Вертикальный отбор

Глава 6. Дороги, которые мы выбираем

Перетащив все свои вещи, в один из углов магазина, маленькая команда из трех человек, разместилась немного перекусить. Подкрепившись, люди вели неспешный разговор.

– А вы заметили, что дарнийцы, ничего не сказали про бонусы тем, кому удастся добраться до конечной цели и одолеть весь путь? – задумчиво произнес Митчел.

– Видно не верят, что вообще, кто-нибудь из нас, сможет туда дойти! Тем более, что и предыдущие подобные миссии землян – оказались неудачными, – хмуро высказался Хенк

Бондарь криво усмехнулся и скептически пожал плечами:

– Скорее – не хотят нарушать правила. Какие-то личные выгоды для победителей, в бескорыстной спасательной миссии – могут обесценить ее альтруистичность. А это, уже ударит по дарнийцам – как некомпетентным организаторам. Думаю, именно поэтому, они также исключили для землян и любую возможность возвращения домой. Чтобы еще сильнее уменьшить, их личные мотивы спасать человечество. К тому же, на самом деле – миссия уже началась.

Он взглянул на удивленных собеседников и мрачно объяснил:

– Многие, уже начали делать свой выбор и совершать роковые поступки, которые повлияют не только на их судьбу, но и определяют будущие последствия для Земли. К примеру – эти вон «земляне-интервьюеры для шоу» или народ, пытающийся отсидеться в магазине; командиры, отказавшие взять в свои отряды, желающих туда попасть добровольцев; женщины, «легшие» под уголовников… – все они, уже формируют негативную карму. Поэтому, ничего не сообщив о личном вознаграждении для землян, которые жертвуя собой пойдут до конца – дарнийцы, уже фактически сейчас, производят еще один отбор. Демотивируя таких потенциальных подвижников. Хватит ли у людей бескорыстия и сил – чтобы идти на чудовищный риск, тяжелый труд и страдания – если лично им, возможно, ничего не обломиться?

Собеседники замолчали, задумчиво погрузившись в свои мысли.

Неожиданно их безмолвие, было нарушено нерешительным вопросом:

– Извините, а нас в свою группу, вы не примите?

Три товарища подняли головы и увидели перед собой, двух молодых девушек. Среднего роста, стройные и красивые – на вид, им казалось, лет по 25. Одна из них, была сероглазой блондинкой. Ее подруга, напротив – оказалась жгучей брюнеткой, с яркими синими глазами. Обе женщины, выглядели довольно симпатичными и привлекательными. Правда их одежда, совершенно не гармонировала с нынешней экстремальной ситуацией. Длинные вечерние платья, туфли на высоких каблуках, сложные прически… Создавалось впечатление, что они попали сюда – прямо с какого-то торжественного мероприятия или бала. Обе девушки, смущенно и в тоже время, с некоторым вызовом – смотрели на мужчин.

Те, несколько оторопело, переглянулись. Стало очень тихо. Том, Герри и Андрей – отлично понимали, что брать с собой в такой путь женщин – абсолютно гиблое дело. Шансы выжить для всех – падали фактически до нуля. К тому же, эти девушки – смотрелись, совершенно неприспособленными к дороге. Тем более, что им уже, похоже отказали в других отрядах. То есть, они явно не обладали – ни серьезными физическими кондициями, ни какими-то полезными навыками.

Митчел, увещевая их, мягко проговорил:

– Леди, если вы пойдете с нами – то боюсь, тогда наверняка погибнете. Оставаясь здесь, у вас шансов выжить – намного больше.

Синеглазая брюнетка, грустно покачала головой:

– Вряд ли. Если твари и не ворвутся в магазин, то нас растерзают взбесившиеся от жажды, голода и холода люди.

– Лучше погибнуть в пути, чем самим превратиться в зверей, – удрученно добавила ее светленькая подруга.

Вновь наступило молчание.

– А вы в другие отряды, не пробовали попасть? – безнадежно поинтересовался Хенкс. – В больших командах, шансы на выживание для женщин – куда выше.

Девушки обескуражено потупились.

– Туда нас принять не захотели, – сконфужено промолвила блондинка.

– Да они с нами, практически и не разговаривали, – возмущенно высказалась синеглазка. – Хотя конечно, подходящей подготовки или каких-то нужных навыков – у нас нет. Я экономист, а моя подруга дизайнер. И спортом, походами или подобными вещами – мы не увлекались, – стесняясь добавила она.

– Ну а еще к кому-нибудь – присоединиться не пытались? – обреченно уточнил Андрей.

Брюнетка, с достоинством покачала головой. Светленькая же, с отчаянием проговорила:

– К уголовникам мы не пойдем. А в национальные группировки – даже «своих женщин» – почти не берут. Хотя… – она поморщилась. – Нас может и взяли бы. Но думаю там, наше положение, было бы немногим лучше, чем у бандитов. Впрочем, потом от нас, они непременно бы избавились. При первой же, подходящей возможности. В любом случае, спасать свою жизнь такой ценой – мы не хотим.

– Если вы откажетесь нас принять – мы пойдем сами, – мертвым от тоскливой безысходности голосом, прошептала ее подруга.

Молчание становилось невыносимым. Мужчины обменялись между собой, полными беспросветности взглядами и понимающе, кивнули друг другу.

Андрей, в полном смятении смотрел, на выглядевших совсем беззащитно и трогательно, красивых и слабых девушек. Становится мерзавцем и совершать явную подлость – ему совсем не хотелось. Немного собравшись, он окинул их оценивающим взором. Поведение и глаза этих женщин, говорили о том, что реально, на самом деле, перед ним – гораздо более взрослые люди, чем казалось на первый взгляд. Их трезвое понимание ситуации и в тоже время, чувство собственного достоинства, с которым они держались во всех отношениях безвыходном положении – невольно внушали уважение.

– Ладно, – сокрушенно проговорил украинец. – Но есть несколько условий. И они – не обсуждаются, – он тяжело посмотрел, на воспрянувших к жизни девушек и вздохнув, нехотя продолжил:

– Первое и главное – это полное и безоговорочное послушание. Без разговоров и немедленно – выполнять абсолютно все, что вам сказали. Любой приказ. Второе – никакой болтовни, вопросов, препирательств… – в походе, соблюдаем режим молчания. Когда можно будет безопасно и свободно общаться – вам скажут. В-третьих – свои истерики, обиды, слезы – засуньте подальше. Чтобы мы их не слышали.

Он жестко взглянул, на немного опешивших женщин:

– Поймите – это, не мужской шовинизм или сексизм – а условия выживания нас всех. Если не согласны – уходите. Нарушите правила в пути – оставим вас, прямо на тропе. И поверьте – я не шучу.

Бондарь поймал, одобрительные взгляды товарищей и после паузы, веско сказал:

– Решайте прямо здесь и сейчас.

Андрей стоял возле отдела одежды и ожидал выхода девушек из примерочной. После знакомства с новыми спутниками по походу – прошло около часа. Они оказались, вполне разумными и адекватными личностями. Несмотря на стресс и выдвинутые Бондарем «условия вхождения в команду» – женщины восприняли это с пониманием. Блондинку звали Марта Баккер – она жила в Нидерландах. Синеглазая брюнетка Элис Нильсен – имела датское происхождение. Обе подруги, были схожего возраста (39 и 40 лет) и работали в одной компании.

В тот роковой вечер, женщины находились на юбилее фирмы во Франции. В ресторан, где протекали торжества, с криками «Аллах акбар», ворвалось несколько вооруженных исламских фанатиков. Они убили пару гостей, а остальных – взяли в заложники. Захватчики не выдвигали политических или финансовых требований. И явно не были профессионалами. Похоже, эти экзальтированные люди, просто хотели публично отомстить французам за «оскорбления ислама».

Террористы выкрикивали мусульманские призывы, метались по помещению, стреляли вверх… Потом начали минировать зал. Французские спецчасти, конечно, вскоре блокировали ресторан. Но было понятно, что с сумасшедшими фанатиками – договорится сложно. Им на все было наплевать. А штурм без жертв – не обойдется. К тому же, эти психи, вели себя все более неадекватно.

Марта и Элис, упросили преступников, разрешить им, посетить туалетную комнату. Исламисты провели дам туда, присоединив к ним двух детей гостей. Их родителей, со своими отпрысками – кстати, не отпустили. Заходить в женскую уборную, вместе с «неверными шлюхами» – террористы не стали. Все равно, выхода на улицу – там не было. Однако подруги, смогли открыть узкое слуховое окно – в которое удалось протиснуться, девятилетней и десятилетней девочкам. Когда фанатики поняли, что подростки убежали – они в ярости расстреляли обеих женщин…

После того, как Марта и Элис были приняты в отряд – украинец, критически оглядев их, многозначительно покачал головой.

– Ладно, начнем с одежды. Как вы думаете – что самое главное, для человека в походе? – наконец спросил он девушек.

Те, только озадачено переглянулись.

– Прежде всего беречь ноги. Если вы не сможете идти – ваше путешествие, быстро и трагично закончится. Поэтому, начнем с обуви, – сказал парень.

Придя в соответствующий отдел – он придирчиво выбрал им, крепкие и удобные туристические ботинки. Затем, они пошли в секцию одежды – и вот там то, Андрей быстро обломался. Камуфляжа в магазине не было, но в общем, это было неважно. Джинсовые штаны, своей прочностью и универсальностью – вполне годились. Вот Бондарь и предложил женщинам, подобрать себе для похода брюки из крепкого денима. Но когда, спустя почти целый час, они все-таки вышли из примерочной – мужчина сперва оторопел, потом в сердцах выругался, а напоследок рассмеялся.

Девушки, щеголяли в тоненьких джинсах в обтяжку. «Кретин» – подумал Андрей, – «А чего ты собственно ожидал? Для женщины, желание быть красивой – также естественно, как дышать. Тем более, что они помолодели. Впрочем, с другой стороны, хорошо хоть, что эти европейки – проявляют нормальные женские реакции. А то, в последние десятилетия – там все больше людей, какого-то среднего пола».

Тем не менее, он понял – что так дело не пойдет. Попросив женщин немного подождать, украинец вернулся к товарищам.

– В общем так камрады, сам я заниматься полной экипировкой дам – не потяну, – сказал украинец Митчелу и Хенксу. – Точно говорят, что шопинг – продлевает жизнь женщинам и сокращает годы мужчин. Так что, берите себе каждый по леди – и одевайте их. Благо сегодня – это совершенно бесплатно, - мрачно пошутил Бондарь. – Да и советую их разделить. Если будете водить совместно – то процесс, стопудово затянется на неопределенное время.

– И кстати, про комплектацию их рюкзаков не забудьте. А я пока, подберу оружие для наших спутниц и приведу его в порядок, – спихнул он на Тома и Герри, заботу о прекрасной половине человечества.

Подбор одежды и необходимых вещей для спутниц – затянулся до позднего вечера. Американец и австралиец, по умолчанию, распределили между собой «подопечных». Хенкс, ходил везде с голландкой, а Митчел – взял под свое крыло датчанку. Когда они наконец пришли в общий закуток – то мужчины, выглядели не лучшим образом. Женщины же, напротив – явно чувствовали определенный подъем сил.

Бондарь, за это время, вычистил пару автоматов, набрал для девушек немного патронов, зарядил «рожки», подобрал фляги, котелки, ремни… Сначала, он вообще думал, что давать им оружие не стоит. Потому что, эффективно его использовать – никогда раньше не имевшие с ним дела женщины, да еще в экстремальной обстановке – вряд ли смогут. Скорее, в их руках, оно будет представлять опасность – как для них самих, так и для их спутников. К тому же, любой лишний килограмм на плечах девушек – только сильнее выматывал бы их. С понятными для всех последствиями.

Однако, немного поразмыслив, Андрей все же решил – пока оставить им автоматы. Чисто психологически – это прибавляло уверенности. Да и как там дальше, все обернется – сложно предугадать.

Пока товарищи, переводили дух от шопинга – украинец преподал женщинам, простейшие азы обращения с оружием. Правда, разбирать и собирать автоматы – он их учить не собирался. Забивать наскоро девичьи головы, этими манипуляциями – парень не видел большого смысла. АК очень надежная «машинка» и несколько дней – вполне может обходиться без обслуживания. В крайнем случае – мужчины помогут.

– Запомните главное, – сказал он спутницам. – Никогда не направляйте ствол оружия, на себя или без нужды – на другого человека. И вообще, в походе, без команды – не спешите дергать автомат и нажимать спуск.

Потом украинец, показал им – как снимать и ставить автомат на предохранитель. Досылать патрон в патронник. Переводить режим стрельбы. Заряжать и подсоединять магазины. Ну и конечно – как вообще, правильно держать и носить АК. Затем, он постарался, чтобы девчата намертво, до автоматизма запомнили эти несколько операций.

Поглядев на их прически, Бондарь неодобрительно покачал головой:

– Или обрежьте волосы, либо стяните их как-то – и спрячьте плотно под шапки.

Дальше, люди совместно, занялись ревизией и укладкой багажа. Нужно было, максимально уменьшить вес рюкзаков. Поэтому, многие дублирующие предметы – отбрасывались. Вещмешки женщин – вообще, предполагалось облегчить – насколько возможно. В них разместили только спальники, одежду, средства личной гигиены, воду и немного патронов.

– Положите еще галеты, орехи, шоколад и сахар, – сказал девушкам украинец.

– А вы оказывается сладкоежка Эндрю? Всем брать вкусняшки предлагаете! – лукаво поддела его Элис.

Парень не принял шутки и лишь невесело усмехнулся:

– Просто это, очень компактные и высококалорийные продукты. Быстро восполняют потерю сил и энергии в походе.

Он повернулся к товарищам и озабочено проговорил:

– Думаю, нам главное – взять с собой побольше воды. Продуктов – прихватим по минимуму. Чтобы достало на 4-5 дней. Если доберемся до «Комфорт-тауна» – там сможем пополнить запасы. А без воды – нам каюк. Заниматься поиском родников или чего-то подобного, в этой переполненной тварями мгле – это гарантированно, быть уничтоженными монстрами.

Митчел и Хенк, соглашаясь кивнули. Затем Герри, пристально вглядываясь в карту, заметил:

– Через 60 километров, после зоны тумана, наш путь пересекает река. Полагаю там – мы сможем набрать воды.

– Верно, – подтвердил Том. – Но до нее, нам еще нужно суметь добраться.

После этих слов американца, наступило напряженное молчание.

Обменявшись номерами телефонов для обеспечения связи и подзарядив мобильники, путешественники утром, приготовились выступать.

– Выйдем, вместе со всеми отрядами? – поинтересовался Хенкс.

Андрей отрицательно покачал головой:

– Предпочтительнее – часа на два позже. Первые 2 километра пути – это общая дорога. А такое множество людей на ней – наверняка, привлечет к себе внимание тварей. Пусть большие команды – оттянут их подальше за собой. К тому же раннее утро, как и ночь – это вообще, обычное время охоты для хищников на Земле. Очень вероятно, что и здесь, дело обстоит также. Поэтому будет лучше, если мы выступим, когда большинство животных – уже закончат «свой завтрак» и уберутся в свои логова. Шансы, более безопасно «проскочить» основную массу монстров – все-таки немного возрастают.

Австралиец задумчиво покачал головой:

– Полагаете, что у них, вероятность пройти «туманную зону» меньше, чем у нас?

Украинец сдвинул плечами:

– Положим, если пробиваться несколькими большими отрядами, то на первый взгляд, кажется, что шансы возрастают. Невольно помогают друг другу. С другой стороны, они гарантированно приманят к себе массу зверюг. Про потенциал которых, ничего неизвестно. Втянутся с ними в постоянную бойню, при минимальной видимости. В такой мгле, нормального боевого охранения – организовать невозможно. А ведь идти придется, несколько десятков километров. Свернуть – невозможно. Боеприпас ограничен. Укрыться негде. Топлива вокруг нет. В болота не сунешься. Прикрыть ночью огнем стоянку – не получится. Наверняка при прорыве, появятся раненные – и таким образом, еще более задержат передвижение. К тому же, их придется кому-то нести – а это сразу минус стволы. Про возможную панику среди людей или необходимость бросать поврежденных товарищей – я уже и не говорю. До темноты, вырваться из зоны тумана – в любом случае не выйдет. А ночевать на открытой дороге – в самое активное время охоты хищников, без нормальной защиты лагеря, при еще более низкой видимости чем днем – гиблое дело.

– Может, вы слишком пессимистичны Эндрю? Вряд ли бы перед нами, ставили невыполнимую задачу. Возможно, тварей будет не слишком много. Да и наше оружие – думаю против них, будет вполне эффективно. Иначе какой смысл его выдавать? И вообще, если все слишком быстро закончится – шоу пострадает, –- заметил Митчел.

– В этом вы, конечно, правы Герри. Хотя стоит предполагать худшее, но пройти видимо можно. И вероятно, даже действуя достаточно прямолинейно – шансы прорваться тоже есть. Все же, более чем полсотни вооруженных людей будут ломиться с боем. Даже если, их поделить на две дороги… Наверное – некоторые все-таки пробьются на следующий этап. Но вот сколько их уцелеет и какой ценой?

Он покачал головой и тихо добавил:

– Либо нужно искать другое решение и отправляться иным путем...

Степан, перехватил странный взгляд Ольги, направленный на компанию из пяти человек, разместившихся в дальнем углу супермаркета. Эти люди, также, явно готовились выходить на маршрут. Кондаков, пренебрежительно усмехнулся и желчно бросил:

– Вряд ли они дойдут. Разве что, сзади к кому-то, попробуют прилипнуть. Но такого им, никто не позволит сделать. А впрочем, все равно – подобное не поможет.

Он язвительно покачал головой:

– Набрали с собой балласт, из этих беспомощных женщин… Благородные глупцы! Ну от этого «высоколобого» хохла, я иного и не ожидал. А вот двух других мужиков – считал поумнее.

Ровно в половине восьмого утра – собирающиеся уходить группы землян, приготовились покинуть супермаркет. Как только на часах, прошло контрольное время – один из людей команды Кондакова, попробовал продвинуться, сквозь клубящийся возле магазина белый туман. Ему это без труда удалось. Таким образом, стало окончательно ясно – что дарнийцы сняли барьер. Можно было выступать в путь.

Отряды, один за другим, с интервалами в 5-10 минут, начали выдвигаться из универсама на просторную дорогу, находившуюся прямо перед магазином. И хотя, в этой молочной мгле – видимость не превышала 3-4 метров, но широкое шоссе под ногами – не давало сбиться с пути. Впрочем, маршрутные навигаторы в смартфонах путешественников – тоже, четко указывали направление движения.

Через час – в здании торгового центра, кроме вообще не собиравшихся его покидать людей, осталась лишь пара бандюков со своим женским квартетом и украинец с товарищами.

Кивнув, на выжидающих уголовников с их спутницами, Том с отвращением сказал:

– Похоже эти типы, хотят упасть кому-нибудь «на хвост», чтобы получить за счет кого-то, прикрытие от тварей.

– Шакалы, – заметил Митчел. – Думаю, это им не поможет. Напасть ведь могут, откуда угодно. А женщин, они наверняка, применят как «живой щит». И при нужде – бросят их тварям, чтобы отвлечь от себя хищников.

– Либо, если кто-то из дам продержится подольше, в крайнем случае, используют их как «живые консервы», – угрюмо проронил Андрей.

Девушки, услышав его слова, были потрясены.

– То есть, вы хотите сказать, что их могут съесть? – запинаясь, шокировано произнесла Элис.

– Именно, – меланхолично ответил украинец. – Это известный прием урок, идущих в многомесячный побег из сибирских зон. В суровой тайге, добыть пропитание сложно. Вот и брали с собой молодого и неопытного «телка», из новеньких зеков.

– А почему молодого? – широко раскрыв глаза, спросила Марта.

– Так у такого – мясо нежнее, – невозмутимо произнес Бондарь.

Пораженных девушек чуть не стошнило,

Он хмуро пожал плечами и жестко добавил:

– Впрочем, если станет слишком «горячо» и прорваться по маршруту далеко не удастся, то не сомневаюсь – что бандиты, попробуют вернутся в магазин. И тут, терроризируя оставшихся землян – постараются выжить. У них действует крысиный принцип – «ты умри сегодня – а я, завтра».

Австралиец, услышав это, лишь в недоумении покачал головой:

– Одного не понимаю – как такие люди, могли быть отобраны для миссии?

Андрей криво усмехнулся:

– Человек – существо очень неоднозначное и противоречивое. Вон религиозные или идеологические фанатики – тоже совершают самопожертвования, во имя своих принципов. Но они, также – без всяких колебаний – будут и безжалостно убивать людей за них. Что же касается этих бандитов… – он махнул рукой и флегматично продолжил:

– Я, когда собирал себе вещи в поход, краем уха слышал их разговор среди стеллажей. Один из уркаганов, «откинувшись» из зоны, навестил с весточкой, женщину своего лагерного кореша. И тут случился обвал – дом рухнул. Он и полез, вытаскивать ее из-под обломков – ну и погиб. А второй бандос – четверть века отсидел по тюрьмам. Вор в законе, тертый калач, старый «авторитет», кремень, который свято придерживался «понятий». Ну и попал в оборот – его начали жестко прессовать менты, чтобы он «сдал своих». Предлагали массу бонусов, программу защиты свидетелей, полную амнистию… Однако, тот отказался – и силовики, забили его до смерти. Так что, в жизни бывает всякое. Но это вовсе не значит, что эти законченные рецидивисты – будут испытывать какие-то сантименты к «терпилам и фраерам». Остальной народ для них – не более, чем расходный материал.

– А эти несчастные женщины – разве ни о чем не догадываются? – ошеломленно воскликнула Элис.

Украинец в ответ, только неопределенно пожал плечами и довольно равнодушно сказал:

– Не знаю. Прошлой ночью, этих девок – уголовные скоты, чуть ли не до самого утра «валяли». Полмагазина слышало. Для меня, понятно одно – они захотели выжить любой ценой и ради этого готовы на все. Так что мне, их не слишком жалко. Эти люди, уже сделали свой выбор.

– Да… – в тяжелых условиях, все ведут себя по-разному, – задумчиво проговорил Хенкс, бросив странный взор на женщин, присоединившихся к бандитам. – У каждого свое нутро. Зачастую и не знаешь, чего можно ожидать.

Бондарь только хмыкнул, перехватив его взгляд и пожав плечами, безучастно промолвил:

– Спонтанно, в порыве чувств – немало кто, способен совершить благородный поступок. Но остаться человеком, под постоянным давлением чудовищных обстоятельств – далеко не все могут. Такое порой, просто невозможно выдержать. Хотя, иногда бывает и наоборот – доселе неприметная личность, раскрывается с необычной стороны. Впрочем – у каждого свой предел.

Через час – Андрей со своей группой, тоже начали выдвигаться.

– Бандиты, видимо решили, пристроится именно за нами, – кивнул американец, в сторону наблюдающих за ними рецидивистов. – Вцепятся в загривок – не оторвешь.

– К большим отрядам, они похоже, приближаться не рискуют. Не хотят нарываться. Ведь такое поведение – никому не понравится, – заметил Митчел.

Бондарь поморщился и отрывисто бросил:

– Ничего, на развилке их «скинем». Такие соседи за спиной – нам не нужны.

Украинец взглянул на свой хронометр и отметил время.

– 9:30. Выходим, – негромко проговорил парень. Открыв двери, он вдохнул сырой воздух и шагнул в вязкую белую мглу…