Ветер перемен

Глава XXV. Ветер перемен

На следующий день я оседлал Бирюзу и полетел к Черному замку. Мне очень хотелось посмотреть и познакомиться с Джоном Сноу. И причины не в том, что этот человек вызывал мою симпатию, а в том, что в перспективе он мог принести нешуточную головную боль и серьезные проблемы.

Если у нас все получится, то Бран Старк окажется на Стене, а потом и в Винтерфелле. И конечно, он расскажет Сноу о тайне его происхождения.

А еще есть Сэм Тарли, которого Джон отослал в Цитадель мейстеров. И если Сэм отыщет там документы о свадьбе принца Рейгара и матери Джона – Лианы Старк, то ситуация станет одновременно и щекотливой и интересной.

Меня волновал один единственный вопрос – как будет действовать Джон при вновь открывшихся обстоятельствах?

После того, что я сделал с Арьей и Дейенерис, было бы глупо останавливаться и щадить Джона. Ради своей семьи я отрину сомнения в сторону и приму еще одно непростое решение… Но опять-таки, лишней крови на руках мне не нужно. Пока этого не произошло, есть шанс как-то образумить Сноу от необдуманных решений в будущем. Вот поэтому мне и нужна эта встреча. И я должен посмотреть ему в глаза, чтобы понять, что можно ждать от этого человека – если ситуация примет неприятный оборот.

Я поднялся высоко в воздух и решил вначале осмотреть, что делается за Стеной.

Обычные деревья – березы, дубы, тополи, ели и сосны, изредка уступали место чардревам. Тут и там сквозь голый лес проглядывались ручейки и реки. Некоторые из них замерзли, но большая часть все еще была без льда.

Дикие животные и редкие стайки озябших птиц. Каркая, пролетел огромный, иссиня-черный ворон. Укутанный белым снегом лес лежал как на ладони. Заметить что-то необычное и интересное не составляло никакого труда – полет в этом плане давал невероятные возможности.

Здесь, за Стеной, ветер чувствовался более сильно. Я кутался в шкуру и все равно толком согреться не удавалось.

Мертвецов я не проглядел. На одном из холмов стояла внушительная толпа – тысячи полторы, не меньше, вихтов. Они просто стояли и совершенно беззвучно смотрели на меня безжизненными глазами. Чуть в стороне находился всадник на мертвом лосе с рогами, похожими на растопыренные ладони – неподвижный, абсолютно бесстрастный и пугающий. Похоже, это и есть один из Иных. Он проводил меня взглядом…

Осторожничая, я не стал приближаться близко, а просто облетел этот отряд издалека.

Я не стал рисковать – вдруг у него есть оружие, которым он может попытаться достать Бирюзу? Постаравшись запомнить ориентиры, я отправился дальше.

Через три часа, основательно осмотрев все окрестности и не заметив больше ничего интересного, я вернулся обратно к Стене. Используя ее в качестве ориентира, Бирюза полетела строго на восток.

Стена простиралась миля за милей – безжизненная и величественная. В некоторых местах стояли огромные требушеты или самострелы – все замерзшие и словно впавшие в спячку. Сколько же нужно людей, чтобы просто поддерживать Стену и Дозор в относительном порядке? Десять тысяч человек? Больше? Это же колоссальный расход людской силы, провизии и различных ресурсов! Даже нынешний, весьма скромный по численности Дозор, постоянно требовал нешуточных денежных вливаний. Сколько же он потреблял в свои лучшие годы? Как по мне, несмотря на очевидную опасность одичалых и Иных, все здесь тратилось и расходовалось не очень-то эффективно.

Черный замок был заметен издалека. Он напоминал огромное грязное пятно на белом покрывале снега. С юга к нему подходила дорога, по которой двигались люди, а чуть в стороне располагался небольшой поселок. Думаю, это и есть Кротовый городок.

Бирюза опустилась на Стену не над самим замком, а не долетая, на некотором расстоянии. Внизу копошились и что-то делали множество людей. Меня заметили, и кто-то даже затрубил в рог.

Развязав ремни, я спрыгнул на посыпанный песком лед, похлопал Бирюзу по шее и подошел к краю Стены, выглянув из своеобразной ледяной амбразуры.

Снизу-слева раскинулся Черный замок – несколько башен, трапезная, казармы, арсенал, воронятня, баня и конюшня. Везде суетились люди, кто-то из офицеров надсаживался в крике, тренируя новичков, доносились удары молота по наковальне, из нескольких труб к небесам поднимались тоненькие струйки дыма.

На ветру реяли знамена лордов Речных земель – прыгающая форель Талли, черные драконы и золотые глаза Вэнсов из Приюта Странника, танцующая дева Пайперов, две башни Фреев и другие. Эдмар Талли, вместе со своими знаменосцами и вассалами, обосновался именно здесь, попросив разместить их рядом с дядей и бывшими друзьями из Братства-без-Знамен.

Я не видел в этом ничего страшного. С Эдмаром мы практически друзья, предавать меня ему не с руки, так почему бы и не дать того, что человек просит? И ему приятно и мне хорошо.

Понаблюдав некоторое время за активной жизнью внизу, я пересек Стену и заглянул на север – здесь вообще все было однообразно. Никакого движения, лишь снега, безмолвие, холод и далекие, на пределе видимости, холмы.

Я вернулся к Бирюзе. По Стене, там, где был установлен подъемник из Черного замка, суетилось около дюжины мужчин – все в черном. Они посыпали лед песком, долбили его в некоторых местах, а трое явно налаживали большой самострел. Временами они поглядывали в мою сторону и о чем-то говорили.

Из притороченной к седлу сумки я достал внушительный кусок говядины и протянул Бирюзе. Даже для юного дракона такой кусок, как для меня маленькое печеньице, но тут главное связь и то доверие, что появляется между драконом и его всадником.

Бирюза вытянула голову, принюхалась и осторожно схватила мясо. Вблизи дракон заставлял нервничать. Хищный облик, чешуя и роговые выступы, огромные клыки – все это настраивало на соответствующее отношение к смертоносному зверю.

Бирюза подцепила мясо клыком и мотнула головой, откидывая его в сторону. Потом прицелилась и выпустила небольшой язык огня, поджаривая угощение – драконы едят лишь жареное.

Бирюза подошла поближе, еще раз принюхалась и сожрала мясо.

– Славная девочка, – я вновь похлопал ее по шее, и Бирюза заворчала. Я уже знал, что этим звуком она обозначает хорошее настроение и свою симпатию. Ну, может, и не симпатию, дракон это все же не комнатная собачка, а грозное животное, но, как минимум уважение к всаднику и признание его статуса.

Затем я запахнулся в подаренную Тирионом медвежью шкуру и стал просто ждать. На Стену прилетел король. Если Джон Сноу сам этого не увидел, то его люди обязательно об этом предупредят. А так как это событие явно не рядовое, то он должен ко мне подняться.

Да, я мог бы приземлиться сразу в Черном замке, но мне хотелось показать свой статус и одновременно постараться оградить себя от возможной опасности. Все же там, внизу, полно черных братьев и Джон Сноу не горит любовью к Джоффри. Кто знает, как все может обернуться?

И лорд-командующий Ночного Дозора не подвел. Вначале я увидел, как снизу, поднимаясь по Стене, пополз подъёмник, представляющий собой простую деревянную клеть, которую приводили в движение через специальный ворот парочка лошадей снизу.

Он появился на Стене и неторопливо направился в мою сторону – одетый во все черное, с меховым плащом за спиной, худощавый и темноволосый мужчина. Когда он подошел поближе, я рассмотрел цвет его глаз – серый.

Рядом с Джоном шел огромный, с теленка, лютоволк. Его шерсть была белоснежной, но потемневшей во многих местах от грязи. Красные глаза Призрака привлекали внимание – мне они показались очень похожими на те, что Дети Леса вырезали на своих чардревах.

С опаской, стараясь этого не показывать, я следил за Призраком. Судя по всему, лорд-командующий с точно такими же чувствами наблюдал за драконом.

С Бирюзой, которая словно поняла всю щекотливость ситуации и расположилась за моей спиной, чуть ли не положив голову на плечо, я чувствовал себя куда уверенней.

Джон остановился примерно на расстоянии семи шагов и положил руку на рукоять меча. Он не выглядел враждебным, но и дружелюбия я в нем не замечал. На таком расстоянии я понял, что он среднего роста, ниже меня на пол-головы.

Призрак ощерил клыки и издал низкий рык. Бирюза заворчала куда мощней… Что ж, будем считать, наши звери так же поздоровались.

– Джоффри, – неожиданно произнес Джон.

– Джон, – так же бесстрастно ответил я.

– Что ты хотел?

– Посмотреть на тебя.

– Зачем?

– Интересно понять, что ты за человек.

Он промолчал, обдумывая услышанное и не сводя с меня внимательного взгляда серых глаз. Такие взгляды я уже видел – так смотрят самые опасные люди, по которым нельзя сказать, что они предпримут в следующую минуту. Эмоции не читаются на их лицах. Человек может хлопнуть тебя по плечу и обрадоваться, как лучшему другу, а может и наоборот, тихо сунуть нож под ребро… Примерно так может смотреть на человека Джейме Ланнистер, Рендилл Тарли или Бронн.

– Мы будем говорить о походе или чем-то другом? – спросил Джон.

– Обо всем, что важно.

– Хорошо, я слушаю.

Я призадумался, пытаясь как можно правильней сформулировать свои будущие слова.

– Некоторые вещи совсем не такие, Джон, как выглядят на первый взгляд. Иногда в них можно увидеть второе или даже третье дно, а иногда все вообще переворачивается с ног на голову.

– К чему ты это сказал?

– Ты знаешь, что твой брат, Бран Старк, жив?

– Нет… Что ты о нем знаешь?

– Теон Грейджой казнил не Рикона и Брана, а двух совершенно посторонних мальчиков. Рикон сейчас в Винтерфелле – об этом говорит весь Север. А вот Бран далеко за Стеной.

– Что он там делает?

– Он учится быть варгом и древовидцем. Все Старки этого поколения обладают этими дарами. Ты тоже Старк, – при этих словах Джон Сноу дернулся, словно от удара. – Они забрались далеко, дальше Кулака Первых Людей и Зачарованного леса.

– Они?

– Вместе с ними Мира и Жойен Рид, дети лорда Перешейка. А еще с ними лютоволк Брана Лето и Ходор, – в этот момент я заметил, что подъёмник, на котором поднялся Джон, начал опускаться вниз.

– Ходора я помню, – мне показалось, что Джон с трудом сдержал улыбку. – Как ты все это узнал и что будет с моим братом?

– Как я все узнал тебе расскажет Бран – когда ты его найдешь и когда мы победим Иного. Кстати, уверен, что прямо сейчас он находится рядом с тобой в виде духа и все прекрасно слышит. Посмотри, куда смотрят Призрак и мой дракон. Там явно кто-то есть. И я это чувствую.

Джон огляделся по сторонам. Он выглядел сбитым с толку. Но наши животные действительно словно что-то видели. Да и я ощущал присутствие постороннего древовидца – похоже, моя сила растет, ведь ранее я такого почувствовать не мог.

– Что ты хочешь? – Джон еще раз осмотрел всю Стену и запахнулся в плащ. Похоже, он решил не отвлекаться на то, чего не понимал.

– Как и ты – расправиться с Иным. А потом я хочу, чтобы Рикон стал новым лордом Винтерфелла и Бран вернулся в ваш дом.

– Ты отрубил голову моему отцу, но помогаешь его детям? Зачем ты это делаешь?

– Что бы я сейчас не сказал, ты вряд ли в это поверишь. Но вот когда ты услышишь Брана, то сможешь многое понять.

– Не говори со мной загадками! – он нахмурился.

– Именно ими я и буду продолжать говорить, Джон, – я невольно отметил, как он чуть изменил положение ног. Теперь он стоял так, что можно начинать атаку. Неужели он не сумеет сдержаться?

Я слышал немало хорошего про Джона. Люди говорили, что он прекрасно обращается с мечом. За последний год с Джейме и я кое-чему научился, но трезво оценивал свои силы – Джону я не соперник. Зато у меня есть дракон. И если дело дойдет до драки, то я поставлю именно на Бирюзу, а не на Призрака.

Похоже, Джон это понял. Он кинул быстрый взгляд на дракона и постарался расслабиться.

– Вот что я хочу сказать, Джон. Думаю, что рано или поздно ты узнаешь немало интересного о своем прошлом… Перед тобой появятся новые вопросы и новые возможности. Перед тобой появится искушение. Подумай трижды, прежде чем принимать решение и вспомни судьбу Дейенерис Таргариен.

– Ты убил ее! Зачем ты мне угрожаешь?

– Я не убивал ее, а победил в бою и затем казнил. Это разные вещи.

– Я не вижу здесь никакой связи.

– Пока не видишь. Но жизнь не стоит на месте. И когда будешь принимать решение, вспомни этот разговор.

– Хорошо, я не забуду. Но и ты, убийца моего отца, не забывай, что у Джона Сноу хорошая память.

– Договорились. Я рад, что мы поняли друг друга.

Джон сжал губы в тонкую нитку и сделал шаг назад.

Наша беседа, судя по всему, подходила к логическому концу. Я сказал, что хотел сказать и увидел Джона Сноу. Теперь оставалось решить некоторые технические детали. Я принялся посвящать Джона в свои планы – о том, как буду ежедневно облетать на драконе все войска и сообщать о передвижении противника, и о том, где по моим прикидкам, может находиться Великий Иной.

Собственно говоря, все эти знания я начал получать от Брана. Свободного времени у него хватает, и парню вполне по силам провести качественную разведку.

Джон слушал внимательно и не перебивая. Сейчас его чувства отошли на второй план, уступая место профессиональным обязанностям лорда-командующего Ночного Дозора.

И тут я заметил, как подъемник вновь начал движение, поднимаясь на Стену. Там кто-то был.

Посторонние люди в нашей беседе не предусматривались. Может это кто-то из западных рыцарей, которых Джейме поселил в этом замке? Может Эдмар Талли захотел поздороваться?

Нет, это был не рыцарь и не люди Джона. По присыпанному песком льду шла женщина в красных одеждах с распущенными волосами и немного загадочным взглядом. Я сразу узнал ее, хоть никогда и не видел. Конечно, это была Мелисандра, Красная Жрица.

После поражения Станниса она на некоторое время пропала и вот не так давно вновь появилась в Черном замке. Интересно, что ей нужно? Как-то мне не понравилось новое действующее лицо.

Я ощутимо напрягся и отступил на шаг назад, одновременно дотронувшись до Бирюзы – она умела чувствовать мой настрой и должна понять, что ситуация ухудшилась.

Стройная, грациозная, выше среднего роста, полногрудая, с тонкой талией и сердцевидным лицом женщина остановилась недалеко от Джона Сноу. Она выглядела как мечта и идеал мужчины – по крайней мере, внешне. Я уверен, что глядя на такую женщину, у большинства нормальных мужиков член сам собой подпрыгивает. Что-то в ней есть…

Вот только она опасней, чем самая ядовитая змея. А легкое, несмотря на холод, платье, лишь подчеркивает ее необычность.

Джон Сноу, судя по его виду, в целом разделял мои взгляды, а его Призрак так же не горел любовью к этому человеку. Да и человек ли это в общепринятом смысле слова?

– Я рассчитывал поговорить с королем наедине, – Джон Сноу попытался показать, кто тут главный.

– Да, так и должно было быть, – Мелисандра улыбнулась ему, но смотрела – неотрывно и пристально – лишь на меня. – Но потом мой Бог дал мне знак, что я должна увидеть… короля.

Женщина меня пугала и я не стесняюсь в этом признаться. А учитывая ее способности…

– Ты затеял этот поход, но ты не Азор Ахай, – неожиданно сказала Мелисандра.

– Нет, – последовал мой краткий ответ.

– Лишь Азор и лишь с помощью Рглора может победить Иного.

– Я так не думаю.

– Ты не тот Джоффри, которого я видела раньше в огне.

– А ты не та, за кого себя выдаешь.

– Прошлый Джоффри умер, как и было предсказано моим Богом. Я видела его смерть в пламени. Кто ты?

– А кто ты?

Мы обменивались словами, а Джон недоуменно переводил взгляд с неё на меня и обратно. Думаю, он понимал не все, но о многом догадывался.

– Я хочу кое-что тебе предложить, – заметила Мелисандра после небольшой паузы.

– Мне ничего от тебя не нужно!

– Разве? – она улыбнулась и сделала шаг вперед. – Ты даже не хочешь услышать слова моего Бога?

– Стой на месте, женщина, – меня смущали ее руки, спрятанные в широких рукавах платья. – Ты смердишь тьмой. И ты не нравишься моему дракону.

– Драконы будут служить моему Богу, – в ее голосе послышался восторг и фанатизм. Она сделала еще один шаг.

– Вряд ли… Стой! – меня с ног до головы пронзило чувство величайшей опасности. Бирюза заворчала, как пробуждающийся вулкан.

– Тебя ждет великая судьба, – Мелисандра улыбнулась и сделала еще один шаг. Совсем небольшой шажок…

– Дракарис! – я понял, что счет пошел на секунды.

И Бирюза не подвела… Яростно, словно выплевывая гнев и презрение, она выдохнула язык огня.

Мелисандра попыталась что-то крикнуть и вытянула вперед руки. Невероятно, но на некоторое время она сумела удержать пламя, которое словно уткнулось в невидимый щит.

Красная Жрица побледнела, и одновременно в ее красивых глазах появился какой-то дикий восторг. Ее волосы развивались на ветру а черты лица заострились. Она напряглась, вытягивая вперед руки..

Джон Сноу успел отпрыгнуть в одну сторону, а Призрак в другую.

– Дракарис! – еще раз выкрикнул я, и Бирюза выдохнула новое пламя.

С тихим хлопком красный камень, укрепленный в массивное украшение на шее жрицы, взорвался. Во все стороны полетели мелкие осколки, и я прикрыл глаза ладонью.

Невидимый щит пропал. Удар пламени сбил Мелисандру с ног и откинул назад, протащив по льду. Подол платья задрался, на миг обнажив длинные ноги.

Огонь на теле женщины вспыхнул, словно попал на сухое дерево. Тело Жрицы съеживалось, одновременно уменьшаясь и сгорая.

Мы с Джоном, позабыв друг о друге, смотрели на то, что еще совсем недавно было молодой женщиной. Никто из нас даже не подумал что-то сделать…

Все закончилось. На вершине Стены лежал обгоревший труп. Огонь пожрал все ее одежды и почти всю плоть. То, что раньше было Красной Жрицей съежилось и все еще тлело, распространяя чудовищный запах сгоревшего мяса и паленых волос.

Джон Сноу переступил с ноги на ногу и провел рукой по лицу. У него был… сложный взгляд. В нем смешались растерянность, злость, удивление и толика облегчения.

Ветер прошелся по вершине Стены, увлекая за собой пепел от некогда живого человека.

– Она была странной женщиной, – наконец произнес Джон Сноу. – Я ей не верил. Она что, хотела тебя убить?

– Не знаю, Джон, – я пожал плечами, пытаясь скрыть, что меня трясет. Я действительно не предполагал, зачем она поднялась на Стену и что хотела в итоге добиться? Убить меня? Подчинить дракона? Заколдовать? Возможно. Но почему она решила, что дракон ее не тронет или не сможет навредить? Все это похоже на непродуманную авантюру… Или продуманную?

А может это сам Рглор решил избавиться от своей не оправдавшей надежд жрицы? Или Семеро мне помогли?

– Что ты знаешь о Рглоре, Джон? – негромко спросил я.

– Это восточный Бог.

– Я верю в других Богов – Семерых, и думаю, что пользуюсь их поддержкой. Одна из ипостасей Семерых – Безликий. Он охраняет Пекло и Преисподнюю. Угадай, кто там заперт?

– Без понятия.

– Рглор! Это Рглор находится в Пекле. Семеро победили его и заперли там. Об этом написано в некоторых древних книгах. Если хочешь, я пришлю их тебе.

– Значит, он не Бог?

– Он демон, вот что я думаю. Тот, кто умеет насылать ужасные Тени и убивать людей, тот, кто любит человеческие жертвоприношения, не может называться добрым богом, – я сказал чистую правду. Во всяком случае, я действительно думал, что это правда. И в моих глазах Рглор именно демон, который жаждет вырваться на свободу и затеять переделку мира, «отгрызая» себе самые вкусные куски. А его так называемая борьба с Иным, есть простой способ заставить поверить доверчивых людей и привлечь новых последователей.

– И что мне теперь делать с этим телом и что сказать людям? – Джон Сноу потер подбородок.

– Что хочешь. Но почему бы тебе не рассказать правду о том, что здесь произошло? – огромная тяжесть свалилась с моих плеч. А еще я всем сердцем чувствовал, что сумел избежать чудовищной опасности.

– До встречи, Джон, – я забрался на Бирюзу и неторопливо пристегнул себя ремнями. Черные братья на Стене позабыли про свои дела и неотрывно смотрели в нашу сторону.

Лорд-командующий Ночного Дозора стоял внизу, и ветер теребил его волосы. Не знаю, как уж так получилось, наверное, сам дракон так влиял, но я словно казался выше и сильней. Джон нахмурился – кажется, он подумал о том же.

– Да, до встречи, – наконец сказал Джон Сноу.

– Надеюсь, она будет радостной для нас обоих. Мне не хочется с тобой воевать.

Верная и надежная Бирюза подошла к краю Стены и резко прыгнула. Земля стремительно приближалась и я на миг почувствовал испуг от неизбежного удара… В самый последний момент Бирюза резко раскрыла крылья, поймала воздушный поток и начала подниматься. Вот же чертовка, наверняка она все сделала специально!

Волна признательности и благодарности к дракону заполнила мое сердце. Я наклонился вперед, вытянул руку и несколько раз хлопнул Бирюзу по шее.

– Спасибо тебе, Бирюза. Похоже, ты спасла мне жизнь.

Дракон проворчал одобрительно, что я посчитал как разумный ответ и то, что она оценила мою благодарность.

В последний момент я оглянулся – далеко позади на Стене стояла маленькая фигура Джона Сноу и смотрела мне вслед. Около него пристроился практически незаметный на фоне льда и снега Призрак.

Что ж, мы с Джоном прояснили обоюдную позицию. И когда вскроется правда и он узнает, что является законным сыном Рейгара Таргариена и Лианы Старк, то задумается, что же делать дальше. И если он останется простым лордом-командующим, то все будет хорошо. Но если Джон захочет стать кем-то больше, то я сокрушу его, без сожалений и сомнений.

Верные люди Орма и Квиберна заранее предупредят меня о чем-то необычном. Да и способности древовидца мне помогут.

И если Джон все же решится, то я направлю на него всю силу верных мне земель. Я не буду привлекать Безликих или использовать дракона. Это не честно и Джон такого не заслужил – сейчас я могу позволить себе поиграть в благородство. Я расправлюсь с помощью верных воинов и надежной стали.

Выбор за тобой, Джон Сноу. Думаю, ты все со временем поймешь.

Великий Северный Поход… На деле он оказался совсем другим, чем мы все о нем думали. Мы нашли трудности там, где думали, что все будет гладко, и наоборот, добились успеха в самых сложных вопросах.

Давен и Бейлор вышли со своим войском из Западного Дозора-у-Моста, прошли мост Черепов и углубились в лес, поднимаясь по течению Молочной. Похоже, на западе мертвых присутствовало меньше всего. Давен совершил три дневных перехода, пробираясь звериными тропами и малозаметными дорожками. Для большого войска такое передвижение стало настоящей мукой. Мертвые ему вообще не встречались. На третий день произошла небольшая стычка. Крупный отряд одичалых отказался сдаться и его пришлось уничтожить.

Давен потерял пятерых воинов, враги более сотни, а оставшиеся разбежались. Кажется, Давен столкнулся с так называемым Плакальщиком – одним из лидеров одичалых, который обожал выкалывать глаза пленным братьям ночного Дозора, говоря при этом, что «хорошая ворона – мертвая ворона».

Джейме и наши основные силы, вместе с Джоном Сноу и его черными братьями вышли из Твердыни Ночи и Черного замка соответственно и соединились в лесу, в дневном переходе от Стены. Это войско все стали называть центральным.

Через день, пройдя небольшую, на пять домов и заброшенную деревню Белое Дерево, центральное войско вступило в бой с мертвыми под предводительством Иного – именно этот отряд я заметил утром того дня, когда беседовал с Джоном Сноу.

От первой стычки всегда зависит очень многое. Как минимум, воины получают хорошую толику уверенности и оптимизма – это в случае победы. При поражении все обстоит ровно наоборот и боевой дух падает.

Джейме осторожничал. Иной попытался навязать бой в лесу. Мертвые лезли из-за каждого дерева, а то и выскакивали из-под снега. В засаде погибло более сотни воинов, прежде чем Джейме Ланнистер, Эдмар Талли и Джон Сноу подтянули многочисленных лучников, вооруженных стрелами с обсидиановыми наконечниками.

Через час все закончилось. Джейме потерял в общей сложности сто восемьдесят с лишним солдат и четырнадцать рыцарей. Черные Братья не досчитались около тридцати человек. Мертвые потеряли несколько тысяч упырей и как минимум одного Иного.

Дальнейший путь на север не принес никаких неприятных сюрпризов, и центральное войско спокойно дошло до развалин замка Крастера. На самом деле, это конечно, никакой не замок, а обычная усадьба, расположенная на холме и обнесенная невысоким земляным валом с воткнутыми в них кольями.

После этого Джейме, следуя общему плану, объявил всеобщий привал на несколько дней. За это время во все стороны отправились разведчики, а фуражиры подтянули отставшие обозы с провизией, теплой едой и диким огнем.

Тяжелее всех пришлось лорду Тарли и его людям на востоке. Они вышли за Стену. На мысе Сторролда находился Суровый Дом – развалины некогда крупного поселка одичалых. Когда-то там проживало несколько тысяч людей, но время превратило это место в безлюдные, продуваемые ветрами и заливаемые штормами, земли.

Войско Тарли двигалось к Суровому Дому. Там его ожидала крупная армия – по крайней мере пять тысяч вихтов и как минимум трое Иных.

Все это время я каждый день на Бирюзе облетал все три наших войска, передавая последние новости и координируя общие действия. Каждую ночь я проводил в одном из трех лагерей – у Давена, у Джейме или у Рендилла.

На драконе я не мог поспеть везде и увидеть всё, что нужно. Но этого и не требовалось. За Стеной чардрева росли в изобилии. И каждый день я погружался в «зелень» и разговаривал с Браном и Трехглазым Вороном, которые сообщали мне последние новости о противниках – их численность, направление движение, замеченных Иных и прочие важные сведения. Ну, а я уже передавал их своим военачальникам.

Иные и все их замыслы были как на ладони. К тому же я помогал древовидцам и многое замечал с воздуха, правда, не приближаясь к врагам близко.

Действия Иных оказались куда проще и понятней, чем мы предполагали. Днем, в ясную погоду, они вообще ничего не могли поделать.

Один раз на воинов Тарли Иной попытался двинуть многотысячные силы – несколькими днями ранее мы предполагали, что все так и произойдет, и этот маневр не застал восточное войско врасплох.

Разведчики приметили мертвых на подходе, а лучники встретили таким градом стрел с обсидиановыми наконечниками, что до основных войск добежала едва ли десятая часть от тех, кто решился на атаку. Недобитков встретили огнем и обсидиановыми кинжалами. Битва закончилась, не успев начаться. Несколько человек оказались ранеными или покусанными – за ними тщательно наблюдали, чтобы не возникло никаких неприятных сюрпризов.

Один из рыцарей Простора даже умудрился погибнуть – он, явно геройствуя, послал своего коня в бессмысленную и беспощадную атаку, не понятно, зачем и для чего показывая собственное геройство… и идиотизм.

Хорошо хоть лорд Тарли сумел удержать остальных тупоумных героев от ненужных жертв. Рендилл сжег то, что осталось от трупов и повел войско дальше.

На ночь все три отряда занимали заранее выбранную позицию – или холм, или излучину между двумя реками или какой-нибудь проход в скалах.

На обозах везли многочисленные колья, веревки, растяжки. На ночь лагерь прикрывали с самых опасных направлений, а на открытых местах зажигали несколько кувшинов с Диким огнем.

Таким образом, даже ночи проходили относительно спокойно.

Иные не сидели, сложа руки. Они принялись насылать морозы и вьюги. А еще в их арсенале нашлось совсем неприятное оружие – холодный белый туман, от которого гасли все костры. Все, кроме тех, что горели от Дикого огня.

Этот туман оказался самым тяжелым и неприятным из всего, что нам довелось пережить. Люди стали погибать от холода, от обморожения и от усталости. И эта стратегия, а не сами мертвецы, начала наносить нам пока еще слабые, но все же ощутимые удары.

Самое серьезное испытание выпало на долю лорда Тарли – его войско попало в трехдневный буран и белый туман. Снега намело столько, что его бы хватило на тысячу лет. И из белесой вьюги день и ночь, утром и вечером лезли мертвецы.

Вернее, они попытались это сделать…

– Мертвецы вот здесь и здесь. Вот тут основные силы, – мы находились в палатке лорда Тарли и нас окружали его лорды и некоторые офицеры. Около большого стола с разложенными на нем картами собралось более двух десятков человек. В нескольких жаровнях горел огонь, а оруженосцы с завидной периодичностью приносили подогретое вино с лимоном, корицей или имбирем – кому как нравилось. Я показывал рыцарям важные точки, водя кончиком кинжала по карте. Не так давно я прилетел в лагерь Тарли. Здесь, в восточном войске, находился один из моих оруженосцев – Колин Эстермонт. По уже старой привычке, вино я брал лишь из его рук. Парень он был смышлёный и уже нашел, чем покормить дракона.

– Они собираются напасть? – спросил Рендилл, следя за моим кинжалом.

– Несомненно. Они двигаются очень целенаправленно. Через сутки первые вихты доберутся до вас.

– Тогда нам стоит приготовиться, – озвучил он вполне ясную вещь.

Войско Тарли встало лагерем на берегу реки. Вода замерзла, но на лед бросили несколько кувшинов с Диким огнем и он мигом всё растопил. Обезопасив себя с тыла, воины начали возводить укрепления, забивая колья и роя рвы в тех местах, где кирки и лопаты могли вгрызться в мерзлую землю. Затем они окружили лагерь стеной Дикого огня, оставив несколько проходов, охранять которых поставил лучников, копейщиков и воинов Ревущего Огня со своими самострелами.

Все это время мороз не сильно нас донимал. Температура, конечно, понизилась, и вода вокруг замерзала, но морозы не были слишком суровыми. Многие проводники из одичалых или братья Ночного Дозора, привыкшие к холоду, ходили без шапок и рукавиц.

Хуже всех приходилось рыцарям Простора и немногочисленным дорнийцам – мы их взяли специально, чтобы и Дорн знал, как все происходило на самом деле и что нам пришлось перенести. Вот эти ребята мерзли основательно.

Ночью началась снежная буря, завыл ветер, усилился мороз и с востока начал наползать белый туман. Вихты полезли, как ошпаренные.

Три дня войска Тарли находились в этом белесом кошмаре и все три дня они жгли и убивали, жгли и убивали напирающих мертвецов.

На словах все это оказалось куда страшнее, чем на деле. Иные насылали холод, вьюги и странный колдовской туман, который запросто тушил обычные костры. Но ни разу им так и не удалось затушить Дикий огонь, а мои воины его поддерживали и периодически обновляли. Один кувшин мог гореть больше часа, а у нас таких кувшинов не одна повозка.

Иные так же не смогли потушить этот огонь.

Да, изредка прилетали стрелы или ледяные копья и убивали кого-то из людей. Но чаще все они просто втыкались в землю.

Жуткая толпа вихтов, хрипя и завывая, лезла по простреливаемым насквозь проходам и гибла сотнями…

С воинами Тарли я провел самую первую, напряженную ночь, не смыкая глаз и не отходя далеко от Бирюзы. Ветер свистел с ужасающей силой, пурга заслонила звезды и видимость упала до нескольких шагов. Мы пережили несколько не самых лучших часов в своей жизни. Люди кутались в одежды и пытались сохранить остатки тепла.

Утро настало, но окружающий мир посветлел не сильно. Все также выл злой и ледяной ветер и все также лезли мертвые.

И все же войску Тарли по-настоящему серьезная опасность не грозила. Он сам был человеком опытным, даже очень опытным, хладнокровным и не склонным к панике и ненужным порывам. Его офицеры прошли серьезную школу и не торопились унывать или поддаваться страху.

Ближе к полудню, перекусив горячей ячменной похлебкой с луком, морковкой, капустой и кусочками говядины, я оседлал Бирюзу и отправился к Джейме передавать последние новости – похоже, лорд Тарли завяз надолго.

Бирюза вынырнула из белесого киселя… Переход был резким, моментальным. Я оглянулся – позади выл и ярился снежный фронт, а я сам уже летел над относительно ясными, прекрасно освещенными землями. Редкие снежинки, мерцая в солнечных лучах, кружились в воздухе.

Закутавшись в мех, некоторое время я полетал недалеко от туч, прикидывая варианты и пытаясь понять, несколько долго все это может затянуться. И все же Великий Иной, или кто там командовал у врагов, оказался заложником ситуации. Он был вынужден нападать на нас. Если бы он это не сделал, то лорд Тарли просто дождался бы ясной погоды и продолжил наступление. А при первых признаках надвигающейся бури он снова разобьет лагерь и подожжет Дикий огонь.

У Джейме меня ждал второй оруженосец – Мавер Клиган, Святой Отряд, Лансель и королевские гвардейцы. Мы обсудили положение и решили переждать несколько дней. Помощь все равно бы не успела достигнуть Тарли, да он в ней и не особо нуждался.

Правда, мы немного подстраховались. В Восточный Дозор-у-Моря улетел ворон. Он отнес приказ флоту – как только закончится непогода, плыть на север. Им надлежало взять с собой хороший запас теплой одежды и провизии, а также Дикого огня и достигнуть Сурового Дома, где дождаться войска Тарли.

На следующее утро я отправился к Давену, который, выдержав несколько незначительных стычек, уже достиг и обосновался на Кулаке Первых Людей.

Сам Кулак представлял собой одинокий и видный издалека гранитный массив, который словно пробил землю и вырос над окружающим его лесом.

Его вершину венчала стена высотой по пояс взрослому человеку, из кое-как сложенных камней. По преданиям, ее сложил какой-то самопровозглашенный король из одичалых, а может и Дети Леса.

Вдалеке, на северо-западе в дымке терялись Клыки Мороза, пики величественных гор, протянувшихся с севера на юг.

Давен получил приказ разбить лагерь именно здесь и задержаться на какое-то время, пока ситуация не прояснится.

В палатке Давена, как и обычно, было шумно, людно и весело. Мне нравилось общаться с ним, нравилась его жажда жизни, простые шутки и никогда не покидающее дядю веселье.

– Ну как, промерз на свежем воздухе? – Давен пожал мне руку и уступил место около самой жаровни, где уютно и ласково потрескивали несколько дубовых чурбаков.

– Вы вовремя прилетели, ваше величество, – кивнул мне лорд Хайтауэр. – Мы как раз решаем, куда двигаться дальше.

– Похоже, у вас появилась возможность передохнуть, – ответил я. – Надо дождаться известий от лорда Тарли, а он завяз недалеко от Сурового Дома.

Мы склонились над картой.

Через час Давен устроил основательный ужин. В тот вечер меня угощали свежим лосиным мясом, тетеревом с брусникой и вином с пряностями. Еду подавал мой третий оруженосец – Роберт Бракс. На этот поход я прикрепил его к западному войску.

Тарли выдержал испытание. На третий день Иные выдохлись и буря начала стихать. Мороз так же спал. Потеплело чуть ли не до оттепели, люди Тарли приободрились. Правда, теперь тут и там раздавалась проклятия и пожелания Иному теплого местечка в Пекле – теперь воины ругали ставший мягким и неудобным для похода снег.

От обморожений и холода за три дня погибло куда больше, чем от вихтов. Рендилл сжигал павших, как только человек умирал. Неожиданных и неприятных сюрпризов не возникало.

Придя в себя и потратив сутки на отдых, Тарли отправился дальше и достиг Сурового Дома. Там произошла еще одна битва – мертвецы и Иные заняли оборону в развалинах, но на них навалились как с моря, так и с суши. Собственно говоря, битвы, как таковой так и не произошло – их просто закидали Диким огнем и засыпали обсидианом.

Я думал, что конец войны близок. Оказалось, что я был несколько оптимистичен. Великий Иной успел покинуть то место и перебрался дальше на север, к устью реки Олений Рог. Об этом сообщил мне Бран.

Иной отступал и пытался собрать оставшиеся силы в кулак! Еще месяц назад в такое бы никто не поверил!

Что ж, мы просто продолжили выполнять наш план. Тарли и его люди взяли передышку. Мы с Джейме решили их больше не трогать – восточному войску и так досталось больше всех. А вот центральное войско вместе с людьми Джона Сноу отправились к Оленьему Рогу.

Были тяжелые переходы, кусающие морозы и вьюги. Люди умирали. Кто-то проваливался в воду, кто-то отбился и замерз, нескольких разведчиков и конюхов из обоза порвали волки и сумрачные коты. Случались несчастные случаи и неожиданные ночные атаки вихтов. Были и жертвы и неприятные инциденты. Враги не собирались сдаваться и дорого продавали каждую пядь северной земли. Мы многое пережили за те две недели…

Бран и Трехглазый Ворон нашли способ, как воздействовать на Иного. Я так и не понял, что они такого сделали, но в результате он стал более агрессивен и менее разумен. Они как-то заставили его принять бой…

Последние вихты Иного в количестве около пяти тысяч трупов отступили еще дальше на север, в верховья Оленьего Рога. И на одном из безымянных притоков их дальнейшее отступление остановило совершившее обходной маневр западное войско Давена и Хайтауэра. Врагов зажали в тиски.

Холодное, красное и негреющее северное солнце висело низко над горизонтом. Пар валил из тысяч солдатских глоток. Все устали, начало появляться раздражение и злость. Тут и там ругали сраного Короля Ночи и всех его прихвостней.

Последнее сражение состоялось на промороженном берегу Оленьего Рога. Лед сожгли Диким огнем и волны тихо накатывали на берег. Вдали, каркая, кружилась стая ворон.

Не было никаких геройских схваток, никто не показывал чудес храбрости и идиотизма. Никто не пытался сражаться с Великим Иным один на один, поражая всех своей крутостью.

Несколько часов наши лучники и ребята из Ревущего Огня просто сжигали и перемалывали вражью силу. Горело всё – деревья и одинокие кустарники, земля, лёд, песок и камни. Казалось, что сам воздух вот-вот вспыхнет. Столб серо-черного дыма поднимался к облакам, а ему навстречу падал белый снег.

Великий Иной окружил себя и оставшиеся силы непроницаемым белесым туманом и входить в него было сродни самоубийству. Никто туда и не лез. Раз за разом мощные самострелы отправляли в белую хмарь кувшины и горшки с Диким огнем. Огонь ревел и поднялся выше деревьев – пока они еще не сгорели.

Всю эту нежить просто прижали к воде и принялись жечь.

Я летал на драконе в стороне и прекрасно видел, как в одном месте вспыхнул и взметнулся на внушительную высоту огромный столб зеленого Огня. Он горел долго, очень долго, но задолго до того, как все, что могло прогореть – прогорело, мы поняли, что победили.

Немногочисленные мертвые в какой-то момент просто рассыпались в прах. И почти сразу ветер начал уносить прочь тучи и туман. Воины медленно опускали оружие, недоуменно переглядываясь и посматривая в сторону командиров. Странная тишина медленно опускалась на истерзанное и обгоревшее поле боя.

Да, вот так все и произошло – банально и совсем не героически. Не понадобился никакой Азор Ахай и его чудесная сила…. Обошлись без Рглора и туманных предсказаний… Даже драконы, в конечном счете, не пригодились… Да и герой с огромным валирийским или пылающим огнем, мечом, бесстрашный и суровый, который по преданиям должен был вступить в одиночную схватку с Великим Иным, и либо погибнуть и проиграть, либо погибнуть, но спасти весь мир – он так же не понадобился.

А пригодился правильный план, верный расчет, обсидиан и Дикий огонь. Очень сильно помогли Бран и Трехглазый Ворон. А еще для победы нам всем понадобились твердые, мозолистые руки тысяч простых воинов, храбрость и целеустремленность офицеров и холодный расчет лордов.

Вот и всё… Обдумывая случившиеся, мне на ум приходят странные мысли – о том, что все могло бы быть посложнее, что того жесткого противостояния, на которое мы все подсознательно настраивались, так и не произошло, и о том, что Великий Иной оказался не так уж и велик.

В моей недолгой жизни в Вестеросе я успел повстречаться с куда более хитрыми и изощренными противниками. Тот же Мизинец – этот сукин сын в итоге оказался куда большей проблемой чем Иной. Располагай он схожими ресурсами, то сумел бы создать куда больше проблем и неприятностей.

На утро, когда огонь потух, я задумчиво шел по остывающему полю боя. Что я хотел найти? И сам не знаю. Ведь в таком огне вряд ли что-то могло сохраниться. Там ничего и не сохранилось…

Я просто шел и поглядывал по сторонам. Все сгорело, и на остывший пепел с небес уже сыпался редкий снег, торопясь вновь укутать покалеченную землю белоснежным одеялом.

Не было никаких фанфар. Да, мы устроили пир, на который вытащили все самые лучшие запасы провизии и еды. Много говорили о силе духа и смелости, и о том, что когда лорды и рыцари Вестероса вместе, перед нами нет непреодолимых преград.

Медленно и верно я пытался спаять всех этих, таких разных и непохожих, но одновременно практически одинаковых по своим устремлениям и мечтам, людей в один сплоченный кулак. Это было не просто, ведь каждый норовил тянуть общую ношу лишь в свою, наиболее выгодную именно ему, сторону. И все же я понимал – так просто такие события не проходят. Такие победы и такие походы оставляют следы даже в самых гордых и высокомерных сердцах.

Люди сделали свое дело и утром первые отряды потянулись обратно, на юг.

А я вновь оседлал Бирюзу, плотно набил седельные сумки и отправился дальше на север – искать Брана Старка.

На самом деле, нет никаких реальных причин, по которым мне необходимо непосредственно общаться с Браном. Но коль скоро я оказался так далеко на Севере, то мне захотелось посмотреть эти земли, оценить их потенциал и полюбоваться природой. А еще появилась возможность сделать красивый жест.

Тем более, до того холма, под которым обосновались Трехглазый Ворон и Бран, Бирюза могла донести меня относительно быстро.

Застывшие, безлюдные пустоши раскинулись от одного края мира до другого. Великое Безмолвие словно сковало этот край, укутав его снегами и убаюкав метелями. Казалось, жизни здесь нет и никогда больше не будет. По крайней мере, до тех пор, пока этот мир не изменится.

И все же все было совсем не так. Издалека, из под облаков, все выглядело именно так, но стоило мне спуститься пониже, я замечал признаки жизни. Волки, стайка снегирей, лоси на дневке среди деревьев…

Знакомые очертания кургана я увидел еще издалека. Находясь в «зелени» я посещал это место неоднократно. Прямо на север уходила гряда невысоких, сглаженных суровыми ветрами и бурями, холмов. Слева, на горизонте, поднимались острые вершины Клыков Мороза. Где-то там, если карты не врали, находились исконные земли теннов – одного из племен одичалых.

Вот пустошь с замерзшей рекой, вот два сросшихся дерева. И конечно, самая значимая примета – холм с огромным чардревом, вольготно раскинувшим свои мощные ветви во все стороны. Красная листва тихо звенела, хотя ветер практически отсутствовал.

Раньше это место окружали мертвецы. Ныне здесь царила тишина и безмолвие.

Бирюза опустилась недалеко от чардрева. Я продолжал сидеть, кутаясь в медвежью шкуру.

Думаю, они знали, что я прилетел. Во всяком случае, через некоторое время из провала пещеры стали появляться люди. Первым шел высокий и худой юноша со спокойным, можно сказать безмятежным, лицом. Рядом с ним находилась высокая и довольно симпатичная девушка – чувствовалось, что она на пару лет старше.

Следом появился огромный лютоволк, а позади настоящий великан нес на руках совсем худенького парнишку. Конечно, это Бран и Ходор. Люди выглядели изможденными и грязными.

– Все, кроме Ходора, оставайтесь на месте, – предупредил я. Мало ли что у них в голове?

– Ходор, отнеси меня вот туда, – Бран махнул рукой, показывая на небольшой бугорок недалеко от дракона. Похоже, парень ничего не боялся.

– Ходор, – ответил великан и приблизился. Он осторожно, и в тоже время легко, словно пушинку, опустил Брана на землю и прислонил к стволу тополя.

После этого он отошел назад. Странные люди – никто из них не показал страха или удивления от вида дракона. Риды стояли и молча смотрели на меня.

– Что ты хотел? – спросил меня Бран, ерзая по земле и стараясь усесться поудобней. Его ноги лежали совершенно неподвижно. Он нагнулся вперед и руками придал им другое положение.

– Ты же знаешь, что все закончилось, и мы победили?

– Да.

– Я сказал Джону где ты находишься и показал на карте это место. Думаю, через три или четыре дня он будет здесь.

– Хорошо, – кивнул Бран совершенно спокойно.

– Если хочешь, то я могу забрать тебя с собой. Ты легкий и Бирюза унесет двоих.

– А мои друзья?

– Бирюза не лошадь, чтобы перенести всех, а туда-сюда ее гонять я не собираюсь. Тем более, ни Ходора, ни твоего лютоволка она не унесет. Но они могут и сами дойти. Без тебя им будет легче.

Я не стал озвучивать вполне очевидные вещи – мне совсем не хочется сажать у себя за спиной кого-то из Ридов – вдруг они захотят меня убить? Ходор слишком тяжел для Бирюзы, а волка на дракона и вовсе не посадишь. А вот Брана я мог бы захватить, привязав его впереди себя.

– Тогда я останусь со своими друзьями, – почти сразу, без раздумий ответил юный Старк.

– Я так и думал. Поэтому держите, – я напрягся и вытащил из-за спины две вместительные, связанные вместе и перекинутые через хребет дракона сумки. Наклонившись вперед, я скинул их недалеко от Брана.

– Что это?

– Немного еды, вино и теплая одежда. Уверен, вам все это понадобится.

– Да, понадобится, – кивнул Бран.

– Как там Трехглазый Ворон? – поинтересовался я.

– Нормально. Думаю, сейчас он смотрит на нас.

– Да, и я чувствую его присутствие.

Мы помолчали. Листья чардрева все так же звенели в полной тишине. Жойен Рид кашлянул в кулак, а Мира обеспокоенно посмотрела на брата.

– И что теперь? – спросил Бран.

– Я улетаю. Думаю, мы еще увидимся на Стене или Винтерфелле.

– Не исключено… – он промолчал, словно ему было непросто сказать некоторые слова. – Ты знаешь, кто настоящие родители Джона! Но там, на Стене, твой дракон его не тронул. Я это не забуду.

– Хорошо. Просто расскажи ему про наши беседы и про то, что думаешь обо мне, – я посмотрел на его спутников. – Удачи вам!

Мира Рид посмотрела на меня и неожиданно махнула ладонью. Жойен лишь кивнул.

Я взял поводья и Бирюза практически сразу взлетела и направилась на юг. Через некоторое время она подняла с лежки с десяток оленей и мне представилась возможность вживую увидеть, как охотятся драконы.

Сверху все это выглядело невероятно простым. Бирюза выбрала одного из них, догнала и подхватила лапами.

Теперь, с дополнительной ношей, она полетела помедленней. Мы опустились на небольшой и совершенно пустынный холм. Там Бирюза обжарила пойманную добычу и неторопливо ее сожрала, оставив всего несколько костей.

После этого она подобрала под себя лапы, свернулась, засунула голову под крыло и настроилась подремать.

Я ей не мешал. Натаскав сушняка, я развел небольшой костер, перекусил поджаренной солониной и выпил вина. Затем, осмотрев всю округу и убедившись, что на много лиг вокруг нет и признака живой души, я привалился к теплому боку дракона и закрыл глаза.

Через три часа, когда стемнело, мы с Бирюзой проснулись и полетели дальше.

Лес внизу стоял пустынный, холодный и тихий. Он был весь засыпан снегом. Я прекрасно ориентировался и понимал, куда лечу.

Похоже, все закончилось, или вот-вот закончится. Я выполнил всё, что хотел и даже Великий Северный Поход, который оказался не таким уж и великим, также близится к завершению. Мне оставалось лишь вернуться домой и долго-долго наслаждаться заслуженным отдыхом и милой Маргери…

Десятки мыслей вертелись в голове. О прошлой жизни и Вестеросе, о забытых людях и новых друзьях, о тех, кого я убил в этом мире и кому спас жизнь. Неважно, как оценят короля Джоффри будущие историки, и что про него будут говорить. Куда важнее, что я сам про себя думаю. Все ли сделал правильно или что-то можно было сделать еще лучше, мудрее, добрее?

Жизнь, безусловно, не закончилась. В чем-то она лишь начиналась. Правда в том, что очень важный и невероятно ответственный этап остался за спиной.

Ветер дул мне прямо в лицо – морозный, бодрящий и я без труда чувствовал в нем свежие, новые ноты. Это был Ветер Перемен и теперь, я знаю это точно, в Вестеросе многое изменится. Да и уже изменилось, коль на то пошло. И жизнь пошла по совсем другой дороге. Кто-то умер или погиб, но гораздо больше хороших людей остались среди живых. И я приложу все силы, чтобы хоть на одно поколение, но все стало чуточку лучше.

Что ж, Семеро явно умели смотреть в будущее, когда подсказали Герольду Орму название для моего меча.

На следующее утро я догнал войско Джейме Ланнистера и остаток пути до Стены мы проделали вместе.

Джон Сноу

Общаясь со своим дядей Бенженом в те редкие дни, когда тот посещал Винтерфелл, Джон Сноу мечтал, что со временем, поступив в Ночной Дозор, станет первым разведчиком.

Сам факт того, что он вступит в Дозор, никаких сомнений не вызывал. Жизнь казалась ясной и прямой, как вытащенный из ножен меч.

В Дозор он вступил – это да. Но братья оказались совсем не такими, как он себе представлял, а благодаря первому настоящему врагу в своей жизни – сиру Аллисеру Торне, он попал не в разведчики, а в стюарды. Причем к самому лорду командующему, сиру Мормонту, которого все называли Старым Медведем.

Потом практически весь Дозор отправился на Север и достиг Кулака Первых Людей, а он, вместе с Куореном Полуруким забрался еще дальше, добравшись до Воющего Перевала в Клыках Мороза. Именно там их поймали одичалые и ему, доказывая, что ради жизни он готов совершить предательство и забыть про клятву, пришлось убить Полурукого в поединке. Это он сделал по совету и прямому приказу самого Куорена, так как тот знал, что его дикари не пощадят ни при каких обстоятельствах. А вот у Джона есть шанс. Крохотный, но есть.

И Джон его использовал. Он убил Куорена и на время вошел в отряд Костяного Лорда – одного из вожаков одичалых.

В далеком и суровом крае Джон познакомился с лидером одичалых – Мансом Налетчиком, а так же Тормундом и впервые познал женщину. Его подругой стала лучница Игритт и он проводил с ней каждую ночь. Девушка оказалась требовательной, ненасытной и такой гибкой!

Манс перевел Джона в отряд еще одного вожака – Стира, которому приказал подняться на Стену и провести разведку. С огромным трудом им удалось это сделать, и Сноу с удивлением узнал, что подъем на казавшуюся неприступной Стену не такой уж и великий подвиг для северных людей.

За Стеной, воспользовавшись случаем, он сумел бежать, ранив и убив нескольких одичалых. Игритт могла бы его убить, но пожалела и просто ранила стрелой в ногу.

Джон благополучно достиг Черного Замка, но его рана загноилась, началось воспаление, пришла лихорадка…

В это время в Черном замке оставалось совсем мало людей, и на него напал отряд Стира. Черные братья отбились, а Джон нашел среди умирающих свою Игритт.

«Ничего ты не знаешь, Джон Сноу», – успела сказать она ему перед смертью. С тех пор он часто вспоминал, к случаю и нет, эти слова.

Янос Слинт обвинил Джона в убийстве Куорена Полурукого и предательстве. Сноу четыре дня просидел под замком, в небольшой и холодной камере, где у него появилось время подумать о своей непростой жизни.

Манс Налетчик со всеми силами подошел к Стене. Джона выпустили, отдав приказ отправиться на переговоры с лидером одичалых и при этом убить его при первой возможности. Это был приказ, обрекающий его на смерть. Казалось, никто уже не поможет Сноу.

Если он не сделает попытки убить Манса, то офицеры Ночного Дозора обвинят его в предательстве. Если он выполнит, то его убьют другие одичалые.

Его спас король Станнис Баратеон, который высадился вместе со всем своим войском у Восточного Дозора-у-Моря, прошел вдоль северной стороны Стены и внезапно напал на северных людей.

Угроза, исходящая от одичалых, миновала. Но теперь на Стене появился серьезный, неулыбчивый человек, который считал себя королем всего Вестероса и хотел получить от Джона поддержку Севера. Для этого он предложил признать его законным сыном Неда Старка и назначить лордом Винтерфелла и Хранителем Севера.

Это был непростой выбор, но Джон нашел в себе силы победить искушение. Думал ли он когда-то, что простой бастард, на которого все смотрели свысока, получит реальный шанс стать великим лордом? Конечно, о таком он и мечтать не мог.

Между тем в Дозоре развернулась борьба за место лорда-командующего. Благодаря своему другу Сэму Тарли, а также немалой толики везения, Джон занял этот пост. Все произошло так неожиданно и так быстро, что он даже растерялся…

В тяжелое время Джон Сноу стал девятьсот девяносто восьмым лордом-командующим Ночного Дозора. Станнис Баратеон и его Красная Жрица Мелисандра всеми силами пытались лишить Дозор независимости и втянуть в отголоски Войны Пяти Королей. Большая часть офицеров Дозора отнеслась к назначению Джона если и не враждебно, то крайне недовольно и настороженно.

Станнис потребовал отдать ему все пустующие замки, и Джону с трудом удалось выторговать отсрочку на год. Он пустил за Стену многих одичалых, позволил им принести присягу и поселиться на землях Дара. Это решение вызвало открытый ропот у большинства дозорных, которые всей душой ненавидели дикарей.

Джон опасался Красной Жрицы. Ему не нравилось, что эта женщина пыталась его совратить, а еще больше ему не нравились все те таинственные обряды и жертвоприношения, что она практиковала.

Она хотела принести в жертву кого-то, в ком текла королевская кровь. И Джон, спасая мейстера Эймона, который носил имя Таргариена, отправил его на юг, в сопровождении Сэма Тарли, девушки-одичалой по имени Лилли и ее сына.

Так он на время потерял еще одного верного товарища. Союзников, тех, кто бы поддерживал все его решения, не говоря уж о друзьях, в Дозоре у него оставалось все меньше.

Станнис Баратеон выступил в поход против северных лордов, которые отказались признать его королем. Он хотел покорить весь Север, а после, усилив свое войско новыми союзниками, двинуться дальше на юг, ко Рву Кейлин и Близнецам, принадлежавшим Фреям.

Джону до всего этого было мало дела. Более того, он вздохнул с немалым облегчением, когда узнал, что Станниса разбили, самого его убили, погибла большая часть его лордов и рыцарей. Среди всех этих людей ему было искренне жаль лишь одного – сира Давоса, Лукового рыцаря.

Немного напрягало то, что пропала Красная Жрица. Джон понимал, что она имеет на него какие-то туманные планы, и это совсем не нравилось.

Дела в Ночном Дозоре тем временем не стояли на месте. Противоречия нарастали, а лидером недовольных стал Янос Слинт, бывший командир Золотых Плащей в Королевской Гавани.

Джон нашел в себе силы, приказал арестовать Яноса, а после самолично казнил, отрубив голову.

Ропот и неподчинение среди Дозора на время утихли. Но потом, спустя несколько недель, все стало еще хуже, чем было ранее. Аллисер Торне, Боуэн Марш, Отелл Ярвик и другие офицеры практически не скрывали своего истинного отношения. Положение ухудшалось с каждым днем, а безумие могло захлестнуть людей в любой момент.

Ситуацию, как ни странно, спас король Джоффри – косвенно, конечно. Он разгромил мятежную Долину и позволил проигравшим надеть черное. Так, совершенно неожиданно, в один прекрасный день в Черный замок прибыл многочисленный отряд, возглавлял который Бринден Талли по прозвищу Черная Рыба, лорд Берик Дондаррион и Красный Жрец Торос из Мира.

Все они уважали его погибшего отца и незамедлительно принесли положенные клятвы, показав, что верят ему и он может на них рассчитывать всегда и во всем.

Наконец-то у него появились не только верные, но и крайне авторитетные друзья и союзники. Талли и Дондарриона знал весь Вестерос, и эти люди обладали немалым авторитетом. Тем более, у Джона хватило ума оставить всех их в Черном замке. Недовольство в рядах Дозора начало медленно стихать.

Отдельные офицеры, такие как Торне, не стеснялись показывать, как они к нему относятся, но, по крайней мере, они не начинали мятеж и не доставляли нерешаемых проблем.

Между тем, за Стеной, древнее Зло набирало силы и поднимало мертвых. Это было очень тревожно, куда опасней и страшней одичалых. Малочисленный Дозор нуждался в помощи. И хотя за последние месяцы Дозор пополнило немало новобранцев, их явно не хватало.

Король Джоффри требовал мертвеца для демонстрации серьезности угрозы. Скрипя зубами, Джон пошел на сделку с тем, кто убил его отца. Мертвеца они добыли и в столицу его повезли сир Торне и сир Дондаррион. Первого Джон отправил, чтобы он хоть на время успокоился и перестал повсюду ходить с кислым, вечно недовольным лицом, а второй должен был за ним приглядывать. Их сопровождали три рядовых брата.

Удивительно, но все решилось очень быстро. Можно сказать невероятно быстро, если уже через месяц вернулись Торне и Дондаррион, а еще через некоторое время на Стену начали прибывать первые королевские воины.

Похоже, лорды и король Вестероса поняли всю серьезность и опасность сложившегося положения. На Стену безостановочным потоком потекла провизия, оружие, доспехи, различные мелкие, но столь необходимые вещи, такие как гвозди, подковы, веревки, упряжь, пилы, топоры, молотки, смола, пакля, чернила, свечи… Особо пригодилась многочисленная теплая одежда – стеганные полушубки и штаны, меховые шапки, грубые сапоги и шерстяные плащи с одеялами. И все шло в дело.

Джон с тревогой следил за своей семьей. Он знал, что Санса находится в Красном замке и ее насильно выдали замуж за Тириона. Карлик ему нравился. Но сестра мечтала о великом лорде, а не о таком муже. Это больше походило на насмешку над Старками, чем обоюдовыгодный союз.

Арья первое время находилась в Долине, но потом, после окончания войны, король забрал ее в столицу. Джон отослал ей несколько писем.

С болью в сердце он понимал, что ничем не может помочь сестрам. А спустя некоторое время до него дошли вести, что Арья сбежала. Сам он думал, что Ланнистеры придумали какой-то очередной план.

Неожиданно в столице объявили, что нашелся Рикон Старк, и что он унаследует титул лорда Винтерфелла, а со временем станет и Хранителем Севера.

Король и его советники делали непонятно что, Джон не мог понять их игру и конечные планы. И это ему не нравилось.

Северные лорды подавили мятеж Рамси Болтона, и в Вестеросе наступил мир. Конечно, не считая того, что происходило за Стеной.

Как-то незаметно в Дозор прибыло очередное пополнение – сто семьдесят восемь человек с железных островов и сто шесть из земель Дредфорта. Все они были суровые, грубые люди и с ними приходилось непросто. Зато они знали Север, многое умели и могли о себе позаботиться.

Все ожидали, что со дня на день на Стену прибудет король Джоффри и после этого начнется поход. Здесь уже было столько важных лордов, их знаменосцев и прославленных в недавних войнах рыцарей, что на фоне яркой и уверенной в себе толпы, сам Ночной Дозор как-то потерялся. Его незаметно отодвинули в сторону, поставив на вторые роли. Бороться с Иным – это то, для чего и был создан Ночной Дозор, их основная задача и предназначение. Временами Джону казалось, что свободные рыцари знают, что, когда и как делать, и вполне могут обойтись без их поддержки.

В Черный замок прибыла Красная Жрица Мелисандра. Где она была последние месяцы после смерти Станниса, Джон не знал, да и не хотел знать. Она долго беседовала с Красным Жрецом. Торосу Джон верил… почти верил. Во всяком случае, предательства от него ждать не приходилось. А вот Мелисандра заставила думать о совершенно ненужных вещах, которые отвлекали от главного дела – подготовки к походу.

– Наступают последние времена, лорд-командующий, – так она сказала ему, когда он принял ее в своей горнице. Сам Джон сидел в кресле за столом и внимательно изучал карты. В камине горел огонь, но Сноу, глядя на женщину, невольно стало холодно. Она всегда носила красное платье, совсем не подходящее к северным холодам и пронизывающим ветрам. И как она не мерзла?

– На что вы намекаете?

– Мой Бог шлет знамения и скоро все решится, – как и обычно, она отвечала загадками. Чертова ведьма, разве сложно говорить просто и понятно?

Она ушла, внеся в душу смятение и оставив на сердце непонятную, совершенно ненужную тяжесть.

В один из дней Джон находился в своей горнице и услышал, как во дворе громко затрубил рог. Он хотел уже послать стюарда и выяснить, что же там случилось, когда в дверь постучали – отрывисто и властно.

– Разреши? – не дожидаясь разрешения дверь открылась. Внутрь зашел Бринден Талли, обветренный, старый и очень надежный. Старик кутался в меховой плащ. Джону он очень нравился.

– Конечно, – Джон улыбнулся. – Заходите. Горячего вина?

– Какое вино? Этот королевич пожаловал сюда на своем чертовом драконе. А ты что, еще не знаешь? – Бринден усмехнулся.

– Какой королевич? – удивился Джон и в следующий момент понял, что сморозил глупость. В Вестеросе нынче всего один король.

– Какой, какой… – ворчливо протянул старик, подошел к камину, повернулся к нему спиной и задрал плащ. – Угадай с трех раз, для чего он здесь?

– Понятное дело, решил со мной встретиться, – Джон уже вышел из-за стола, поправил перевязь с Длинным Когтем и накинул на плечи плащ. – Где он? Во дворе? Куда его проводили? Он что, один прилетел?

– Один, если не брать в расчет дракона. Но он не полный дурак, и ждет тебя на Стене.

– На Стене?

– Да, это такая здоровенная штука, которую мы охраняем, – Талли усмехнулся. – Давай, иди парень, не мешкай. Мне самому интересно, что же он задумал, – Черная Рыба легонько подтолкнул его к двери.

Джон вышел из горницы, прошел по коридору и вышел во внутренний двор. После полутемного помещения яркий солнечный день заставил его прикрыть глаза рукой.

Во дворе суетились многочисленные черные братья и рыцари, которых Джейме Ланнистер отправил сюда на постой. Все они непрерывно задирали головы вверх и возбужденно переговаривались. Джон не удержался и последовал их примеру.

Короля он не увидел, но зато приметил дракона – этих тварей раньше встречать ему не приходилось, но из-за парапета виднелась большая шипастая голова, и несколько раз мелькнули крылья. Конечно, это мог быть только дракон и приземлился он не прямо над Черным замком, а на значительном расстоянии.

Свистнув Призраку, Джон направился к подъемнику. Его длинный плащ с меховой оторочкой касался истоптанной, превратившейся в грязь, вперемешку со снегом, земли. Пахло горячим железом из кузницы, конским дерьмом и человеческим потом. Сотни внимательных глаз провожали лорда-командующего. Лютоволк шел следом, опустив голову и принюхиваясь.

Подъемник полз вверх неспешно, и Джон успел обдумать ситуацию. Что нужно королю и как самому себя вести? Он убил его отца, но он же обещал Рикону Старку Винтерфелл и уже привез мальчика туда. И он организовал весь этот поход. Если попытаться его убить, то поход, вероятней всего, так и не состоится. Все сразу полетит в Пекло, лорды начнут думать о новом короле и все забудут про Великого Иного.

Тем более, у короля есть дракон, и Джон не думал, что тот позволит спокойно убивать своего хозяина. Это была одновременно и простая и какая-то двусмысленная ситуация.

Последний раз Джон видел Джоффри в то далекое время, когда король Роберт прибыл из столицы во главе многочисленной свиты. Тогда принц выглядел как мелкий, избалованный ублюдок с верным Псом за спиной, который охранял его неотлучно.

Ныне вместо Пса зверушка у него куда серьезней. Да и сам король стал другим. Конечно, это был все тот же человек, но Джон и предположить не мог, что человек может так меняться.

Куда пропал капризный, презрительный взгляд? Король смотрел на него твердо и уверенно, а его зеленые глаза, казалось, замечают мельчайшую деталь.

Джоффри сжал губы, и Джону показалось, что даже челюсть у него успела стать шире и как-то внушительней.

Король был одет в совершенно простую, ничем не примечательную, хоть и добротную и теплую одежду. Он спокойно стоял, положив руку на рукоять меча. Богатый эфес и совершенно простые, потертые и поцарапанные ножны создавали странный эффект.

Раньше Джоффри вызывал презрение и острое желание врезать по его наглой роже, стирая эту поганую ланнистерскую полуулыбку. Все это осталось в прошлом. Нынешний человек вызывал совсем иные чувства.

И Джон сразу же понял – все то, что рассказывали про Джоффри, про его участие в боях, про походы и то, как он сражался плечом к плечу с простыми воинами, а потом, вечером сидел около их палаток, пил их пиво, ел их еду и пел песни – правда.

Призрак зарычал. На его загривке поднялась шерсть, и он неотрывно смотрел на дракона. Раньше Джон всегда считал себя хозяином серьезного и дикого зверя. Сейчас, рядом с драконом, это чувство слегка уменьшилось.

Дракона он видел впервые… Зверь одновременно и пугал и словно тянул к себе. Странное дело, но Джон на миг ощутил некую связь – не с этим животным, а вообще, с драконами.

Ему даже захотелось протянуть руку и прикоснуться к надежной и очень прочной шкуре.

В ответ на рычание Призрака дракон заревел. И лорд-командующий ночного дозора словно очнулся, качнул головой и спокойно произнес:

– Джоффри.

– Джон, – спокойно ответил король.

Так они приветствовали друг друга и начали говорить.

Беседа с королем оставила странные чувства. Джоффри говорил загадками, как Мелисандра. И это нервировало. Но сама беседа… между слов осталось больше, чем было сказано.

А потом к ним поднялась Красная Жрица, будь она неладна. Джон совсем забыл о ней, и ему даже в голову не пришло отдать приказ, чтобы никто не смел подниматься за ним на Стену. Это и так казалось логичным и самым естественным.

Мелисандра что-то хотела от короля. Это было ясно. Она пыталась приблизиться, и Джон понял, что сейчас произойдет непоправимое.

– Дракарис, – произнес Джоффри непонятное слово, повторил его еще раз и дракон сжег Красную Жрицу.

Своим невероятным чутьем воина Джон успел почувствовать угрозу и отпрыгнуть в сторону. Ни он, ни Призрак не пострадали, а вот Мелисандра сгорела. Какая ирония, что та, кто так долго говорила про Свет и Огонь, оказалась сожжена!

До этого, Джон был готов поклясться в этом, когда Мелисандра пыталась приблизиться, в голосе короля проскользнули испуганные нотки. Он словно разглядел в женщине опасного врага. Ныне король вновь стал абсолютно спокойным и со странным выражением на лице смотрел на труп женщины.

Король оседлал своего дракона и улетел, а Джон, проводив его взглядом, отправился обратно в Черный замок, осторожно обойдя все еще дымящееся тело. Призрак понюхал его издалека, зарычал и пошел следом.

– Ничего ты не знаешь, Джон Сноу! – он словно услышал язвительный голос бывшей подружки, и перед глазами промелькнула ее озорная улыбка. Он действительно много не знал, и не понимал, что же происходит вокруг.

– Ты живой! – Черная Рыба радостно хлопнул его по плечу, когда подъёмник доставил его вниз. – Но и напугал ты нас всех. Мы тут думали, что вы там подрались и дракон захотел тебя сжечь.

– Вы нагнали на нас страху, – кивнул Дондаррион.

Они все стояли здесь – Аллисер Торне и другие офицеры Ночного дозора, простые братья и около двухсот воинов и рыцарей короля Джоффри. И только сейчас, видя, как разглаживаются их лица, как руки отпускают рукоять мечей, Джон Сноу сообразил, что прямо здесь едва не произошла стычка. Все подумали, что там, на Стене, король и лорд-командующий что-то не поделили. И все были готовы вцепиться друг другу в глотки.

– Так что же там произошло? – задал вопрос лорд Эдмар Талли. По тому, как он говорил, как держался, Джон с удивлением понял, что и он и его лорды и рыцари, начнись здесь заварушка, поддержали бы именно короля, а не Черную Рыбу, хоть он и приходился его родичем.

– Король приказал, а его дракон сжег леди Мелисандру, – просто ответил Джон.

– Слава тебе Семеро! Туда этой суке и дорога… Наконец-то, давно пора… – раздалось со всех сторон и люди в один миг расслабились, словно мех с молодым вином, из которого вытащили пробку.

Странное дело, но даже это убийство добавило Джоффри немного популярности.

Начался Великий Северный Поход. Так, по крайней мере, его уже успели обозвать и так про него говорили.

На взгляд Джона, ничего по-настоящему великого в нем так и не произошло.

Ранее ему казалось, что будет невероятно сложно, что их там всех перебьют, что они умрут с оружием в руках, до конца выполнив свой долг, и что лишь единицы и счастливчики смогут довести дело до конца и с победой вернуться обратно на Стену.

Они двигались на Север. Поначалу поход очень сильно напоминал тот, первый выход за Стену во главе с Мормонтом. Заброшенные деревни, такие как Белое Древо, Три Дуба, Большой Валун так же встречали их одиночеством и безлюдностью. Правда, Крастера в живых уже нет, а его берлога, которую почему-то называли замком, была разрушена и покинута.

Снега сейчас не в пример больше, да и морозец пощипывает нос, уши и пальцы. Вот и вся разница… Хотя нет, разница имелась. И войско у них в этот раз куда сильнее, и обоз значительно больше, да и еды с теплыми вещами вдоволь.

За Белым Деревом у них произошла первая стычка и они убили первого Иного. Просто и буднично…

– Кем бы ни был его отец, этому королю можно верить, – сказал Торне. Этот разговор братья Ночного Дозора вели в общей палатке для офицеров. Джон сидел во главе стола, по правую руку расположился Черная Рыба, а с левой стороны сидели лорд Дондаррион и Торос с неизменной кружкой в руках.

Дальнюю часть стола занимали несколько мужчин – те, кто был им недоволен. И эти люди говорили спокойно и открыто.

– Он поверил нам и помог Дозору! Такого похода не было уже тысячу лет, – раздался хриплый голос Боуэна Марша, первого стюарда.

– Верно. И он понимает простых людей, – согласился Отелл Ярвик, первый строитель Дозора.

Джон сидел расстроенный и медленно тянул пиво из рога. Разговор не содержал измены, просто его офицеры делилась своими выводами. Он и до этого знал, что многие дозорные не признают его авторитета. Эх, все же жаль, что Сэм Тарли сейчас в Цитадели. С другом бы было легче пережить этот поход и это недоверие.

Все шло, как и раньше – часть Дозора не приняла его и не собиралась этого делать. И Джон, как не ломал голову, так и не нашел решения, как же можно изменить ситуацию и свести на нет раскол. Одно время, после казни Слинта и прибытия в Черный замок Бринденна Талли, сам Джон думал, что все вот-вот затихнет, как костер, в который перестали подкидывать новые дрова. Не затихло… И в ближайшее время, похоже, не затихнет.

Недовольные офицеры никуда не делись. Теперь они просто образовали свой круг. И он не мог с ними ничего делать – они не призывали к измене, выполняли все его приказы и хорошо делали свою работу. Вот только и отношение показывали при любом, удобном и неудобном, случае.

Джейме Ланнистер и король – когда он ночевал в их лагере, приглашали каждый вечер всех офицеров Ночного Дозора в свой шатер. Там всегда хорошо кормили, да и вина хватало, хотя никто на его памяти не напился.

Но он ходил туда не из-за вина, а за последними новостями и планами. И он видел, что часть офицеров, тот же Торне и другие, явно наслаждались королевским обществом.

– Он, как и его отец Роберт, умеет завоевывать солдатские сердца, – как-то сказал Марш.

Удивительное дело! Еще год назад каждый дурак в Вестеросе знал, что Джоффри бастард, сын Джейме Цареубийцы. А ныне, гляньте-ка, каждый же дурак кричит и с пеной у рта доказывает, что Джоффри истинный сын своего отца, Роберта Баратеона. И воевать он любит, и с солдатами делит все тягости, и в бою смел, и по вечерам у костров любит сидеть и слушать простые истории. Вот и сейчас он не просто отдал приказ о походе, но и поддерживает войско, летает туда и сюда на своем драконе и следит за перемещением одичалых и мертвых. С таким королем хорошо воевать и куда легче переносить тягости похода.

Это было еще одним фактом, после которого Джон понял – если думать о короле, как и раньше, это значит быть полным глупцом и слепым дурнем.

Король прилетел в их лагерь ближе к вечеру. Проходя между палаток, костров и простых воинов Джон наблюдал привычную картину, как с прилетом короля, все словно оживает и люди выглядят совсем иначе.

Для Джона не было секретом, что Джоффри в войске многие уважают и это шло в разрез с тем, прошлым принцем из Винтерфелла.

Люди знали, что король может навестить совершенно любой отряд, сотню или десяток, присесть к их костру, разделить их еду и принесенные с собой припасы. И он знал по именам многих из многих простых и совершенно незнатных людей, не говоря уж про рыцарей и лордов.

В тот вечер в огромном красном королевском шатре состоялся очередной совет.

– Лорд-командующий, проходите со своими офицерами к столу, – приветствовал их король. Они явились последними, и похоже, все ждали именно их.

Джоффри по своему обыкновению, больше молчал и слушал. Больше всех говорили Джейме Ланнистер, лорд Джон Ройс из Долины, Эдмар Талли и Уильям Мутон.

Короля охраняли его люди – Герольд Орм и огромный гвардеец Эдвел Брюн. Король не вмешивался в приказания и распоряжения лорда-командующего. Кажется, его устраивало, как движется дело. Но зато он немало рассказал о врагах, об их силах и направлении движения. Он ежедневно облетал все три войска и немало успевал увидеть с воздуха.

Это было очень удобно и давало им всем колоссальное преимущество. И все же Джон Сноу с гордостью думал о том, что без проводников и опытных разведчиков из числа братьев Ночного Дозора и одичалых королю и его людям пришлось бы туго.

Их войска война пока практически не коснулась – не считая той, самой первой стычки. Основной удар приняли на себя люди лорда Рендилла Тарли. Джон не знал про этого человека, но до него доходило немало слухов.

– Лорд Тарли лучший из военачальников на службе у короля, – как-то раз заметил сам Черная Рыба и эти слова стоили многого.

После совещания Джоффри пригласил всех отужинать и присутствующие с удовольствием приняли это приглашение. Было много мяса и зелени, подогретого вина и пива, хлеба и солдатских шуток.

Даже Джейме Ланнистер не вел себя так, словно он тут самый важный и высокородный лорд. Эти посиделки, если забыть про личные чувства, могли принести немало радости и удовлетворения.

За стенами шатра завывала вьюга. Временами полотнище хлопало, поймав сильный порыв ветра. А у них, с застеленным толстым сукном и шкурами полу, с несколькими жаровнями, свечами и сытной едой, было весело и спокойно. В такие моменты все чувствовали свою важность и понимали, что делают общее дело. Причем и король это понимал, и не стеснялся показывать.

И все же тягости войны коснулись и их войска. Все уже знали, что Тарли с некоторыми потерями сумел уничтожить противостоявших ему врагов.

До этого они уничтожили достаточно крупный отряд вихтов, но теперь им предстояло внести в войну более весомый вклад. Наступил их черед, и они выдвинулись от замка Крастера в сторону реки Олений Рог.

Да, было очень тяжело, а временами, так и вовсе херово. Враги использовали против них пугающую, ледяную и древнюю магию. По ночам ни с того ни с сего гасли костры, а ледяной ужас заползал в сердца самых смелых. Было много погибших и замороженных, были мертвецы, вылезающие из-под снега и начинающие заживо грызть людей. Много чего было. И все же, война оказалась не такой страшной.

И больше всего им помогли две вещи. То, что благодаря королю и его дракону они прекрасно знали даже о малейшем движении противника. Второе, не менее важное заключалось в том, что у них было вдосталь Дикого огня и обсидиана.

И когда люди короля устраивали ночевку и огораживали лагерь зеленым огнем, который мог гореть очень долго и который они поддерживали, все знали – под этой защитой можно спать спокойно.

Иные, страшные и беспощадные, ничего не могли поделать с Диким огнем. Он-то их и спасал, и именно благодаря ему они и добились окончательной победы.

Джону Сноу почему-то казалось, что в конце их ждет финальная битва, что вперед выдвинутся самые лучшие бойцы, вооруженные валирийскими мечами и что они все навалятся на Великого Иного…

Всё оказалось иначе, хотя последние полутора суток превратились в настоящий ледяной ад. Ветер завывал, как живой. Самые впечатлительные слышали в нем хриплые голоса темных сил. Снег валил не переставая, заметая людей и лошадей. Стоило кому-то отойти на десять шагов в сторону, и человек терялся, не зная, где находятся основные силы и куда надо идти. И в этой белесой хмари и секущей лицо пурге зеленоватым светом безостановочно горел Дикий огонь.

Королевские воины опоясали им войско и колдовской огонь их спас. Джон Сноу и другие офицеры Ночного Дозора безостановочно ходили по лагерю, проверяя часовых, откапывая занесенных снегом, замерзших и засыпающих. Они вымотались, не сомкнув глаза ни на минуту и не позволив себе расслабиться и отдохнуть.

Ветер срывал палатки и тушил костры. Чтобы согреться, всем им приходилось подходить поближе к Дикому огню. Когда ветер пригибал языки пламени к земле, сквозь снег и метель становилось видно, что с другой стороны стоят мертвецы.

Это было жутко. Смерть – безжалостная и холодная, находилась на расстоянии полета стрелы. И сдерживала ее лишь узкая полоска зеленого пламени. Воины сбивались в группы и шептали посиневшими губами молитвы, поминая и Древних Богов, и Семерых, и Рглора, и кого-то еще…

Под утро, хотя они и не сразу поняли, что оно наступило, уставшие костровые зазевались и через затухающее пламя смогли перемахнуть три огромных, с обмороженными лицами и черными руками, великана. Вместе с ними был белый медведь – он ревел, рвал и раскидывал воинов, словно тряпочных кукол.

Даже обсидиановые стрелы и мечи не сразу успокоили этих монстров, а погибших, когда все закончилось, насчитали более четырех десятков.

Они прижали войско мертвых где-то в верховьях Оленьего Рога. Не было никакого героизма и поединков лучших бойцов. Никто не собирался умирать. Воины из Ревущего Огня просто забросали холм, на котором стоял Великий Иной десятками кувшинов с Диким огнем.

Да, Иные кидали свои смертоносные копья, поражающие всех холодом. Даже малейшая царапина от такого оружия превращала любого бойца в вихта. От копий не было никакого спасения, и их удар не могли сдержать лучшие доспехи.

Но что могли сделать отдельные копья для многотысячной армии? Погибла парочка знатных лордов, десяток рыцарей и несколько сотен простых воинов. Разве это могло считаться серьезными потерями во время войны с таким противником и таким врагом? Все закончилось банально и как-то буднично. Джон видел по многим лицам, что воины с одной стороны и рады победе, а с другой словно чем-то смущены.

Почему-то все думали, что все выйдет иначе…

Битва закончилась и на весь Север словно опустилась задумчивая, успокаивающая тишина. И лишь огонь на вершине холма, там, где совсем недавно защищался Великий Иной, все еще продолжал гореть.

На следующее утро король вызвал его в свой шатер и показал на карте, где его ждет Бран Старк, Риды и Ходор.

И Джон Сноу, отобрав две дюжины самых опытных и сильных братьев, взяв здоровяка Тормуда и его охотников, отправился еще дальше на север. Они держали направление на синеющие вдали горы, что указал им Джоффри в качестве ориентира. А еще их безошибочно вел Призрак. Он-то первым и зарычал, приветствуя лютоволка Брана по имени Лето.

Он увидел и обнял своего младшего брата через четыре дня.

Тот вырос, изменился и словно отдалился. Грязные и отросшие волосы закрывали худое, изможденное и бледное лицо.

– Здравствуй, Джон, – просто сказал Бран. Вот и все, никакой особой радости.

То место, где он нашел Брана, было удивительное, а еще удивительней были его обитатели – Трехглазый Ворон и Дети Леса.

Необычные существа здесь собрались. Называть их простыми людьми язык не поворачивался.

Джон провел немало времени, лазая по всей пещере, обследуя ее и разбираясь, как же Бран и Риды сумели здесь выжить. Он видел вросшего в корни Трехглазого Ворона. Старик смотрел на него холодно, словно оценивая или осуждая. Джон поторопился и ушел в другую пещеру.

На утро они все отправились назад. Джон с удивлением узнал, что король прилетал сюда совсем недавно, оставив еду и теплые вещи. Никогда Джоффри не мог бы совершать такие поступки…

Он и не был прошлым засранцем. Бран немало рассказал ему на обратном пути. И о себе, и о своих новых способностях, и о короле Джоффри, который был кем угодно, но не тем бастардом и избалованным козлом, что убил Неда Старка. А еще Бран рассказал немало всего о самом Джоне, о его способностях и о том, кем на самом деле были его родители.

Джон с каким-то ужасом, переходящим в торжество, узнал, что его отец не лорд Нэд Старк, а наследный принц Рейегар Таргариен. Да, он был Старком, но лишь по матери – Лиане, сестре Нэда, умершей при родах.

Это было просто удивительно и невероятно. И только сейчас Джон понял, о чем же ему намекал Джоффри во время разговора на Стене. Король все знал, и знал, что и он в скором времени обо всем узнает… И это пугало. Пугало тем, что король мог быть таким прозорливым, таким спокойным и таким… непонятным.

– Он древовидец, как и я, Джон, – так сказал ему Бран. – И если ты что-то задумаешь, то помни – он может увидеть тебя практически везде в Вестеросе. Если захочет, он даже сможет услышать, о чем мы с тобой беседуем прямо сейчас.

– Так от него не скроешься?

– И он, и я можем видеть очень многое, Джон, – спокойно ответил не по годам мудрый младший брат. – Помни об этом. Даже я не всегда смогу тебя закрыть.

Джон смотрел на малыша Брана и не узнавал его. Из глаза Брана на него смотрел другой человек. Точно так же, как и из глаз Джоффри.

– И вот еще что, Джон, ты должен о этом знать… – Бран замолчал, подбирая слова. – Великий Иной когда-то был Старком. Можно сказать, что мы убили своего родича.

– Ты это серьезно? И что значит – мы?

– Более чем серьезно. Иной – Старк. Джоффри знает об этом. А еще он знал о пророчестве, согласно которому Иного не победить без Старка в Винтерфелле.

– Я сейчас вообще ничего не понял. Ты про Рикона говоришь или про себя?

– Про нас обоих, Джон. Иной оказался таким слабым потому, что я, как родич, сумел найти лазейку в его разум. Все это время я его запутывал, подсказывал неверные решения, отвлекал, закрывал глаза и всячески ослаблял.

– А Рикон?

– Если бы он не находился в Винтерфелле, у меня никогда не было бы столько возможностей. Он, сам не зная этого, находясь в месте нашей величайшей силы, помогал мне.

– Седьмое Пекло, – Джон выругался. – Голова кругом идет от всей этой херни. Так что, получается, что без вас Джоффри бы не победил?

– Может и победил, но все бы было куда сложнее.

– И никто об этом не знает. Все славят именно короля. Так?

– В жизни много несправедливого, Джон, – философски, совершенно спокойно, сказал Бран и пожал худыми плечами.

На месте битвы с Великим Иным их дожидались его люди – Бринден Черная Рыба и лорд Берик Дондаррион в сопровождении нескольких десятков черных братьев. Все остальные, выполняя приказ самого Джона, уже ушли с королевским войском на юг.

Им понадобилось две недели, чтобы вернуться обратно в Черный замок.

На Стене было тихо. Здесь царила странная атмосфера. С одной стороны люди были довольны, что выполнили свой долг и уничтожили древнее Зло. С другой, не понимали, что же теперь делать дальше? Да и нужен ли теперь Дозор?

Множество воинов Эдмара Талли и речных лордов уже успели здесь побывать, отдохнуть немного и отправиться дальше – в Винтерфелл.

Джон Сноу узнал, что король пригласил всех офицеров Ночного Дозора в Винтерфелл. Там он собирался устроить грандиозный пир по случаю победы и принесения клятвы верности Риконом Старком.

Никогда прежде Джон не видел, чтобы в Винтерфелле собралось так много людей. Когда сюда приехал король Роберт, то с собой он не привез и десятой части тех, что сейчас находились в твердыне Старков.

Незнакомые лорды со всего Вестероса представляли самые могущественные дома – Ланнистеры, Хайтауэры, Ройсы, Эстермонты, Мандерли, Амберы, Гловеры, Карстарки, Талли, Тарли, Фреи, парочка дорнийских лордов – их здесь было великое множество.

Повзрослевший Рикон Старк встретил и обнял Джона и Брана. Все они видели, как он изменился. Перед ними был маленький мальчик, и все же уже сейчас становилось ясно – это будущий великий лорд и Хранитель Севера.

На огромном внутреннем дворе Винтерфелла Рикон Старк приносил свою клятву. Он опустился на одно колено перед королем Джоффри. Сотни лордов и рыцарей окружали их со всех сторон. Простые воины и люди заняли все свободное пространство, внутренние галереи, забрались на стены и высовывались из окон башен.

Стояла тихая, спокойная погода. Мороз практически не чувствовался, а короткий северный день приближался к полудню. Десятки прославленных и известных всему Вестеросу знамен сверкали яркими красками со всех сторон.

Джейме Ланнистер, Рендилл Тарли, Эдмар Талли, Джон Ройс и еще несколько лордов окружали короля и составляли его почетный эскорт.

Северные лорды, такие как Амберы, Мандерли, Карстарки и Гловеры, расположились за спиной мальчика и слушали слова его клятвы:

– В годы радости и невзгод, изобилия и нужды, на пиру и в бою, в дни процветания и тягости, летом, осенью, зимой и весной, я, лорд Рикон Старк торжественно клянусь быть верным и преданным своему королю Джоффри Первому Баратеону, по его слову нападая и защищаясь, прощая и карая. И да будут свидетелями моей клятвы Старые Боги и Семеро, и да не позволят они мне отказаться от этих слов!

Джоффри и маленький Рикон Старк пожали друг другу руки и троекратно обнялись.

Вот и все. Вражда Старков и Ланнистеров, которая чуть не погубила оба дома, ныне закончена. Конечно, недовольные остались. Остались и те, кто не забыл и никогда не забудет о мести. Причем с двух сторон. Но таких было мало, очень мало…

Хранителем Севера, до совершеннолетия Рикона, король назначил лорда Вимана Мандерли.

Дом Хорнвудов чуть не погиб. Король признал Ларенса Сноу, бастарда Халиса Хорнувуда, погибшего в битве на Зеленом Зубце, законным наследником рода Хорнвуд и даровал ему старинный замок и все их земли. Мандерли не шибко обрадовались этому.

А затем король осыпал подарками и милостью всех лордов и отличившихся рыцарей. Немало перепало офицерам и даже простым воинам Ночного Дозора. Кажется, недовольных, если не считать Черную Рыбу, там не осталось.

А потом глашатай во всеуслышание объявил, что отныне он не Джон Сноу, а Джон Старк.

Джон вздрогнул… Это было так неожиданно и так странно. Спустя некоторое время он понял, что Джоффри сделал очень коварный ход. Он теперь Старк, но так как никто не знает, что его истинный отец Рейгар, а не Нэд, то все думают, что он старший Старк.

Винтерфелл ему не принадлежит и отошел Рикону и его детям – когда они у него будут. И теперь, задумай он восстание, то сам окажется в весьма непростой ситуации. Что скажут будущие союзники, даже если он их найдет, после того, как он так плюнет в лицо Джоффри?

После клятвы Рикона три дня и три ночи весь Винтерфелл гудел и праздновал победу. Лорды, рыцари и простые люди ели и пили, горланили песни, славили героев и радовались жизни. За стенами города Долгая Зима никуда не делась, но здесь царил шум, веселье и радость.

Джон, теперь уже Старк, находился среди самых знатных лордов за высоким столом. Его имя неоднократно превозносили, говоря о вкладе в общее дело, а он пил кружка за кружкой и никак не мог опереться и найти под ногами основу. Он просто не знал, что же делать дальше.

Вечером третьего дня он вышел на улицу помочиться, а потом долго стоял, подставив разгоряченное лицо под порывы холодного ветра. В воздухе мерцали далекие звезды. Из Великого Чертога шел такой шум, словно там сражались две армии, а в ответ ему вторил Зимний город, где гуляло все остальное войско.

– Не помешал?

Джон невольно вздрогнул. Около него совершенно спокойно стоял король Джоффри. И как он умудрился его прозевать? Позади, сохраняя невозмутимость, застыл один из постоянных телохранителей. Джон напряг память – выпил-то он изрядно и вспомнил имя не сразу. Геральд Орм.

– Нет, не помешал… Зачем ты это сделал?

– Ты про имя Старка? Это же понятно – чтобы тебе было сложнее принять неверное решение, – совершенно откровенно ответил король и звонко рассмеялся. Его смех был заразительным и Джон сам невольно усмехнулся.

– Сукин ты сын, – трезвый он бы никогда не сказал такие слова.

– Так и есть, Джон. Что думаешь, если я освобожу тебя от клятв Ночному Дозору? Скажи «да» и твой Дозор закончится.

– И что я буду делать? У меня нет ничего… Я могу лишь остаться и служить Рикону в качестве какого-нибудь мастера над оружием… Да и зачем тебе это?

– Мой предшественник успел наломать дров, да и я задолжал Старкам, Джон. Сейчас появился шанс все немного исправить. У Дредфорта ныне нет хозяина. Одно слово и он твой.

– Покупаешь? – процедил Джон.

– Да, покупаю – король заговорил еле слышно. – Я тебя понимаю – возможность стать Таргариеном так манит… Дредфорт поможет приглушить этот зуд. Ты можешь основать новую ветвь Старков, Джон, и стать лордом Дредфорта, вторым по значению на Севере. А еще ты можешь остаться лордом-командующим Ночного Дозора. И конечно, ты можешь попытаться отвоевать у меня корону. Три варианта, и выбор за тобой, – король потер замерзшее ухо и буднично закончил. – Насчет Дредфорта у тебя есть год. Не решишь за это время, я отдам его другому.

– Я запомню.

– И еще, Джон… Сейчас мы говорим почти по дружески, но если ты захочешь, мы станем врагами, а тысячи людей вновь погибнут, оказавшись жертвами обстоятельств.

– Угрожаешь?

– Нет. Я просто делаю так, чтобы между нами была полная ясность.

Он развернулся и ушел обратно в замок. Лишь снег скрипнул под его сапогами. Странный король…

Джон постоял еще некоторое время, а потом, окончательно продрогнув, вернулся в Великий Чертог, вновь окунувшись в оглушительный шум и ласковое тепло. Здесь пахло свежим пивом, жареным мясом и разгоряченными людьми – мужчинами и женщинами.

– Позволь узнать, о чем же ты думаешь? – спросил его Черная Рыба.

– О судьбе и о том, как мне жить дальше.