шансов выжить, случись сойтись с каким-нибудь Архиличом, не останется!

Ни я, ни Невзоров не перебивали и не вмешивались в происходящее. А спор уже набрал обороты — мнения сильно разделились. Помимо первых двух появились ещё некоторые предложения. Например, площадное атакующее заклятие седьмого (что я лично, с учетом обстоятельств, тоже считал одним из лучших выборов), которым наш свежеиспеченный Архимаг бил бы с безопасной позиции по указке генералов. Или вариант тоже с массовыми, площадными заклинаниями — но защитным.

Были и те, кто совсем разошелся в своих предложениях, выдвигая куда более редкие варианты чар — причем многие из них, в силу разных причин, однозначно относились к запретным знаниям, которыми никто бы не стал делиться. К счастью, я ещё изначально обозначил, что в случае проигрыша с меня что-то из относительно распространенных чар. Никаких секретных и тайных знаний!

— Какие есть варианты, господин Аристарх? — видимо, устав слушать гомон и возбужденные обсуждения, послал мне телепатическое сообщение Виталий. — Хотя… А можно попросить лично вашего совета и рекомендаций?

— Конечно, — кивнул я, мысленно довольно потирая руки. — Для начала у меня есть для вас предложение — я научу вас не одному, а трем заклятиям.

Невзоров промолчал, лишь выразительно подняв тонкую, точеную бровь. Мол, давай, показывай, в чем именно тут «но»…

— Но, разумеется, не просто так, — не разочаровал я его. — С вас — захваченный алхимреактор, что вы тайно храните в лагере своей гвардии. Тот самый, что с разбитого крейсера.

Надо отдать ему должное — чародей не подал виду, что удивлен. И отвечать согласием не спешил — что, впрочем, было себе вполне понятно.

Алхимреактор на боевой крейсер, особенно русский — товар очень дорогой и редкий. И по своему если даже более не ценный, чем те самые зелья, что получил от японцев Невзоров, то примерно равнозначный. Ведь зелья усилили лишь его лично, не решив при этом вопросов с обретением нужных знаний. К тому же человек отнюдь не вечен — даже без войны, сколько проживет Архимаг? Лет до ста двадцати-сорока, средний срок их жизни. То есть лет семьдесят-девяносто. С одной стороны — огромный срок, целая жизнь, если не больше, с другой — лишь краткий отрезок времени в масштабах жизни всего Рода. И не забываем — это если забыть о бушующей войне, конца края которой не видно. Вполне может статься, что любой из нас окажется мертв уже завтра — всякое бывает.

Крейсера тоже не вечны. Однако сердце их, алхимический реактор, при должном уходе мог служить веками — сложный технический артефакт был придуман века назад. И за это время не раз доказывал свою долговечность. Я точно знаю, что судно, на котором сейчас летает Ярослава Шуйская, использует реактор, коему два с половиной века. Да, его несколько раз модифицировали, регулярно подновляют и так далее — но факта это не меняет. Более того, чем старше реактор, тем он лучше по многим показателям — с годами скорость переработки алхимического топлива в грубую ману лишь возрастает, паразитные потери энергии уменьшаются и куча других, более мелких бонусов. Артефакт словно хорошее вино — от времени лишь настаивается и улучшается, особенно если за ним ухаживать…

А всё остальное как раз менять можно как угодно часто — корабль строится вокруг алхимреактора, и пересадка из старого, скажет так, «тела» в новое явление вполне нормальное.

— Не знаю, откуда вам известно об этой нашей находке, Аристарх Николаевич, но вынужден вам отказать, — ответил, наконец, чародей. — Алхимреактор крейсерского класса, особенно наш, российский — это даже лучше, чем обладание одним-единственным Архимагом. В конце-концов, такой корабль сам по себе сильнее большинства чародеев седьмого ранга…

— А ещё в Родах, не являющихся Великими или хотя бы не порождавших чародеев седьмого ранга три-четыре поколения отряд нет никакой гарантии, что в следующем поколении будет новый подобный талант, — улыбнулся я, продолжая его мысль. — Я прекрасно понимаю вашу позицию, однако кое в чем вы, все же, заблуждаетесь, сударь.

— И в чем же? — продолжил он наш безмолвный диалог.

— Во первых в том, что сумеете построить судно данного класса, — привел я самое первое. — Без необходимых связей, которых у вас, без обид, явно нет, иначе бы вы не на двух старых корветах и фрегате летали, вы ни за какие деньги не найдете мастеров, что построят хотя бы просто само «тело» корабля. Это ведь не морское судно, да и от фрегатов и корветов, да даже от эсминцев крейсер отличается колоссально. Во вторых — даже если у вас каким-то чудом получится построить корпус и приладите внутрь алхимреактор, то что делать со всем остальным?

Помрачневший Невзоров на это ничего не ответил, явно ожидая продолжения. Спор вокруг нас, кстати, уже подутих — окружающим стало ясно, что мы общаемся мысленно, и нас тактично оставили в покое. Где-то неподалеку кто-то уже раскладывал колоду — тоже собрались играть. Только явно не в дурака — скорее уж в покер…

— Энерговоды проложить вы, допустим, как-нибудь сумеете, в этом вопросе суда разных классов не слишком-то отличаются, — продолжил я. — Но что делать с остальным? Кто сотворит щитовые чары нужного класса, запитав от реактора и проведя тонкую настройку режимов работы барьера? Кто займется атакующим заклятием? Кто оборудует нормальный заклинательный покой, из которого сильнейший маг на судне сумеет чарами поддерживать корабль, имея под рукой ряд вспомогательных систем? А о ритуалах и заклятиях высокого ранга, защищающих от разного рода духов, демонов, прослушивающей магии, следящий, сенсорные системы подходящего класса, дабы судно на боевом дежурстве не застали врасплох? Или что бы отслеживать удирающего противника… Да много для чего.

Глядя на всё ещё упрямо молчащего чародея, я забил последние гвозди в крышку его надежды.

— И это я не говорю уже о том, что все эти работы с судном требуют большого количества магических ресурсов. Особых металлов и сплавов, добываемых близ Разломов и обрабатываемых артефакторами Фронтира или крупных промышленных городов. О разного рода камнях — шухре, серебрянке и гатате, обладающих необходимыми свойствами для соединения систем подачи маны в пассивные магические системы судна… Не обижайтесь, сударь, но денег на всё выше перечисленное вашему Роду банально не хватит. А ведь я перечислил самый краткий минимум… Часть необходимых ресурсов вам просто не продадут — редкий и дефицитный товар, вроде камня шухра, на годы вперед расписан в очередях покупателей. Ну и самое важное — вам понадобятся для этой работы техномаг, ритуалист, артефактор широкого профиля и, собственно, тот, кто умеет соединить всё перечисленное так, что бы вышел крейсер, а не с трудом парящая полуразвалина. Кстати, техномаг должен быть минимум Старшим Магистрамом, а ритуалист с артефактором и вовсе Архимагами. Где вы их всех найдете и чем оплатите их труд?

— Однако если даже вы и ваш Род преодолеете все сложности и препятствия и добьетесь поставленной задачи — есть огромная вероятность, что плод всех ваших усилий у вас попросту отнимут, — добил я его. — Крейсера — монополия Великих Родов, Синода, Имперской Армии и сильнейших Родов первого эшелона — вроде Полянских или, к примеру, Багряниных… Тех у кого Архимагов минимум несколько и кто имеет могущественных покровителей. Сейчас, пока идет война, никто не будет задавать лишних вопросов — однако вы же понимаете, что когда всё кончатся этот вопрос обязательно возьмут на контроль?

И я сейчас не преувеличивал, не сгущал красок и даже слегка недоговорил о рисках. Например о том, что если я сумел узнать эту информацию, то сумеют и другие. И среди них найдутся и такие, что не станут просить дважды… Ну, почти не преувеличивал — насчет постройки и зачарования судна я приврал. Всё это вполне можно сделать, как я — выкупив списанное судно без реактора и починить. Правда насчет редких ресурсов не врал — замучаются доставать.

— Если я откажусь, то нашей сделке конец? — подал, наконец, голос мой собеседник.

— Конечно нет, — уверил я его. — Своё слово я в любом случае сдержу.

— Тогда можно один вопрос, прежде чем я дам ответ?

— Конечно.

— Если всё, как вы говорите, то откуда у вас личный крейсер? Да ещё и непростой, а тяжелый? Почему вам позволили иметь подобное судно?

— В самую суть вопросец, — хмыкнул я. — Тут всё просто — я будущий зять Второго Императора, и когда я раздобыл алхимреактор, он закрыл на это глаза. Ну и затем не препятствовал в постройке… В общем, у меня с самого начала имелся достаточно могущественный покровитель. У вас такой есть?

В целом, говоря откровенно, я не сказал Невзорову ничего по-настоящему нового. Всё это он и сам осознавал в той или иной мере — чай, не первый десяток лет на свете живет. Просто окрыленный успехами в этой кампании, человек слегка оторвался от реальности, реально уверовав в свою Фортуну. Подспудно надеялся, что и с судном все пройдет как нужно — и глядишь, уже через пару-тройку лет…

Но рассудок, пусть и с усилием, взял верх над фантазиями. Он не стал ссылаться на то, что ему необходимо посоветоваться (сам чародей был лишь одним из Старейшин, никак не Глава), просить время на подумать и так далее, сходу взяв быка за рога.

— Трех заклятий мало. Двенадцать, полный комплекс правильных упражнений для тренировок ауры, каналов и Источника маны, — решительно заявил он.

Вот это другое дело… Кто бы знал — проиграв заклятие, найду возможность для создания младшего брата «Змею». Ну а сейчас — поторгуемся как следует!