Вернуть Боярство 9

Глава 4

Заданием Пети было прошерстить на предмет имеющихся в крепости мар все заведения, в которых подобный редкий товар обычно содержался. Один из немногих видов сибирских обитателей из числа тех, что живыми ценились дороже, нежели в виде тщательно упакованных ингредиентов для магической алхимии. Красавицы с магическим даром, пусть и весьма ограниченным, и что более важно для чародеев, особенно выше третьего ранга — крепким, выносливым физическим телом… Разница в физической силе даже между обычным человеком и Мастером была столь велика, что в процессе любовных утех увлекшийся чародей запросто мог весьма серьезно травмировать неодаренного. И даже не это было главной опасностью — не слишком умелый в вопросах собственной управления своей аурой чародей (а такими можно было смело считать подавляющее большинство магов до ранга Старшего Магистра, лично на мой взгляд) просто-напросто разрушал ауру неодаренной. Невольно, но тем не менее — пять-семь раз переспать с Мастером для какой-нибудь простолюдинки верный путь на тот свет. И это Мастер, причем не самый сильный — Старший Магистр за час бедняжку бы убил. Но чародеи подобной силы, как правило, либо имеют наложниц, либо могут найти желающих познакомиться волшебниц прямо там, где служат — всё шестой ранг это ступень уже настоящей элиты любого государства.

Поэтому дамочки лёгкого поведения, к которым ходили Мастера и Младшие Магистры, были всегда как минимум Подмастерьями, которые к тому же дополнительно при помощи не самых дешевых препаратов поднимали свои физические возможности. Ценой подобного усиления было почти полное отсутствие перспектив когда либо взять ранг выше того, на котором они эту дрянь начали принимать… Но учитывая, что от хорошей жизни в эту профессию никто и не шел, желающие стать элитными жрицами любви ведьмы находились всегда. Ну а дар… Как правило, выше первого ранга подняться было дано далеко не каждому, у кого за спиной не имелось либо поколений предков-чародеев, либо солидных денег на необходимые магические препараты, найм соответствующих учителей по развитию способностей и тому подобного.

Обычно это были девушки из простонародья, у которых иных способов устроить себе сколь-либо комфортную жизнь попросту не осталось. В этом аспекте жизнь людей сходилась и в этом, и в прошлом моих мирах — слабые маги были, конечно, в куда лучшем положении, нежели большинство неодаренных… Но если ты не из дворянского Рода или, на худой конец, не из какой-то зажиточной купеческой семьи, то вариантов немного. Либо довольствоваться службой боевым магом боги ведают в какой дыре с перспективами отправиться к праотцам задолго до окончания обязательного срока службы, либо трудиться мелким работником одного из предприятий по выпуску дешевых низкоранговых артефактов.

В общем, несколько запутанные законы нашей державы не позволяли иметь в рабах одаренных — даже первого ранга. Но вот мары, на свою беду, являлись идеальным исключением — природная живучесть этих существ даже при их, и наличие магического дара сыграли с ними злую шутку. Они не являлись людьми, по официальной классификации имперских бестиариев проходя как разумные чудовища враждебного типа. Учитывая их манеру лакомиться мозгами убитых жертв — вполне оправданно, на мой взгляд.

В Каменске их было, пожалуй, побольше, чем где-либо в окрестностях в данный момент. Учитывая просьбу Алтынай, я во время подготовки к походу поинтересовался у самого надежного из имевшихся источников информации этим вопросом — и Третья, пусть и удивилась, но ответила.

Кочевники своими рейдами, начавшимися после разгрома губернии, причиняли немало проблем и знати, и простому люду. Однако поговорка кому война, кому мать родна, и тут оказалась верна — у торговцев живыми сибирскими диковинками прибавилось ходового товара. Так отчего бы и не выкупить хоть сколько-то из них себе? Если из затеи Алтынай выйдет что-то путное, и у нас появятся в значительном количестве её товарки, то можно сказать, что службу разведки Рода я организовал — с такими кадрами мой Смолов точно развернется на широкую ногу.

Петю же я решил отправить по этому поручению по просьбе его тезки Смолова, мол, пусть парень потрудится в непривычном для себя ключе. Просьбу он озвучил уже перед самой посадкой, так что толком расспросить его о причинах я не успел, доверившись своему вассалу. В конце концов, из всех моих подчиненных именно бывший сотрудник Тайной Канцелярии раз за разом доказывал, что его острому разуму я могу доверять. Эх, если бы ещё остальные демонстрировали хотя бы половину его способностей, я бы вовсе не переживал о том, на кого оставляю свои владения… Арсений, фактически оставшийся за главного, мужик конечно тертый, но всё равно не то, далеко не то…

— Так почему именно Петя? — поинтересовался я. — Я, признаться, думал дать парню погулять напоследок как следует перед большой войной, а эдак он весь день угробит, считай, зазря.

— Как раз таки с пользой, и не угробит, а получит ценный опыт, — возразил мне изящно спланировавший со своего фрегата Старший Магистр. — Это вы, мой господин, я, и другие, либо более опытные в силу возраста, либо его ровесники из числа аристократов из Великих или просто сильных Родов, привыкшие к подобным вещам в силу воспитания и обучения, полученного в семье, не увидите в этом поручении ничего сложного. Для парня же это будет то ещё испытание… Впрочем, с ним в экипаже самые возрастные и опытные наши гвардейцы. И один из наших офицеров, что отправится с ним, прослужил в гарнизоне крепости пять лет, прежде чем выйти в отставку и отправиться на вольные хлеба.

— Ты уже и среди гвардейцев себе агентов вербуешь? — глянул я на него слегка удивленно. — Не знай я о… твоих особых обстоятельствах, я бы мог и усомниться в твоей верности.

— Первое, что я начал делать, когда стал вашим вассалом — это прощупывать почву среди гвардии. Мне необходимо знать, чем живут и дышат люди, на плечах которых во многом и держится любой Род. Особенно с учетом того, что она у нас уровня вполне себе боярского Рода по качеству, но при этом набрана совсем недавно и из посторонних людей. И, надо сказать, это принесло свои плоды — семь человек, у которых нашлись связи с Игнатьевыми, пятеро шпионов Тайной Канцелярии, ещё и двенадцать явно связанных со Вторым Императором… И это я сейчас перечислил только тех, насчет кого точно уверен! Да, и о командирах гвардии из числа бывших дружинников Шуйских, думаю, даже говорить ничего не надо — тут и так выводы сами напрашиваются, думаю.

— У меня не было ни времени, ни возможности тщательно проверить каждого, кого я принимал под свои знамёна, — пожал я плечами, ничуть не смутившись. — И вообще — для подобного у меня есть ты. Кстати, почему не доложил об обнаруженных шпиках?

— А я докладывал, в письменном виде, — возразил он. — Вы с Петей как раз в столице находились. И так как указаний, что именно предпринять, в ответном письме не оказалось, я решил, что получил добро поступать по своему усмотрению.

— Все мертвы, я так понимаю? — без особого интереса поинтересовался я.

С каждой секундой в моем разуме зрело твёрдое ощущение надвигающегося… Чего-то, что я, к своему изумлению, не мог распознать — угроза или нечто иное? Удивлял сам факт того, что моя интуиция, основанная на богатом опыте не самого слабого трёхсотлетнего чародея, усиленная моей Силой Души… Она не то, что бы гарантированно предсказывала все неприятности, ибо интуиция мага основана прежде всего на развитии его ауры… Так что пока я был сверхчувствительный Старший Магистр.

Говоря проще — я могу учуять далеко не всё, но если что-то уловил, то как минимум однозначно распознаю, несет ли это «что-то» мне угрозу или нет. Безупречный до этого дня детектор опасности, впервые сбился с толку и не смог дать точный ответ. Я будто вернулся в дни далекой, первой молодости, когда ещё был действительно двадцатилетним парнем, пределом мечтаний которого было однажды достичь ранга Старшего Магистра…

— Живы, здоровы и исправно докладывают своим хозяевам о том, что видят и слышат, — словно сквозь вату раздался самодовольный голос Смолова. — Правда, докладывают они исключительно то, что им велю я. Так выгоднее и проще — шпион, которого раскрыли, это весьма ценный ресурс в умелых руках…

Я молчал, не слушая своего вассала и пытаясь разобраться в ощущениях. Вроде бы опасности точно не должно быть — находились мы не абы где, а в одном из самых защищенных мест крепости, уступающей только внутренней цитадели Каменска. Адепт с корвета, встречавшего нас на подлете к городу, помимо чисто формальной проверки документов судна ещё и передал приглашение на военный совет, чем меня изрядно удивил, ибо формально я не являлся ни Архимагом, ни лицом, облеченным какой-либо официальными полномочиями. С другой стороны — о порядках, царящих в воздушном флоте, я не знал толком ничего.

Основную проверку прибывающих судов сейчас осуществляли весьма мощные сенсорные чары, которые словно волной прошлись по судну ещё за сотню километров от города-крепости. Источник чар, масштаба и калибра которых не устыдилась бы и столица, находился в наиболее высокой башне города, стоявшей в центре воздушной гавани, и как раз мимо неё мы в данный момент и проходили. А вообще, что-то меня мысленно уносит в сторону от неизвестного чего-то, что явно приближалось — но чем явственнее я чувствовал неизвестную аномалию, тем сложнее было сконцентрироваться на ней.

— Погоди, — перебил я Смолова. — Кое-что проверю… А пока — проследи, что бы меня не отвлекали.

Петр мгновенно посерьезнел, сбрасывая с себя налет приподнятого настроения, и я ощутил, как незримые, осторожные щупальца его магии раскидываются во все стороны, аккуратно оттесняя присутствующих от меня. Надо признать, действовал мой вассал весьма решительно — за несанкционированное использование боевой магии здесь, на стратегически важном объекте крепости, пребывающей почти в осадном режиме, по головке не погладят. Даже если ты Старший Магистр — или будь добр привести убедительные аргументы в пользу обоснованности применения силы, или готовься к наказанию. По законам военного времени — в штрафники, что первыми идут на самые опасные участки в любом сражении…

Но несмотря ни на что, он поступил абсолютно верно. Когда мощь чародея шестого ранга хлынула в до того почти не насыщенные силой контуры заклятия, даже самые медлительные и недогадливые поняли, что шутки кончились — темные, отдающие странным фиолетовым свечением жгуты мрака, в начале довольно вяло разгоняющие окружающих нас солдат, рабочих, ремонтников и грузчиков — в общем, всех тех, без кому не повезло оказаться рядом — в момент налились силой, сплетаясь в своеобразную колючую, фонящую энергией тьмы и смерти изгородь. Резко хлопнул, вырываясь разом во все стороны, порыв ветра, вышибая последних бедолаг из получившегося полукруга.

А дальше мои мысли вновь понесло, и я уже перестал замечать окружающее.

Всё-таки каждый чародей, добившийся сколь либо значимых высот — это по натуре своей существо крайне целеустремленное, прагматичное и, самое главное, лично на мой взгляд — любознательное и открытое, даже жадное до знаний. Нет, в обычной жизни эти черты характера могут почти не проявляться, да и большинство чародеев обычно не обладает подобным набором качеств… В следствии чего просто идут проторенными тропами, занимаясь саморазвитием лишь по необходимости. Ради положения в обществе, ради богатства, власти или ещё чего — не важно, главное, что чародейство для подавляющего большинства лишь средство, а не цель. Что-то вроде валюты, просто куда более надежной, чем простое золото и драгоценные камни…

На мой же взгляд, с таким подходом никакого врожденного таланта, никаких ресурсов Рода не хватит, что бы взобраться, покорить истинные вершины чародейства. Не берусь утверждать, как в этом мире обстоят дела со взятием ранга Мага Заклятий, если сравнивать с моим… Но подозреваю, что прямо противоположным образом. Ведь в моём родном мире Великих Магов никогда в истории не было больше семидесяти на всю планету в один временной промежуток, тогда как здесь Магов Заклятий — пара-тройка сотен, если опираться на мои расчеты, а не на официально известный список имён. И это я не учитываю, что Великие могли жить вечно — теоретически, конечно, ибо регулярные войны в моей прошлой реальности бывали даже более жестоки, нежели в этой, и Великие Маги были всегда первоочередной целью на уничтожение. Да хотя бы обстоятельства моей гибели взять за пример — ради убийства одного чародея были брошены в ход силы нескольких ударных армий, Кайзер Вильгельм даже пошел на немалый риск ради возможности взять голову сильнейшего среди Великих Магов своей эпохи, ударив без должной подготовки, соблазнившись возможностью одним махом и отхватить изрядный кусок территории восточного соседа, и голову вашего покорного слуги… За что, надеюсь, поплатился сполна. Как и мелкий крысеныш, что звался моим учеником и Императором Всероссийским…

Здесь же, при обилии ресурсов, о котором в моей прошлой жизни я и вообразить не смел, уровень магии во многом уступает тому, что был в моём мире. Да что там ресурсы — сама мана в этом мире будто благословляла его — сейчас, находясь в странном то ли трансе, толи ещё в каком-то аналогичном состоянии, я ощущал, как оживают различные нюансы из моей трехсотлетней прошлой жизни.

К примеру, я совершенно точно осознал, насколько велико благословение этого мира. Цифры, данные из государственных архивов, к которым я имел полный доступ, были не самым любимым моим занятием, но оказывается, до уединения на Диканьке, где я прожил несколько десятков лет в качестве добровольного отшельника, я весьма сносно в них ориентировался.

К примеру, Российская Империя на момент моего ухода от дел мирских, обладала тремя тысячами сто семнадцатью магическими источниками разной силы. Стратегически важный для государства ресурс, он был сосредоточен по большому счету в руках Императорского Рода Романовых и его вернейших вассалов — Румянцевых, Орловых, Меньшиковых. Около трети оставшихся, в силу разного рода причин, остались в руках остальных дворянских Родов. И да, из любопытного — я, переродившийся в этом мире боярином, был в рядах сторонников Петра Великого. Там история пошла по иному пути — бояре подняли бунт, и по началу даже побеждали, но в решающем сражении Петр выложил козырную карту, которую он приберегал до самого конца — отборные гвардейские полки, Преображенский и Семеновский. Те самые, над которыми смеялись гордые бояре, называя потешными…

Однако на Нежатиной Ниве, где все и случилось, эти шесть тысяч солдат и офицеров, на подготовку которых Император угрохал громадное количество средств, сил и времени, целых тридцать лет взращивая этот свой проект — мир изменился навсегда. Бояре Стенька Бобров и Олег Дружинин, двое Великих Магов с отрядами ближней дружины, ударили в центр, едва увидев личный стяг последнего царя Руси.

По всем канонам военного искусства это была гарантированная победа — Петр, прозванный Великим, был таковым не за магические дарования, а за то, что совершил за годы своего правления. К счастью или к сожалению, но он обладал весьма посредственным талантом к магии, и уже достиг к тому моменту своего потолка — Старшего Магистра.

Я как сейчас помню удар сдвоенный удар проживших почти тысячу лет Великих Магов, заставших самого Мономаха, видевших расцвет Руси Рюриковичей — и своей гибелью ознаменовавшие её закат. Тогда я был ещё мальчишкой, сорок лет, не более, едва-едва взявшим ранг Мастера и алчущий боярской крови — как и любой другой дворянин на том поле, в тот день… Ещё бы — победители получат всё, проигравшим на милость рассчитывать не приходилось, слишком много накопилось противоречий в едва пережившей Смуту, а затем, не успевшей толком оправиться стране после краткой передышки ещё и бездарные попытки воевать царевны Софьи. Руси требовались перемены, кардинальные перемены, и царь Петр, пришедший к власти благодаря боярскому Роду Нарышкиных, стал в глазах народа символом и надеждой на изменения к лучшему. И вот сейчас, три десятилетия спустя, бояре оказались лицом к лицу с результатом своего выбора — Софья, спешно собиравшая остатки стрелецких полков в Московском Кремле, получила отказ на все свои мольбы о помощи получила лишь молчание. Гордые бояре решили, что терпеть власть женщины, которая столь быстро позабыла их помощь в узурпации трона своего отца, они не более не будут — и вот сейчас пожинали плоды своей гордыни. Ибо если тогда, три десятилетия назад, их совокупных сил было достаточно, что бы без труда подавить и Софью, и Нарышкиных с Петром, то теперь бой шел равный.

Должен признать, совсем не уверен в том, что сумел бы противостоять первобытной, дикой магии двух древних воинов, что обрушились свои Сверхчары, за века совместных лет превратившиеся в идеально дополняющую друг друга комбинацию — Небесный Меч и Ледяная Пустошь. Первое обрушивало на врага само воплощение мощи магии, которую первым в мире освоил на уровне, достойном обращения в сверхчары — гравитации. Впрочем, в те времена, когда Бобров освоил эту ветвь магического искусства, она не имела названия — ибо попросту не была открыта… Вычурное название, придуманное в Европе, появилось позже, после того, как с помощью Великого Мага ученые мужи, что занимаются открытием и изучением так называемых Божьих Скреп, согласно которым устроено всё сущее в мироздании — сиречь физики, как позже назовут эту науку…

Незримый обычному взору, но прекрасно видимый каждому магу в магическом зрении удар действительно напоминал лезвие падающего вниз клинка. Форму своим сильнейшим Сверхчарам тогда ещё мало сведущий, действующий по наитию чародей придал не самую удачную, как выяснят через полтора столетия физики — согласно их вычислениям, при ином распределении энергии эффективность могла бы возрасти процентов на пятнадцать, а то и двадцать — но в тот момент даже увиденного мне хватило с лихвой, что бы запомнить это зрелище на всю жизнь.

Мне в тот день повезло — я оказался достаточно близко, что бы видеть схватку во всех подробностях, и при этом — на относительно безопасном расстоянии от эпицентра. Моя тысяча, старого образца, но из числа самых крепких вояк, которым доверили прикрывать от возможных атак противника три батареи самых современных, зачарованных у лучших артефакторов Европы орудий, на которые была основная надежда в обмене ударами с боярскими сынами — младшими, не наследными сыновьями в своих семьях, бастардов и прочих маловажных членов Родов, которые, тем не менее, обладали достаточной магической силой, дабы считаться одними из самых грозных воинов-магов тогдашней Европы, наряду с тевтонскими рыцарями и мальтийскими боевыми магами, отказавшимися от рыцарских традиций ради увеличения эффективности своих боевых магов — в противостоянии с османами старые, традиционные подходы показывали свою несостоятельность…

Демоны да будут являться пьяными и устраивать безнаказанный дебош и оргии с праведниками во всех чертогах Богов, что со мной? Соберись, Пепел… Аристарх…

И снова я на том проклятом поле. На этот раз я уже не уверен, где заканчивается реальность, где тонкая грань между памятью о прошлом и моим непослушным сознанием — кто я, молодой Мастер, что отчаянно перебарывает страх, глядя, как и все вокруг, туда, где Бобров и Дружинин задумали невиданное до того на Руси дело — убить царя! За все века, что прошли с объединения и централизации земель русских это было впервые, когда подданые нарушили табу — царей не убивают.

Да, бунтов хватало во все времена, и иные из них были даже настолько успешны, что правитель оказывался низложен — но даже в таких случаях, когда во всем остальном мире поступили бы по самому простому и очевидному сценарию — прикончить проигравшего, дабы обезопасить себя от возможных в будущем рисков, на Руси это произошло лишь раз — в результате чего Борис Годунов, занявший трон царя всея Руси, очень быстро оказался сам низложен, а затем и вырезан вместе со всем своим Родом.

Ну а дальше Господь наслал на не уберегших помазанника божьего царевича Дмитрия народ свою кару — Смутное Время. Именно так вещали церковники, и тогда и я сам им верил… Молод был, слабо понимал, что проклятье дело рук далеко не Творца-Всесоздателя. Хотя и не миф, как утверждали скептики. Там всё было сложнее…

Я вновь, на несколько секунд, обрел ясность сознания — и на этот раз, чувствуя, что это просветление вполне может стать последним, успел сделать то единственное, что мне оставалось — призвать всю свою Силу Души вкупе с Семью Молниями. И я успел, отчаянно царапаясь, чувствуя, как время истаивает, как утекают буквально последние терции, оставшиеся мне на попытку дать отпор, я ощутил, как появляются силы для борьбы — Сила Души Великого Мага это мой главный козырь в битве разумов.

Однако в этот раз ультимативный козырь, до этого ни разу не подводивший меня в этом мире, оказался не в силах полностью защитить меня от волшбы, в которую я уже угодил. Я словно бы завис в океане серой хмари, из которой проглядывали смутные, но вполне узнаваемые для меня образы. Ибо я оказался заперт посреди своего собственного разума — Сила Души защищала меня от чужого влияния, но на этом всё.

Тупик, пат… Хотя скорее, честно сказать, это было похоже на шах, за которым проглядывал мат. Ибо я не могу покинуть это пространство, тогда как враг, сумевший столь тонко воздействовать на мой разум, что я даже заподозрил подвоха до самого конца… Я не встречал ещё в своей жизни магов разума такой силы. И даже не слышал о подобных — ни в той жизни, ни в этой…

— Может, выйдешь и обсудим, как цивилизованные люди, в чем суть твоих претензий ко мне? — бросил я в окружающую меня серую пелену.

Впрочем, ответа не последовало. Да что уж там, я даже не ощущал присутствия чужого разума, так что даже не был уверен, что меня услышали. Теоретически в поединке воль и душ противники в любом случае ощущают друг друга — ибо в этот момент вы, образно говоря, отчасти сливаетесь воедино, а такое не заметить невозможно — не на моем уровне, в этом я точно убежден.

Оставалось лишь два пути — либо продолжить сидеть и куковать здесь, без возможности что-либо предпринять, и ждать, что продержится дольше — хмарь, окутавшая всё вокруг, или моя Сила Души… Либо пойти ва-банк, поставив всё на карту, и попробовать обработать, впитать в себя память всех веков жизни, со всеми подробностями и деталями.

Я впервые ощутил, что знаю слишком мало о себе прошлом. И понимаю даже, почему — хрупкий, неокрепший пока что Старший Магистр ни за что не вынесет тяжести памяти Великого Мага. И дело не в том, что их слишком много — три века жизни сами по себе ничто, ерунда. Только вот знания, запечатанные среди этих разрозненных осколков памяти, слишком тяжелы для меня нынешнего — я буквально ощущал, что попытавшись поглотить все здесь и сейчас, в самом лучшем случае лишусь ядра, самой ценной части этой памяти…

А ещё я осознал самое важное — память возвращается дозированно вследствие печати, наложенной мной на самого себя — ещё в прошлом, когда мне было подобное под силу. И сейчас печать, что, собственно, и стабилизировала мой разум, была повреждена — но не внешним воздействием, а изнутри.

Вот и ещё одно последствие от применения своих сил в Александровске. И на этот раз куда более серьёзное, чем тот факт, что жить мне оставалось семь лет. Просто потому, что как решить проблему со своей жизненной силой я знал, а вот что делать с печатью… Мои нынешние познания в этом аспекте таковы, что у крестьянина с топором больше шансов построить своими силами летучий корабль, чем у меня не налажать в попытках сунуться в столь тонкие материи своими руками. Не даром та часть знаний, что отвечала за познания в Магии Души, была запечатана мной от греха подальше…

В общем, думать тут можно много чего, но факт остается фактом — неведомый враг или сбой в моей собственной печати, суть от этого не меняется. Остается только шагнуть вперед и разбираться на ходу… Авось, сумею выбраться во внешние слои своего сознания, а оттуда уже и полностью вынырнуть можно.

Так, что тут у нас? Ага, Нежатина Нива, бой Петровской Гвардии против бояр… И теперь черед второго удара, насколько я понимаю

.