Вернуть Боярство 3

Глава 7

Вечерний лес в середине апреля всё ещё не не лишился местами снежного покрывала. Нет, процентов на шестьдесят земля уже лишилась слоя зимнего одеяла, но самые глубокие сугробы, укрытые в тенях могучих деревьев, ещё держали стойкую оборону, не желая сдаваться весеннему солнышку. Хотя, справедливости ради — здесь, под сенью могучих сосен и елей, его было не так что бы и много, этого самого солнца.

— Так что ты скажешь, Алтынай? — поглядел я на девушку. — Стоит им доверять?

Я глядел в спину спешно удаляющихся обратно вглубь леса четвёрке молодых парней. Соплеменники девушки, вооруженные луками с зачарованными стрелами, они смотрелись куда беднее виденных мною прежде воинов-нанхасов — кожаная броня хуже качеством и лишенная чар, сами луки едва-едва светятся аурой, да и парни сами как-то худоваты…

— Они младшие сыновья из семей обычных охотников, без особых богатств и связей в племени, — пожала плечами моя слуга. — Племя видело, на что способна стала лично я — недавно, несколько дней назад, я победила в бою всех своих сверстников. Шаманов, оборотней, мар и других, а затем сошлась в бою и со старшими воинами и шаманами. И победила в большинстве схваток с лучшими в племени.

— И что с того?

— Я честно сказала, что получила такую силу следуя за тобой, господин, — пояснила мара. И тут же добавила. — Я не обещала, что ты поделишься с кем-то силой! Но я рассказала всё об истории нашего знакомства, сказала что тебе нужны верные воины, готовые кровью и сталью заслужить богатство и славу, и привела себя как пример того, что ты не скупишься на своих людей! Одни мои артефакты и знания, которыми ты так щедро делишься, чего стоят! И вот результат — молодые охотники идут к тебе.

— Не лучшие, я так понимаю, из них, — почесал я в затылке, опираясь на сосну плечом. — А те, кому тесно в родном племени и нет других возможностей возвыситься, да? Самые бедные, лихие и отчаянные.

— Разве это плохо, господин? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Нет, это как раз те, кто мне нужен, — признал я. — Будь у них всё хорошо и дома, я бы не понял, зачем им идти ко мне.

— Все хотят завести жену, а может и не одну, поставить богатую юрту, иметь столь ценное при торговле с русскими золото и возможность хвастаться у осеннего костра славными подвигами, — кивнула Алтынай. — Но скажу сразу — среди них точно есть те, кто будут глазами и ушами наших вождей и шаманов. Они присматриваются к тебе — ты слишком отличаешься от остальных ваших дворян, которые гонятся только за своей выгодой и не стесняются нападать на мой народ ради наживы. И твои предложения… Они хотят узнать получше, что ты за человек.

— И они узнают, — кивнул я. — Большинство из этих ребят ещё предпочтут остаться служить мне, а не возвращаться под руку племени, вот увидишь.

— Я бы не была так уверена, господин, — вздохнула она.

— Зря. Они предпочтут остаться рядом с сильным и щедрым вождем и считаться его приближенными, быть в числе первых, кто пошел за ним, и потому быть доверенными воинами, а не снова вернуться на вторые и третьи роли в родное племя, вот увидишь, — возразил я. — Я дам и всё то, чего не могут дать ваши вожди — возможность стать частью чего-то большего и значимого. При всем моем уважении к твоему народу, Алтынай, но признай — все важные роли, богатые угодья и важные должности в племени давно поделены между семьями сильных шаманов, вождей и богатых и уважаемых старейшин, верно? Бедняку, даже внезапно вернувшемуся с богатой добычей из похода, многое не светит. Со временем снова стать никем?

— А с тобой разве будет иначе? — резонно возразила она. — Что ты им дашь?

— Место на моих землях, — твёрдо ответил я. — Твёрдую руку и жесткие законы, которые защитят их от империи и других Родов на моей земле. Возможность быть не людьми второго сорта в Российской Империи, а возможность создать и построить что-то своё здесь, на землях ваших предков.

Мы замолчали, думая каждый о своем. Время, отпущенное мне время перед началом войны утекало, как вода сквозь пальцы, и я тратил его не только на игры с Хельгой и её охраной. Сама девушка мне, безусловно, нравилась, наверное, уже даже больше, чем нравилась… Но все боги девяти небес и демоны всех планов Инферно — сложно пытаться выстраивать отношения большие, чем приятельские, с той, у кого из тени неотступно глядит на тебя пара прищуренных глаз. И это не фигура речи — всё буквально так и есть!

Я уже даже начал немного жалеть о том, что так отделал в первый же день Кристину. Несмотря на нашу с ней взаимную антипатию, от неё хотя бы не исходил холодок постоянного напряжения, как от её напарницы. Та была явно сильнее, опытнее и недоверчивее, чем её младшая коллега — готовая в любой миг взорваться атакой, ловящая любой взгляд и каждое слово, направленные на её подопечную… Когда она вообще отдыхает, интересно?

Ну да ничего. Я ещё разгрызу этот крепкий орешек в с изумрудными глазами и белокурыми локонами. Ну а пока — надо заниматься делами. Семьдесят процентов успеха любой войны заключается в подготовке к ней. Сейчас, перед большой схваткой, после которой линия Фронтира явно передвинется ближе к Разлому, каждый готовился как мог. Каждый, кто рассчитывал что-то урвать от предстоящей кампании.

Например, я, в силу своего нынешнего ранга, мог в любой момент поехать в крупный административный центр на свой выбор и зарегистрировать факт создания нового Рода потомственного дворянства. Николаев-Шуйский, звучит, а? А затем сходу запросить у государство земли под свою власть.

Разумеется, лишь из числа ещё не освоенных, никому фактически не принадлежащих земель. Никто не даст за красивые глазки и один лишь факт ранга Мастера земли на обжитых территориях, с налаженной инфраструктурой и заселенную исправными налогоплательщиками. Тут надо к этому самому рангу и фамилии надо иметь либо заслуги перед Империей, либо очень широкие карманы и хорошие связи, что знать как, почем и через кого подмазать неповоротливую бюрократическую машину. А зачастую лучше, что бы оба фактора совпадали…

Собственно, потому очень многие самостоятельные Мастера не спешили заявлять о создании Рода. Смысл? Ведь это не одни сплошные преимущества, как кажется рядовому обывателю, это ещё и ничуть не меньшие обязанности. Обязанности защищать государство по первому зову Императора, повышенные налоги и ряд более мелких, но тоже значимых обязанностей. Одно дело — когда ты сынок-гений богатого купеческого рода, у которого есть ресурсы для того, что бы подкрепить твои амбиции по вхождению в Родовую аристократию. Другой — если ты обычный служака, потом, кровью и удачей доползший до этого уровня. Тут уж лучше и выгоднее наняться на службу этим самым аристократам — маги такого ранга везде нужны, им хорошо платят и они отнюдь не на правах прислуги. Плюс верная служба, помимо прочего, ещё и даст надежду на то, что и дети твои найдут себе место у этих аристократов…

Боярские дружины, не новомодная гвардия, а именно дружина, именно так и составлялась. Складывалась из верных Роду чародеев, многие из которых состояли на службе не первое поколение, связанные с Родом общими интересами во всем — элита любого сильного Рода, те, к кому относились почти как к семье. Ведь именно они были теми, на чьих плечах покоилась твёрдая уверенность в будущем Рода. Гвардией же звали остальные войска Родов. Ну, так было у бояр — у дворян никаких дружин не было и все звались гвардией. Но там и отношения были иными, нежели у бояр — не сказать что хуже или лучше, просто другие.

Но я отвлекся. Сейчас я постепенно, понемногу собирал свой будущий отряд. К сожалению, я не обладал ни какими-то сверхбогатствами, ни знатной фамилией, способной впечатлить кандидатов. У меня было, после всех приключений в лесах и с учетом предыдущих капиталов, четыреста семьдесят две с половиной тысячи рублей на счету в Императорском Банке. Для мага-одиночки, торящего свою дорогу своими усилиями — очень много. Кому-то и на целую жизнь, пусть и не самую роскошную, хватит.

Но вот начинающему военачальнику, у которого ещё и проблемы с набором кадров… Ну кого я мог привлечь? Из опытных бойцов в основном были те, кого в силу каких-то причин выгнали либо со службы, либо из их вольных отрядов. Из молодняка в Кондратьевке — недовольных жизнью парней без какой-либо искры магического дара. И перебирать мне не приходилось… Неопытные, необстрелянные юнцы либо смутьяны и прочие сомнительные элементы из среды наемников, которым явно не просто так отвесили пинка под зад. И первые, и вторые при этом либо экипировки не имели, либо имели такую, что проще сразу выкинуть — мне совсем не улыбалось терять половину, а то и две трети отряда в первой же стычке.

К счастью, Алтынай смогла меня порадовать. Она по прежнему поддерживала связь с соплеменниками, и вот среди них нашлись рисковые парни и девушки, желающие рискнуть и изменить вою судьбу. Опытные охотники и следопыты, с молоком матери впитавшие в себя навыки выживать в лесу, они мне отлично подходили. И сегодня были лишь первые ласточки — моя слуга не теряла времени даром, ведь у нанхасов было далеко не одно стойбище, так что она планировала посетить ещё немало своих соплеменников.

Пока набралось восемнадцать человек. И я уже, признаться, замаялся иногда тайно, иногда явно устраивать собеседования новобранцам. Покосившись на тень здоровенной сосны, я устало вздохнул:

— Ты так и будешь за нами всюду таскаться, Кристина? Что бы ты там о себе не думала, тебя прекрасно вижу я и отлично чует Алтынай. Вылезай давай, горе-преследователь.

Из густой тени вынырнула стройная женская фигурка и замерла напротив нас, невозмутимо сложив руки под грудью. Мара, глядя на одну из телохранительниц Хельги, не сдержавшись фыркнула, но та и бровью не повела.

— И долго ты за нами таскаться будешь? — неприязненно уточнил я. — Ты ведь понимаешь, что будь у меня желание что-то скрыть от тебя, и ты бы ничего не узнала и поделать не смогла бы.

— Возможно, — флегматично пожала она плечами. — Но вы, Аристарх Николаевич, в близких отношениях с моей подопечной. И я не могу оставить без внимания тот факт, что вы устраиваете тайные встречи с неизвестными нам персонами. Особенно из числа тех, кто даже не принял подданство семьи Романовых.

— Не семьи Романовых, а Империи, — напомнил я. — Присягают не династии, а государству, если речь идет о целых народах.

— И как мы можем доверять человеку, ведущему подобные речи? — подняла она бровь.

— Издержки боярского воспитания, — с издевкой протянул я. — Ничего не поделаешь, законы государства приходится знать на зубок… И согласно этим законам я вполне имею право потребовать от тебя сатисфакции.

— Нет, не имеешь, — холодно улыбнулась она. — Ты — не Родовой аристократ, соответственно под разделы законодательства, требующие от меня получения письменного дозволения от компетентных органов для слежки за тобой, не подпадаешь. Хочу — слежу, хочу — не слежу.

— Да-да, слизывать — это явно твоё, — насмешливо бросила моя слуга, не удержавшись.

Уж больно она и Тень друг дружку не любили. Впрочем, не стоило забывать — в открытом бою последняя одолеет мою слугу, даже не вспотев, так что я поспешил вмешаться.

— Ладно, мы обратно, — махнул я рукой. — Залезай, если хочешь, обратно во мрак. Всё равно ничего, могущего нести угрозу твоей госпоже, мы не затеваем и уж тем более не обсуждаем.

Дальнейший путь прошел в тишине. Кристина снова приняла форму тени, Алтынай молча пристроилась за моей спиной, а я думал о предстоящем разговоре. Очень важном разговоре, по завершении которого я надеялся снять часть груза проблем по набору людей со своих плеч.

Миновав ворота и приветливо кивнув охраняющим их бойцам и их командиру, я направился по раскисшим, полным жидкой грязи улочкам в направлении кабака. Было лишь полчетвёртого вечера, можно сказать, последние часы перед тем, как освободившийся от работы, службы и иных дел народ заполонит улочки и переулки городка, стремясь урвать пару-тройку часов на вечерние увеселения перед завтрашним, очередным рабочим днём.

Нам, переведенным на эсминец, об этом можно было не париться. Особенно после того, как окончательно сдали дела своим приемникам на постах офицеров нашей роты, к вящей радости капитана Кучина — тот был явно рад, что его смещение с должности командира роты отменяется. Что ж, главное, что все довольны, правильно?

Влад Приходько сидел за небольшим столом в углу помещения, перед широким окном, из которого лился свет. Неторопливо прихлебывая из здоровенной кружки пенное и закусывая сушеной рыбкой, он внимательно читал Имперского Вестника, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. А, нет, не совсем — какая-то пара косматых мужичков подсела к нему за стол, но поднявший взгляд от газеты бывалый сибирский вояка что-то негромко бросил, сверкнув глазами, и тех как ветром сдуло.

— Посиди пока за соседним столиком, — попросил я Алтынай. — У меня личный разговор с Владом.

Та без слов кивнула и пошла к длинной стойке, за которой разливали напитки. Тень же уходить и не подумала, и я, остановившись, поглядел на неё.

— Тебя это тоже касается.

Моего разума коснулась аккуратное послание, переданное мыслеречью:

— Я обязана знать всё о тех, кто окружает госпожу.

— Ты либо уйдешь сейчас добровольно, либо я выпну тебя как бездомную дворнягу своими силами, женщина, — пригрозил я. Причем вполне серьёзно. — Он мой друг, и я намерен обсудить то, что ни тебя, ни твою хозяйку ни в малейшей степени не касается. Успокой себя тем, что уже через день будешь знать, о чем речь. Так что сейчас — брысь из тени, не то худо будет.

На меня уже даже коситься начали — стоит, сам со своей тенью разговаривает… В мундире старшего лейтенанта и Мастерскими знаками отличия — уж не двинулся ли головой? Это ж даже опасно — а ну как начнет заклятьями швыряться?

Увидев, что у меня меж пальцев рук начали проскакивать крохотные разряды электричества, она всё же удалилась. Я же решительно шагнул к столу Приходько, уже меня заметившего.

— Здравствуй, Аристарх, — кивнул он мне, откладывая Вестник.

— Привет, — кивнул я.

— Насколько я понимаю, ты созрел для того, что бы позвать меня в свой отряд? — поинтересовался он с ухмылкой.

— Да, — не стал отрицать очевидное я. — И я помню твоё отношение к этому вопросу, а потому подготовился к нашему разговору. Выслушаешь?

— Отчего бы не послушать умного человека… Только, надеюсь, ты не будешь пытаться сулить мне золотые горы? Одними деньгами меня не заинтересовать.

— А как же «коплю детям на образование и стартовый капитал в жизни»? — поднял я бровь, не удержавшись от улыбки.

— Даже если я прямо завтра коней двину — им уже хватит, — пожал он плечами. — И обучение оплачено до самого конца, и открыты сберегательные счета на их имя, и имеются деньги на постоянные расходы на время учебы — мы с женой всю жизнь копили и вкладывались в это.

— Тогда не будем ходить вокруг да около. Единственное, что ты можешь оценить достаточно дорого, что бы пойти под мою руку — это шанс стать Мастером, верно? — взял я быка за рога. — И у тебя было время убедиться в том, что мне такое под силу.

— Ну, справки я о тебе, безусловно, навел, — не стал скрывать он. — Когда ты приехал в Александровск, в каком учебном полку числился, из-за чего сцепился с Игнатьевыми… Насчет последних, признаюсь, вышло узнать меньше всего — только то, что ты как-то особо унизительно надавал по заднице их наследнику, но думаю там корни истории поглубже. Но всё это ерунда и не мое дело — то дела твои, и в них я лезть без спросу не намерен, захочешь — сам расскажешь. Но вот один интересный факт я все же выяснил. Знаешь, какой?

— Дай угадаю — узнал, откуда именно я зачислился в Имперскую Стражу? — ухмыльнулся я в ответ, без спросу беря кусок сушеной рыбки и впиваясь зубами. Вкусно, демоны меня подери! — Эй, любезные! Мне литровую светлого!

На мой окрик тут же засуетилась одна из подавальщиц, я же вновь повернулся к Владу.

— Ну не томи, поведай, что тебе известно, — поднял я бровь.

— Солжиков тебя не сдал, если ты об этом, — продолжил он. — Но провести несложную параллель сможет любой, у кого голова на плечах есть. Нет, оно всё конечно могло быть случайностями и совпадениями, если тебя лично не знать, но… Я видел, как ты бьёшься с трёхрогим. Видел, как ты временно стал Мастером. Как потом ты показывал такие навыки и знания в магии, что даже благородные зеленеют от зависти. А потом ты за несколько месяцев, в лесах, взял ранг и вернулся. Не уходя на долгие месяцы затем, что бы привыкнуть к новым силам, освоить соответствующие рангу заклинания или ещё чего. И в тот же день втаптываешь в землю Младшего Магистра… И я подумал — а не ты ли причина, по которой Солжиков вдруг Мастера взял? И ходит гоголем, никому мол не обязан?

Скрывать ничего причин у меня не было. Напротив, я был очень доволен тем, кого присмотрел себе в помощники. Не просто старый вояка, а человек с мозгами — самое то, что нужно, особенно сейчас, когда такой дефицит стоящих кадров. Ну что ж, карты на стол, господа!

— Ты во всем прав, дружище. Именно я помог ему с переходом в следующий ранг, — подтвердил я его догадки. Глаза Приходько тут же вспыхнули, и я продолжил. — В твоем случае будет, конечно, сложнее, но если мы добудем одного редкого зверя, то я ручаюсь, что…

— Кого⁈ — даже не пытаясь держать маску спокойствия, хрипло прошептал он. — Что за тварь тебе нужна для этого, Аристарх⁈

— Мне нужно сердце лешего. Но они редки, а потому я…

— Я знаю, где добыть эту тварь, — перебил он меня. — И если ты дашь слово, если принесешь клятву, что когда мы его добудем, то сделаешь меня Мастером — я твой, парень.

Ну, в принципе, он тут почти три десятка лет, так что неудивительно, что он в курсе, где его добыть. И я не врал — сердце лешего, при правильной обработке, даст ему достаточно жизненных сил, что бы перенести операцию по переходу на ранг Мастера. Иначе, с его способностями, даже я бессилен. Остальные зелья и ингредиенты я бы и сам спокойно добыл, да и это бы раздобыл, узнав через Алтынай, где его искать, но так даже лучше.

— Тогда мы договорились, друг. Поздравляю, теперь ты заместитель командира моего вольного отряда. И у тебя, дружище, впереди много работы…