Верю

Кто ты: тварь дрожащая или право имеешь? Вот как-то так…

Над имперской трассой первой высшей категории раз за разом проносился хищный силуэт многоцелевого штурмовика с узнаваемой эмблемой имперской гвардии на своем брюхе. С ревом турбовинтовых движков он сначала взмывал над широким полотном асфальта, а затем резко рвался к земле, заставляя колыхаться верхушки деревьев. В паре километров от него баражировал второй штурмовик с необычным утолщением на носу, где размещалась станция радиоэлектронной борьбы. В случае необходимости их могли подстраховать перехватчики с одной из баз имперской гвардии, плотно контролировавших столичный регион.

Те, ради чьей безопасности были развернуты столь чрезвычайные меры безопасности, находились в этот момент внизу, в одном из автомобилей, что мчались по трассе. В каком из этих бронированных чудовищ точно находились первые лица Империи, сказать было затруднительно. Внешне, да и внутренне, они ничем не отличались друг от друга.

— …Я категорически не согласен с этой идеей, Ваше Величество, — горячился глава имперской службы безопасности, тыкая пальцем в экран планшета. — Нельзя, ни в коем случае нельзя предлагать ему договор новика. Введя Бельского в свой род, вы окончательно поставите крест на возможном примирении с Вяземским. Такого оскорбления боярин уже не простит. Это же фактически ущемление его родовой чести.

— Понимаю, все понимаю, но иначе просто не могу поступить, — стоял на своем император. — Как бы это глупо ни звучало, но Бельского нельзя отпускать в свободное плавание. Он есть ключ… Мой друг, я очень ценю твое мнение, принимаю и понимаю твои аргументы. Только чувствую, что должен поступить именно так.

Этот спор между императором и безопасником продолжался с самого утра, когда только завершилась «театральная» операция в изоляторе. Ее главный участник, Алексей Бельский, после отчаянного сопротивления был оглушен подавителями и тайно переправлен в имперский медицинский комплекс, где находился один из закрытых исследовательских центров. Именно тогда возникла идея сделать Бельского новиком первого дворянского рода империи, то есть сделать своим вассалом. Этот шаг, несмотря всю его внешнюю авантюрность и кажущуюся случайность, был императором хорошо продуман, взвешены все «за» и «против». Алексей Бельский, бывший своеобразным «котом в мешке», мог стать серьезным козырем в разворачивавшейся игре против боярской элиты империи. Парень был удивительным феноменом, потрясающие способности организма которого могли произвести настоящую революцию в современном мире. Осталось лишь в них разобраться. Подумать только, все они стояли всего лишь в одном шаге от ответа на один из ключевых вопросов современности — в чем суть магии?

Когда император думал об этом, его всякий раз охватывало противоречивое чувство. Магия вот уже столетие была одновременно и мечтой и проклятьем этого мира. С одной стороны, она дарила удивительные возможности, расширяла способности человека почти до безграничности, поднимая до уровня Бога. О магии грезили, мечтали овладеть ею, пытались раскрыть ее загадку. С другой стороны, некоторые считали ее же проклятием людей, своеобразным яблоком раздора, которое не просто остановило развитие человеческой цивилизации, но и отбросило его на десятки и десятки лет назад. Пришествие магии словно топором обрубило сотни возможных путей развития науки, уничтожив в зародыше целые научные направления. Законсервировались многие технологические цепочки, получили популярность псевдонаучные теории. Словом, этот странный, не от мира сего, парнишка мог стать спасительным ответом на все вопросы. Как тут было устоять?

— …Здесь нельзя полагаться на чутье, мой император. Оно может подвести, — Ламберт весьма прозрачно намекнул на то, что император иногда принимает решения, руководствуясь эмоциями. — В последнее время я все больше и больше убеждаюсь, что Бельский не тот, за кого себя выдает. Все говорит, что он подставной. Кто-то упрямо, сметая все со своего пути, толкает его вам навстречу. Нельзя этого не замечать.

Безопасник, скептик по жизни и, тем более, по роду специфической службы, засыпал императора все новыми и новыми подозрениями в адрес Бельского, которые вырастали из внешне несвязанных между собой событий.

— Все говорит о том, что это креатура Вяземского. Весь их внешний конфликт и яйца выеденного не стоит. Это игра, театр, напоминающий то, что мы провернули совсем недавно, — живо выкладывал свои соображения Ламберт. — Подумайте только, мой император. Все в его истории шито белыми нитками… Вспомните ту дуэль! Кирилл Вяземский, будучи весьма неслабым адептом магии, должен был голыми руками разорвать Бельского. Разве нет? Тот же пустышка! Только произошло все ровно наоборот. Кирилл Вяземский терпит странное, ничем не обоснованное, поражение. Наши аналитики так и не смогли предложить какого-либо внятного объяснения этому. Хорошо, пусть это случайность, — безопастник увидел скепсис во взгляде собеседника и, на мгновение замявшись, продолжил с еще большим жаром. — Пусть, пусть будет случайность. Только знаете, что мои люди смогли найти в доме Бельских? Я еще об этом не докладывал. Были обнаружены биологические следы двух человек, один из которых проходит в нашей картотеке под грифом особой опасности. Некий Ларри Фольф, спец по проникновению в особо защищенные объекты. Крайне жесток и опасен, когда дело касается лично его. Второй объект так и не был идентифицирован. Так вот, эти двое проникли в дом Бельских, откуда так и не выбрались. Что с ними там произошло, мы так и не выяснили. Аналитики с высокой степенью вероятности говорят об их ликвидации. Вы понимаете? Два грабителя-профессионала пропали в доме Бельских! Как такое возможно? Кто им там мог дать отпор? Бельская, что в обморок падает от запаха забитой канализации? Ее субтильная горничная или сам Бельский? Думаю, там поработала его группа прикрытия, которая затем замела все оставшиеся от бандитов следы.

Еще Ламберт напомнил императору про ту историю с взрывом, от которой еще более дурно «попахивало». Все в ней ложилось в канву подозрений безопасника. Каждый элемент истории случался ровно тогда, когда это было нужно. Вдобавок, все угрозы, что казались невообразимыми, никогда не доводились до самого конца. Был взрыв, в котором (о, чудо!) пострадал лишь сам террорист и здание гимназии! У принцессы и Бельского были лишь царапины и ушибы.

— Больше не было потерпевших, хотя в гимназии шли занятия. В аудиториях было полно отпрысков самых знатным семейств. Почему никто из них не попал под удар? Не окажется ли это странным? Может организаторы взрыва просто не хотели навлечь на себя гнев остальных аристократов? — выстраиваемая Ламбертом картина казалась весьма и весьма правдоподобной, что приводило императора в откровенное раздражение. — Очень все с этим взрывом удачно для Бельского получилось. Помните, какими глазами после случившегося на него смотрела Ее Высочество? Конечно, помните. Уверен, мы имеем дело с идеально проведённой операцией по внедрению в ваше ближайшее окружение подставного человека.

Вспомнил глава службы безопасности и про невероятное исчезновение Алексея Бельского из спецавтомобиля, где его контролировал опытный агент. Рассказал про выводы аналитиков, сделанные ими после осмотра искорёженной машины. Характер и количество повреждений говорили о том, что они наносились, как минимум, тремя неустановленными лицами в экзоскелетах военного образца. Только данными обстоятельствами можно было объяснить широкие рубящие отверстия в стальном покрытии автомобиля, разорванные в клочья покрышки и порванные фиксирующие ремни.

— Хватит. Я услышал тебя, — император прервал разошедшегося безопасника, когда их кортеж въехал на территорию медицинского комплекса. — В данной ситуации может быть все, что угодно. В случае с парнем сложно быть чем-то уверенным. Хотя…

Император сделал паузу, засмотревшись на кого-то в окне. Ламберт туда же направил свой взгляд и увидел цесаревну Анну, которая встречала их на крыльце центра. Безопаснику сразу же вспомнилась идея с медовой ловушкой, когда через Анну они рассчитывали получить тот или иной контроль над Бельским. К сожалению, ничего не вышло: Анна потеряла голову и влюбилась без памяти в парня. Это было и сейчас заметно по внешнему виду девицы, стоявшей с растерянным и чуть испуганным лицом, опухшими щеками. В искренности же чувств парня Ламберт сомневался, как, собственно, и во всем остальном.

— Сделаем следующим образом…, - император резко развернулся к собеседнику. — Парень должен из стен центра выйти или моим новиком, или сгнить в тюрьме. Другого быть не должно. В случае второго варианта, с ним придется работать по жесткому сценарию. Придется разобрать на части, чтобы разобраться с секретом его способностей, — он бросил быстрый взгляд на спускавшуюся по лестнице дочь. — Анне ни слова об этом… Тогда, с Богом.

Он вышел из автомобиля, приобнял и поцеловал дочь. Та сразу же завела разговор о Бельском, что было совсем не удивительно. Девушка в последние дни не находила себе места от тревожного ожидания. Ее настроение менялось, как осенняя погода: то она начинала всхлипывать, то улыбалась каким-то своим мыслям. Дотошно выспрашивала обо всем, что было связано с Алексеем, интересовалась его самочувствием, условиями содержания, выспрашивала новое разрешение на его посещение. Собственно, именно по этой причине она здесь сейчас и находилась.

— Папа, ты же обещал, что я смогу с ним увидеться, — Анна говорила негромко и мягко, но в ее тоне отчетливо слышалась нотки упрямства; чувствовалось, что она не отступиться от желания увидеть объект своего обожания. — Что со мной может здесь случиться? Я только на минутку к нему забегу. Одним глазком посмотрю на него. Пап…

Цесаревна смотрела округлившимися глазами, в которых застыли слезы. Старалась поймать его ладонь, как она это делала в далеком детстве, когда что-то выпрашивала у него или у своей матери. Бывало возьмет своими пальчиками ладонь и начнет ее теребить, одновременно требовательно заглядывая в твои глаза. Тут, хочешь не хочешь, все сделаешь, о чем тебя попросят.

— Хорошо, Анна, — быстро сдался мужчина. — Только сначала я с ним поговорю. Договорились? — та, просветлев лицом, кивнула. — Вот и отлично. Сейчас жди меня в комнате отдыха. Я же пока кое с чем разберусь…

Оставив дочь, императора вместе с безопасником, державшимся рядом, отправились вдоль по коридору. Исследовательский центр, где содержали Бельского, располагался, глубоко под землей и функционировал совершенно изолированно от остальной части. Им пришлось около десяти секунд опускаться на лифте, затем еще минут пять — шесть идти вдоль многочисленных лабораторных помещений.

Возле одного из изоляторов — помещений усиленной многоуровневой защиты, их перехватил руководитель исследовательской лаборатории, сухонький мужичишка в белом халате и растрепанной шевелюрой. С огромными очками на носу, чуть горбившийся, с вечно находящимися в движении руками, всем своим обликом тот напоминал стереотипный образ ученого, который так активно тиражировался в СМИ.

— Э-э-э… Ваше Величество, позвольте вас на минутку, — бесцеремонно, не поздоровавшись и, откровенно нарушая любой этике, ученый подхватил императора за рукав, чем вызвал у того широкую улыбку. — Я буквально одну минутку отвлеку вас… Это же просто уникальные юноша! У меня даже нет слов! Где вы его только откапали? Вы только полюбуйтесь на эти метаграммы! — ничуть не тушуясь, мужчина начал совать под нос императору планшет. — Видите, видите? У него зафиксировано просто дикое магическое истощение! Он словно выжитый лимон. Такого же, вообще, быть не может! — ученый улыбался так, словно получил очень радостное известие. — Посмотрите на вот на это! Разве похоже, что эти результаты принадлежат подростку?! Ничуть! Крайне интересный экземпляр!

Император осторожно отцепил чужие пальцы от рукава своего пиджака. Бесцеремонность и совершеннейшая оторванность от жизни ученого ему чуть подняла настроение. Такой тип людей, пренебрегавший всеми возможными условностями и общепринятыми в обществе нормами, напоминал фанатика и редко встречался ему. Чаще приходилось общаться с теми, кто фальшиво улыбался, а после, сквозь зубы, посылал на него проклятья или строил откровенные козни.

— Подождите… э-э… Николай Михайлович, дорогой, — он быстро нашел глазами беджик с именем и фамилией ученого. — Хочу вас обрадовать. Человек, которым вы так восхищается, станет вашей работой на ближайшее время, — ученый тут же застыл с открытым ртом и смешно перекосившимися на носу очками. — Вы немедленно оставляете все остальные проекты и переключаетесь на этот. Повторяю, все остальное оставить и заниматься исключительно объектом.

Боже, еще немного и у ученого слюна начнет выделяться. Видели когда-нибудь, с каким нетерпением и жадным повизгиванием ждет охотничья собака команды хозяина? Животное едва сдерживается, переступает лапами, то и дело переводит взгляд на охотника. Очень похожее император наблюдал и сейчас. Казалось, дай команду и перед ним через мгновение никого не окажется.

— Провести с объектом все возможные тесты, взять полный спектр анализов. Я должен знать, кто он или что он, — продолжал император абсолютно серьезным тоном. — Нужно обратить особое внимание на энергетические структуры, на его восприимчивость к магической энергии. Приоритетом является ответ на вопрос: каким образом у него появилась восприимчивость к магии и способность к манипуляциям с нею… Доступом к полному объему результатов должны обладать только два человека: вы и я…

Закончив разговор, император прошел в помещение, куда поступала информация со всех исследовательских лабораторий центра. Попросил вывести на огромный экран картинку с камер Бельского и на некоторое время застыл на месте, молча вглядываясь в видеокартинку. У человека, не знакомого с обстоятельствами дела, увиденное могло бы вызвать откровенное удивление. Почему обычного подростка, который ничем не отличается от тысяч своих сверстников на улице, держат в таких условиях? Ведь достаточно было на него только посмотреть, чтобы увидеть обычного человека в необычных условиях. На краешке кровати довольно большой комнаты сидел невысокий, одетый в пижамный серый костюм. Алексей в этот момент совсем не напоминал особо опасного преступника. Был скорее похож на растерянного и ничего не понимающего мальчишку, совершившего какой-то проступок по глупости. Это сквозило из всего его облика — честного лица, удивленного взгляда, открытой позы.

Честного говоря, такая мысль невольно посещала и императора в этот момент. Однако он сразу же вызвал в памяти кадры с записи камер бойцов специально отряда имперской безопасности, которые с боем брали Бельского в изоляторе. Тут же все посторонние мысли о несправедливости исчезали, растворялись без следа в потоке шокирующей информации. На видео был совсем не обычный подросток, в некоторые моменты, вообще, терявший всякое сходство с человеческим существом. Камера фиксировала то мифического ледяного голема, пробивающего стены мощными ударами ледяных кувалд; то сгустки огня и плазмы, разливавшегося по пролетам лестниц и переходов; то закручивающие вихревые образования, сносящегося все на своем пути. Бельского, судя по записям, не могли сдержать ни бетонные стены, ни металлические решетки. Он пробивал или продавливал любые препятствия, как танк. И как после таких записей не поверить в слова главы службы безопасности о том, что Бельские не тот, за кого себя выдает? Разве может быть обычный подросток настолько сильным адептом магии? В таком случае, утверждают специалисты, с ним должны были работать много и очень интенсивно, развивая строго определенные «силовые» направления. Последнее вновь приводило к мысли о специально подготовке этого паренька.

Наконец, он кивнул своим мыслям и направился к Бельскому. Пришло время сделать тому предложение, от которого он не сможет отказаться. По крайней мере, император надеялся на это.

— Здравствуй, — твердо произнес он, когда прошел внутрь довольно большого помещения и встретился взглядом с парнем.

— Здравствуйте, … Ваше Величество, — тот тяжело поднялся и тут же опустился на койку; видно было, как ему непросто далось это движение.

Мужчина прошел к небольшому столу и сел на рядом стоявший стул. Только после этого продолжил:

— Непростая сложилась ситуация, Алексей. Скажу больше, тяжелая ситуация… Знаешь, мне все равно, что с тобой произошло недавно. Меня не волнуют обстоятельства. Также не хочу я тебя никаких нотаций читать. Думаю, тебе нужно со всем этим прежде самому разобраться. Я же хочу поговорить с тобой о другом.

Алексей повернул осунувшееся лицо в сторону гостя. Сидеть ему было тяжело, поэтому он облокотился на стенку.

— Скрывать не буду, ты попал в весьма серьезную переделку. Во-первых, за нападение на государственного служащего тебе может грозить до семи лет заключения. Конечно, хороший адвокат, упирая на твой возраст и особые обстоятельства, сможет серьезно скосить этот срок. Только избежать реального заключения все равно не удастся. Во-вторых, за недавние события тебе ждет новый срок. Могу даже примерно прикинуть, каким он может быть. У нас есть попытка побега, нападение на сотрудников правопорядка, причинение вреда средней тяжести, покушение на убийство сотрудников правопорядка, причинение особо крупного ущерба, — с каждым новым его словом Алексей мрачнел все больше и больше; лицо подростка, и так не выглядевшее здоровым, вообще, превратилось в восковую маску покойника. — Даже по самым скромным подсчетам тебе могут дать двадцать лет минимум. Опишу, что будет дальше. Пару лет тебе придется отсидеть в колонии для несовершеннолетних. Потом почти десятку в спец учреждении для особо опасных преступников. Если будешь себя хорошо вести и сотрудничать с администрацией, то после сможет претендовать на послабление. Тебя могу перевести в поселение для осужденных закрытого типа где-нибудь на севере. Приятного там тоже мало, но зато похоже на свободу. Примерно это ждет тебя в самое ближайшее время.

Паренька явно проняло. Вон, даже зубы стиснул. Значит, понимает всю серьезность ситуации и с ним можно дальше работать. Был бы откровенный псих с полностью поехавшей крышей, то реагировал бы совершенно иначе.

— Зачем же вы тогда пришли? Неужели посмеят…, - Алексей последнее слово проглотил, поняв, что сморозил глупость.

Подростку был абсолютно ясно, что император, придя сюда собственной персоной, чего-то от него хотел. Сейчас он мог лишь догадываться о причине интереса к своей персоне. Конечно, кое-какие догадки у него были. Только соображалось тяжеловато. В голове еще был туман. Сказывало и магическое истощение, и хороший заряд подавителей. Все вместе и давало подобный эффект.

— Ты прав, мне есть чего тебе предложить, — император не сводил с него глаз, даже не пытаясь скрыть свою заинтересованность. — Я могу помиловать тебя своим личным указом. Ты будешь полностью восстановлен во всех своих правах. Сведения о данных прошествиях никоим образом не отразятся на роде Бельских. Мною будут урегулированы все финансовые претензии к тебе. Надеюсь, ты не забыл про иск со стороны Вяземских? А последние разрушения? Общая сумма набегает весьма и весьма немаленькой. Наконец, помогу тебе разорвать договор новика с Вяземскими и оформить аналогичное соглашение со мной.

Как бы не был разбит и опустошен Бельский, но сильное удивление он все же смог изобразить. Причем это было совершенно искреннее удивление, которое было совершенно не спутать с другими чувствами.

— Да, вижу, ты понимаешь, что это очень щедрое предложение. Очень выгодное лично для тебя, — усмехнулся император, оценив реакцию парня. — Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор… Госпоже Бельской уже сообщили, что с тобой все в порядке и ты находишься в медицинском учреждении. Скоро ты получишь возможность встретить с ней, — Алексей благодарно кивнул. — Сейчас я покину тебя, а ты поразмысли над моим предложением. Кстати, надеюсь ты будешь не против одного посетителя?

Император загадочно улыбнулся, когда подходил к двери. Анна, скорее всего, уже «вытоптала» все покрытие пола перед палатой, в нетерпении ожидая встречи. Эта встреча должна была помочь Бельскому принять единственно правильное решение. Только глупец откажется от такого предложения, когда на него смотрят глаза влюбленной девушки?

Едва он исчез за ней, в помещение вошла цесаревна Анна.

— Леша…, - испуганно вскрикнула она, когда он вновь попытался встать на ноги. — Ой! Подожди!

Девушка стремительно подскочила к заваливающемуся на бок парню и крепко схватила его за больничный костюм. Осторожно поддерживая, помогла ему сесть на место. Правда, эта помощь со стороны больше напоминала объятия влюбленных. Но разве можно ее было винить за это?

— Тебе сильно больно? Где болит? Здесь? — он даже не успевал отвечать на обрушившийся на него град вопросов, только устало улыбался, наслаждаясь ее прикосновениями. — Или вот здесь?

Она села рядом, бочком к нему. «Взяла в плен» его левую руку и начала неосознанно теребить ее. Он и не думал сопротивляться, продолжая улыбаться ей.

Оба какое-то время молчали. Им сейчас и не нужны были какие-то слова, избитые фразы. Они просто купались в эмоциях, прекрасно понимая и чувствуя друг друга. Что может быть прекраснее этого единения душ, когда два сердца бьются в унисон и не существует «я», а есть только «мы».

Ее головка уже лежала на его плече. Роскошный хвост с вплетенной в него тонкой лентой уютно устроился у шеи Алексея, заставляя терять голову от дурманящего аромата. Его правая рука, словно живя своей собственной жизнь, путешествовала по ее бедру.

— Леша, мне очень хорошо с тобой, — сверкая влажными глазами, очень тихо прошептала она. — Папа сказал, что поможет тебе. Только ты должен во всем слушать его. Лешенька, пожалуйста, не противься. Папа знает, как лучше…

Рука парня, лежавшая на девичьем бедре чуть дальше, чем позволяли приличия, дрогнула и поползла обратно.

— Пойми же, только там мы сможем быть вместе… Или ты не хочешь? — огромные глаза, из которых были уже готовы брызнуть слезы, умоляюще смотрели на Алексея. — Пожалуйста, ответь мне. Ты хочешь быть со мной?

Что тут было ответить? Нет? Да? Не знаю? Просто молчать? Алексей улыбнулся и поцеловал Анну, отвечая на этот ее вопрос и, похоже, на все остальные, пусть еще и не высказанные вслух.

Какое-то время они целовались, забыв обо всем: о месте, о камерах, о свалившихся проблемах. Были лишь они и их одержимость друг другом, возносившая их на недосягаемую высоту над грешной землей и заставлявшая испытывать дикие эмоции восторга. Когда же им все же удалось оторваться друг от друга и остановится в одном шаге от того, чему было не место и не время, тревожно запиликал коммуникатор Анны.

— Папа…, - прошептала она огорченно, едва бросив взгляд на гаджет. — Мне пора уже… Лешенька, миленький, ты ведь согласишься? — девушка шла к двери и не отрываясь смотрела на парня. — Правда-правда?

Оставшись в одиночестве, Алексей осторожно лег на кровать. Эмоции и чувства, что только что переполнявшие его, еще будоражили кровь. Милый девичий образ никак не уходил из памяти, заставляя растягиваться в улыбке губы. Еще чувствовался аромат ее волос, касавшихся его шеи. Ладонь сжималась, словно, по-прежнему, скользила по шелковистой коже девичьего бедра…

Однако, ничего не длиться вечно. Вскоре эйфория прошла, оставив после себя опустошенность и тревогу. В голове снова возникли тревожные мысли.

— Умеет судьба приносить сюрпризы, — еле слышно шептал он, уставившись в белоснежный потолок. — Даже дух захватывает… Что же теперь делать? Соглашаться или…

Он прекрасно понимал, что последует за этим «или». В случае отрицательно ответа, его просто уничтожат — сгноят в тюрьме. К тому же, о предназначенных ему медицинских опытах Алексей даже не догадывался. Не лежала душа дать и утвердительный ответ на предложение императора. Ведь, император не бескорыстный благодетель и «за здорово живешь» не станет брать на себя решение таких неподъемных проблем. Зачем ему все это? Старается ради влюбленной дочери? Маловероятно, хотя и возможно. Значит, было что-то еще, о чем можно было лишь догадываться.

— Дьявол-искуситель… Что же ты попросишь взамен? — скривился парень, понимая, что ему скорее всего придется соглашаться. — А может послать все к черту? Послать все эти дерьмовые игры, непонятные договоренности? Какое-то болото… Ничего не понятно… Где враг, где друг… Как же было тогда все просто и понятно.

Память услужливо подкинула ему старое воспоминание, в котором он, еще совсем салаг-пилот, смог сбить своего первого врага. Бог мой, как же было хорошо! Ладони привычно сжимали пилотную рукоять, раз за разом бросая штурмовик в резкий разворот. Перегрузки ударяли по голове тяжелым молотом, во рту не проходил вкус крови от прикушенных губ. Наконец, система прицеливания начинала верещать о захвате цели и он с воплем давил на гашетку сдвоенного орудия. Штурмовик тут же окутывался облаком расплавленной плазмы, из которой вырывались непрерывной чередой багровые сгустки огня. Огонь! Огонь! Огонь!

— Все было чертовски понятно… Как же я хочу обратно…