Вернуть Боярство 3

Глава 6

Желала. Нет, конечно, сперва она кинулась к своей поверженной охраннице, проверяя её состояние. Туда же набежали и лекари, осматривая потрепанного Младшего Магистра. Меня тоже торопливо оглядели, убедившись в том, что я цел и невредим. Мне не понравились пристальные взгляды Кондратьевых, которыми они окидывали, а потому я быстро вернулся к друзьям. Надо бы побыстрее отсюда свалить — не то, что бы я чего-то здесь опасался, но… Боги и демоны! Я только вернулся из сраных лесов, а целый день только и занят тем, что решаю дела и вопросы. Нахрен оно мне надо? Я хочу отдохнуть!

— Ну ты, конечно, жару задал, — восхищенно покачал головой Селезнев. — Мастер против Младшего Магистра, один на один, в честном бою… Я о таком, пожалуй, и не слышал даже… Чем вас, бояр, в детстве кормят, что вы такими монстрами вырастаете⁈

— Манной кашей на молоке и витаминами, — улыбнулся я. — Какая разница? Пойдёмте уже отсюда. Думаю, мы достаточно воспользовались гостеприимством наших благородных хозяев.

— Согласен, — кивнул Засульский, глядя как суетятся вокруг Кристины Кондратьевы. — Чего доброго, нас ещё и задержаться попросят… А я, признаться, предпочту продолжить гуляния в нашем узком дружеском кругу. Я так понимаю, госпожа Валге к нам не присоединится?

— Надеюсь, — буркнул Приходько, заставив поморщиться наших друзей дворян. Всё же в лоб такое говорить непринято, не среди аристо уж точно. — Едва-едва от этих пиявок в части избавились, ей-ей, нет никакого желания ещё и среди них за одним столом сидеть, если они решат к парню подлизнуться. Пойдем уже отсюда.

Но уйти не удалось. Глазастая Хельга углядела нашу потопавшую на выход компанию и быстро догнала, схватив меня за рукав.

— Аристарх!

— Да, Хельга? — вздохнул я.

Девушка требовательно заглянула мне прямо в глаза и продолжила:

— Ты так и не ответил мне на вопрос — ты согласен на прохождение службы у меня на корабле или нет? Кристина с тобой сразилась! И на то, что бы рассмотреть любое количество тех, кого ты укажешь, я ещё раньше согласилась. Так как?

Если честно, я думал что она откажется и пошлёт меня к черту. Ведь было очевидно, что она и Кристина уже не просто охранница-подзащитная, но уже и подруги, как минимум. Ну да ладно — раз настаивает, то и ответ надо дать соответствующий.

— Ты уверена, что я тебе нужен? — все же уточнил я.

— Уверена, — кивнула она. — Мне не понравилось то, что ты сделал с Кристиной, но… Это лишь очередной раз доказывает твою силу, не так ли? Но я понимаю — для победы над Крис тебе пришлось выложиться на полную…

В общем, уходил я удивленный, но уже договорившийся о предварительном своем согласии на её корабле.

Следом, зацепив тройку своих друзей, я попросту направился в бордель. Я провел несколько месяцев в лесах, у меня не было ни выпивки, ни женщин, и я устал — так что отдыхать я собирался так, что бы потом не было мучительно жаль за напрасно потерянное время.

Кристина, или Тринадцатая Тень, согласно её номеру в организации, созданной Романовыми в качестве семейных телохранителей, было больно. Честно признать, она рассчитывала, что ей придется слегка поддаться самонадеянному сопляку, что некогда входил в Род Шуйских, ради того, что бы её подзащитная сумела наладить с ним контакт. В конце концов, в парне был заинтересован даже сам Второй Император, велевший ей приглядеться к сему молодому человеку.

Когда он выкатил её подзащитной, Хельге, одним из условий поединок с ней, она про себя лишь хмыкнула. Нет, переход в его годы на ступень Мастера делал парня безусловным гением, что годам к тридцати пяти, ну может сорока с лишним станет Архимагом, а затем, если достанет таланта — и Магом Заклятий годам к шестидесяти-семидесяти, лишь на пару десятков лет медленнее его знаменитого папаши… Но это при условии что он за все эти годы, во первых, не перестанет работать над собой, во вторых — попросту не погибнет раньше. А судя по количеству врагов парня — второе было весьма вероятно. Как минимум потому, что главой Рода Игнатьевых был полноценный Архимаг. А как иначе они бы сумели стать одной из ведущих дворянских семей Александровска, столицы одной из богатейших губерний Империи? Конечно, в иерархической лестнице аристократов первого эшелона данного города этот Род был на самой нижней строке — а как иначе, когда в городе были Воронцовы и Бестужевы, в каждом из которых был свой Маг Заклятий, плюс семь Родов в которых было где два, а где и три Архимага?

Но пусть и по самой нижней планке высших, но Игнатьевы проходили. И по одному лишь факту того, что парень без раздумий превратил в кровавый фарш их представителя, когда те рискнули вызвать его на дуэль, Кристина по достоинству оценила всю решимость и безрассудство парня — тот мало считался с авторитетами.

Если спросить её, Тринадцатую, жалеет ли она о своем поступке в тот день, она бы нераздумывая ответила нет. И если пришлось бы, без раздумий поступила бы так же — жизнь её госпожи была для неё на первом месте, и ради этого она была готова даже сама погибнуть, не говоря уж о том, что бы принести в жертву одного зарвавшегося щенка.

Сперва она не понимала, почему её господин, Павел Александрович, позволяет Хельге это неразумное своеволие. Отправиться в прифронтовой городишко, дожидаться там этого самоуверенного индюка бывшего Шуйского, да ещё и продолжить их знакомство… Несмотря на происхождение госпожи Хельги, большинство дворянских и боярских Родов почли бы за радость породниться через неё со Вторым Императором, а тот позволяет своей дочери страдать ерундой…

Но обсуждать решения одного из самых могущественных представителей династии Романовых и заодно её хозяина её не полагалось. Да она и не горела желанием… Помимо уже известных Хельге магов и целого военного корабля к ним была прикомандирована, в качестве страховки, ещё и Девятая Тень — её старший товарищ в ранге Старшего Магистра. В тот день она была в образе подавальщицы, обслуживавшей столик Аристарха и его друзей. Когда же Кристина решилась на то, что бы принять вызов Аристарха, та незаметно проскользнула в тень девушки. Их госпожа не должна была ни на миг оставаться без прикрытия — прошлый опыт был учтен.

Тринадцатая не планировала сильно выкладываться в предстоящем бою. Поиграться с парнем, оценить его навыки и свести бой к ничьей, не более. Ну если уж совсем упрется — позволить себя незначительно задеть и сдаться. Победа или поражение ей были безразличны, все, что имело значение — что бы малолетний придурок потешил своё эго и послушно согласился служить с госпожой. Тем самым сняв изрядную часть головной боли с охраны — у них уже был план и маршрут, с умеренным количеством боестолкновений и под тщательным контролем охранки. И дети будут рады, и объект охраны цел — что ещё для счастья нужно?

Вот только поединок с самого начала не задался. Малолетний угробыш сумел разглядеть её в тенях и выкинуть оттуда, причем дважды. На подобный отпор девушка не рассчитывала, и она несколько вышла из себя, решив проучить малолетнего щегла. То, что он чуть талантливее остальных ещё не повод дерзить старшим! А хорошая взбучка пойдёт сопляку даже на пользу, спустит с небес на землю. Потом ещё спасибо скажет…

Вот только дальше события развивались вскачь, вышибая её окончательно из душевного равновесия. Весь её натиск разбился о неподатливую оборону молодого чародея, умело комбинирующего заклинания. А ещё её неприятно удивила скорость и точность, с которой он сплетал и комбинировал сложные чары — быстрее балаганного фокусника, показывающего трюки с картами.

И даже гордость отряда Теней, особый Доспех Стихии, совмещенный с чарами вызова демона, совмещающий магию Теней и Демонологии, не сумел не то, что пронять сопляка — тот даже не прибегнул к собственному Доспеху! Кристина словно сошлась в бою не с едва вылупившимся Мастером-малолеткой, а матёрым боевым магом аналогичного ранга. А ведь она и алхимию использовала, и даже прибегла к магии своего артефактного жезла, который и обеспечивал её связь с Инфернальным Планом!

Удар, что пришелся по каналу связи с древней тварью, и последовавшая звуковая волна заставила поплыть её сознание от боли. А затем последовал и последний удар, поставивший в этой схватке точку — трёхцветная молния, напитанная маной до отказа, пробила её дрогнувший Доспех и ранила саму заклинательницу. Не будь на ней магических доспехов, возможно и убила бы… Хотя после всего произошедшего, Кристина готова была поклясться — даже этот удар был тщательно выверен и рассчитан так, что бы ни в коем случае не убить. Клятый малолетка провел весь бой исключительно по своему плану, и в итоге то, что должно было пройти как легкая демонстрация сил самоуверенному сопляку закончилось полным разгромом Тринадцатой.

Конечно, у неё ещё был кинжал. Могущественный боевой артефакт, он, без сомнения, мог полностью изменить ход боя — но тогда парень, скорее всего, просто погиб бы. Да и зарядов там было всего два… Не говоря уже о том, что было бы попросту стыдно прибегать к крайнему средству в такой пустяковой схватке. Хотя лёжа на земле и выблевывая кусочки своих внутренних органов и ощущая жуткую боль от ожогов, Кристина чувствовала прямо-таки нестерпимое желание его использовать. Но не стала…

— Я в порядке, госпожа, — через силу улыбнулась девушка Хельге. — Всё нормально…

— Да ты вся одна сплошная рана! — воскликнула девушка.

— Это лишь поверхностные царапины, — заверила она, сдерживая подступающий кашель и новый позыв рвоты. — Поверьте, через денек я буду как новенькая. А пока догоните парня — не зря же мы столько его здесь дожидались, верно? Пусть лучше мной займутся специалисты.

Покосившись на целителей Рода Кондратьевых, один из которых был даже Мастером, её хозяйка лишь вздохнула и согласилась, отправившись уговаривать самоуверенного щенка. Хотя… Положа руку на сердце, Кристина была вынуждена признать, что некоторые основания быть самоуверенным у него были. Даже хорошо, что помимо неё здесь ещё и Девятая — как-то спокойнее знать, что при госпоже имеется человек, точно способный справиться с Аристархом. Просто на всякий случай…

К счастью или нет, но Аристарх согласился. Вот только брошенную госпожой Хельгой в шутку фразу про «хоть всю твою роту» он почему-то воспринял всерьёз и потребовал именно этого. Едва от этой затеи отговорили… Вот только на том, что бы троица его друзей, его личный ученик (ученик, поди ж ты!) и его слуга, некая Алтынай, были при нем.

Что ж, к сожалению, Тринадцатая не была ни старшей среди охраны, ни вообще принимающим какие-либо решения в данном вопросе человеком, а потому ей оставалось лишь смириться. И она этому была даже немного рада — пусть голова болит у Девятой. А она будет той же, кем была всё это время — верной защитницей госпожи.

Легко, не по погоде одетая Алтынай, в короткой, по колено, кожаной юбке и топе, оставляющим открытыми руки, плечи и живот девушки, прикрывая лишь внушительную грудь, неспешно, медленно двигалась под звучание барабанов, выводя сложный танец. Полностью погруженная в себя мара была сосредоточена и, несмотря на лёгкость и плавность движений её танца, сильно напряжена.

Крохотные синие искорки всё стремительнее и стремительнее бежали по молодому и сильному телу — от обнаженных ступней до до длинных, распущенных волос и кончиков пальцев рук. Звучание странной музыки всё набирало обороты, как и движения девушки, и вместе с ними проявлялось всё больше и больше искорок, постепенно сливающихся в пусть тонкие и короткие, но полноценные разряды.

Танец мары был прекрасен. Я, Хельга, Влад Приходько, Петя и Селезнев с Засульским молча, в отблесках вечернего костра наблюдали, как молодая женщина кружится все быстрее и быстрее, как все больше и больше сил освобождается и формируется в нечто, доселе невиданное, пожалуй, никем — полноценная техника усиления высочайшего уровня на основе моей силы начинало складываться в нечто отдаленно напоминающее Доспех Стихии. Никогда ещё полулюди вроде мар, оборотней, русалок и прочих не могли использовать даже отдаленно похожие чары, и Алтынай могла собой гордиться — она была первой. А учитывая источник её сил и нашу с ней связь, то и единственной, скорее всего. Сомневаюсь, что под этим небом ещё хоть раз образуется столь странный союз, скрепленный магией родом не из под этих звезд. Ведь я поделился с нею не просто силой, а полноценным, завершенным воплощением Великой Магии. Пусть и самой малой, базовой её частью…

Призрачный, почти незримый силуэт огромного волка, у которого пока были лишь сформированные из молний контуры, наконец более менее сформировался. Далеко до полноценного Мастерского Доспеха, да и свойства неизвестны — но лиха ль беда начало? Она лишь месяц работает над этими, составленными мною для неё чарами, и учитывая, что аура и каналы маны у её вида отличаются в худшую сторону от человеческих, она большой молодец. Однажды она сумеет призывать эту силу без долгих приготовлений и танца, нужных для того, что бы настроится и поймать правильную волну.

— Молодец, — негромко похвалил её я, подав знак прекратить бить в бубны и барабаны. — Ты умница, Алтынай! А теперь попробуй двигаться в нем!

Не открывая глаз покрытая потом молодая женщина кивнула и резко, одним движением сорвалась с места. Пара секунд, прыжок — и босые ступни уже прижаты к стволу дерева, а преображенные в острые костяные когти пальцы левой руки вонзились в прочное дерево, надежно фиксируя её в этой странной позе. Волчий силуэт, длиной в семь метров и около трёх в холке, чуть смазался и оплыл в движении, но тут же вновь обрел четкость, не собираясь рассыпаться.

— Ещё! — потребовал я с азартом. — Бегай, прыгай, действуй на пределе своих возможностей — и любой ценой удерживай заклинание!

Следующие десять минут мы наблюдали, как девушка на полную использует свои нечеловеческие скорость, гибкость и ловкость. Волчий силуэт при этом и не думал пропадать — с каждым мигом моя слуга всё увереннее осваивалась с новообретенными чарами. Я был доволен — мы ещё не приступали к основным испытаниям, но уже было ясно, что сила, скорость и физическая выносливость девушки при использовании этих чар повышались в разы. Пожалуй, в таком её состоянии я бы не решился выйти с ней на поединок — если использовать лишь технику усиления, разумеется, без остальных чар.

— А теперь я использую магию, и твоя задача — защититься, — наконец решил я заняться второй частью испытания. — Готова?

— Да, господин! — задорно ответила довольная собой мара и с легким вызовом поглядела мне в глаза. — Испытай меня!

Хельга слегка скривилась при этих словах — мою слугу госпожа Валге, откровенно говоря, недолюбливала. А учитывая, что сейчас от Алтынай расходились какие-то прямо-таки волны дикой, животной сексуальности — вспотевшая, но уверенно стоящая и дерзко улыбающаяся мара была великолепна — то понять её было не сложно. Не любят женщины, когда кто-то претендует на то, что бы быть привлекательнее их самих… Вон как Петя смотрит на мару — у паренька того и гляди слюнки закапают. А нет, вот уже по уголку губ потекли… Ну фу, засранец! Держал бы себя в руках!

Первый огненный шар я направил так, что бы в случае чего он прошел мимо. Но казавшийся до этого больше декоративным волк из синих молний без труда принял заклинание — а ведь это была атака уровня крепкого Адепта. Плотный сгусток пламени размером с человеческую голову должен был пролететь там, где никаких молний не было, между двумя, скажем так, формирующими его «линиями» — но наткнулся на нечто незримое и лопнул.

— Неплохо, — кивнул я. — Как ощущения? Больно? Или ничего не ощутила?

— Словно к ключице на секунду горячую булавку приложили, — ответила девушка. — И немного маны потратилось. Ну а так — ничего.

— Тогда усложним, — решился я. — Будем драться. Схватка будет тренировочной, но ты можешь использовать всё, на что способна — я хочу поглядеть, насколько ты выросла.

— А если я тебя ненароком пораню, господин? — дерзко улыбнулась Алтынай.

— Я буду тобой гордиться. Но до такого не дойдёт, — хмыкнул я. — Готова? Я иду!

Две секунды — и мой кулак, покрытый пламенем и синими разрядами врезается туда, где у этого её волка предположительно должна находиться грудная клетка. Грохот, треск, беспорядочные разряды — и вскрикнувшую девушку сносит в глубину леса. Интуитивно усилившая плотность защиты Алтынай только и успела, что возмущенно пискнуть. Ну а что? Я не обещал быть джентльменом.

Дождавшись, когда она утвердится на ногах, я вновь бросился вперед. Никаких хитрых трюков или тактик, никаких попыток её на чем-то подловить — я хотел лишь разобраться в том, где пределы новых возможностей моей слуги. Я очень много времени уделял именно этим чарам, которые должны были повысить её боевую эффективность до уровня рядовых Мастеров из нашей расы — иначе какой прок от слабой слуги? После окончания этой компании мне ещё с Игнатьевыми воевать, так что своих людей, Алтынай и Петю, надо успеть подготовить по максимуму.

А ведь ни одна мара, даже сопоставимая по уровню с Мастером, никогда не сумеет выстоять в честном бою с ним. Так считалось официально — и я намеревался изменить это правило, сильно удивив своих врагов.

Я вновь рванул вперед, но теперь Алтынай была готова. Девушка махнула рукой сверху-вниз, согнув пальцы на манер когтей, и её Доспех повторил движение за хозяйкой. В меня полетели четыре четыре светящихся когтя, сотканных из молний — весьма недурно!

Я принял атаку на сотканный из пламени щит, и к моему удивлению он с треском и грохотом разлетелся на куски. Пришлось спешно уходить в сторону, чего и ждала моя самоуверенная слуга. Сейчас, с этим доспехом, она не уступала мне в скорости, и стремительный, окутанный волчьим силуэтом противник рванул мне на перерез.

Укрепленный чарами кулак встретился с когтистой лапой, и меня отбросило назад. Не теряя времени даром, девушка метнула мне в след длинную молнию, но её я отвёл в сторону, не ставя барьер — фокусы, дорогая Алтынай, припасены не у тебя одной. Не сбавляя скорости, мы обменялись на ходу десятком ударов вплотную, и тут я наконец завершил плетение своих чар.

Стремительная сеть, сотканная из чистого света, рухнула на молниевого волка сверху, придавливая его к земле. Разделяющая частично состояние своего творения молодая женщина рыча чуть пригнулась к земле, я же, не теряя времени, топнул. Две здоровенные каменные плиты поднялись у неё из под ног и схлопнулись на её волке, заставив окутанное световой сетью существо пойти лёгкой рябью.

К чести Алтынай, она не сдалась. Обхватив себя руками за плечи и склонив голову, она на миг замерла — а затем с криком раскинула руки в стороны и вскричала. Волна электрических импульсов смела и сеть, и воздушный капкан, что я успел наколдовать, и вновь взметнувшиеся каменные стены, высвободив девушку — и не теряя времени, она помчалась в лобовую атаку.

Что ж, на первый раз — вполне удовлетворительный уровень, надо признать. Я бы не побоялся выпустить её против любого из той троицы Мастеров рода Игнатьевых, что напала на меня по достижению нынешнего ранга в лесу. Победу ей не гарантирую, но удар бы она держала достойно, да и огрызалась бы на уровне. Хорошо, я бы даже сказал — очень хорошо, учитывая, как мало времени прошло…

Но пора остудить ей пыл. Чрезмерная самоуверенность и незнание предела своих возможностей легко могут стоить жизни в настоящей схватке. А потому я сплел разом два Мастерских заклятия, соединяя их в одно, единое атакующее соединение стихий. Серо-стальной вихрь воздуха, только уходящий не вверх, и вниз, соединился с мощным потоком воды, выпущенной под огромным давлением, создавая могучую атакующую способность.

Рукотворная стихия с рёвом подхватила волка из молний и смела назад. Несколько секунд она ещё боролась, удерживая защиту, и делала это вполне успешно — но на шестой секунде она не выдержала и её Доспех схлопнулся. Естественно, я контролировал происходящее, и потому мара отделалась лишь парой ушибов и царапин — я мгновенно погасил набравшие силу чары.

— Неплохо, — сообщил я отплевывающейся и встающей на ноги Алтынай. — Ты чуть слабее средней руки Мастера. Но потенциал отличный — дополнить тебе арсенал заклятий, выработать тактику и вообще получше освоится со своими силами, и я не позавидую твоим врагам. Но даже сейчас — какой-нибудь слабый Мастер, не учившийся в сильном Роду или Петербургской Академии Оккультных Наук, тебе не соперник.

— Спасибо за урок, господин, — поджав губы, кивнула молодая женщина, вместе со мной возвращаясь обратно к костру.

На время боя мы предусмотрительно удалились подальше от наших спутников. Нет, я ясно видел, что в тени Хельги на сей раз целый Старший Магистр, так что по идее нашим ничего не грозило — но стала бы та тратить силы на кого-то, кроме своей подопечной? Вот уж не знаю, а проверять желания нет никакого. Как и показывать, что в курсе наличия под боком не Кристины, а кого-то посильнее. Видимо, учли что случись что, и та уже мне не соперник, и решили перестраховаться, приставив к Хельге кого-то посильнее. Разумно — дружба дружбой, но их работа защищать Валге от любых угроз.

— Расстроена, что ли? — вскинул я бровь, глядя на хмурую мару.

— Не то что бы… Но рассчитывала на то, что сумею продержаться дольше и показать себя лучше, — честно призналась она. — Столько сил и времени, потраченных тобой на меня, плюс для создания чар потребовалось аж почти десять минут сосредотачиваться и даже танцевать… А в итоге всё, что я делала — это получала удары, как сопливая девчушка.

Несколько сотен метров до нашего костра… Плюс моё чутье ясно говорило — нас никто не подслушивает, так что я позволил себе хмыкнуть.

— А ты и есть сопливая девчушка, если сравнивать количество моего опыта и количество твоего, — улыбнулся я. — Ты всего месяц учишься управлять полученной от меня силой — и уже выдала такие результаты! Чего ж тебе ещё? Сама по себе сила не многого стоит — важнее уметь её правильно использовать. Будь ты сейчас даже в три раза сильнее, результат был бы тот же. Тебе нужно научиться пользоваться тем, что уже есть, довести до уровня, когда магия будет использоваться так же естественно, как дыхание — и вот тогда уже можно думать о новых силах. Качество почти всегда бьёт количество!

В тот вечер мы больше ничего не делали. Это было что-то вроде небольшого пикника — я на полную пользовался тем, что Хельга и её люди, в число которых мы временно вошли, были на особом положении. Иначе говоря — совершенно свободны… Так что до начала основных боевых действий мы были предоставлены сами себе, что было весьма неплохо, учитывая что окрестности были зачищены от монстров.

А ещё я довольно цинично пользовался тем, что пока я в отряде Хельги, можно было не опасаться Игнатьевых. Время моей схватки с этим родом ещё не пришло — не в ранге Мастера мне выходить на войну с теми, у кого в Роду есть Архимаг и почти десяток Старших Магистров. Но пока я в отряде дочери Второго Императора, эти типы не рискнут со мной связываться. Подло, скажет кто-то, недостойно древнего боевого мага и бывшего Великого…

Идиоты, отвечу я таким. Я достаточно поддавался импульсам своего молодого тела, слишком часто поступал на авось и пер грудью на преграды за последний год. Хватит. Мне нужно стать сильнее, основать свой Род, заработать богатства и влияние — ведь впереди, когда я наконец возьмусь разбираться в причинах гибели отца, у меня ещё возможное противостояние со своим бывшим Родом, с Шуйскими. А это не какие-то Игнатьевы — эти, что бы убить врага, и Второму Императору могут вызов бросить. Так что теперь я буду думать чуть чаще, чем слепо действовать. Жаль правда, никогда великим интриганом не был…

Правда, обратной стороной медали того, что я связался с Хельгой, было то, что я помнил кипевшие вокруг неё страсти. Рядом с ней можно было запросто угодить в переплет похлеще противостояния какому-то там местному дворянскому Роду… Ну да ничего. В этот раз к её безопасности отнеслись явно серьёзнее, чем в прошлый — целый новенький эсминец, с полноценным экипажем, это вам не хухры мухры.

Оценил я кораблик, выделенный любимой дочурке заботливым папашей… Относительно скромные размеры корабля меня не обманули — это судно вполне способно и с парой Архимагов бой выдержать. А то и победить, если сильно-сильно повезет… Одно только то, что его капитан был не Младшим Магистром, коим он прикидывался, а полноценным Старшим, чего стоило! И он был явно не теневик вроде охраны девушки — этот суровый пожилой мужик был чистым боевиком-воздушником, явно хорошо дополняющим своё судно набором личных магических умений.

В общем, остается лишь проводить время с пользой — Хельга и остальные с удовольствием тренируются под моим руководством, и даже многие офицеры с эсминца участвуют в этом. Я не скуплюсь на знания для девушки и друзей, обучая такому, что даже Хельга, несмотря на явно прекрасных родовых учителей, находила для себя что-то новое.

А уж троица моих друзей… Конечно, они принесли мне клятвы не распространяться о полученных знаниях — полноценные, заверенные другими чародеями, со всеми необходимыми магическими печатями, гарантирующими их соблюдение. Я был твёрдо намерен позаботиться о том, что бы они имели как можно больше шансов на выживание в грядущих событиях, а на Влада Приходько и вовсе имел четкие планы. Застрявший на десятилетия, упершийся в свой потолок чародей при наличии определенных сокровищ все же имел шансы перейти на следующий ранг, и я был твёрдо намерен прибрать его к рукам.

А уж в том, что в грядущей компании у нас будет достаточно возможностей для того, что бы добыть необходимое, я был уверен. Орды зверей всех видов и уровня сил, награды за рогачей и деньги с их трофеев, их лагеря, которые мы возьмем на меч… Война весьма выгодное мероприятие для победителей, а в победе я почему-то не сомневался. Слишком зримы были те силы, та великая мощь, что стягивалась на линию соприкосновения с врагом, слишком уверенно бросил на стол все ресурсы Второй Император.

Конечно, Хельгу скорее всего постараются держать подальше от переднего края, но совсем в тыл, надеюсь, не отправят. В конце концов, в мире, где во главе угла сила, аристократы потомков не прячут под лавками. Иначе они выродятся, не сумев набраться опыта и знаний, так необходимых в жизни.

Так что будем потихоньку готовится. Может даже ради развлечения снова Кристину вызову на бой — только не на дуэль, а на тренировочный.

Алексей Алексеевич пил. Нет, не так — Алексей Алексеевич прямо-таки бухал. После того, как он отправился к Игнатьевым и всё же сумел выбить из них правду о том, куда отправилась его молодая жена, он всё понял. Охота на бывшего Шуйского… И чего ради Маша в это полезла? Он ведь уже говорил ей, что на этого парня проще плюнуть и забыть — овчинка совершенно не стоит выделки.

Сперва он полагал, что его жена и отряд Игнатьевых наткнулись в лесу на кого-то, кто им не по зубам. Монстры или какое-то крупное племя местных, с которыми они что-то не поделили — ну не думать же ему, что бежавший от врагов в леса Адепт с парой спутников сумеет справится с целым боевым отрядом? И не просто отрядом — бывший Воронцов хорошо знал уровень сил своей супруги. Она одна была едва ли не так же опасна, как боевой отряд Игнатьевых — талантливая чародейка с отличной семейной школой одного из самых могущественных дворянских Родов Российской Империи.

Очень хотелось выть от горя и ярости, хотелось крушить всё вокруг, в конце концов — выпустить кишки кому-то из Игнатьевых, что втянули непонятно во что его жену, но он удержался. Нет, он не отказался от мыслей о мести — он действительно любил свою жену и спускать ей смерть он никому не собирался. Вот только будучи выходцем из славного и старого Рода, он получил прекрасное образование во всех областях, приличествующих людям его уровня.

А потому Алексей Алексеевич обладал одним весьма полезным качеством, которого не хватало его жене — железной самодисциплиной. Они с Машей вообще хорошо дополняли друг друга — она была умнее и хитрее, он дисцилинированее и терпеливей. Но теперь её, к сожалению, нет…

Он взял себя в руки. В первую очередь нужно выяснить все подробности произошедшего. Куда точно и по какому маршруту она ушла, куда дошла, с кем столкнулась, на чьих руках её кровь… А потом составить план, оценить возможности врага и тщательно подготовиться, что бы отомстить — кроваво, жестоко, страшно… Убить всех, кто дорог убийцам его жены, и лишь затем — их самих. Так, что бы они знали, кто их убил и за что, что бы проклинали сам тот миг, когда они решились отнять её у него.

Это было трудно. Каждый день ходить на службу, держать спокойное выражение лица, делать свою работу — тренировать бойцов, заниматься бумажной работой, выбивать с интендантов всё необходимое для его подразделения… Очень хотелось сорваться. Дать в морду тупому заместителю, стиснуть в объятиях родной воздушной стихии заплывшего жиром старшего лейтенанта Колотухина, интенданта, через которого он получал необходимые припасы и снаряжение, не вызвать на дуэль кого-то из Игнатьевых, втянувших Машу в это дерьмо…

Но он сдержался. Взял на пять дней отпуск за свой счет, нанял, не скупясь, хорошего и быстрого проводника, достаточно хорошего и дорогого, что бы отследить весь путь отряда, в котором была его жена. Добраться до места, где произошло побоище, обыскать всё в поисках улик или малейших следов…

Довольно сильный шаман-следопыт лишь разводил руками. По его словам, бой здесь был, бились и его земляки, и даже шаман одного из племен — но победители, кем бы они ни были, не были местными. Духи не могли сказать ничего точного, но ясно было лишь одно — основная схватка была между сильным классическим магом и отрядом Игнатьевых.

Он вернулся и продолжил собирать информацию. У него остались кое-какие знакомые в Кондратьевке, и буквально неделю назад он встретил одного из них здесь, в Каменске. Будто само провидение послало ему эту встречу — совершенно не настроенный в последние недели на дружеские посиделки и поглощенный поиском следов своих врагов, он именно в этот вечер всё же согласился пропустить по стаканчику.

И не пожалел. Возвращение бывшего Шуйского в ранге Мастера, дуэль в поместье Кондратьевых, о которой только глухой не слышал — Мастер одолел в прямом бою Младшего Магистра! Такое редко услышишь!

— Кровь не водица, — пожал тогда плечами он в ответ на этот рассказ, уже намереваясь уходить. — Особенно если вспомнить, что его отец самый молодой за последние века Маг Заклятья. Когда, говоришь, это было?

И лишь услышав даты и автоматически сопоставив их в голове, он понял — вот оно! Пацан явно должен что-то знать!

Вернувшись к себе, он засобирался в дорогу. И лишь затем ему пришла в голову мысль — а ведь они вышли в поход в охоте на парня. А в том, что у того имеется могучий защитник, Алексей Алексеевич в своё время успел убедиться. Целый Архимаг…

Кусочки мозаики встали на свои места. И заставили его бессильно взвыть — отомстить здесь и сейчас он бессилен. Даже если каким-то чудом допустить мысль, что никакого защитника нет — получается, пацан одолел целый отряд с Мастерами и Адептами в одиночку. Да и Младшего Магистра уделал…

Он не был трусом. И в прямом бою был значительно сильнее своей уже погибшей жены, но… Ему нужна была месть. Гарантированная, не оставленная на откуп случая — он не колеблясь положил бы свою жизнь ради неё, но лишь зная, что она будет удачна. Ведь иначе всё будет зря…

И вот сейчас, составив с десяток планов за несколько дней и сам же их забраковав — ведь щенок ещё и в компании Валге оттирается, охрана которой явно значительно усилена — он позволил себе слабость. Один раз, один день — напиться, забыться, хоть на вечер облегчить тяжкий груз на сердце… А затем он снова соберется, приведет себя в порядок и продолжит искать способы отомстить. В том, что дело в Аристархе, он был уверен — больше не было причин такому странному отряду, как бывшая Бестужева и Игнатьевы, переться к черту на кулички и драться с кем-то. Ну кого они там ещё могли встретить из классических чародеев?

— Добрый вечер, Алексей Алексеевич, — услышал он приятный баритон.

На свободный табурет рядом с ним опустился пожилой мужчина в форме пехотного офицера. Незапоминающиеся черты лица, обычная аура заурядного Мастера, поношенная форма… И лишь глаза, серо-стальные глаза с хищным прищуром выделялись на этом лице. Выделялись силой и волей, которых у затрапезного пожилого офицерика быть по идее было не должно.

— Думаю, нам есть что обсудить, — продолжил он.

— Например? — устало поинтересовался Алексей, борясь с желанием нахамить неожиданному собеседнику.

— Например о том, что список персон, что досаждают и мне, и вам — практически идентичен, и у я берусь предположить, что мы можем быть друг другу весьма полезны…

Дамы и господа, простите за плавающий график — последнюю неделю я более, и состояние скачет от «нормально, готов пахать» до «щас сдохну, тащите завещание» совершенно непредсказуемым образом. Но я буду стараться писать и дальше — следующая глава по графику.