Ветер перемен

Глава 12

Вместе со всеми вернулась и Эрна. Я не стал ее отсылать к Торе, а вызвал Рабе. Демоница тут же ответила на мой призыв.

— Где ты? — спросил я.

— Недалеко от столицы, тут много пищи…

— Хватит жрать, растолстеешь — усмехнулся я. — Следуй к западному перевалу. Станешь Эрной и будешь охранять Тору-илу. Там есть лер Манру-ил он окружил ее своими близкими эльфарами. Дождешься, когда он ее предаст и выпьешь его. Не получится сразу, выследишь и сожрешь его.

— Поняла, мой господин, выдвигаюсь. Буду через двое суток.

— Это поздно, я сам прибуду за тобой. Жди меня у города дворфов.

— Жду…

К Торе я поехал с самым боеспособным полком Берты. Нужно было показать зазнайкам силу. Переодеты ополченцы были в отличную пехотную броню лесных эльфаров. Охотники с луками рейнджеров. Каждый воин имел по одному амулету защиты и нападения. В магическом зрении светился, как новогодняя елка.

Почему я взял целый полк? Пробиваться сквозь заслоны, выставленные Манру-илом, мне самому, было зазорно. А тысяча солдат в отличной экипировке, кому хочешь вправит мозги. Я знал, меня постараются унизить, задержать под любым предлогом и будут передавать от одного начальника другому. Придти одному и уйти, значит показать слабость. Те, кто окружил Тору, не признавали меня, как главнокомандующего и старались оттеснить от нее. Тысяча бойцов заставит забегать всех.

При нашем приближении, в лагере Торы начался шум. Трубы просигналили тревогу и воины стали выбегать из палаток. Бестолково суетясь, выстраивать линию обороны за обозами. При этом среди них не было общего командования. Каждый отряд действовал сам по себе и это не ускользнуло от моего внимания.

Я направил гонца к воякам. Велел передать, что герцог Тох Рангор прибыл по просьбе герцогини.

Гонец вернулся быстро и принес ответ.

— Они спрашивают почему вы взяли с собой столько войск?

— Больше ничего не передали? — Спросил я.

— Нет, — покачал головой гонец.

— Тогда уходим, — приказал я. — и трубач протрубил отход.

Вскоре нас догнал гонец от Торы. Это был бывший посол в Лигирийской империи лер Саму-ил. Умный, но слишком щепетильный в вопросах эльфарской чести, мой подданный, эльфар. Его сын Радзив-ил, брат Су по матери от лесного эльфара влюблен в хуманку Керти, которую я спас из плена орков и вернул ей сознание. Обучил на корабле и отправил временно в Грановерд, в имперский город к матери. Там она должна была адаптироваться к жизни в новых условиях и проявить, полученные умения выживать. Все-таки приемная моя дочь, баронесса. Потом заберу и дам ей новые базы…

— Милорд! — догнал меня эльфар. — Княгиня ждет вас. Спрашивает, почему вы уехали?

— Саму-ил, передай Ее Высочеству, что меня не пропустили. А силой врываться не стал. Если она хочет меня видеть, пусть встретит у границ лагеря. Я не собираюсь каждому эльфару объяснять кто я и по какому вопросу прибыл.

— Но Милорд!.. — попытался возразить эльфар.

— Саму-ил, поверь. Меня хотели унизить. Меня, твоего лорда, понимаешь? Значит хотели унизить всех вас, моих подданных и тебя в том числе. Те, кто стоят за Торой хотят меня разозлить, чтобы представить меня ей, как дикаря. Они думали, я буду кричать, требовать встречи. Больно надо. Мы их разворошили и дали Торе время подумать. И вот что. Ты давай возвращайся ко мне, остальные уже удрали из ее лагеря. А ты в лагере своего бывшего дома находишься под угрозой жизни. Кто-то неуравновешенный захочет убить отступника и будет считать, что он прав. А оно мне надо, потом мстить за тебя?

— Понимаю, — тихо проговорил Саму-ил, — и благодарю вас за заботу обо мне. Я вижу взгляды своих родичей и мне они не нравятся. Позвольте, я останусь с вами.

— Оставайся Саму-ил, я пошлю Торе-иле гонца. Керна! — Позвал я бывшую чигуану. — Возьми сотню солдат и встреться с Торой. Ты все слышала. Так и передай ей. С другими лерами не говори. Не станут о тебе докладывать, начнут расспрашивать, что и зачем, просто уезжай.

Керна прекрасно понимала своего господина. Он дает понять и снежкам, и княгине, что с ним придется считаться. Он не мальчик, которого можно гнать и не пускать.

«Сама за ним прибежит», — мысленно усмехнулась Керна и взяв первую сотню направилась к ставке Торы.

Там стоял знатный переполох, слышимый из далека.

— Словно в курятнике, — с прозрением сплюнула Керна. — Ни порядка, ни общего руководства…

Шумели встревоженные появление большого войска эльфары. Тора была одета в броню, выданную милордом и о ее свойствах Керна, хорошо знала. На ней была похожая. Молодую княгиню она увидела сразу, среди толпы волнующихся эльфаров. Она безбоязненно подъехала к часовым.

— Вызовите сюда княгиню! — приказал она.

Эльфары о такой наглости оцепенели.

— А ты кто такая? — спросил ее часовой.

— Тебе знать не обязательно. Доложи по команде, что прибыл парламентёр от командующего союзных войск герцога Тох Рангора Франтирского, он будет говорить с самой княгиней.

— А ты девочка не много ли на себя берешь? — вспыхнул от охватившего его гнева эльфар. Он видел, что эльфарка молода, одета в простую броню и по всей видимости из младших домов.

— Сколько надо, столько и беру. Так ты предашь по команде, или мне уйти?

— Жди, передам, — недовольно буркнул часовой, задетый грубым, бесцеремонным заявлением девчонки и пошел вглубь шумевшего лагеря.

Тора выскочила из палатки на крики.

— Что случилось? — спросила она охранника.

Не знаю Ваше Высочество.

— Почему тогда ты еще здесь? — негодующе вспыхнула Тора. — Бегом узнать, что за шум и доложить! Что за странное несение службы? Я сама должна бегать и узнавать? Старшего наряда ко мне!

Подбежал запыхавшийся эльфар.

— Как твое имя, воин, — спросила Тора.

— Я, лер Аргун-ил из Дома тенистой Ивы ваше высочество. Что прикажите?

— Приказываю службу нести подобающе. А не как бабы у печки. Твои воины не знают причины шума в лагере и не умеют докладывать. Ты мне скажи, что за шум?

— Сейчас узнаю, ваше высочество.

— Срам воин, так относиться к службе. Я сама узнаю. Сопровождай меня. — Она широкими, мужскими шагами направилась к кострам. К ней подбежал отправленный узнать причину шума воин.

— Там прибыл герцог с большим войском и стоит у лагеря.

— Что он хочет? — спросила Тора.

— Не знаю…

— Ты тупой?

— Нет, ваше высочество — вытянулся испуганный воин.

— Так узнай, почему он прибыл с войском и почему его не пустили.

Воин снова умчался прочь.

Тора вышла к кострам охранения, посмотрела в спины уходящих всадников. Увидела рядом лера Саму-ила и приказала ему, — лер Саму-ил, догоните герцога и верните его.

Лер Саму-ил поклонился, но не сильно. Одной головой и попросил выдать ему лошадь.

— Не бегом же мне бежать? — пояснил он свою просьбу. Получил коня и ускакал. Больше он не вернулся. Тора прождала его и не дождавшись направилась к своей платке. Ее душила обида. Те, кому она верила, оставили ее. Что она такого сделала? Она лишь хочет, примирить всех снежных эльфаров. Ради победы, надо отринуть рознь и обиды…

Шум в лагере стал стихать. Она шла и неосознанно сравнивала воинов снежных эльфаров и орков из отряда сопровождения. Думала, что за воины тут собрались? Шумливые, неумелые и глупые. Даже орки сообразительнее их.

Рядом незаметно очутился лер Манру-ил.

— Вы видели, ваше высочество, этого хумана? Он специально прибыл с войском, чтобы унизить вас…

Тора остановилась и внимательно посмотрела в лицо эльфара. Отблеск костров меняли на нем тени и понять, что на уме этого эльфара, было трудно. Но он был один из ее дома, глава высокого рода, свой среди чужих и это ее примиряло с ним и его навязчивой заботой о ней.

«Он же меня любит, — говорила она себе. — Я знаю его с детства…»

— Почему герцога не пустили ко мне сразу? — тихо, так, чтобы не слышали окружающие, спросила она. — Я приказала, как он прибудет, сразу пропустить его.

— Но, моя княгиня! Так просто к вам не должен приходить хуман. И любой проситель. Это урон вашему достоинству. Ваше время расписано…

— Лер Манру-ил, я сама разберусь со своим достоинством.

От костров снова стал нарастать шум. Тора не стала продолжать разговор и направилась в сторону охранения. Она услышала перепалку Керны и часового. Пошла ему на встречу.

— Как твое имя воин? — спросила она.

— Лер Шарни-ил, ваше высочество.

— Скажи мне, Шарни-ил, какой приказ ты получил при встрече герцога?

— Встретить его, расспросить, зачем прибыл и доложить по команде.

— Понятно, кто отдал такой приказ?

— Мой командир лер Танди-ил.

— Позовите его сюда. И пропусти эту девушку.

Она дождалась Керны. Та слезла с лошади и отвесила головой поклон.

— Ваше высочество, — выпрямилась Керна. — Имею честь доложить, что герцог Тох Рангор прибыл по вашему приглашению, но ваши воины его не пустили. Он счел себя оскорблённым и больше терпеть такое отношение к себе не собирается. Если вы хотите с ним поговорить, он ждет вас на нейтральной территории за лагерем. Я все вам передала. — Керна вновь склонила голову, стукнула пятками сапог и сурово спросила: — ответ будет?

— Будет, — мягко ответила Тора. — Попросите герцога прибыть сюда. Я буду ждать его у костров охранения. Я приношу ему извинения за действия моих солдат.

— Я передам, — ответила Керна и вскочив на коня, ускакала.

— Но Ваше Высочество… — попытался оспорить ее решение лер Манру-ил.

— Лер Манру-ил, — повернулась к нему Тора, — где вы были, когда меня везли в рабство Инферно?

— Я? — удивился эльфар. — Почему вы спрашиваете, ваше высочество? — лер изрядно подрастерял уверенности.

— Потому что, в это время герцог спасал меня в Инферно. Один. И он охранял меня от всех попыток меня убить или похитить. Именно благодаря ему, а не вам, я стою тут. Если вы хотите и дальше быть рядом со мной, постарайтесь не строить козни герцогу. Это плохо для вас закончится, я его хорошо знаю.

— Но, моя княгиня… Это не я строил козни. Причем тут козни? Есть порядок…, и я его хотел соблюдать. Это традиции, они священны…

— Нет больше священных традиций в горах, лер. Они изжили себя и дискредитировали предательством глав домов. Старших домов тут нет, с врагом сражаются молодые дома. А где воинство Старших? Его нет. Они попрятались в своих горах и сидят там, как сычи. Неужели вы думаете, я такая наивная и ничего не вижу, и не понимаю. Меня не хотят принимать властительницей Снежного княжества, не смотря на мое право на трон. Согласно ваших же священных традиций. Мы будем закладывать новые традиции.

— Как скажите, ваше высочество. — поклонился лер Манру-ил и спрятал глаза.

«А девочка не дура, — размышлял он. — Ну ничего. Ты еще попросишь помощи у нас, а мы все равно расстроим вашу дружбу с хуманом. Поглядим на твои новые традиции, как они будут приживаться… У нас много рычагов влияния…»

Я встретился с Торой за границей ее лагеря. Она выглядела осунувшейся. Видимо наша размолвка не легко ей далась. Я поставил «Полог тишины» и мы стали разговаривать.

— Ты хотела меня видеть, я пришел, — первым вступил я в разговор.

— Да, я хотела тебя видеть, Ирридар, и не думала, что ты так поступишь со своей будущей женой…

— Ты о чем Тора? — Разговор начался с высказывания обид. Обычная женская практика влияния на мужчин. Во всех мирах она одинакова.

— О том, что ты поступил жестоко. Оставил меня на едине с бедой. Не подал руку помощи…

— Не выдумывай. Я всегда тебе помогал. Просто тебе пока моя помощь не нужна. Ты пользуешься услугами близких тебе родов.

— И что? — Тора вскинула на меня повлажневшие глаза. Что в этом плохого?

— Плохо то, что ты слушаешь дурных советчиков…

— А ты значит знаешь, как мне помочь?

— Представь себе знаю.

— Тогда не надо слов, просто сделай, — произнесла она.

— Что сделать? Идти на поводу глупых рассуждений не самых умных твоих советников?

— Дай совет ты, если лучше их понимаешь, что надо делать.

— Даю. На столицу сейчас идти нельзя это ловушка.

— Что тебе дает право так говорить? Ты знаешь что-то, чего не знаем мы.

— Я человек военный и кое-что соображаю в войнах. Кроме это войны, я веду войну в Вангоре с силами вторжения империи.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю не спешить. Скоро из леса подойдут подкрепления к войскам, осаждающим перевалы. Лучшие войска Леса и они ударят по нашим войскам. Их будет много, Тора. Очень много. Нужно переходить к партизанским действиям и удерживать крепость тут. Рассылать гонцов по домам собирать силы. Когда лесные эльфары оккупируют горы, тогда все чаяния снежных эльфаров будут связаны с тобой, и ты придешь, как освободительница и настоящая княгиня. Но к тому времени у тебя будет большое войско. Если выступить сейчас, большинство домов тебя не поддержит. Ни молодые дома, ни старые. У всех у них свои шкурные интересы. Их может объединить лишь общая беда. Тебя пока считают самозванкой.

— Ты хочешь обречь горы на оккупацию? — воскликнула Тора.

— Причем здесь я? Таковы реальности. Это нельзя предотвратить. У нас нет столько войск чтобы отбить вторжение. И это нужно для того, чтобы ни у кого из снежных эльфаров не осталось тени сомнений в том, что ты единственная спасительница страны.

— Ты сума сошел, Ирридар. Я не могу этого допустить. Столько смертей будет, мне даже представить трудно. Нет, я на это не могу пойти. Сидеть и ждать, когда враг придет и захватит наши горы? Это невозможно. Я лучше умру, чем допущу такое.

— Придется с этим смириться, Тора, — спокойно ответил я.

— Ты так говоришь, потому что для тебя наши горы, чужие. Ты не родился эльфаром и не знаешь наших чаяний. Ты можешь позвать еще орков, я знаю?

— Орки не будут умирать за свободу Снежных гор, когда сами снежные эльфары не хотят сражаться за свою свободу.

— Ты просто невыносимый… Сухой и черствый человек, тебе чужды наши страдания…

— Пусть так, Тора, но я знаю, что нужно делать для победы…

— Я тоже знаю, Ирридар, что нужно делать и мы одержим победу без твоих орков и твоей помощи. Прощай… — в голосе ее слышались обида и слезы.

— До свидания, Тора, — ответил я.

Тора гордо вскинула голову и отвернувшись, зашагала прочь.

— Скоро она узнает еще раз горечь предательства, — проявилась Шиза. — Странные эти эльфары. Вроде с головой, а мозги напрягать не хотят. Их чванливая гордость доведет страну до падения. Но хорошо, что среди них есть ты. Ты остановишь развал страны. И хорошо, что у тебя есть я. Слушай меня и все будет хорошо.

— Что-то подобное я сказал Торе, — угрюмо ответил я. Для меня стало неожиданностью ее «ослиное» упрямство. На что она надеется?

— Ты не Тора, ты не шибко умный. Потому и слушаешь мудрых женщин. А она сама себе на уме. У нее тоже есть план, как использовать тебя. Не забывай, она выросла при дворе князя и только внешне кажется простушкой. Леры будут использовать ее, а она их. Но у них разные цели, поэтому скоро они ее бросят на произвол судьбы. Они считают, что своего добились и разделили вас. Больше ей не на кого надеяться, кроме как на них. Она это тоже понимает. Ты единственная реальная сила способная переломить ход войны и она хочет осуществить свой план. Глупый надо сказать. Стать тем, кто соединит и молодые дома, и старые. Но, по сути, она никому не нужна и скоро это поймет.

— Спасибо за комплимент. — отозвался я.

— Пожалуйста. Просто не забывай, что у тебя есть я.

— Разве забудешь, когда тебе при всяком удобном случае говорят, что ты дурень.

— Я этого не говорила.

— Это я сказал, — встрял в разговор Лиан.

— А на тебя вообще тьфу, — отфутболил я ему ответ. — Рыболов.

— Не наговаривай на меня, ответила Шиза, я сказала, что твой ум ограничен и только.

— Ну да и только. Что теперь мы предпримем, моя умная госпожа.

— Не госпожа. Помощница. Будем ждать. Лесные войска уже на подходе к горам. Падет центральный перевал. Но этот и столицу нужно будет отстоять. Кто спасет столицу, тот будет национальным героем. Эти ушлые эльфары, что окружили Тору, это прекрасно понимают и хотят с твоей помощью ее защитить, а потом всю славу присвоить себе. Слетай туда, узнай, как обстоят дела у защитников. Может помощь нужна.

— Слетаю, — согласился я.

Ночью я встретился с Рабе. Наложил на нее иллюзию Эрны.

Тора сейчас бунтует — посвятил я демоницу в дела. Все наши ее покинули. Ты станешь ее тенью. Сначала она будет тебя остерегаться. Может даже прогонит, но ты скажешь, что не можешь ослушаться приказа милорда. Как поступить дальше, знаешь не хуже меня. При любом раскладе, она должна выжить. Справишься, отпущу в инферно.

— Не надо, милорд, — неожиданно испуганно воскликнула демоница. — Мне тут лучше… Рядом с вами.

— Интересное дело, ты не хочешь домой?

— Не хочу. Мой дом тут. Где вы. А там будет слишком много начальников и всем им лижи под хвостом. Не отправляете меня милорд, — взмолилась она. — Я все сделаю как вы велите.

— Как хочешь, — пожал я плечами и мы вернулись к крепости Западный перевал.

Утро началось с революционных митингов, устроенных Торой. Я эти мероприятия пропустил, так как принимал сдачу в плен, остатков корпуса, сидевших в яме.

Мои условия были приняты, под мое честное благородное слово. Я хотел разоружить лесных эльфаров и выпроводить их восвояси. Кормить и охранять такую ораву бойцов, когда под боком находятся регулярные войска Леса, было весьма опасно, да и затратно.

Орки окружили яму и из нее по спущенным осадным лестницам стали подниматься эльфары, в порядке, указанном мной. Сначала маги. Они сдавали амулеты и свитки. После чего их отводили сторону и строили в колонны. Следом рейнджеры. Если кто портил свое оружие или скрывал его, того отводили совсем в другую сторону. Я заранее объявил командиру лесных эльфаров, что такие дурни предстанут перед военно- полевым судом и будут казнены, как саботажники. Но таких глупых смельчаков оказалось мало, не больше полутора десятков. Керна тут же судила и приводила приговор в исполнение. Тела казнённых на глазах лесных эльфаров скидывали вниз.

Последним вылезли всадники, оставив своих ящеров внизу. Животные, прощаясь и предчувствуя свою судьбу, жалобно ревели, провожая свои хозяев, а эльфары не стесняясь слез, плакали.

Как только все вышли и были разоружены. Их построили походные колоны. Я приказал элементалю закрыть яму вместе с несколькими сотнями ящеров.

На глазах всех яма быстро исчезла и поглотила животных. На поверхности остался ровный слой из камней и земли. Все затихли. Увиденное поразило и лесных, и снежных эльфаров. Слышно было, как жужжали поздние мухи над свежим могильником.

Затем колона военнопленных понуро пошла вниз. Начался долгий, пеший переход к Старым горам, где, они будут отпущены на все четыре стороны. Конвоировали эльфаров тысяча орков.

Я закончил все свои дела поздно вечером. Берта приняла оружие и снаряжение, и сообщила, что Тора, устроила среди эльфаров митинги. Она выступала в крепости, призывая всех идти под ее знаменами, освобождать столицу. Среди полков Берты и среди бывших пленников. Речь была яркой и зажигательной. Часть ополченцев из крепости и полков Берты выразили желание пойти с Торой. Таких набралось почти пять сотен. Все они были в основном, как бы я выразился на Земле, из гражданских. Те, кто служил, понимали всю сложность таких устремлений и отказались. Эльфарам из молодых домов, столица была далеким и чужим городом. Там правили старшие. Вот пусть они ее и освобождают.

Берта и комендант не стали удерживать воинов. Оставили им снаряжение и оружие, и как говориться, благословив, отпустили.

С ополченцами пошли еще тысяча гражданских. И их надо было вооружить. Ко мне прибыл гонец от Торы, с просьбой помочь. Груды брони и оружия лежали у крепости. Я махнул рукой и разрешил:

— Пусть подходят, мы всех вооружим.

— Мы можем забрать снаряжение, — проявил инициативу гонец. На что я показал ему фигу. Каждому воину выдадим снаряжение и оружие. Гуртом ничего не дам. Своруют. Знаю я, как это делается. Чохом взяли и чохом продали. Так и передай княгине.

Недовольный гонец ушел и я понимал его недовольство. Оружие и броня лесных эльфаров были, лёгкие, удобные, изыскано красивые, и при этом не хуже защищали, чем тяжелые доспехи снежных эльфаров. Луки стреляли точнее и натянуть их было легче. А убойная сила такая же, как и у снежных больших ростовых луков. Простому мирянину, без опыта ношения доспехов, самый раз.

Когда я мало знал о жизни снежных эльфаров, они мне представлялись обществом сплошь состоящем из воинов, но на самом деле оно было неоднородным. Верха не умели вообще сражаться, они занимались политикой. Средние слои были служивыми. А низы работниками. Все как у всех. Только нас простых людей посещали не трудяги, а маги и воины, спесивые и надменные. Разобравшись в устройстве их общества, я перестал идеализировать снежных эльфаров. Если в Вангорской академии учились люди из низшего звания, благодаря дару. То снежки все были из высшей знати. Кстати, лесные эльфары тоже.

Теперь же, как оказалось в моих рядах, были низы и средний служивый класс «второго сорта» общества из молодых домов, а в рядах Торы средний и высший слой их общества «первого сорта». Естественно, между ними пролегла, культивируемая столетиями пропасть. Я не мог и не хотел остановить поток добровольцев в ее ряды. Пусть сами разбираются…

Да этого и не нужно было делать. После нашей победы над лесными эльфарами, простой народ был сильно воодушевлён. Эльфарам, казалось, что стоит только собраться вместе и победа не за горами. Та легкость, с которой был пленен враг, вскружила им голову. Многие наивно полагали что так будет всегда. Их лидеры забросят врага в яму. О чем они говорили друг другу и спорили до хрипоты. Это мне смеясь, рассказала, Берта.

Тора сделала последнюю попытку присоединить мои войска к ее походу. Она даже смирила свою гордость и приехала сама, посмотреть на пленных и поблагодарить за помощь в вооружении ополчения.

Она остановила коня рядом со мной. Спрыгнула с него и поправила сбившиеся волосы. Теперь на ней была княжеская эльфарская броня. Внешне красивая и богато украшенная.

Я подумал, глупо менять совершенную броню, изготовленную на корабле, на малопригодную для защиты, тяжелую эльфарскую, пусть красивую, но неудобную и тяжелую. Оглядел ее прикид и промолчал. А что тут скажешь? Видно, что показывает свой независимый характер.

— Ты отпускаешь пленных? — спросила она.

— Как видишь.

— Мог бы оставить для обмена на наших.

— Я обещал, в случае сдачи в плен, их отпустить. Свое обещание выполнил.

— Почему не закопал, как ящеров?

— Я не кровожадный и много смертей мне ненужно.

Они вернуться, вооружаться и снова придут в наши горы. Ты понимаешь это? — спросила она. — Мог бы вывести в горы и там содержать. Места такие есть.

— А кто их будет охранять?

— Нашлись бы те, кто это захотел сделать.

— Они бы их морили голодом и убивали. Слишком сильная ненависть разделяет ваши народы. Я на это пойти не мог.

— Ты считаешь, они этого не заслужили?

— Я дал им шанс выжить…

— Ты же знаешь, что они вернуться. Вооружаться и вернуться.

— Знаю. Но и ты знаешь, что я союзник леса… Как герцог Вангора.

— Ты хорошо устроился, и союзник орков, и Леса, и Снежного княжества. Всем свой и всем чужой. Ты мог бы пойти с нами и всех врагов не убивая, посадить в яму. Потом после победы отпустить, и сама победа досталась бы нам без крови…

— Если бы я это сделал, то нанес бы непоправимый вред Снежному княжеству и себе. Сами эльфары должны себя освободить, ты это понимаешь?

— Нет. Я понимаю, что ты решил мне доказать свою незаменимость и диктовать условия. Прощай, я хотя бы попыталась…

— До встречи, — ответил я и проводил взглядом севшую на коня Тору.

Она ускакала и ее развевающиеся на ветру волосы еще долго стояли у меня пред глазами. Чем-то зацепила она меня. Оставила горечь послевкусия от этой встречи. Опалила холодом отчуждения и разбила мои наивные мечты о безоблачном счастье с белокожей нимфой. Что это, очередное разочарование влюбленного?…

Не так все просто с этими женщинами… Или мы мужики, сами все усложняем? А нужно действовать проще… Какие нужны слова, чтобы убедить надменную женщину? Нет таких слов. Пока личиком в грязь ее не окунут, не поймет. Ведь она считает себя во всем правой. У нее цель и цель великая. И наивные мечты, соединить несоединимое. Ее используют и выбросят. Свалят неудачи на нее и опозорят. — так думает Шиза.

Мне не хотелось, чтобы это случилось. Но есть такое слово — НАДО. Вот оно самое главное. Надо, чтобы она спустилась с небес на землю.

Утром войско под предводительством Торы длинной змеей потянулось в ущелье. Народ высыпал на стены, провожая уходящих воинов и молчаливо глядел в след. Может их сердца рвались пойти с ними, но ни один не последовал за колоннами. Каждый, кто остался, знал свое дело, чем ему заниматься и, наверное, в душе желал уходящим победы…

В крепости остался томиться командующий корпусом. Тора на него даже не посмотрела. А с ним надо было что-то решать…

Лер Чарта-ил смотрел, как несчастные пленные засыпали ров перед стенами. Некоторых, нерасторопных сталкивали в низ и они, отчаянно крича, пытались выбраться. На них падали связки хвороста и бревна. Никто не слушал и не помогал несчастным. Пленники, освободившись от груза спешили убраться подальше от стен.

Защитники не стреляли по пленным, со слезами на глазах смотрели на них и ждали, когда они отойдут. А на место женщин, стариков и детей подошли колонны штурмующих.

Вглядываясь в лица молодых воинов из войск мятежников, Чарта-ил понимал, что пощады от них ждать не стоит. Им здорово «промыли» мозги. Они были заряжены на то, чтобы захватить власть и те, кто стояли на стенах, не были им соплеменниками, они были врагами, хотя говорили на одном языке и всегда жили рядом. Ненависть, воспитанная с детства к эльфарам старых домов, вела этих воинов убивать своих братьев и сестер. Но сейчас не было между ним родства. А была лютая злоба. Смерть с обоих сторон разделила их.

«Видимо этот штурм нам не пережить», — рассудил Чарта-ил и поднял щит. Он встал в первые ряды, чтобы защитить стены и умереть, но его тут же оттеснили два воина и один из них шепнул:

— Лер, не надо стремиться к смерти. Вы нужны всем нам, как тот, на кого мы смотрим с надеждой. Не дайте этой надежде погибнуть.

Лер Чарта-ил чуть не заплакал, но сдержался.

Соберите мне два десятка тех, кто может хорошо петь. мы будем поддерживать защитников словами доблести. Воин кивнул и побежал за спинами защитников. Он что-то спрашивал и к Чарта-илу потянулись мужчины и женщины. когда их набралось два десятка, он взмахом руки опустил остальных.

— Вы знаете балладу о герое Арчинг-иле? — спросил Чарта-ил.

Эльфары закивали головами.

— Тогда начнем братья и сестры. Воодушим сердца наших воинов. У кого первый голос, начинайте, мы поддержим.

И над столицей зазвучали чистые, громкие звуки баллады.

Затем остальные подхватили песенную былину.

Слова песни, подхваченные защитниками, достигли штурмующих и видно было, как дернулись воины в колонах, задрали головы и стали прислушиваться. Сотники выхватили мечи и начали кричать на воинов. И вновь колонны неумолимо двинулись к стене.

Залп камнеметных машин был остановлен массовым щитом. Камни просто осыпались, не причинив вреда штурмующим. Следующий залп не успевал накрыть колонны и зацепил только хвост. А передние шеренги мятежников уже ставили лестницы, лучники выцеливали защитников и старались поразить их. То там, то тут стали падать убитые и раненные. Крики о помощи зазвучали на стенах и стали заглушать песню. Женщины, пригнувшись от летящих навесом стрел, стали оттаскивать раненых и оказывать им помощь. Задние ряды защитников прикрыли себя и передних сверху щитами. Горящее земляное масло полилось на штурмующих. Но вместо двух павших воинов на лестницу лезло трое. Их сбивали камнями и вновь их место занимали новые бойцы. Они лезли, как тараканы и казалось им не будет конца, и края. Первые воины штурмовиков уже рубились с защитниками. Падали под уларами и те, и другие. Рядом с Чарта-илом прорвалось с десяток штурмовиков и ударили во фланг обороняющимся. Чарта-ил, не прекращая пения, устремился на прорывавшихся. Он воткнул копье в шею ближайшему вражьему воину. Женщина что стояла с ним рядом ударила того же топором и разрубила ему плечо. Ее тут же нанизали на меч. Она застонала, обхватила руками руку убийцы и повалилась на него. Чарта-ил вытащил копье и дрожащими руками ткнул им его в лицо оскалившемуся молодому воину. Тот не успел увернуться. Он пытался вырвать меч из рук умирающей женщины. Удар топора другой женщины опрокинул его на пол. Он упал в обнимку с той женщиной, которую убил.

Под ногами стало скользко от крови. Тела мешали передвигаться по стене. Кто-то в образовавшейся суматохе не потерял спокойствия и дал команду. Убитых врагов стали оттаскивать, и сбрасывать со стен на головы штурмовиков.

Первый яростный штурм был. Отбит с потерями для обеих сторон. Чарта-ил оценил потери. Защитников полегло меньше, их тела сносили в башню и там складывали, только раненых было больше. В основном колотые, резаные раны, рук, лица и ног, где не было защиты.

Штурмующие не отступили, они перегруппировались и под прикрытием лучников, снова двинулись на штурм.

Подошло подкрепление к защитникам и оттеснило группу певцов. Чарта-ил, заляпанный чужой кровью, отступил и снова возвысил в пении голос. Защитники навалились и собрав силы в кулак, сбросили штурмующих со стен. Рогатинами оттолкнули лестницы и второй отчаянный штурм был отбит.

«И это только показуха? — подумал уставший Чарта-ил. — Что же тогда настоящий штурм?» — Он, шатаясь, подошел к краю стены.

Штурм не прекратился. За спинами атакующих появились маги и друиды. На стенах начались происходить видимые глазом вспышки. Это вмурованные и активированные щиты отражали магические атаки. В одном месте полыхнул взрыв и тела защитников полетели вниз со стены. Потом взорвалось рядом с Чарта-илом и лишь индивидуальный щит из амулета спас его от гибели. Но рядом погибло около восьми его товарищей. Песня стала угасать.

Упавший и оглушённый Чарта-ил с трудом поднялся и как ему казалось, один продолжил пение. Он плохо слышал, еще хуже соображал. В глазах плясали круги и пятна. Перед ним возник мечник и размахнулся мечом. Чарта-ил видел его оскаленный в радости рот. Но он так устал, что не стал прикрываться щитом. Он выбросил его и поднял голову. Равнодушно посмотрел в глаза юнцу. Он готовился умереть и все для себя закончить. Но неожиданно воин с мечом с воплем полетел вверх и размахивая руками, устремился вниз. Неизвестная сила подхватила его и вышвырнула со стены.

Лер Чарта-ил прогоняя видение, потряс головой. Дальше произошло тоже и с другими штурмующими. Они просто взлетали и падали вниз. Оглашали стены криками ужаса и кувыркаясь падали, и падали. Чарта-илу показалась эта картина невообразимой.

«Я брежу, — подумал он или меня убили»… — Он потер глаза, потом уши. Закрыл глаза, открыл их, но видение летающих штурмовиков никуда не делось.

Пробившиеся на стены воины улетали в верх и падали вниз, вопя при этом так громко, что заглушали звуки битвы. Штурм замедлился. Те, кто был на лестницах, уже не лезли наверх. Все смотрели, как летали те, кто забрался на стены. И неожиданно часть штурмующих побежали прочь, бросая лестницы и раненных товарищей, а им в спину ударили камнеметные машины.

В правый фланг атакующих, до которых еще не дошло, что остальные их товарищи бегут, ударили отряды гвардии. Они окружили лучников. Почти сразу порубили их и набросились со спины на пехотинцев. Тех, кто ожидал своей очереди для штурма. Они были быстро уничтожены единым яростным порывом. В их жилах текла не кровь, бурлила ненависть. А те, кто был на стенах, с воплем проливали взлетать в воздух, словно их выбрасывала катапульта. Лер Чарта-ил сел и устало оперся спиной о стену. Его окровавленные губы растянулись в улыбке. Еще один штурм отбит… Надо отдышаться и снова встать в строй… Жаль, что он такой старый… Бывший глава Высшего совета не знал, что враг отступил. Понеся большие потери, бежал без оглядки. Сотни тел лежали под стенами. Часть из них еще шевелились и стонали.

Вдали бесновался предводительш из Леса и размахивал мечом. Он пытался остановить, убегающих снежных эльфаров, но те не слушали его.

— Как вы? — услышал Чарта-ил знакомый голос и обернувшись, увидел хумана. Тот стоял и улыбался. — Как мы их! — спросил он и задорно рассмеялся. — Правда было здорово?

— Вы? — прошептал Чарта-ил, — но как? Город окружён, а телепортом сюда не пробраться.

— У меня лер Чарта-ил свои секреты. Думаю, сегодня штурма уже не будет, а завтра будет новый день и посмотрим, что он нам принесет…

Разделавшись с неотложными делами я перенесся к столице и, к удивлению, не мог в нее попасть. Меня выбросило рядом в пропасть. Хорошо, что рефлексы Ирридара сработали мгновенно и я ушел в боевой режим. Падение застопорилось. Сильные древние артефакты в столице не удалось прорвать даже с помощью коротких телепортов. Меня все равно выбрасывало в пропасть. Я перевел телепорт в лесочек и очутился в окружении замерших воинов засадного отряда снежков. Понять, кто это, было не трудно. Они были из «Братства». У всех на алых плащах была их эмблема — скрещение руки в пожатии и мечи.

«Что они хотят? Почему тут прячутся?» — пришел мне на ум закономерный вопрос. Я оглянулся на город и понял, они хотят штурмовать его с севера. Но как? Телепортом? Не получится. Значит… Там внутри есть сообщники, те кто откроют им ворота. Хитро. Я бы тоже так поступил. А кто там? Предатели? Может быть…, но могут быть и рейдеры. Это их специфика. Скорее всего, туда тайно пробрались рейдеры. Значит нужно помочь защитникам, их нейтрализовать. Но сначала разделаться этими предателями. Все как один, молодые, крепкие ребята. С детства, как я знал воспитаны, во вражде к старым Домам. Братство сделало ставку на подрастающее поколение. Им внушались мысли, что самый их главный враг — старший брат. И у них даже была кричалка: «Нам не нужен старший брат, будет он висеть у врат». Вот теперь они готовы вешать тех, кого они считают небратьями.

Жаль дурней, но они опасны в своем множестве. Местные взращенные в ненависти хунвейбины.

На то что бы разделаться с двумя сотнями бойцов, ушло около десяти минут. Входя и выходя из боевого режима, я применил заклятие кровавого тумана. Кисель обволок лес и ничего не подозревающих эльфаров, а я, отступив, применил по ним фаербол. После чего снова ушел в боевой режим. Очутился у стены, активировал пояс левитации и скрыт. Вышел из боевого режима и поднялся нал стеной. Громыхнуло не так уж сильно. Вспышка над лесом и грохот, как от грома. Лес приглушил звуки, но сам загорелся.

Сканер показал в доме рядом с воротами десять красных точек. А вот и диверсанты. Ждут чего-то… Нет не ждут, полезли.

На воротах десяток часовых в одежде простых обывателей. Но повадки? Повадки бывалых воинов и морды все сплошь «ментовские», не спутаешь. Смотрят насторожено, рассредоточились. Одним ударом их не возьмешь. Гвардейцы, твою дивизию.

Снова уход в боевой режим, который помогал снять часть отката от кровавого заклятия и мои черные руки. Ими были разорваны диверсанты у выхода из дома. Здесь уже всё. Можно помогать защитникам на стенах. Еще я заметил множество зеленных отметин в подвале стены. Значит о засаде и диверсантах местные узнали, молодцы, готовили им ловушку. Ну ничего, моя помощь тоже не помешает. Я проник вовнутрь подвала. Там сидели сотня воинов гвардейцев и маги. Шепнул на ухо гвардейцу:

— Диверсанты уничтожены, враги в лесу тоже, — и смеясь ушел.

Гвардеец вздрогнул и тихо произнес:

— Мне было ведунское слово…

— Какое? — Спросил рядом сидящий.

— Диверсанты и засада в лесу уничтожены.

— С чего ты это взял?

— Я верю, — прошептал гвардеец, — могу сходить, проверить.

— Сходи, проверь, — скептически отозвался командир, — узнай там у наших, ведун. И меньше самогонки нужно пить…

— Стойте, — остановил их маг. Я тоже не вижу живых в доме. Они умерли, — понизил он голос.

— Почем знаешь? — Спросил недоверчиво командир.

— Аура не светиться. Было десять отметин аур лесных эльфаров, в доме напротив. Теперь они погасли.

— А кто это сделал? Наши?

— Не знаю. Может судьба? — отозвался услышавший ведунское слово.

— Какая судьба, дурочек? Она не убивает прямо…

— Ну не знаю тогда. Может сами сдохли. Сидели и съели что-то, и отравились…

— Иди посмотри, — приказал командир, — если так, то нечего тут сидеть. Надо атаковать врага с тыла.

В подвал забежал взволнованный гвардеец, один из тех, что охранял ворота.

— Братцы, — торопясь закричал он. — Диверсанты померли. Их разорвало на куски. У обрыва лес горит. Там такой дымина валит…

— Чего расселись? Быстро на вход! — закричал командир.

Вечер накрыл столицу и ее окрестности темным саваном. Укрыл скорбной тишиной тала павших. Ополченцы вышли из ворот и стали собирать убитых, и раненых. Мятежники им не мешали. Их лагерь, погружённый во тьму, безмолвствовал. Не горели даже костры охранения.

Лер Чарта-ил слушал меня, а я рассказывал ему о событиях последних дней.

— Западный перевал освобожден от лесных эльфаров. Часть из них убита, а часть взята в плен. Они сдались под мое слово что я их отпущу обратно в лес. Я и отпустил. Со мной прибыло четыре тысячи орков и к ним присоединились еще две тысячи добровольцев под командованием командира-девушки из отряда Детей ночи.

В горы прибыла Тора и вместе с отрядом ополченцев, набранных в горах и с отрядами старших домов, двинулась на выручку столицы. Всего их около трех с половиной тысяч воинов у нее будет.

— А кто с ней из комитета спасения? — спросил лер Чарта-ил.

— С ней советником пошел лер Манру-ил. Я отказался от похода… Там заправляет всем этот ушлый лер. Тора-ила его во всем слушает.

— Эти войска нам нужны, — кивнул Чарта-ил. А Манру-ил еще тот болтун. Его все слушают. Умеет красиво говорить, везде успевает быть первым, кроме войны… Так вы не будете поддерживать Тору-илу в ее притязаниях на престол? — сделав паузу, спросил он.

— Буду. Но из леса подходит большое войско. Войска, что охраняли столичный округ. У Снежного княжества силы раздроблены и часть домов предательски перешла на сторону неприятеля. Сил орков для открытой войны с лесом мало. Должен вам прояснить ситуацию, лер Чарта-ил. Снежное княжество упустило момент, когда нужно было мобилизоваться. Теперь ему предстоит оккупация.

Чарта-ил помолчал. Зябко потер руки, потом поднял глаз и спросил:

— Неужели все так безнадежно, господин герцог?

— Не совсем. Мы удерживаем западный перевал. Туда лесные войска не пройдут. Объявим мобилизацию западных районов и будем готовить армию. Оружие и броня, разное снаряжение нам досталось от армии Леса. Есть продовольствие. Думаю, тысяч восемь бойцов наберем… Правда они не воины, сами понимаете. Но костяк есть. Орки и два полка Дочери ночи.

— Вы доверяете этой дочери? — спросил Чарта-ил.

— Доверяю. Она перешла в мой дом. А вместе с ней все бывшие члены дома Медной горы… Война будет затяжная, лер, и если сами снежные эльфары не захотят сражаться, то вы станете доминионом Леса. Пока я не вижу особого рвения глав домов и не понимаю, чего они ждут…

— Они ждут, — вздохнул лер Чара-ил, — одни думают, что все само собой утрясется. Другие ждут, когда из позовут. Они забыли, что такое война. Погрязли в дележке богатств страны, а когда пришла беда, растерялись. Вы поймите, когда их начнут резать, как баранов, все поднимутся.

— Понимаю. У нас говорят, пока гром не грянет, мужик не перекреститься. По-вашему, это будет звучать так. Пока под ними не загорится кресло, они с места не двинуться…

— Хорошо сказано, господин герцог. Так вы считаете, что столицу мы не отстоим?

— Ее и перевал нужно отстоять. Сюда будут стекаться здоровые силы княжества с севера, запада и с обратной стороны гор. Восток мы потеряли и центр тоже. Перед столицей есть город дворфов. Они наши союзники. Я встречусь с их лидером папой Бурвидусом и попрошу ударить по осаждающим войскам с тыла, а вы поддержите их наступление с фронта. Там на склоне горы перед гордом дворфов поставим заслон. Враг сунется, но получив отпор, не будет напрасно терять своих воинов, уйдет завоевывать восток, а мы двинемся в центр. Но сейчас нужно рассылать послания к главам домов, что сидят в своих крепостях.

— А кто возглавит сопротивление?

— Вы лер Чарта-ил… И Тора. Я буду со стороны помогать.

— Как сейчас помогли?

Я кивнул.

— Пусть вся слава пойдет княгине…

Командир сводного отряда осадившего столицу Снежного княжества пребывал в весьма мрачном настроении. Он не выполнил приказ своего командующего. Столица не пала под ударами объединенных войск. Штурмовики «Братства» показали себя трусливыми и неумелыми бойцами. А информация, что в столице остались только жители ближайших поселков, оказалась недостоверной. В столице был сильный гарнизон. Командир гарнизона смог выследить его рейдеров и уничтожить. Еще там остались могучие маги. Они смогли применить неизвестную магию или артефакт и сжечь в лесу засадный отряд. Хитрый организатор обороны смог обмануть его, выставил на стены ополчение и сохранил основные силы для удара с тыла.

Больше половины снежных эльфаров разбежалось после последнего неудачного штурма и их сейчас собирали те, кто не струсил и не подался в бега.

Нужно уходить, решил Вар Кар нур. Запасы продовольствия заканчиваются и к столице могут подойти подкрепления. Он поманил пальцем адьютанта.

— Передай командирам мой приказ. Ночью уходим. Костры не разжигать, быть готовыми к выступлению по моему приказу. Подготовь почтового голубя, я отправлю донесение командующему. Испольной.

Уходу мятежников способствовало темнота. Небо покрывали тучи, костры не жгли и отряд незаметно ушел, сохраняя тишину.

Я оставил лера Чарта-ила в глубокой задумчивости. Ему было над чем задуматься. Снежное княжество находилось на пороге поражения и аннексии. Все главы Старших Домов подвергались риску уничтожения лесным эльфарами, как потенциальные лидеры мятежа. Но они этого еще не осознали. Не понимали они и степень той угрозы, которая нависла над всеми… Даже Тора не понимала всю глубину трагедии своей страны. На все это нужно время, а его у снежных эльфаров не было. Я понимал, что князь Леса решил решить проблему Снежных гор быстро и окончательно. Именно поэтому оголил Лес и отправил лучшие войска на войну. Непонятно было, куда будет направлен основной удар свежих сил. Вернувшись на свою Гору, я позвал Мату и Авангура. Эта парочка стала неразлучной. Авангур, как-то сумел потеснить трех братьев. При этом не было скандалов и ссор. Возрожденная из духа бывшая служанка оказалась девочкой умной и сообразительной. Свою роль играла отменно и нос не задирала. Знала правила игры и их придерживалась. Кроме того, новая жизнь ей нравилась неизмеримо больше, чем прежняя.

— Мата — спросил я ее. — Где сейчас святой папа Бурвидус? — Называя бывшего болтуна святым, я не испытывал сарказма. Ну считают его дворфы таким и слава богу. К этому его и готовили.

— Он освещает храм богини Маты в ваших владениях, владыка. Говорила Мата спокойно и я даже шире раскрыл глаза.

— Где? — переспросил я. — У меня во владениях?

— Да владыка.

— А с каких пор люди уверовали в Мату?

— Там не хуманы владыка. У вас есть община дворфов, что трудиться на рудниках и плавильнях. Это они позвали Святого папу освятить построенный ими храм.

— Точно. Это те ребята, которых я вывел из Инферно. Помню, — кивнул я, — и что они уверовали?

— Да, папа обещал им покровительство Маты и то, что вы передадите им в аренду рудники и плавильни.

— Что я предам? — тут я окончательно был сбит столку. А с какого перепугу он им это обещал?

Дворфы посчитали, что ваша выгода от этого будет больше. Они лучше знают, что делать и где продавать. Все, владыка, будут довольны. Петицию уже предали госпоже Лианоре. Она одобрила проект. Ждут только вас. Кроме того, паломники принесут дополнительный доход в казну.

— Дополнительный доход это хорошо, — согласился я. — Ладно сообщи этому святоше, что я не против. Пусть дворфы берут рудники плавильни в аренду. И отправь его в горд дворфов, что рядом со столицей. Там дворфы забыли, что они союзники снежных эльфаров и пропустили войска мятежников к столице. Пусть он там наведет порядок. Мне нужны боеготовые войска дворфов.

— Как прикажите, владыка. Есть ли еще приказания?

— Нет, мне надо осмотреться и подумать. Я ушел к парапету балкона и стал оглядывать планету. Парочка не стала мне мешать.

С высоты было видно, что Вангор держался. Маховик оборонительных сражений на холмах, запущенный мной, поддерживался подкреплениями из внутренних провинций. К месту сражений подходили все новые и новые дружины лордов. Мессир Кронвальд, не жалел себя и не жалел других. Как сообщил мне Петр, Гронд прислал депешу, в которой выражал благодарность скорпиону герцогу Тох Рангору за активные действия. Его величество был весьма доволен и мной, и мессиром Кронвальдом. Казна не только не пустела, но наполнялась. И он даже как-то за обедом упрекнул своего финансового гения Крензу. Что мол вот какой замечательный герцог появился в стране заботится о казне и сражается с врагом. И ядовито спросил: не хочет ли Крензу доказать свою верность, пролив каплю крови в сражении. После чего у Крензу случилось несварение и он заболел, и больше недели не посещает кроля. За то прислал наемных убийц к Петру. Тот отправил ему их головы.

Я мельком заглядывал к нему и пробегал по полкам. Надо было показать себя. И мое появление в облике мессира Кронвальда внушало служивым чинам такой страх, что они готовы были рвать имперцев голыми руками, лишь бы не вызвать моего неудовольствия. У всех создавалось впечатление, что мессир Кронвальд как угорелый носиться по линии фронта.

Смерш работал жестко и эффективно. Предлагал новых командиров, разжаловал старых и в конечном итоге оборона настолько укрепилась, что имперцы даже с магами обломали на ней свои зубы. Вангорцы не только сидели в обороне, они вели активные действия в нападении. Дружины лордов выходили в тыл имперцам по реке, по болотам и нападали на караваны, мелкие лагеря. Лишали имперцев снабжения. Но это был еще не конец. У Лигирийской империи был ещё одни корпус в резерве. И я ждал, когда они его двинут на Вангор.

Великий Хан орков стремительно ушел на север и оставил свою резиденцию. Он расположился среди нейтральных племен и проклял всех, кто поклоняется столбу.

Волчата, обременённые добычей, ушли в степь. Их надо было вернуть в Лес.

Войска Великого Леса быстро направлялись к восточному перевалу. Впереди шел крупный авангард из всадников и верховых рейнджеров. Отряды рейдеров рассыпались перед ним и проводили разведку. За войском неисчислимыми вереницами двигались обозы.

Центральный перевал пал. И это было сделано с помощью предательства. Вновь проявили себя агенты Братства из прибывших якобы на помощь отрядов нескольких глав старших домов. Их пропустили лесные эльфары и те вошли в крепость. Ночью открыли ворота и запустили отряды рейдеров. Защитники пали, а ополчение ушло высоко в горы.

Здесь объединились два корпуса Леса и нужно было понять, куда они направятся. Скорее всего, предположил я, часть пойдет на западный перевал, а меньшая часть на столицу. Это я скоро узнаю…