Вероника

Глава 19

— Вы все поняли? Ничего не перепутайте!

Максим фыркнул.

— Мы подростки, а не полоумные!

Джилас всплеснула руками, пропустив слова внука мимо ушей.

— Это все ты Готрик! Мы могли бы еще вчера отвезти их в карете. А теперь им придется добираться самим на метлах!

Марлет налила подросткам холодный сок во фляги.

— Я положу вам в рюкзаки бутерброды и напитки!

Сэр Генри давал последние наставления.

— Покажите им, что вы не лыком шиты! — провозгласил он.

— А если вас не примут, не расстраивайтесь! — вмешалась Сент-Луис.

Подростки уставились на графиню, как на сумасшедшую.

— Что? — возмутилась Сент-Луис. — В этом году конкурс пять вандов на одно место. А в связи с… — под многообещающим взглядом Готрика, призрак запнулся. Видимо, она вспомнила угрозу Мелари и спешно перевела тему разговора. — Ну, в общем — ни пуха ни пера.

— Я сделаю вам тосты! — предложила Марлет, которая считала, что на полный желудок подросткам без труда удаться сдать экзамены.

Вероника вздохнула. Стол уже ломился от еды, но аппетита не было.

— Я сейчас, — пробормотал Джон. Он бросился в сад, и, судя по доносившемся звукам, его стошнило.

Максим съел тост, заел его пирожным.

— Пожалуй, я не откажусь от бутерброда, с чем он там? — поинтересовался подросток.

Вероника даже не пыталась проглотить хоть кусочек еды, ограничившись апельсиновым соком.

— Ты не будешь? — уточнил Макс.

Девочка подвинула тарелку брату.

— Только не лопни, — пошутила она.

— Все будет хорошо! — обнадежил внуков Готрик. — Если вас это успокоит, скажу по секрету, я чуть не свалился с метлы, когда летел на экзамены.

Вернувшийся Джон опять побледнел, Ника скупо кивнула.

— Да, это точно придаст нам сил, — вяло согласилась она.

Подростки поднялись в воздух на метлах. Макс хотел было покрасоваться напоследок и едва не повторил подвиг Готрика, то есть не рухнул с метлы!

Подростки сделали круг над поместьем, привыкая к полету: ведь на протяжении нескольких месяцев они тренировались практически каждый день. Но новый полет все так же был волнителен, как в первый раз.

Компасы на метлах указывали дорогу, путь предстоял неблизкий. Вероника и Джон волновались, а вот Максим напивал песни, пробуя новые финты.

Вероника представила себя со стороны. Еще недавно она страшилась подняться со Спайком в воздух, а теперь заправски управляла метлой, беспокоясь только о предстоящих экзаменах.

— Если бы нас видел Рома, он точно бы пожалел о своем решении, — предположил Максим.

— Не думаю, — возразил Джон.

— Серьезно? Мы станем суперски сильными волшебниками. И у нас есть метлы! Ну ничего, обоснуемся в Академии, и я покажу на что способен!

— Поступи для начала!

— Заткнись умник.

Джон резко спикировал в сторону и едва не сбил Максима.

— Сам заткнись!

Макс опешил.

— Что ты сказал?

— Что слышал! Мне надоело, что ты вечно командуешь!

Максим посмотрел на Веронику. Девочка пожала плечами.

— Разбирайтесь сами, — посоветовала она и тронула метлу.

— Ладно, — согласился Максим с братом, — делай, что хочешь, — примирительно добавил он.

— Это извинение? — уточнил подросток и тут же добавил. — Тебе ведь нужна помощь на экзаменах?

— Извини, — буркнул Макс. — Тебя что, Рома покусал перед отъездом? — пробормотал он. — Или Спайк?

Вероника притормозила и обернулась, сверкнув, настоящим ведьминским взглядом.

— Хорошо, — фыркнул Максим, — и ты извини…Я балабол, но ведь без меня вам было бы скучно.

Ника и Джон переглянулись.

— Да ладно, вы же не принимаете всерьез всю ту чушь, что я болтаю?

— Теперь будем знать, — хмыкнул Джон.

Максим пожал плечами и рассмеялся.

— И не забывайте, что мы все потомки Сент-Луис, а у нее точно с головой не все в порядке!

— Не думаю, — опять возразил Джон.

Максим покосился на брата, но в этот раз благоразумно промолчал. Да и стоило ему увидеть величественные каменные стены, которые, казалось, доходили до неба, и он забыл о размолвке. Стены опоясывали всю территорию Национального парка. Легенды гласили, что стены построили великаны для защиты своих домов, но волшебники обманули их, хитростью заставив покинуть земли, защищенные непроходимой преградой.

— Думаете, это и впрямь создание рук великанов? — спросила Вероника.

— Какого же они роста, если без труда поднимали валуны весом несколько тонн?

— Невероятно, — пробормотал Джон, но ветер разнес его голос эхом. — Это же золотые ворота Ануби ба!

Подростки переглянулись. Да, такого строения не видел ни один человек. Китайская стена была только слабым подобием величия стен, возведенных великанами. А ворота Ануби ба были выкованы в форме двух сражающихся гигантских львов.

— По старой легенде эти львы были некогда живыми, они защищали врата в другие миры. А потом их обратили в каменные скульптуры и покрыли золотой пыльцой, — рассказал Джон.

— Когда ты только успел все это узнать, — удивленно заметил Макс.

— Когда кто-то бегал на свидания, — в тон брата ответил Женя.

Максим вновь рассмеялся.

— Кто же знал, что волшебницы окажутся клевыми девчонками. Между прочим, ты тоже мог бы найти себе подружку. Брал бы пример с Ники, вон она…

— Макс!

— Да молчу я…Только Сент-Луис меня и понимает, — пожаловался парень.

Когда подростки приземлились, рядом толпились уже другие абитуриенты. Они все были взволнованы, а кто-то и напуган. Вероника отметила, что подростки принадлежали к представителям двух рас — волшебникам и валиям, и — ни одного эльма и дорфа.

— А где абитуриенты из Второго и Третьего королевства?

— Рано еще, — ответил Джон.

Капля дождя упала прямо на нос Вероники. Не успела девочка смахнуть ее, как небо потемнело в несколько мгновений и полил дождь.

Взрослые волшебники с помощью магии натянули шатер и сотни подростков бросились под его защиту. Вероника и Джон в толпе потеряли брата. Раздались крики и начался переполох. Подростки, не взирая на дождь, подбежали к кромке шатра.

Прибыла группа из Дорфии — на метлах, как и все абитуриенты. Но, налетевший ураган спутал планы гостей, и, судя по всему, им предстояла твердая посадка.

Одна из девочек вырвалась вперед. Однако порыв ветра стал сносить ее прямо на ворота. Казалось, еще немного и она столкнется с головой льва. Друзья девочки не успевали к ней на помощь. Максим, заметивший это, не раздумывая ни минуты, он схватил метлу и взлетел.

Вероника и Джон выбежали под дождь, пытаясь разглядеть силуэт брата.

— Что будем делать? — в один голос воскликнули они.

Максим, однако, уже подлетел к девочке. Мальчик наклонил метлу, чтобы не столкнуться с дорфийкой. Ворота надвигались с пугающей быстротой.

— Отпусти древко и протяни руку! — выкрикнул подросток.

Девочка мотнула головой, прижавшись к взбесившейся метле. Длинные рыжие волосы разметались по спине, а ярко-желтые глаза упрямо сверкнули.

— Давай же, — выкрикнул Макс, с трудом удерживая метлу рядом с девочкой.

Мальчик схватил дорфийку за талию, пытаясь насильно стащить ее с метлы. Голова льва была уже в двух метрах.

На земле раздался общий возглас ужаса.

Дорфийка все-таки благоразумно отпустила древко, и Максим успел удержать ее, резко направив метлу вверх. Обломки метлы девочки упали на землю.

Ника и Джон бросились к брату. Максим слез с метлы, все еще удерживая дрожащую девушку на руках.

— Отпусти, — тихо приказала дорфийка, в глазах которой едва можно было прочесть благодарность.

Максим ошарашенно кивнул. Девушка была намного ниже его, ее рыжие волосы висели мокрыми прядями, а она отдавала приказы, будто имело на это право. Парень подумал, что в ней тоже есть кровь волшебников, так как ее кожа была светлее нежели у других дорфов, которые испуганно их окружили, интересуясь, все ли в порядке со спасенной девочкой.

— Я бы справилась и сама, — заявила дорфийка, она смерила Максима скептическим взглядом. — Но все же я благодарю тебя за помощь. Это был храбрый поступок для волшебника. — Слова незнакомке дались с трудом, видимо, всех волшебников она считала трусами!

Максим открыл рот, чтобы пошутить, как он делал всегда при знакомстве с симпатичной девушкой, но слова замерли у него на губах.

Незнакомка вопросительно смотрела на мага, ожидая его слов.

— Меня зовут Артей, — представилась девушка.

Еще несколько секунд затянувшегося молчания.

— При первой же возможности я верну тебе долг…Ладно, до встречи…

Артей с друзьями, гордо вздернув подбородки, прошествовали к шатру, не ускорив шага под проливным дождем и делая вид, что им безразлично внимание волшебников и валиев.

— Ты цел? — ощупывая брата, спросила Ника.

— Совсем с ума сошел, а если вы бы разбились?

— Макс, ты слышишь нас?

Подросток перевел взгляд с брата на сестру, с удивлением заметив, что они почему-то кричат на него. Максим широко улыбнулся, не замечая капель дождя хлеставших по щекам.

— А знаете, сегодня чудесный день!

Джон покрутил пальцем у виска.

— И что тут чудесного? Погода отвратительная, дождь и слякоть. Экзамены через полчаса. Что тут хорошего?! — прохрипел он.

— Макс, ты головой ударился? — Ника попыталась заглянуть в зрачки брата.

Она вытянула пальцы веером перед носом подростка.

— Сколько пальцев?

— Пять! И хватит мне тыкать пальцами в нос.

Вероника выдохнула. Это был уже обычный злой Максим.

Дождь прекратился так же неожиданно, как и начался: туман рассеялся.

Прибыла группа поступающих из Эльмии. Светловолосые и голубоглазые эльмы с раскосыми глазами и серебристой кожей держались особняком. Они все были длинноволосы — и девушки, и парни.

Подростки, собравшись у ворот, сбились в группы, они шушукались и переглядывались, понимая, что только каждый пятый поступит в Академию «Феникса», а другим придется довольствоваться другими учебными заведениями.

— Видишь, ту девчонку с хвостиком на макушке — это Мэдисон.

— Да не, у нее турне с семьей по Первому королевству.

— Да говорю тебе, это она!

— А ворота правда золотые?

— Великаны…

— Волшебники должны иметь льготы при поступлении.

— Думаешь, вы лучше всех?

Вероника внимательно прислушивалась к разговорам.

— Весело у них в Мессории, — прошептал Джон.

— И не говори, — согласилась Ника. — Волшебники, валии, эльмы, дорфы и…ни одного человека.

Мальчик понимающе кивнул, вспомнив, как в Мессории относятся к мутантам.

— Мы обязательно справимся со всеми трудностями. К тому же мы прошли хорошую школу с нападками Артема и его дружков.

Золотые ворота распахнулись, издав настоящий львиный рык, который пробрал всех подростков. Наступила тишина: дети разглядывали группу вандов, поднявшихся на помост.

— Это же сам Один, Один Фрейдо! — воскликнула девочка с россыпью веснушек на щеках.

— Кто? — переспросил суровый дорф.

Юная волшебница покосилась на чужака, фыркнула, но все-таки ответила.

— Неужели ты не слышал об Одине? — возмутилась она. — Он, конечно, только валий, но выдающийся маг.

— Он заместитель директрисы, кавалер третей степени магии, — пояснил валий с примесью эльмийской крови, судя по светлым волосам. — Он был у нас в гостях, так как мой отец большая шишка, он… — мальчик все бубнил, но его уже никто не слушал.

Вероника тоже обратила внимание на мага с кофейной кожей и выбритой наголо головой. Он тяжелым взглядом скользил по поступающим подросткам.

— В этом году ему исполнилось тридцать пять, — восторженно пищала девочка с веснушками. — Он стал самым молодым заместителем директора Академии.

Вероника восторга девушки не разделяла, она перевела взгляд дальше и вздрогнула. Девочка узнала старика в белой сутане, на которой была выбита золотом буква «Ф». Она уже видела его в своем видении.

— Старик — брат Озерик, помощник настоятеля храма…

— Так значит, он сменит отца Маджеса?

— Отец сказал, что настоятель при смерти, а он…

— Что? — возмущенно спросила девочка, превозносившая Одина Фрейдо. — Только не это. Дядя рассказывал, что Озерик помешан на дисциплине. Более строго преподавателя не существует на свете, — едва не плача, воскликнула она. — К тому же он ненавидит сэра Одина, — добавила девочка, как будто это все объясняло.

Вероника улыбнулась, когда поняла, что она не одна прислушивается к слухам: эльмы и дорфы также ловили каждое слово. Девочка подумала, что, несмотря на их гордо поднятые подбородки, они волнуются не меньше ее.

Профессор Один поднял руку, призывая абитуриентов к тишине. Видимо, он знал, как трудно было убедить юных вандов сохранять спокойствие и не галдеть.

— Я рад приветствовать на землях Первого королевства гостей из Эльмии и Дорфии, и конечно же волшебников и валиев. Сегодня у каждого из вас будет единственная возможность поступить в нашу школу. От вас требуется — честность, знания и демонстрация силы. Начало экзаменов через десять минут в приемной зале Анабе. Послушники раздадут вам карточки с номерами…

Как только профессор завершил свою речь, волна подростков вновь зашумела. Кто-то рвался быстрее сдать экзамены, а кто-то не желал попасть в число первых.

Брат Озерик и Один Фрейдо ненадолго задержались на помосте, они первыми прошли в зал Анабе.

— Значит, Готрик решился прислать к нам свою правнучку, — заметил монах.

Профессор Один нахмурился, но промолчал.

— Отец неизвестен, а темное прошлое Василисы заставляет нас задуматься, достойна ли девочка обучаться в Академии?

— Разве Вероника должна отвечать за ошибки, совершенные матерью? — в свою очередь поинтересовался валий, разглядывая брата Озерика.

— Мы все знаем, как сильна в вандах наследственность. А девочка к тому же воспитывалась не в нашем мире, а среди людей! А те не могут научить ничему хорошему, достаточно вспомнить историю Великих катаклизмов, — напомнил монах.

Фрейдо усмехнулся.

— Не волнуйтесь, брат, я лично прослежу за Вероникой и помогу ей не сбиться с пути.

Во взгляде монах мелькнуло понимание: рот скривился в усмешке.

— Похвальное обещание. Хотя не сомневаюсь, что ваши поступки продиктованы симпатией, которую вы испытывали к Василисе, — служитель обители вздохнул. — Боюсь, это вас и погубит, Один. — Монах поманил пальцем профессора, чтобы тот наклонился. — Директриса собирается сегодня сложить свои полномочия. О, не удивляйтесь, мне это известно. Я также знаю, что она собирается рекомендовать вас на свое место, — увидев удивленный взгляд мага, монах спокойно продолжил. — Да, даже у стен есть уши. Но ваша кандидатура не пройдет голосование, вас не поддержат, потому что вы не умеете выбирать друзей…И эта ваша попытка навязать нам в ученики вампира…Скажите честно, вы надеялись, что мы дадим добро? — не скрывая любопытства, поинтересовался монах.

— Спайка Стоуна пригласили на обучение друиды, а это значит, что у него чистое сердце и он не представляет собой опасности.

Шах, отметил про себя Фрейдо, заметив, как старик нахмурился. Брат Озерик понял, что спор проигран.

— Как бы то ни было, ваши знакомства оставляют желать лучшего. И пока вы будете знаться с не лучшими представителями нашего мира, вы всегда будете на вторых ролях.

— Это угроза? — с улыбкой спросил профессор.

— О, скорее предупреждение. Что бы вы не думали, я высокого мнения о вас. Но, вы слишком молоды…

Брат Озерик кивнул и сел за длинный стол.

Один отстал, он повернулся к Жозефине Кляйн.

— Слышала ваш разговор, — прошептала волшебница. — Тебе надо опасаться старика.

— Меня другое беспокоит, — признался маг. — На место директора Озерик прочит Барта, а ты знаешь о его симпатии к Первому королевству и волшебникам лично. Если им удаться отстоять его кандидатуру, то Академии, которую мы знаем, придет конец.

— Если они знают об отставке директрисы — проговорился кто-то из наших. Я сразу после экзаменов переговорю со всеми. Возможно, мне удаться спасти ситуацию. Многие настроены против Барта, они поддержат тебя, Один.

Фрейдо кивнул.

— После обсудим, Жозефина. А сейчас пригласи первого абитуриента.

Вероника давно так не волновалась. Она взглянула на номерок — сорок пятая.

— Почему никто не возвращается? — спросила девочка.

— Сдавшие экзамены выходят через другие двери, — буркнул кто-то в очереди.

— А что будут спрашивать?

Джон хотел возмутиться. Его отвлекали эти перешептыванья. Мальчик поднял взгляд, увидел юную Мэдисон, вздохнул.

— Никто не знает какие будут вопросы, поэтому я повторяю все.

— А ты классно выступила на карнавале в городе Вечного солнца, — вмешался в разговор Максим.

Акробатка смущенно покраснела.

— Спасибо.

— Ты же знаменита, зачем тебе Академия и учеба? — как всегда бесцеремонно поинтересовался Макс.

Девочка пожала плечами.

— Это родители настаивали, чтобы я выступала с ними. Моя очередь.

Следующими были братья, а потом…

— Вероника Мелари.

Девочка набрала воздуха в грудь, задержала дыхание.

— Быстрее! — поторопил девочку служитель.

Ника неуверенно вошла в зал с колоннами. На другом конце комнаты расположился стол с преподавателями.

Вероника осмотрелась, увидела стул и присела на самый краешек. В голове все смешалось, и девочка старалась не смотреть в лица профессоров.

Фрейдо улыбнулся, хотя улыбка вышла грустной и немного натянутой. Он хотел было успокоить девочку, но брат Озерик не сводил с него взгляда.

— Джако, — приказал Один Фрейдо.

Молодой послушник расстелил на столе ткань: в центре лежал небольшой хрустальный шар — прозрачный, как горная вода.

Преподаватели посмотрели на девочку, которая гипнотизировала шар, сидя на стуле.

— Возьми шар в руки, — подсказал Один.

Вероника пересекла комнату и схватила шар, не понимая, почему Готрик или говорливый кот не сказали об этой части экзаменов.

Профессор Фрейдо продолжал что-то говорить, но в ушах девочки гудело. Шар в руках стал неожиданно тяжелым, как гиря. Ника хотела разжать пальцы, но не могла, как и не могла отвести глаза. Тысячи нитей из шара потянулись к девочке, Вероника видела их, хотела сбежать, но они оплетали ее тело и разум.

Шар изменил цвет, он стал ярко зеленым.

Вероника чувствовала — с каждой секундой она слабела. Шар — как энергетический вампир — пил ее энергию. Девочка вздрогнула. Она вдруг ясно осознала — еще немного и сил не хватит, она просто упадет в обморок. И в этот момент в голове появился голос, приказавший: «Брось».

Вероника собралась, сосредоточилась, пытаясь оборвать нити, щупальцами тянущиеся к ней.

Преподаватели в испуге привстали. Первым вскочил профессор Фрейдо. Он выставил руку вперед, что-то громко выкрикнул. Но девочка едва расслышала его слова.

Пальцы с трудом разжались, шар упал на пол, он покатился по полу, достиг преграды и разлетелся яркой вспышкой.

Вероника, мигая ресницами — она не успела вовремя закрыть глаза — обессилено рухнула на стул, переводя дыхание.

Кто-то поднес к губам девочки стакан с водой.

— Давай, выпей!

Вероника с удивлением смотрела на преподавателей, которые окружили ее. Девочка запаниковала, неужели она провалила экзамен?

— Как ты? — раздался участливый голос Жозефины Кляйн.

— Нормально, — выдохнула Ника.

Фрейдо и Озерик переглянулись поверх головы девочки.

— Шар пролежал в кладовой уже не одно столетие, поэтому он не мог действовать во всю мощь, — выдавил старик, его лоб вспотел, сутана прилипла к телу.

Фрейдо кивнул. Случайность? Он не мог представить, чтобы кто-то в стенах Академии мог желать причинить девочке вред. Да и зачем?

— Случайность, — согласился он, перевел задумчивый взгляд на девочку, надеясь, что она толком не поняла, что произошло. Только слухов не хватало, что сдача экзаменов может быть опасной для подростков. — Вы можете идти. Результаты экзаменов мы пришлем через неделю.

— Это все? — неуверенно уточнила Вероника.

Брат Озерик склонился над пеплом, в который обратился шар после взрыва. Он резко распрямился, его суровый взгляд полоснул по девочке: в нем промелькнуло подобие уважения.

— Не плохо для юной ванды, — со скупой улыбкой добавил он.

Вероника ничего не понимала. Она по-другому представляла сдачу экзаменов.

А в коридоре — это случилось вновь.

«Ника увидела под ногами осеннею листву, которую приподнял ветер в воздух, кружа как конфетти.

Девочка осмотрелась, она все еще была в Национальном парке, но много лет назад.

— Кост, поторопись, времени почти нет!

Вероника в этот раз едва взглянула на мать. Девочка, не веря, перевела взгляд на Костера Стоуна. В юности ведьмак был так же красив, но все же, он был другим. Не тем радушным хозяином, который был рад гостям в заброшенной хижине. Сейчас это был чистокровный волшебник, который неспешно следовал за Василисой, хотя скука и лень так и сквозили в каждом его движении. Наверное, такой ведьмак понравился бы Джилас.

— Это глупая затея, Вася, — произнес ведьмак, растягивая слова.

— Я же просила — не зови меня этим идиотским именем.

Парень усмехнулся.

— Васька — отличное имя для кота.

Василиса остановилась.

— Иногда ты бываешь настоящим засранцем!

— Только иногда? Никому не говори, чтобы не портить мою репутацию.

— Так ты идешь?

Стоун лениво пожал плечами.

— Даже если мы заблудимся в копях, это принесет хоть чуточку разнообразия в обыденность нашей студенческой жизни.

Вероника усмехнулась. Да, вандам как и людям было свойственно меняться. Костер в настоящем ей нравился намного больше. А этот воображала, который каждую секунду сдувал пыль с одежды и говорил, коверкая слова, показался ей напыщенным индюком. К которому, однако, прислушивалась Василиса.

— Между прочим, Лис, ты не боишься вылететь из Академии? Озерик в этот раз исключит тебя, невзирая на заслуги твоего деда.

Василиса хмыкнула.

— Знаешь, если ты будешь переставлять быстрее ноги, никто ничего и не узнает».

Двери за Вероникой захлопнулись, и видение растворилось дымкой.