Вернуть Боярство 3

Глава 9

Два десятка чародеев, включая меня, Алтынай и Петю, сто сорок пять рядовых стрелков без дара, тридцать два охотника из числа нанхасов и даже четверо младших шаманов, что были на уровне Учеников, и один полноценный шаман уровня Адепта — вот такую силу я собрал после того, как договорился с Владом и тот стал, фактически, моей правой рукой.

В прошлой жизни я никогда не был ни умелым организатором, ни уж тем более великим военачальником. Я вообще, с тех пор как получил прозвище Пепел, чурался того, что бы руководить большими группами людей, привыкнув быть одиночкой. За этим тоже крылась своя история, которую даже я сам подробно не помнил — всё же далеко не вся моя память уже была со мной. Но уверен, очередной вещий сон однажды обязательно меня посетит, поведав, откуда корни у прозвища Пепел и почему я чувствую, что не рад ни этому прозвищу, которым так горжусь при этом, ни обстоятельствам, при которых его получил. Однажды, да…

— Ну что, зеленоглазая, как насчет несанкционированного путешествия с целью убийства полулегендарной твари? — шепнул я в слегка покрасневшее ушко Хельги.

Шепнул я, разумеется, предварительно поставив мощнейший чародейский барьер от прослушки. Совсем распоясавшаяся в последнее время Тринадцатая Тень не вылезала, простите за тавтологию, из моей тени, а её старшая товарка — из тени Хельги. Первую я терпел потому, что умом понимал — охрана девушки не собиралась вставлять мне палки в колёса, а лишь выполняла свой долг, а со второй я просто ничего не мог поделать.

Но понимание — это одно… Однако сам факт столь наглой слежки невероятно бесил. И я не из тех людей, что терпят подобное просто так… Да чего уж там — я говнюк тот ещё, и на любой дискомфорт стараюсь отвечать максимально говнисто. Просто из принципа и потому, что могу. А тут, к тому же, ещё и способ порадовать свою заскучавшую принцессу, что всё это время под моим руководством прилежно осваивала азы алхимии и боевой магии — по моей личной школе, что, к её удивлению, оказалась куда лучше, чем обучение у Родовых наставников. Ещё бы — ведь её учил тот, кто в свое время был выше здешних Магов Заклятий по уровню силы…

Хельга всё больше мне нравилась. И всё больше я времени проводил с ней, особенно после того, как основными делами по формированию отряда занялся Влад. Нет, конечно, я не отдал совсем уж целиком и полностью это дело ему на откуп — я лично беседовал с теми, кого он принял, и проверял их реальные навыки. Доверяй, как говориться, но проверяй…

Однако мой новый заместитель показывал себя с самой лучшей стороны из возможных. Людей он набирал толковых, опытных и более чем боеспособных да надежных — приоритет отдавая тем, у кого на Игнатьевых был зуб. Конечно, собрать вообще весь отряд из таких было нереально, но сорок процентов из тех, кого он привел, были из таких.

А ещё было аж трое шпионов от этого Рода. О том, что такие будут, сам Приходько предупредил меня первым делом. Но при этом уточнил, что в контрразведке он не смыслит ни черта, а потому я не должен питать в этом вопросе на него особых надежд. Впрочем, тут помогли таланты моей Алтынай — умеющая в метаморфизм мара без труда вычислила двух из трёх.

Третьего же, одного из Адептов, нанятых Приходько, рассекретила мне Тень. Несмотря на то, что эта Младшая Магистрша меня изрядно недолюбливала, у неё явно был приказ на эту тему от её хозяйки, Хельги, так что потрудилась она на совесть. Она и некие её подчиненные, вычислившие, что маг-Адепт, у которого вроде как Игнатьевы погубили дочь, забрав в наложницы одному из своих отпрысков, на самом деле сам является бастардом этой фамилии, имеющий пусть и тайную, но весьма значительную поддержку от этого семейства. Мир их праху, что сказать — я не собираюсь выяснять ни мотивы этой троицы, ни то, хорошие ли они люди или плохие. Они просто не вернутся из нашего первого совместного похода. Что поделать, такова судьба любого шпика — ты постоянно рискуешь быть обнаруженным и погибнуть.

Весьма привлекательна была мысль через эту троицу дезинформировать моих врагов, но от неё я отказался. С одной стороны, целый Род, со своей службой безопасности, который собаку съел на различных комбинациях в теневых играх — с другой же я и мои приближенные. Я всю свою жизнь был довольно прямолинейным дуболомом, Приходько — та же песня, но в меньших масштабах, а Алтынай… Со временем я надеюсь выучить её этому делу, не сам а у кого-то грамотного, но сейчас она тоже не той лиги игрок, что бы тягаться с опытными зубрами. Так что проще прибить вражеских шпиков и поступать с ними так и впредь, что бы не лезть на то поле, где мы точно проиграем.

И тем не менее, я задумал пакость. Пакостную пакость — дать девочке сделать разок в жизни вздох самостоятельной жизни. Тем более что я, в отличии от остальных, видел, что красивый медальон на шее девушки — вовсе не просто безделица, напяленная ради украшения. Могучий артефакт, всех свойств которого я был разобрать не в состоянии, был способен её спасти от многого, очень многого… Как минимум потому, что в нём смутно ощущались могучие чары магии Пространства.

— Совсем тайно? — покосилась она на меня. — Без моей охраны, без всех?

— Именно, — улыбнулся я, ощущая, как трещит, гнётся и рушится моя защита от прослушивания под напором двух чародеек. — Я, ты и мои люди против лешего! Как тебе такое? Говори быстрее, заклятие от прослушки продержится недолго!

— А как мы сбежим от охраны? — заинтересованно улыбнулась она.

— Дождись моего сигнала и я всё сделаю сам, — ответил я. — В двенадцать ночи, сегодня, под окном твоего номера голубая вспышка. Это буду я. Договорились?

— Да! — ответила она.

— Ну и отлично… Тогда до вечера!

И как раз в этот момент мои чары рухнули. Всё же под напором Младшего и Старшего Магистров продержать заклятие беззвучности, будучи всего лишь Мастером. Но, самое главное — ни одна, ни вторая нихрена не услышали.

Впрочем, справедливости ради — я не собирался на самом деле подвергать девушку такому риску. И Тринадцатую я, при случае важных разговоров, мог прогнать как докучливую кошку, а то и вовсе, если упрется и откажется уходить, заблокировать для неё звук. И поверьте — в одиночку эта курица была не способна совладать с чарами магии Звука в исполнении опытного её пользователя.

Я отправился к себе. Следовало хорошенько подготовиться — охота на лешего предстояла весьма непростая. И этому было сразу несколько причин, каждая из которых усложняла предстоящее дело на порядок.

Во первых, тварь обитала на болотах. А болота в Сибири, я вам скажу, это такие места, куда неопытному человеку соваться никому не рекомендуется — даже Магистрам. Само по себе не слишком приятное и безопасное место, напитанное маной из окружающего мира и энергией Разлома, оно превращалось в настоящий Ад. Комары размером с кулак, которые обитают там круглый год, слепни размером с туловище взрослого мужчины, ядовитые лягушки различных размеров, водяные, русалки с тритонами, кикиморы, мошкара, мелкая, но весьма ядовитая…

В общем, ареал обитания могучего существа был весьма густо заселён различными существами, способными доставить проблем кому угодно. И именно туда нам предстояло сунуться в поисках сердца лешего… И не только, надо сказать. Все остальные существа, что нам там встретятся — тоже вполне хорошая и даже ценная добыча. Ибо болота в Сибири традиционно считались столь гиблым местом, что туда без крайней нужды не совался никто.

Лешие в целом делились на два вида. Так называемые тёмные и светлые — первые были весьма охочи до людской плоти и даже сами нередко за ней выходили. Таких было большинство, и с ними старались иметь дело лишь имея за спиной либо тройку Младших Магистров да несколько сот солдат и магов рангом пониже, либо просто парочку Старших Магистров. А то и пусть одного-единственного, но Архимага.

Вторые были куда более мирными и к человеку особо темных чувств не питали. И попавший в их владения путник вполне мог рассчитывать выбраться оттуда живым, особенно если не будет наглеть и знает правила, как себя вести с разумными чудовищами. Будешь вежлив, не станешь пытаться истреблять русалок с тритонами да прочих — и все шансы того, что тебя сами местные выведут, имеются.

Впрочем, то болото, которое мы намеревались посетить, принадлежало темной твари. Кондратьевы лет семь назад ходили туда походом — да только хоть и истребили большую часть его обитателей, но самого лешего не достали. Тот хорошо схоронился, а так же утопил немало народу и вынудил после долгих поисков отступить данное семейство. Архимага у них не было, а Старший Магистр, руководивший походом, не сумел обнаружить нору, в которой прятался сам хозяин топей. Впрочем, как раз этот вопрос я мог уверенно решить.

Вечером, стоя под окном номера Хельги, я с размаху запустил небольшой камушек в её окно. Затем второй, третий… Наконец окно открылось, и мне предстала взволнованная белокурая красавица.

— Уже пора? — с волнением, громким шепотом осведомилась она.

— Да! — улыбнулся я. — Решайся на приключение, красавица! Когда ж ещё, если не сейчас?

Прикусив на миг губу, девушка решилась. Вскочив на перила своего окна, она оттолкнулась и устремилась вниз. Высота третьего этажа была не совсем уж шуткой для изнеженных ножек девушки, потому она сотворила воздушную подушку, аккуратно приземлившись на одно колено прямо передо мной. Возбуждающе, надо сказать…

— Всё в порядке? — поинтересовался я, подавая ей руку.

— Да, — решительно кивнула она.

Почти две сотни человек, среди которых было около трёх десятков магов, выдвинулись посреди ночи. Свой поход я не афишировал, но все нужные разрешения я уже имел, так что проблем с этим не возникло. Весенний лес Сибири, мокрый, холодный и неприветливый, встретил нас сыроватой прохладой, от которой невольно хотелось поежиться.

Переход предстоял немалый. Двое суток пути, что нам предстояли, были первым испытанием моей сборной солянки. Где-то впереди неслась Алтынай и молодые охотники из числа нанхасов — люди, что поколениями жили в этих местах, куда лучше нас, пришлых, здесь ориентировались. К тому же каждый нанхас обладал хоть одним, но духом — можно сказать, каждый в этом народе обладал минимальными способностями к магии. Пусть своеобразной и непривычной, в которой даже я разбирался довольно слабо — но тем не менее.

Первые сутки прошли без всяких приключений. Зачищенные в предыдущую кампанию леса не способны были выставить сюрприз для отлично экипированных, многочисленных солдат, среди которых было два существа уровня Мастера — я и Алтынай. И если последняя ещё туда-сюда, почти не светила аурой, то я свою скрывать и не думал.

Хельга сияла. Привыкшая к тому, что её постоянно окружают охранники, няньки, дядьки, тётки и прочая куча народа, готовая постоянно обеспечивать её высочайшей особе комфорт и безопасность, сейчас девушка буквально расцвела, ощутив себя свободной от сопровождения. Настолько, что мне было неловко признаваться в кое-каком небольшом обмане.

— Это так прекрасно! — восхищенно оглядывалась девушка. — Леса, природа, свобода, и главное — никакого контроля! Я так давно мечтала о том, что бы вырваться из под отцовской опеки, что бы вздохнуть полной грудью… Спасибо тебе, Аристарх!

— Да не стоит благодарности, красавица, — улыбнулся я. — Только давай условимся сразу о поведении в болотах?

— Давай, — кивнула она. — Я понимаю, что я всего лишь Адепт, так что сама многим помочь не сумею, но у меня хватает сильных артефактов! И я готова использовать их, что бы прикончить эту тварь, за которой мы идем!

— Боюсь, если ты будешь хреначить своими артефактами, то весь поход лишится смысла, — усмехнулся я.

— Почему это?

— Да потому, что нам нужна добыча. Нужны более-менее целые трупы монстров, нужно само болото с его ценными травами и обитателями, а твои артефакты… Они ж там всё вверх дном перевернут и оставят нас совершенно без трофеев! — пояснил я. — Любой вольный отряд, отправляющийся на охоту, в первую очередь стремится разжиться добычей, а не славой истребителей всего живого.

Девушка задумалась и нахмурилась. Она явно собиралась ответить мне, заверить меня в чем-то, но тут мы впервые столкнулись с реальной угрозой. Откуда-то с левого фланга пришло короткое сообщение — твари идут!

Весь отряд мгновенно принялся перестраиваться, занимая боевые позиции. Благо разведчиков мы разослали не только вперёд, но и на фланги, а потому застать нас врасплох ни у кого бы не вышло.

— Десяток стрелков на тройку магов, сучьи дети! — ревел где-то в стороне Приходько. — Быстрей, быстрей, блядские потроха, шевелитесь, если не собираетесь кормить своими задницами местных страшилищ! Резвее, песьи отродия!

И, надо сказать, под пусть и матерным, но весьма чутким руководством моего зама бойцы принимали вполне себе боевое построение. Клянущий воинов на чем свет стоит Влад дело своё знал крепко и потому к моменту атаки чудовищ отряд уже разбился на небольшие группы по пятнадцать-двадцать человек — больше десятка стрелков да несколько магов. Между группами здоровяков-пехотинцев, облаченных в тяжелую броню и вооруженных длинными, тяжелыми копьями, стрелками с примкнутыми штыками да магами были промежутки не более четырёх-пяти метров. Таково было наспех отработанное построение нашего вольного отряда, на первый взгляд бессмысленное — но суть его была в том, что в тылу находился я, Алтынай да группа сильнейших магов, что должны были истреблять всех тех монстров, что пытались обойти эти отряды. Почему не сплошной строй? В случае внезапной атаки у бойцов банально не хватило бы времени, что бы правильно сгруппироваться всеми двумя сотнями воинов и магов. А вот группами из полутора-двух десятков стоящих ближе всего людей они успевали собраться очень быстро. Так что между лучшим и просто хорошим приходилось выбирать последнее — иначе был слишком велик риск создать хаос, неразбериху и панику, которой твари бы воспользовались.

Сами же группы воинов с магами должны были максимально охватывать со всех сторон атакующих, смыкая вокруг них кольцо. Чародеи данных отрядов в основном должны были заниматься лишь защитой, максимально уменьшая потери.

Впереди, к моему удивлению, возглавляя смешанную стаю измененных волков, рысей и ещё каких-то совсем непонятных тварей, мчался здоровенный Проклятый Медведь. Весьма грозная тварь, способная разметать любую отдельную группку бойцов. К счастью, его было кому занять — научившаяся быстро призывать своего Волка Молний, что служил ей Доспехом Стихии Алтынай налетела с боку на здоровенную тварь, сбивая с ног, заставляя разъяренно реветь здоровенное чудовище. Отлично, остальных мои люди на какое-то время точно сдержат…

— Стой здесь и никуда не лезь, — строго велел я Хельге. — Если к вам прорвутся монстры — отстреливайся с остальными, не стесняйся использовать все что умеешь и свои артефакты. Главное — не вылезай из строя!

С ней оставалось пятеро неплохих Адептов — более чем достаточно в данной ситуации. Ну а если даже нет — у неё и помимо артефактов была страховка…

Мне же предстояло впервые показать своим людям, на что способен их наниматель и насколько он силён. А потому я неспешно поднимался в воздух, параллельно сплетая атакующее заклятие. Одно на всех — но такое, что бы разом показать, на чьей стороне сегодня виктория. Я намеревался использовать вершину доступного для чародея уровня Мастера. Такое, что даже большинство боярских отпрысков моего уровня и близко не способны использовать…