Ветер стихий 2

Глава 8

С того переполоха на приёме прошло два дня. Выяснить его виновника так и не удалось. По крайней мере, публично об этом не объявляли. Все упорно делали вид, будто ничего особенного не произошло. Продолжая заниматься повседневной рутиной. Судя по моим наблюдениям, руководство клана всё же что-то выяснило, но пока предпочитало хранить молчание. Вынашивая на этот счёт какие-то далекоидущие планы. К чему-то скрытно готовясь. По крайней мере, такое сложилось впечатление. Другое дело, что злодей не собирался останавливаться на достигнутом, продолжая опережать Аллмара на шаг вперёд.

Внезапно проснувшись посреди ночи, испытал необъяснимую тревогу. Прислушавшись, пускай не сразу, но смог различить в тишине слабые, щёлкающие звуки, раздающиеся из угла спальни. Как и ощутить присутствие вновь объявившейся неведомой сущности. В этот раз, не зажигая лампы, сразу отправился разбираться с безобразием к знакомому фикусу в горшочке. Вполне уверенно определив источник тревоги. Звук прекратился.

– Ну и чего тебе не спиться? Укроп переросток. Хочешь, чтобы выпустил погулять? Окно подойдёт? Эх, давно не тренировался в метании горшков. Надо бы обновить навык, – недовольно проворчал, предупреждая, что у всего есть предел терпения.

Широкие листья растения без видимой причины шелохнулись, указав в сторону окна.

– Серьёзно? – опешил, не зная, как на это реагировать.

В шутку же предложил.

«Опасность», –затихающем эхом в голове отдалась чужая, отчётливая мысль.

– Где?! – с подозрением резко оглянулся на открытое окно, ожидая, что сейчас оттуда полезет какая-нибудь тентаклевидная пакость.

Ответа не последовало. Впрочем, как и пакости. Предупредив об опасности, неведомая сущность исчезла, оставив меня одного. Больше её присутствия не ощущалось. Если только едва-едва, бледной тенью застыв на самом краешке сознания.

– Ты это слышала? – обратился к никогда не спящей Аюни.

Автокукла продолжала спокойно стоять на прежнем месте, не проявляя никаких признаков беспокойства. Даже не моргнула, хотя бы ради приличия. Будет так себя вести и дальше, перекрашу в блондинку. Впрочем, сомневаюсь, что оставалась бы такой невозмутимой, услышь посторонний голос, доносящийся из пустоты. Зато по реакции Шисса'ри точно мог сказать, мне определённо не послышалось. Высокомерный змей прислал эмпатическую волну недовольства тем, что его потревожили всякие малявки и самую капельку, ревности. Не той, влюблённой, а скорее собственнической. Начав накапливать в себе духовную силу. Ощутив возросшую раздражённость змея, с серьёзностью отнёсшегося к чужому предупреждению, я насторожился.

«Что-то не нравится мне это», – озаботился происходящим.

Прокравшись к окну, прижавшись к стене, из-за края осторожно выглянул наружу. Двор как двор. Ничего не изменялось с того момента, как лёг спать. Дома и хозяйственные постройки вокруг него ожидаемо стояли тихими, тёмными, с закрытыми дверьми. Под стенами никто не таился, не скрёбся когтями. Пару минут чутко вслушивался в ночь.

– Тихо. Даже слишком. Не нравится мне это, – в этот раз повторил ту же мысль вслух, пытаясь убедить в ней самого себя.

Помня, что дым без огня бывает только на пепелище, всё же решился действовать не сразу. Хорошо представляя, что будет, если подниму панику, а ничего страшного не произойдёт. Может злопамятный фикус решил меня таким образом подставить. Но и вернуться в кровать, закрыв глаза, тоже не мог. Вспомнился анекдот, где старенького бородатого профессора, студенты спросили, как он спит, убирая бороду под одеяло, или укладывая её поверх. В результате профессор всю ночь промучился, так и не сомкнув глаз, не в силах перестать об этом думать. Выходило неудобно и так и так. Попробуем посмотреть на проблему под другим углом. Что я могу потерять при худшем развитии событий.

– Аюни, переходи в боевой режим, – тихим голосом приказал автокукле.

Её глаза в темноте засветились ярче, создавая пугающий эффект. Сойдя с места, плавно приблизилась, окутываясь облаком эфира, втягивающимся в искусственное тело. Став намного заметнее ощущаться духовным чутьём.

Спешно одевшись, нацепив на руку браслет с дохи, ощутил себя увереннее. Тихонько покинув спальню, стараясь не шуметь, направился по освещённому лампами коридору в сторону парадного входа. Мои комнаты располагались на втором этаже, так что для этого пришлось спуститься на первый, где у двери располагалось что-то вроде поста дежурного по общежитию. Который бессовестно дрых, уткнув лицо в согнутый локоть, используя его в качестве подушки. Постучав кулаком по столешнице, чуть не довёл бедолагу до сердечного приступа. Дёрнувшись, он резко вскочил на ноги, вытягиваясь по стойке смирно, чуть ли не прокричав.

– Я не спал мастер! Глубоко задумался. Простите, что сразу не заметил, – выпалил на одном дыхании.

Похоже, спросонья перепутав меня со своим начальством.

– Не прощу! – грозно нахмурил брови, переходя в режим злого барина, – но тут же смилостивился, – но могу забыть.

– А, это вы, господин, – облегчённо расслабился слуга, опуская плечи.

– И что, мастеру слуг Аллмара уже можно не рассказывать об этом? О том, я что полчаса не мог до тебя докричаться, пока не пришлось спускаться лично, чтобы пнуть твой ленивый зад? – вкрадчиво поинтересовался со зловещей улыбкой.

Побледневший слуга невольно бросил быстрый взгляд на артефактную дощечку, с которой были связаны специальные колокольчики, имеющиеся у каждого из жильцов гостевого дома.

– Простите господин, – согнулся в глубоком поклоне, – этого больше не повториться, – испуганно пообещал.

– Надеюсь. Я хочу видеть свою служанку, – перешёл к причине визита.

– Сейчас? – растерялся слуга.

– Нет, завтра, после обеда, если у неё будет свободное время и ты будешь не против. Сейчас! – неожиданно для него рявкнул. – Живо! Через минуту не увижу её в своей спальне, через две жду там тебя, – потребовал. – Кто первый придёт, того и буду любить. В самой изощрённой манере и позах. Ничего, ты парень крепкий, до утра как-нибудь дотерпишь. Возможно, – усомнился, оценивающе оглядев его щупленькую фигуру.

Многозначительно хмыкнув на прощание, с гордым видом ушёл обратно в свой номер. Переходя на бег в районе лестницы, откуда бледный слуга с выпученными глазами уже не мог меня видеть. Добежав до окна, с замиранием сердца принялся ждать, что произойдёт дальше. Если правильно помню, у него должна быть прямая связь с домом слуг.

Воображение у парнишки оказалось весьма живым, я был достаточно убедительным, в своей неотразимости не сомневался, так что правильные слова для моих кунан подобрать смог. Мотивировав сонную, незнакомую ему дерру на подвиги, совершенно её сейчас не интересующие. Через несколько минут в нашу сторону рысью прибежала запыхавшаяся, непричёсанная Дайя, которую на улице, у самого крыльца встретил нервно расхаживающий из стороны в сторону слуга. Частенько тревожно поглядывающий на моё окно. Сказав несколько эмоциональных предложений на повышенных тонах, тыча пальцем вверх, чуть ли не подталкивая в спину, загнал женщину внутрь дома.

Значит, пока в поместье ещё безопасно, раз слуги спокойно бегают по дворам. Связь между домами не нарушена. Прищурившись, подозрительно оглянулся на фикус. Мысленно прикинув, что поливать растение можно не только водой. В дверь робко постучали, не прикладывая сил. С надеждой, что я уже сплю и ничего не услышу. Аюми без команды прикрыла меня собой, встав напротив двери. Получив разрешение, в комнату несмело вошла Дайя, пытаясь скрыть своё беспокойство.

– Господин, вызывали?

Услышав интонации, чуть не рассмеялся. Даже интересно стало, что именно ей сказали. Чем застращали. Хочу взять на вооружение.

– В коридоре есть ещё кто-нибудь кроме тебя?

– Нет.

– Тогда закрой дверь и подойди ближе, – приказал, приглушив голос.

Не став ничего объяснить, принялся расспрашивать, что видела, что чувствовала, на что обратила внимание по пути сюда. Не встретила ли чего-нибудь странного, необычного. Сильно удивившись, женщина с татуировкой на лице послушно ответила на мои вопросы.

– Что, совсем ничего необычного не заметила? – ещё раз уточнил, испытав облегчение и чуточку разочарования.

– Нет, господин. Если только…, – нерешительно замолчала, о чём-то вспомнив.

– Ну, – поторопил, – не тяни тигра за усы, с хвоста.

– Мне показалось немного странным, что почти не видела паучков, прячущихся под потолками, за балками, под козырьками крыш, а те немногие, что попались на глаза, уснули. Обычно они по ночам выбираются из своих норок. Ловят мотыльков, мошек, наблюдают за всем, – описала привычный порядок вещей.

– Что значит уснули? – чем-то зацепил этот момент.

– Знаете, у них обычно глазки светятся красными бусинками, делая их заметными, а в этот раз они были тёмными, пустыми. Просто недалеко от нашей спальни находится гнездо одного из пауков-наблюдателей. Мы, то есть жильцы третьей женской спальни, давно к нему привязались. Назвав Тошэй. Иногда подношения ему носят, делятся своими бедами, просят о чём-то, ухаживают за чистотой. Вот я по привычке, проходя мимо, и обратила на него внимание, – объяснила Дайя.

– На паука Гошу? – нашёл это имя забавным.

– Тошэй, господин, – с серьёзностью поправила Дайя, не одобрив к нему такое пренебрежительное отношение.

– А что насчёт других марионеток? Похожих на дари? У них глаза светились или нет?

– Вроде нет. Вдоль забора целый строй марионеточных кунан стоял. Все с погасшими глазами.

Вновь почувствовал сжатие внутренней пружины из плохих предчувствий.

– А живых видела? Не марионеток. Например, ночной патруль, других слуг, загулявшихся аристократов.

– Нет, – ответила, не задумываясь, с уверенностью.

– Понятно. Вот что, бегом обратно. Только осторожно. Не привлекая внимания, держась открытого пространства, не приближаясь к теням и стенам. Приведи сюда как можно скорее мастера Нурадин и Сами. Если безопасно вернуться не удастся, бегите в главный дом Алмара или прячьтесь в ближайшем надёжном укрытии. Я сам вас найду. В дом слуг не возвращайтесь, – принялся отдавать распоряжения, пугающие Дайю.

Которая сразу поняла, что они значат.

– Господин? – попросила разъяснений немного изменившимся голосом.

– Ещё ничего неизвестно. У меня просто плохое предчувствие. Поэтому не шумите. Если, подняв тревогу, ошибусь, у нас будут большие неприятности. Если нет, и без нас найдётся кому дуть в трубы. На этом свете или на том. Пошевеливайся, – помахал кистью, подгоняя.

Понятливо кивнув, встревоженная Дайя убежала выполнять приказ. Я же принялся заполнять свой пространственный кристалл простейшими элементалями, слетающимися на мою духовную силу как пчёлы на мёд. Копя силы. Змей прожорлив не в меру. Кстати, о нём. Спросил, сможет ли в случае чего вытащить нас через изнанку пространства за пределы поместья. Ответ Шисса'ри не порадовал. Оказывается, у Аллмара была установлена антипортальная защита. Разумная предосторожность в городе, находящимся под властью Сихья и Ханай. Где насчитывалась наибольшая плотность пространственных попрыгунчиков на квадратный километр во всей Закатной пустыне. Будь я обладателем другой стихии, только порадовался бы данному факту, а так, помянул недобрым словом. С которым Шисса'ри был полностью согласен.

Завершив приготовления, через окно вылез на карниз, по которому, прижимаясь к стене, добрался до ближайшего навеса, прикрывающему наружную галерею, ведущую вокруг гостевого дома. Чувствуя себя Индианой Джонсом, спустился на землю, надеясь, что не окажусь в дураках. Стараясь укрываться за кустами, пошёл занимать удобную позицию, откуда в случае возникновения проблем успею помочь своим кунан. Подстраховав их. Покидая место, где в первую очередь будут искать недоброжелатели, если опасность грозила лично мне, а не кому-то другому. Случайно попав под раздачу, за компанию.

Аюни не отставала ни на шаг, повторяя за мной. Так же пригибаясь где нужно, прячась, прижимаясь к стене или замирая на месте. С каждым днём всё сильнее поражаюсь её способностям и сообразительности.

Укрывшись за скудной растительностью напротив прохода через высокую стену, за которой находилась территория кунан, интуитивно ощутил, как та словно ожила, наполнившись едва ощутимой тенью души той самой непостижимой сущности, что с недавних пор начала за мной шпионить. Её влияние на мелколиственный кустарник с множеством корявых веточек было настолько тонким, слабеньким, что вполне могло сойти за игру воображения. В чём уже начинал сомневаться. Закрыв глаза, попытался понять, зачем она появилась, ощупывая окружающее пространство всеми доступными способами. Безуспешно. Кажется, ничего не изменилось.

– Значит, решила остаться сторонним наблюдателем? – пришёл к выводу. – Пусть так, лишь бы не врагом.

Все последние дни усердно занимался с мастером Закиром, обдумывая собственные приёмы «магического конфу». Отсутствие систематического обучения несло как недостатки, так и выгоды. Мой взгляд не был зашорен чужими правилами. Импровизация, пытливый ум и база знаний, почерпнутых из прошлой жизни, а также лучший учитель, нужда, натолкнули на несколько весьма многообещающих идей. Наглядно продемонстрированных в различных анимэ и фантастических фильмах. Осваивал их под руководством змея, которому в тот момент было банально скучно. Так что, к чему нужно стремиться, я знал, не понимал только, какой дорожкой. Пробираясь на ощупь.

Местная система магии была основана на так называемых формах, базой которых выступали призванные элементали. Это для одарённых стихиями. У одарённых духом к ним добавлялось промежуточное звено в виде хранителя, выступающего своеобразным компьютером, способным запоминать, прочитывать, контролировать более сложные формы.

Высвободив половину из запасённых низших элементалей, похожих на россыпь светящихся точек, слил их в единый шарик, из которого старательно принялся создавать нужную форму, названную мною, – Пространственная складка. Сообразительные, послушные малыши, охотно в этом помогали, исправляя мелкие недочёты, упрощая контроль, подсказывая, по мере возможностей. Без их помощи, думаю, у меня мозг бы закипел, выплеснувшись из ушей.

Картина окружающего мира поплыла, слегка искажаясь, будто теперь смотрел на неё сквозь изогнутую, толстую водяную плёнку, надутую пузырём. Будем надеяться, расчёт окажется верен, внутри этой области заметить нас будет либо очень сложно, либо и вовсе, невозможно. По крайней мере, для заклинателей со слабым восприятием. Далее, потратил вторую половину элементалей, призвав в этот мир Шисса'ри. Щедро расходуя духовные силы. Думая о том, лучше быть вдвоём, чем одному.

– Можешь слетать на разведку, посмотреть, что вокруг творится?

Змей, игнорируя меня, недовольно принюхавшись к кустам, презрительно фыркнул. Понятия не имею, как он это сделал. Чем?! Те в ответ прошелестели листвой, качнувшейся под дуновением ветерка. Такое впечатление, обменявшись уколами острых шпилек.

«Кто лучше, я или эта вкусная деревяшка?», – услышал мысленный голос Шисса'ри, который не спутал бы ни с чьим другим.

– Ты, – ответил, не задумываясь.

«Чем?» – выжидающе посмотрел на меня чёрными жемчужными глазками.

Не знаю, что за чудо вынудило его пойти со мной на контакт, но я ему за это очень признателен. Сердитый голос Шисса'ри показался несколько детским, обиженным.

– Ты во много раз сильнее её и красивее, – как можно убедительнее заверил змея.

Понадеявшись, что не ошибся с оценкой возраста и характера.

«Правда?» – за сомнениями в моей искренности скрывалось удовлетворение и радость.

Ну точно, ведёт себя как ребёнок. Я почему-то думал, он взрослый, мудрый дух. Вот так сюрприз. Надо было внимательнее читать условия договора, который мне даже не показали.

– Клянусь, – сделал жест американского бойскаута, которым никогда не был.

С такими же самыми честными глазами и абсолютной уверенностью в своей правоте убеждал проверяющих, что все разрешения на строительство в полном порядке, подписи собраны, журналы заполнены, работяги трезвы как стёклышко от лимонада Буратино, бетон нужной марки и прочее и прочее. Особенно в конце месяца, когда премия висела на волоске.

«Хорошо. Обманешь, съем. Сначала тебя, потом её», – грозно зашипел Шисса'ри, угрожающе распушив перья.

– Потом себя, – невозмутимо дополнил. – Я помню. Начинать нужно с хвоста, – авторитетно посоветовал. – Твой родственник Уроборос именно так и поступил. Настолько понравилось, до сих пор оторваться от него не может.

«Ты смеёшься надо мной?» – заподозрил в страшном преступлении против высшего существа.

– Нет. Как можно смеяться над своей второй половиной? Это всё равно, что потешаться над самим собой. Ты для меня ближе и дороже всех на этом свете, – заверил Шисса'ри. – Мы будем неразлучны, до самой смерти.

Перечислять всё сказанное Светке перед свадьбой, не пришлось, а ведь я только начал разогреваться, входя во вкус. Впрочем, Шисса'ри хватило и этой малости.

«Хорошо младший. Ты мне нравишься. Великий Шисса'ри готов и дальше охранять младшего, пока не вырастет большим и сильным. Самостоятельным головастиком», – покровительственно объявил довольный-довольный змей, опуская распушенные перья.

Одобрительно посмотрев на пространственный пузырь, легко, без малейших затруднений пролетел сквозь него, растворяясь в ночи. Печально, рассчитывал, что эта форма будет не только прятать, но и защищать находящиеся внутри объекты. Видимо, чего-то не докрутил.

Спустя пару минут Шисса'ри передал, что ничего особенного не видит. И вообще, ему скучно, хочет обратно, в тепло и уют. Заставив вновь усомниться в правильности моих действий. Однако присутствие некой тени на краю сознания, которую змей обозвал вкусной деревяшкой, по-прежнему не пропадало. Значит… нужно срочно посоветоваться. Воспользовавшись подсказкой, звонок другу.

– Шисса'ри, метка на той девушке, пахнущей огненным воробьём, ещё не стёрлась? Нет? Тогда, можешь её срочно найти? Я помню, что тебе мешают разрывать пространство, но не запретили же летать, – указал обленившемуся змею на самый лёгкий способ до неё добраться.

Буду надеяться, сожранных элементалей, которых использовал в качестве подзарядки, хватит ему ещё минут на десять экономного полёта. Ну и на несколько простеньких фокусов. Не факт, что она спит с открытыми окнами.

Через некоторое время услышал его недовольный голос с нотками надежды, – «Эта дурная самка слишком шумная. Зачем-то пытается меня побить. Щекотно. Можно я её съем?»

Так, похоже, произошло некоторое недопонимание. Догадываюсь, как он мог её разбудить, и какая на это последовала естественная реакция организма. Воображение услужливо нарисовало увлекательную картинку с рейтингом плюс восемнадцать. Обнаружить здоровенного обсидианового змея под одеялом определённо не способствовало обретению душевного спокойствия.

– Шисса'ри, её есть нельзя, – поторопился запретить. – Это моя добыча. Пожалуйста, передавай Абре мои слова, а мне её, без задержек. Как есть. Готов? – попросил послужить ретранслятором.

Надеюсь, ничего не перепутает, иначе завтра бедного попаданца жизнь будет в ещё большей опасности, чем сейчас. И отнюдь не мнимой.

– Абра, стой! Этот змей принадлежит мне, Амиру. Пожалуйста, успокойся и внимательно выслушай. Возникла срочная необходимость поговорить. Прямо сейчас.

– Амир?! Это и вправду ты? – услышал её ошарашенный голос.

Либо змей гениальный пародист, либо умеет передавать звук напрямую.

– Не совсем. Это мой дух хранитель, Шисса'ри. Единственный и неповторимый, – упомянул специально для змея, чувствуя его недовольство, нежелание что-то объяснять или доказывать глупой человеческой самке. – Сейчас я использую его как артефакт дальней связи. Времени нет, поэтому не перебивай. У меня появились нехорошие предчувствия, что сегодня ночью в поместье произойдёт что-то очень плохое. Возможно, уже происходит, прямо сейчас. Я вышел проверить их лично и обнаружил, что местами отсутствуют ночные стражи, а пауки-наблюдатели либо пропали, либо отключились. Ещё такое чувство, будто во дворе, в тенях кто-то прячется, используя сложную технику маскировки.

Посмотрел на безмолвные кусты, умалчивая некоторые детали.

– Можешь проверить, всё ли в порядке? Или у меня разыгрались ночные страхи. Если нет, пришли, пожалуйста, свою сестру Ясиру. Прямо сейчас. Скажи, зову на романтическое свидание, а чтобы не боялась за свою честь, пусть захватит братьев. И побольше колюще-режущего инструмента, вдруг руки распускать буду, – шуткой попытался несколько разрядить обстановку, давая время прийти в себя, успокоиться. – Хотя нет, слово вдруг тут лишнее. Замени на обязательно.

– Я сейчас сама приду, руки распускать. Может, ещё и ноги подключу, – зловеще предупредила Абра. – Ты где? – требовательно.

Описав своё укрытие, после коротких раздумий попросил со всей серьёзностью, – Жду… и, будь осторожна.

Приказав Шисса'ри возвращаться, принялся накапливать в браслете новую порцию элементалей. Делая заготовки боевых форм. Бережёного бог бережёт, и злая Абра не догонит.

Раньше неё с территории кунан вышли мои слуги, всей троицей. Спеша быстрым шагом в сторону гостевого дома. Им навстречу, двигаясь по тропинке, из ночного сумрака вынырнула одна из автокукол, наряженная в одежду прислуги. Что-то в её внешнем меня насторожило. Может слегка испачканный чем-то тёмным рукав, или то, как она ускорилась, заметив кунан. С явно повышенным вниманием. Да и красноватый оттенок глаз навевал ощущение опасности, являясь отличительной чертой злодеев в земных кинофильмах. Стоп, задумался, вспоминая, какого цвета они были раньше у бытовых автокукол Аллмара.

Мои кунан, не посчитав обычную марионетку слугу опасной, продолжили идти дальше. Привыкнув к ним за время пребывания в поместье. До тех пор, пока между ними не осталось каких-то десяти метров. Резко выхватив нож, автокукла внезапно атаковала с намереньем убить. Безо всякого предупреждения. К счастью, бдительная Дехи успела вовремя вскинуть руку, на которой блеснул браслет одарённого стихиями, как позже узнал, постигающего камень. Короткий заострённый колышек, гранитный, с глухим стуком наполовину вошёл в грудь марионетки, отбрасывая назад. Впрочем, неживой, спятившей игрушке Аллмара эта мелочь пришлась как слону дробина. Резко вскочив на ноги, вновь стремительно бросилась вперёд, не обращая внимание на торчащий из груди кол. Всё так же молча, сосредоточенно, не чувствуя ни страха, ни боли. Двигаясь гораздо быстрее обычного человека.

В этот раз ей помешал я, ударив в спину экспериментальной, хитро вывернутой формой. Вершиной моих безумных размышлений и упорных трудов. Повезло, что попал с первого раза. Иначе бы лишился одной из кунан. Мгновенно в районе груди у марионетки пространство схлопнулось в точку, оставив после себя пустоту. Понятия не имею, куда делась исчезнувшая верхняя часть её туловища, с ровными, округлыми краями среза, по обе стороны корпуса. Сам не ожидал такого результата. Думал, тело разорвёт при расширении сферы, а вместо этого, частично стёрло из реальности при сжатии. Вот что значит недоучка. Но, так тоже хорошо получилось.

Повисший в воздухе огрызок деревянной руки, более ни с чем не соединённый, упал на землю. Следом, безвольно осела оставшаяся часть марионетки с потухшими глазами и головой, свесившейся набок на ополовиненной шее. Похоже, энергоядро находилось в той половине корпуса, что отправилась в неведомые дали.

– Получилось эффектно, но затратно. Назову эту хрень, дырокол. Аюни, приведи их сюда, пока ещё кто-нибудь не заявился, – приказал телохранительнице.

Не успел перевести дух, как сначала услышал частый стук по камню многочисленных железных лапок, а потом увидел полутораметрового рукастого паука-мусорщика, с большой переносной корзиной на спине. В которой уже лежало чьё-то тело. Эта марионетка сначала туда же сноровисто закидала остатки уничтоженного собрата, очистив дорожку, а потом, не удовлетворившись этим, напала на сбившихся в кучу испуганных кунан. Решив не останавливаться на достигнутом.

Точнее, попыталась. С треском её пробил гарпун Аюни, дёрнув назад. Притянув их друг к другу стремительно втянувшейся цепью. Практически прилетевшая следом телохранительница, за несколько секунд обкорнала тушку паучка виброклинками, отделив конечности от тела. Сделав его совершенно безбедным. Не колобок же, без ручек, без ножек, далеко не убежит, никого не съест. И такую страшную сказку тоже слышал.

– Следуйте за мной, – механическим голосом приказала Аюни моим кунан, уже не знающим, чего ещё ожидать от марионеток.

Желая держаться от них подальше. Не понимая, кто друг, а кто враг. Всё же, немного подумав, Дехи решила довериться костяной, симпатичной куколке. Прекрасно понимая, если та захочет их убить, помешать ей она не сможет. Заставив Дайю и Сами успокоиться, приободрив, повела за собой, обходя всё ещё дёргающегося паука-мусорщика по широкой дуге.

– Сегодня прямо волшебная ночь. Все становятся такими разговорчивыми, аж жуть пробирает. А ты, ничего не хочешь сказать? – обратился к кусту. – Не стесняйся, я весь во внимании. Нет? Ну, как знаешь, – не сильно расстроился.

Убеждён, правильный куст, молчаливый куст. Этот был правильным, а значит, безопасным.

Когда Аюни пересекла ослабленную, истончившуюся границу пространственной складки, оставленную для прохода, исчезнув из видимости, кунан тут же намертво встали. Потеряв всякое стремление идти дальше.

– Куда она делась? – испугалась Дайя, растерянно вглядываясь в темноту.

– Тихо ты, – шикнула на неё хмурая Дехи, раздумывая, что делать дальше.

– Идите вперёд, – негромко позвал их. – Я укрыл эту область пологом невидимости, – предоставил понятное объяснение.

– Господин Амир? – обрадовалась Дехи.

– Да-да, он самый. Не стойте на месте. Входите. Здесь безопасно, – поторопил.

Преодолев нерешительность, войдя в пределы пузыря, кунан сразу меня увидели. Только после этого полностью успокоились.

– Господин Амир, что происходит? Почему на нас напали бессмертные слуги Алмара? Они теперь наши враги? – забросала вопросами Дехи.

– Не думаю, что это их рук дело, – высказал своё мнение. – Впрочем, подождём, посмотрим. Я уже предупредил кое-кого. Скоро всё либо разъяснится, либо, сильно усложнится, – не исключил и такой вариант. – Пока же, располагайтесь. Время ещё есть. Если станет опасно, мы немедленно покинем поместье.

– А как вы узнали, что на нас нападут? – не успокоилась на этом.

Ей показалось подозрительной не только моя осведомлённость, но и появление в нужное время в нужном месте. Чему хоть и была рада, но хотела бы ясности. Чтобы знать, чего ожидать дальше.

– Интуиция, – сухо ответил, с недовольством посмотрев на Дехи, давая понять, не следует слишком глубоко копать.

Двух метров в глубину, двух в длину и метра в ширину вполне достаточно. Раскрывать связь с неведомой сущностью мне не хотелось. Что-то такое она в моих глазах и прочитала, слегка вздрогнув, зябко поведя плечами. Больше вопросов не последовало.

– Присаживайтесь. Хоть мы и под пологом скрытности, но мало ли кто заявится. Из глазастых.

Подавая пример, уселся на землю, не боясь испачкаться.

– Извините, покрывал не взял. Ты как? – участливо спросил у бледной Сами, даже сейчас крепко державшейся за Дайю, когда вроде бы всё закончилось.

Похоже, вспомнила свои злоключения у Дархан. Вновь переживая тот трагичный день. Напоминая испуганного котёнка.

– Иди сюда, садись, – с улыбкой похлопал по коленке. – Обещаю, в обиду никому не дам. И сам не трону, иначе тётушка Нурадин будет на меня ругаться. Не хочу её сердить. Она страшная, – сделал испуганные глаза. – Будешь меня защищать от неё, а я тебя, от злых марионеток. Договорились?

– Кто-то идёт, – предупредила Дайя, показав в нужную сторону, спасая сильно смутившуюся девочку.

Это была всего лишь Абра, не особо стараясь, кравшаяся вдоль кустов. Заметив разделанного паука-мусорщика с заполненной телами корзиной, издали не разобрать, чьими, ненадолго остановилась. Недоверчиво разглядывая получившуюся композицию. После чего, нахмурившись, пошла дальше, уже пригибаясь ниже и двигаясь медленнее, осторожнее. Пытаясь высмотреть меня за относительно чахлой растительностью. Прекрасно, значит, в складке пространства, изнутри кажущейся намного просторнее, чем снаружи, а может, и не только кажущейся, нас не видно. Жалко поддерживать её я смогу ещё совсем недолго.

– На шаг правее, лицом к стене, три шага вперёд, – подсказал. – Мы под покровом невидимости. Осторожно, здесь высокий порожек, – не удержался от шалости, видя её серьёзное, сосредоточенное выражение лица. – На четвёртом шаге перепрыгни.

Абра, в отличие от кунан, не задавая вопросов, чётко выполнила инструкции. Ожидаемо спросив, после прыжка.

– А где порожек?

– Там же, где через минуту будет и полог невидимости. Исчезнет без следа. Я пока ещё видящий пространство, а не единый с ним, – невозмутимо пояснил распрямившейся девушке под робкую улыбку Сами и сдержанную, в исполнении Дехи.

– Понятно, – гася раздражение, вздохнула одетая в полевую форму Абра, с кинжалом сахен в украшенных ножнах, засунутым за пояс. – Что происходит? – сосредоточилась на главном, откладывая несущественное на потом.

– Почему все спрашивают у меня? – пожаловался Сами. – Откуда я знаю, что происходит в этом сумасшедшем доме? Я же гость, а не хозяин. Это у тебя хотелось бы узнать, да вижу, бесполезно.

Со стороны казарм раздался протяжный звук боевого горна, вслед за которым, почти сразу, от главных ворот послышались звонкие удары по гонгу, поднимающие тревогу. Во многих окнах начал зажигаться свет, мелькать чьи-то силуэты, доноситься встревоженные голоса. Как-то незаметно, тихая, спокойная ночь, превратилась в кипящий котёл страстей, поскольку следом за этим началась полномасштабная атака заполонивших поместье враждебных марионеток. Лишившихся своего главного преимущества, элемента неожиданности и скрытности. Большая часть из них не принадлежала Аллмара, проникнув в поместье заранее, извне. Так что это не было полноценным восстанием марионеток, как показалось вначале.

Не прошло и нескольких минут, как повсюду вспыхнули яростные локальные стычки. Возникали вспышки пущенных в ход стихийных техник. Послышались боевые кличи и призывы то о помощи, то об объединении сил, то о переходе в атаку. Кто-то отчаянно звал врача. Зазвенело железо, прерываемое частыми ружейными и редкими пушечными выстрелами. Послышался треск балок, сопровождающийся грохотом обрушивающихся стен. Это в дома Аллмара вламывались отряды марионеток противника, встречаясь с точно такими же, только охраняющими покой хозяев, а не пытающимися его нарушить. Система защиты поместья была выведена из строя не полностью, да и состояла не из одних лишь неживых слуг. Осторожные Аллмара превратили свои дома в самые настоящие крепости, так что нападающим приходилось нелегко. Не стоило забывать и о них самих. Слабаками и трусами бахи не назовёшь, так что сражение быстро набирало обороты.

На наших глазах по дорожке в сторону домов для проживания кунан организованно пробежала толпа разномастных марионеток, вооружённых чем попало. Самыми опасными из которых были боевые куклы, напичканные оружием и кристаллами дохи. Крепкие, живучие, сильные, не ведающие ни усталости, ни жалости, ни сомнений. Я по Аюни мог судить, насколько они опасны. Вовремя мои кунан оттуда ушли.

Через несколько минут после их ухода над стеной взметнулись яркие лепестки огня, озаряя ночь. Складываясь в иллюзорную форму крыльев, обрушившихся вниз, поднимая огненный ветер. Выглядело это завораживающе красиво. Похоже, кто-то из родственников Абры тепло встретил пробежавший ранее отряд, применив мощную технику, бьющую по площади. Абра с волнением вслушалась в донёсшиеся следом звуки боя.

– Нам нужно им помочь, – с решимостью обратилась ко мне. – Объединив силы, нам будет проще отбиться. К тому же очистив от марионеток территорию кунан, обезопасив тылы, сможете там переждать, пока всё не закончится. Я не верю, что нападающие рассчитывают нас так просто перебить одними лишь бессмертными слугами. Для этого требуются силы куда серьёзнее.

– Думаешь? – удивился её уверенности.

– Конечно. Поверь, мы бы их появление точно не пропустили. При схватке одарённых высоких рангов с равными противниками, тут бы уже крыши домов летали над поместьем. Вместе с нами. Среди одних только бахи Аллмара семеро одарённых духом и одиннадцать стихиями. Следовательно, противник должен противопоставить им что-то равноценное, а не кучу марионеток, не все из которых даже боевые, лезущие ночью в окно. Разве что рассчитывал кровь рядовым жильцам дома пустить, да и только. Вырезав молодняк, слуг, женщин. Обескровив и ослабив Аллмара, – проанализировала ситуацию.

В небо со стороны главного дома выстрелил луч синего света, пробивший стену. На время своего существования окрасив окружающие постройки в этот цвет. Из образовавшегося пролома вырвались клубы белого пара, вызывающего мгновенное обледенение поверхностей. Знакомое явление. Если не ошибаюсь, главное оружие бронзовой пантеры Ирдис. В другом конце поместья разбушевалась многометровая железная статуя какого-то божества. Тоже являющаяся марионеткой Аллмара. Давя врагов ногой словно грибы. Чтобы полностью встать во весь немалый рост, ей пришлось разрушить склад, в котором хранилась, скрючившись в позе эмбриона. Занимая весь его объём. Неподалёку резвилась боевая кукла в виде гигантского шипастого крокодила, раздирающая своих врагов в клочья. Возле ворот вовсю стреляли. Непонятно в какую сторону. Туда сейчас тоже лучше не соваться. Кто будет выяснять, за красных мы, за белых, а может, и вовсе, за серо-буро-малиновых, в крапинку.

В районе гостевых домов стало столь же неспокойно. Их осаждало несколько пауков мусорщиков вместе с толпой каких-то скелетообразных, худющих, обтянутых кожей упырей в костяной броне. Обладателей пылающих глаз, длиннющих когтей и огненного дыхания. Этакие накаченные огнесмесью кожаные, ходячие бурдюки, пропитанные специальными алхимическими составами, натянутые на анатомический каркас марионетки. Мало того что работали передвижными огнемётами, так ещё при сильных повреждениях не слабо взрывались, поджигая всё вокруг подобием напалма.

Поглядев, как они зажигали, понял, пора принимать поздравления, я вновь остался без крыши над головой. Придётся теперь спать с женщинами, то есть со своими кунан, ну, в смысле в их общаге… женской, если и её в итоге не спалят, только уже свои, Фальсин. Какая же чушь лезет в голову. Тут бы горевать, что всё сгорело. Хорошо хоть до сих пор не забрал у Абры оставшиеся ракушки, опасаясь хранить их без присмотра в выданном на время гостевом номере. До сих пор не разобрался, что они из себя представляют. Чего вдруг вокруг меня стала виться крайне любезная Ирдис, чуть ли не облизывая, строя глазки, выспрашивая, где взял, куда дел, где прячу и вообще, почему подарил только одну, тупой мужлан. Последнее не сказала, но подумала, по глазам видел.

– Не возражаю. Веди, – передал лидерство Абре.

Не знаю, что чувствовала Дехи и компания, возвращаясь туда, откуда совсем недавно сбегали, где сейчас шёл бой, но мне было немного не по себе. Войнушку предпочитал смотреть, как и большинство соотечественников, сидя на диване с алюминиевой банкой пива, возмущаясь, – Ну кто так воюет, кто, дебилы, да я бы…, да мы бы…, да вот бы…, мысленно представляя себя стоящим на барабане в новеньком, чистеньком мундире Наполеона. Подсознательно понимающих, как только окажутся по ту сторону экрана, сразу начнут разделять точку зрения, что лучшая война та, которой не случилось.

По пути нам попались всего три марионетки. Две из которых Абра закидала огненными копьями, пробивая их насквозь, а последнюю я рассёк надвое пространственным клинком, выученным ещё в Шаль-Аллмара. Вот дальше, уже на территории кунан, пришлось поднапрячься. Несколько воинов и заклинателей Фальсин, вместе с Аллмара разбирались с лезущими со всех щелей марионетками. Частично не просто боевыми, а высокоранговыми.

Призвав россыпь красных огоньков, Абра придала им форму изысканного копья, столь же твёрдого, сколь и обжигающего, повисшего рядом с ней в воздухе, параллельно земле.

Волевым усилием запустив его в двухметрового бронированного рыцаря в шлеме маске, выполненной в виде черепа. К сожалению, противник оказался слишком крепким. Призванное стихийное оружие в нём застряло, едва подрагивая от погашенного импульса, войдя в грудь всего на половину фигурного, копейного острия. Марионетка легко выдернула его из себя, не обращая внимание на раскалившуюся латную перчатку, отбросив в сторону. Возле неё появилось несколько голубых светящихся огоньков элементалей, большего размера, чем вызывала Абра. Охладив внешнюю броню в местах соприкосновения с копьём, растерявшую красноватое свечение, рыцарь тут же запустил в нас этой россыпью. Произведя залп ледяной картечью.

Абра успела создать перед собой большой круглый шит, оказавшийся не настолько прочным, как ей бы хотелось. Разлетелся на куски, не пережив силы первого же залпа. Я, в свою очередь, спасся другим способом. Встречным выстрелом дырокола, с объёмным хлопком исчезнувшего воздуха, устранил летящие в мою сторону стихийные снаряды, радуясь тому, как кучно они собрались.

От ответной атаки огненных пуль Абры рыцарь также закрылся техникой щита, слив в неё треть вновь появившихся элементалей холода. Создав перед собой толстенную ледяную плиту, в полный рост, которая легко пережила обстрел, отделавшись лишь незначительными выемками, окутавшимися шипящим паром. Разница в наших силах была очевидной. Не убирая висящего в воздухе щита, дополнительно нарастив на нём шипы, рыцарь превратил оставшиеся элементали в устрашающие ледяные топоры с широкими загнутыми лезвиями. «Нам пи…», – додумать не успел, поскольку отвлекла Абра.

– Сможешь снять с него щит? – напряжённо спросила девушка, не поворачивая головы, чтобы ни на секунду не упустить противника из вида.

Не желая лезть в ближний бой к жуткой машине смерти.

– Могу сделать в нём большую дыру. Дважды. Максимум трижды. Потом выдохнусь, – честно предупредил.

– Как скажу, давай. Давай! – тут же заорала, без предупреждения, опережая потерявшего терпение рыцаря.

В верхней половине щита схлопнулась невидимая сфера, проделав в нём идеально круглую дыру. Не мешкая, продемонстрировав отличные рефлексы и меткость, Абра всадила в глазницу шлема трёхгранное огненное лезвие, которое сразу же растеклось жидкостью, залившийся внутрь. Прожигая тяжело бронированную марионетку изнутри, от головы до самых пяток. Разрушая все эфирные связи, приводящие её в движение.

Покончив с серьёзным противником, немного расслабились. Теперь перевес сил оказался на нашей стороне. Мастера Аллмара и Фальсин, разделив самых опасных марионеток, быстро с ними разобрались, разбив поодиночке, после чего совестными действиями покончили с оставшейся мелочью. Показав хорошую выучку и слаженность. Алмара обездвиживали цель, Фальсин выжигали энергоядро или фонарь души. Не тратя время на полное разрушение крепких, зачарованных оболочек. Под конец к защитникам поместья ещё и подкрепление подошло в виде нескольких худых, двухметровых рыцарей, с удлинёнными конечностями. Закованных в пластинчатые, составные латы красного цвета, украшенных искусным узором. Выделяющиеся, помимо прочего, необычными, безглазыми забралами, напоминающими вытянутый клюв, с длиннющими плюмажами багрового цвета, подобными пучкам перьев спускающимися аж до поясницы. Вооружённых тяжёлым двуручным оружием, помимо которого могли призвать себе в помощь с десяток низших огненных элементалей, подобно поверженному нами черепоголовому рыцарю. Эти элитные боевые марионетки Аллмара довершили разгром врага.

– И много у Аллмара таких игрушек? – кивнул Абре на ближайшую к нам грозную автокуклу с двуручным мечом, благодаря элементалям наделив его огненной аурой.

– Этих, – Абра едва на неё взглянула, – мало. Чтобы создать марионетку Огненной крови феникса, нужно потратить не только большой кристал высококачественного дохи, но и душу одарённого, рангом не ниже владеющего стихиями. Сам понимаешь, какая это редкость.

Оставив для охраны кунан минимальные силы, воины с заклинателями не задерживаясь ушли в главную часть поместья, где всё ещё продолжались бои. Постепенно снижающие интенсивность. Как Абра и предполагала, в нападении участвовало не так уж и много марионеток. Рассчитанных на единственную решительную атаку. Живая сила врага и вовсе не объявлялась. К тому же основной удар, как позже выяснилось, пришёлся на мастерские, склады, жилища ремесленников, а не на главный дом. Вот куда были направлены по-настоящему опасные марионетки. У них имелась и ещё одна важная цель.

Под прикрытием ночной атаки, в неразберихе скрытно выкрали несколько детей из главного рода Аллмара, с наиболее чистой родословной. О чём позаботились прокравшиеся в их спальни специальные ловчие марионетки. Избегающие драк. Обошедшие защитников поверху. Одну из таких совершенно случайно заметил бегущей по крышам, вдоль территории слуг. Перепрыгивая с одной на другую, она двигалась в сторону внешней стены.

Ловчая марионетка выглядела как скелет гигантской обезьяны, сделанный из её же костей, с непомерно раздутой, закрытой со всех сторон грудной клеткой. Именно в ней содержался пленник. Проблема состояла в том, что эти кости подавляли духовную и жизненную силу одарённых, из-за чего самостоятельно выбраться у них практически не было шансов. Более того, специальные блокираторы, встроенные в кости, подавляли не только личную силу, но и амулеты связи, метки отслеживания, духовное оружие, кристаллы дохи, создавая непроницаемый барьер. Искусство охоты на себе подобных оттачивалось дари тысячелетиями, так что недооценивать его было глупо.

Разглядев запертую меж рёбер маленькую детскую фигурку, в одном нижнем белье, выглядящую беззащитной и жалкой, испытал потрясение. Кроме меня её заметило ещё несколько дари, вот только сделать они уже ничего не успевали. Ловчая марионетка была очень шустрой. Догнать чёртову обезьяну с нашими силами нереально. Атаковать дальними техниками опасно, из-за угрозы задеть ребёнка. Соревноваться в ловкости, глупо. Только и оставалось, что наблюдать, стискивая зубы от бессильной ярости.

Не знаю, что на меня в тот момент нашло, озарение, желание сделать хоть что-то, злость, вспышка воспоминаний, но отреагировал не раздумывая. На одном волевом усилии выбросил из внутреннего мира Шисса'ри, отдавая приказ. Даже не допуская мысли о каком-либо промедлении или провале.

– Метку! Ставь на неё метку! Быстро!

Змей, читающий мои чувства как открытую книгу, исчез, не успев появиться. Через несколько секунд вновь вернулся в мой духовный мир. Значит, успел. Всё что мог на данный момент, сделал. Бежать за обезьяной, зная, что точно не смогу догнать, заставили оставаться на месте. Я же не человек паук и не Алладин с летающим ковриком, способными на такое. Если Аллмара сами не смогут вернуть ребёнка, вот тогда и буду думать, что делать дальше, а пока, подожду. Вокруг меня мир не вращается. Я же не китайский культиватор, который всё должен делать в одиночку.

Абра, переговорив с кем-то из уходящих воинов, осталась с нами на территории кунан. На вопросительный взгляд, чего так, объяснила, там и без неё прекрасно справятся. Пока по настоянию старших побудет в резерве. Я же не отправился в гущу событий по другой причине. Моя цель обеспечить безопасность Сами, а не показывать молодецкую удаль в первых рядах. Не потащу же её с собой прямо туда. Значит, лучше оставаться здесь. Знаю я эти фокусы сюжета, не успеешь разделиться, обязательно произойдёт какая-нибудь гадость.

Как и предрекала Абра, шумы и вспышки мощных стихийных техник, доносившихся аж досюда порывами лёгкого эфирного ветерка, постепенно стихали. В гонг перестали лупить, раздражая этим звоном. Повсюду начали появляться слуги с фонарями, мётлами, тряпками, наводя относительный порядок, как только стало ясно, что ситуация взята под контроль. Проверять, не требуется ли кому оказать помощь, не скрываются ли где недобитые марионетки, заглядывая в каждый угол, нет ли где очагов возгорания. Тут ещё взвод стрелков с мушкетами объявился, присланный из казарм больше для успокоения нервов кунан, чем для реальной помощи.

Старшие слуги при поддержке одного из помощников мастера взяли на себя руководство уборкой территории, трупов, затиркой кровавых пятен, восстановлению разбитых ставен и дверей. Заранее собирать рабочие команды, которые отправятся в главную часть поместья, как только там станет безопасно.

Усевшись на веранду одного из домов, сделанную в виде крытого навесом деревянного настила, рассеянно наблюдал за тем, как вокруг становилось светло от обилия зажжённых фонарей, многолюдно, шумно. Удивляясь тому, как быстро меняется картинка окружающей действительности. Ведь времени-то с объявления тревоги прошло всего ничего. Чудеса. Это на меня после всплеска адреналина лёгкая апатия накатила.

– Господин, не ходите воды? – подбежала молоденькая служанка с большим кувшином.

Обходя всех, не занятых делом. В первую очередь, принимавших участие в сражении. Мимо прошла ещё одна, внимательно осматриваясь по сторонам, с корзинкой бинтов и мазей, так понимаю, местной аптечкой, проверяя, не требуется ли кому первая помощь. Поблагодарив всё ещё нервную, взбудораженную девушку, не отошедшую от пережитого стресса, промочил горло. Взбодрившись, сразу почувствовал себя намного лучше.

– Госпожа? – вежливо обратилась к Абре.

Кажется, для неё все, кто стоял ступенью выше кунан, являлся важными персонами, перед которыми нужно заискивать и гнуть спину. Абра жестом отослала служанку прочь, мысленно пребывая где-то в другом месте.

– Значит, ты у нас одарённый духом? – неожиданно спросила, позабыв про формальное, вежливое обращение к аристократу.

– Чем я только не одарён. Не одарён деньгами, славой, богатством, удачей, конной статуей Чингизхана, – философски пожал плечами, показывая, это мало на что влияет.

– Могла бы догадаться, – словно не услышала. – Знаешь, он тебе подходит, столь же скользкий, хитрый и пронырливый. А ещё, до ужаса наглый. Так и чешутся руки придушить.

Не ограничившись словами, сделала хватательный жест, сжимая пальцы на воображаемом змеином, надеюсь, теле. Что-то смущала толщина его шейки. Это чем же ей так запомнился всего за одну короткую встречу.

– За что? – наигранно испугался.

– Он тебе что-нибудь рассказал? – «ласково» на меня посмотрела, как инквизитор на некроманта, в полночь, на папском кладбище.

– О чём?

– Обо всём! – припечатала, придвинувшись ближе.

– Обо всём, нет. Только…, – задумался.

– Только…? – вкрадчивым тоном протянула прищурившаяся девушка, побуждая, продолжать исповедоваться.

– Да успокойся ты, – не выдержав, отодвинулся от неё под воздействием инстинкта самосохранения. – Ничего он там не видел. Поэтому не о чем рассказывать.

«Что ты видел?» – тут же мысленно спросил, сгорая от любопытства.

– Правда? – недоверчиво. – А то смотри у меня…

– Показывай! – преждевременно обрадовался.

– Что показывай? – разозлилась. – Это такая фигура речи. Правду говорят, каков хозяин, таков и питомец. Давай сюда свой летающий ремень, язык ему отрежу. Для верности, – схватилась за кинжал.

– Две верности пояс с замком вешают, а не языки режут, – возмутился.

– Куда, на голову? – ахнула Абра.

– На …, – вовремя остановился. – Дуракам можно и на голову, – не стал углубляться в детали. – И вообще, бессовестный оговор. Он у меня белый, ласковый, и пушистый, – мысленно добавив, – «где-то очень глубоко в душе». – Шисса'ри никогда бы не стал заниматься плохими вещами, – опять же продолжив, – «без меня».

– Это в каком же месте от белый и пушистый? – с ещё большей недоверчивостью.

– Во всех! – гордостью. – Вот видишь, как ты его плохо знаешь. Дать погладить? – неожиданно предложил доверительным тоном. – Нет? Сами, а ты не хочешь? У него очень мягонькие, приятные на ощупь пёрышки, – принялся соблазнять ребёнка новой игрушкой, уходя от первоначальной темы.

Что высказал на этот счёт сам змей, предпочёл проигнорировать. Ни к чему детям такое знать. Рано ещё. Надо ли говорить, что подумали, решили и сказали девушки, ведь это три совершенно разные вещи.

После того как все нападающие были уничтожены, начался разбор полётов и залётов. До самого утра поместье напоминало разворошенный муравейник, набитый толпой народа, в основном, до зубов вооружённого. Хватало и тех, кто искренне сокрушался, опоздав на «веселье», добравшись сюда из отдалённых уголков кланового квартала к моменту, когда всё уже закончилось. Завидуя отличившимся, обсуждающим друг с другом, кто из них оказался лучше. Сравнивая достижения. Как-то слишком легко приняв случившееся. С изрядной долей фатализма. Нет, конечно, не радовались нападению, особенно те, кто потерял родных и близких, но и не сильно печалясь. Больше всего буйствовали, не находя себе место, родители похищенных детей, предпринимая все возможные меры для их возвращения. К чему охотно подключился весь клан. Пылая праведным гневом, желанием отомстить за оскорбление и унижение. Ещё бы, такой удар по лицу, о котором ещё долго будут говорить по всему городу.

Под утро, немного подремав на веранде, вернулся в гостевой дом, который сейчас представлял из себя обгорелый остов. Что же, фикус, ты умер героем, предупредившим об опасности, буду помнить тебя вечно, ну, где-то до обеда. Не сомневаясь, истинное тело неведомой сущности уж точно не пострадало во всех этих перипетиях.

Абра, выразив сочувствие, показав кулак, в ответ на просьбу пустить пожить у неё, отправилась отчитываться перед отцом, планируя хоть немного поспать в нормальных условиях. Перед уходом попросив в следующий раз, как одолеет бессонница, присылать письмо, а не всяких извращённых змеев. За два дня до запланированного мероприятия, любого, ибо, как и любой приличной девушке ей требовалось время собраться, одеться, передумать. Напоследок озадачив стандартной фразой, – Спасибо за приятно проведённую ночь. Было весело. Так и не понял, то ли подшучивая, то ли на самом деле благодаря за помощь, то ли за приглашение на саму драку, а то и на что-то намекая. Причём, такое чувство, будто и сама не знала правильный ответ.

Бесцельно блуждать по разворошённому поместью, смотреть на то, как другие заняты делом, наскучило довольно быстро. Куда бы податься, банально не знал. Вот об этом и думал, расстроенно наматывая круги по дорожкам с умным, занятым видом. Отпугивая желающих лезть со всякими глупыми расспросами или просьбами. С половины кунан меня выдворили при первой же возможности, пускай и очень вежливо. Попросив без крайней необходимости на их территорию не заходить. Проявив завидную настойчивость, как только объявили, что над всем поместьем восстановлен контроль.

Пришлось переехать в ближайшую недорогую гостиницу, никого не предупредив. Надеясь, если моих слуг и выпрут следом, что было бы логично, то, не сразу. Там меня к обеду нашёл посыльный от господина Умара, с приглашением посетить его как можно скорее. В том, что будут опрашивать по поводу ночных событий, как и всех остальных участников, нисколько не сомневался. Правда предполагал, это произойдёт несколько по-другому. Прямо тут посетит парочка хмурых, неулыбчивых типов из клановой службы безопасности. Подозревая если не в организации, то, как минимум в соучастии преступлений против Аллмара. Каких именно, сам признаюсь, слёзно умоляя дать мне эту возможность. Понимаю, работа у них такая. Искать и находить, удивляться и оправдываться. Поэтому столь обходительный подход со стороны Умара откровенно порадовал.

Попасть в поместье оказалось намного тяжелее, чем его покинуть. Меры безопасности значительно усилились. Не скажу, что оно перешло на осадное положение, но количество воинов и заклинателей на его территории заметно увеличилось. Среди которых появилось много новых лиц, прибывших из кланового квартала, проявлявших повышенную бдительность с желанием выслужиться. На глазах у начальства, которое прямо тут и жило. Пришлось часто останавливаться, доказывать, что ты не верблюд, а тот, кем назвался. Правда, стало немного непонятно, зачем тогда сняли защиту от пространственных перемещений, о чём нашептал на ушко обрадовавшийся Шисса'ри.

В сопровождении посланника относительно легко смог попасть в кабинет господина Умара, миновав несколько постов стражи и секретарей. Послужившего универсальным пропуском. Где встретил хмурого брата Амередина, выглядящего осунувшимся, усталым дари. Но даже в таком состоянии, отложив в сторону текущие дела, тепло меня поприветствовал. Справившись о самочувствии, вызвал служанку, почти сразу принёсшую поднос с чаем и сладостями. Значит, меня здесь ждали. И только после того, как мы ополовинили чашки за приятной беседой, пригласил в кабинет невзрачного типа в сопровождении писаря, который в его присутствии меня допросил. Под запись. Подробно расспрашивая, откуда узнал о нападении, в какой момент времени, видел ли раньше похожие марионетки, почему поступил так, а не иначе. Где находился, что делал.

Рассказал всё как есть, только списав предупреждение об опасности не на неведомую сущность, а на Шисса'ри, который якобы забеспокоился, почувствовав нарушения работы защитных артефактов, встроенных во внешнюю стену поместья. Проявившихся в виде пространственных колебаний, к которым он особенно чуток. Поскольку я на тот момент не знал истинных причин возникновения искажений, то не стал поднимать панику. Вместо этого связался с тем дари, которого хорошо знал и кому доверял. Полагая, что Абра лучше меня разбирается в их работе. В крайнем случае всегда сможет посоветоваться с кем-нибудь, а то и напрямую предупредить отца, отвечающего за безопасность Аллмара. Если за этим кроется что-то серьёзное.

Задав несколько каверзных вопросов, пытаясь поймать меня на нестыковках, непредставившийся дари, убедился, что больше ничего полезного выжать не удастся. За что можно зацепиться. Не скажу, что расстроился, оставив его без медальки за поимку опасного шпиона. Да, можно было попенять меня за излишнюю осторожность и неуверенность, за то, что сразу не бросился к воротам с криками, «шеф, усё пропало», спасайте женщин и детей, начиная с моих, бестолково размахивая руками, но наказывать за это глупо. Не я должен заботиться о безопасности поместья, не с меня и спрос. Благодарно кивнув молчаливому Умару, следователь удалился вместе с писарем.

– Прости. Это была пускай и неприятная, но вынужденная мера, – извинился Умар, как только за ними закрылась дверь.

– Вам не за что извиняться бахи, я всё понимаю. Если мои слова хоть как-то помогут найти виновных, буду только рад, – искренне заверил, вызвав у него грустную улыбку.

– С этим-то как раз всё понятно. Опознать марионетки рода Самех труда не составило. Помнишь невоспитанного дерра, что требовал от тебя переметнуться под их знамёна? На караванной стоянке, – подсказал.

Того невоспитанного типа, что не дал нормально поужинать, испортив аппетит, да, я хорошо запомнил. Считающего, что все почему-то должны знать кто он такой, восхищаясь оказанной чести. Гораздо интереснее, откуда о том разговоре известно Умару.

– Неужели они вот так, в открытую посмели на вас напасть? – изумился подобной тупости.

– Как оказалось, да. Между нами и раньше были напряжённые отношения, ухудшившиеся с момента ухода из Шаль-Аллмара, а сейчас и вовсе, скатившиеся до состояния вражды. Они такие же Кукольники, пытающиеся захватить столичный рынок товаров и услуг, что и мы. До вчерашнего дня Аллмара считали, у них не хватит ни духу, ни сил на подобное нападение, да, как видишь, ошиблись. Недооценили чьи-то амбиции. По секрету скажу, мы и сами планировали что-то похожее, да вот, не успели. Мой брат, старейшина Шахрум, хранитель порядка Аллмара, с чьим подручным ты только что виделся, разбирается не столько с тем, кто напал, сколько, кто им помог и какие цели этим преследовал. Наша разведка уже подтвердила причастность Самех к нападению.

– Тогда не понимаю, почему вы всё ещё спокойно сидите здесь, пьёте чай, а не сжигаете в отместку их дом? – удивился такому спокойствию.

– Не всё так просто, к сожалению, – сокрушённо вздохнул Умар. – Устроить открытую резню на улицах Шаль-Сихья его владыки нам не дадут. Для этого должен быть весомый повод. Очевидный, даже сказал бы. Который удовлетворит большую часть местной знати, а это весьма непростая задача.

– Простите, не понял, а нападение на ваш дом разве не является достаточным основанием? – с недоумением на него посмотрел.

– Знать и доказать, две разные вещи, – разъяснил Умар с лёгкой усмешкой. – Эти наглецы уже прислали делегацию с фальшивыми заверениями, что они тут ни при чём. Предложили помощь в поиске виновных, в восстановлении поместья. Не бесплатную, конечно же. Объяснив большое количество марионеток Самех, уничтоженных ночью под нашими окнами, их продажей на свободном рынке неустановленным лицам, совершённой более месяца назад. Ещё в Шаль-Аллмара. Увезённых на кораблях в неизвестном направлении. Нам нечего предъявлять городскому совету кроме давно проданных марионеток, на что у Самех сохранились соответствующие договора, наших неприязненных отношений и подозрений. Все члены рода, согласно их словам, этой ночью спали в своих постелях. Как понимаешь, этого недостаточно, чтобы требовать от властей официального разрешения на месть. Не сомневаюсь, совет быстро узнает правду, но правила игры нарушать не будет. Как и лезть в наши внутренние дела. Иначе, сегодня одним позволишь вырезать своих врагов на их территории под прикрытием голословных обвинений, завтра так поступят другие, на том же основании, а послезавтра, третьи сделают ещё более смелый шаг.

– Но вы же не спустите Самех это с рук? – убеждённо.

– Верно. Вот только ответ будет таким же. Без поднятых знамён. Без объявления войны. Тайным. В рамках, установленных ими правил. Не создавая угроз для других горожан. Не давая поводов себя обвинить или выставить в дурном свете. На что они, по-видимому, пытались спровоцировать своим визитом. Желая показать всем кровожадных дикарей, вспыльчивых и злопамятных, которые по малейшему поводу кидаются в драку. Нарушая традиции. В таком случае уже Самех смогут запросить у властей официальной защиты. Требовать найти на нас управу или выселить из города.

– Спасибо за разъяснения, – поблагодарил Умара.

Теперь хотя бы буду знать, кого обходить стороной.

– Попрошу не сильно распространяться о виновности Самех. Все и так всё знают. Ничего не изменится, но у тебя могут возникнуть неприятности, если они потребуют публичных извинений, либо доказательств, – предупредил о возможных последствиях. – Что касается будущего, – перешёл к другой теме. – Ты уже думал, чем планируешь заняться в ближайшее время? Наши мастерские запустятся в лучшем случае в следующем месяце. Возможно, даже придётся подождать до конца сезона полуденного солнца. Это нападение серьёзно ударило по нашим производственным мощностям. Да и там непонятно, какой срок потребуется на проект с твоим участием. Получится он, не получится.

Предупредил о необходимости иметь на этот случай запасной вариант.

– Честно говоря, всё ещё думаю над этим. Скорее всего, пока не накоплю на собственный домик в городе, – варианты за пределами кратера даже не рассматривал, – подыщу какого-нибудь артефактора, которому пригодятся мои способности. Напрошусь в подмастерья. Поднабраться опыта, прежде чем приступать к чему-то серьёзному. Освоить хотя бы азы ремесла. Глядишь, когда-нибудь и свою мастерскую открою, – поделился планами.

Заниматься работой, связанной с опасностью для жизни, пока не разовью дар, преждевременно. Да и как-то не тянет выбирать стезю боевика, способного лишь убивать. Вечно они пропадают в каких-нибудь разъездах, командировках, рискуя не дожить до того счастливого момента, когда настанет пора тратить честно заработанные деньги. Терпят лишения, вызывают у окружающих страх. Профессия уважаемого в обществе ремесленника с уникальными навыками мне казалась перспективнее. Безопаснее, сытнее, размереннее, обещая широкий круг полезных знакомств, да и какая-никакая известность им полагалась. У талантливого мастера шансов встретить старость в собственном особняке, в окружении внуков, а не с железкой в боку, в какой-нибудь заднице мира, сдохнув по молодости за чужие интересы, гораздо выше. Однако, Пекло имело на этот счёт другое мнение.

– Похвальное стремление к знаниям, – одобрил. – Лишним умение разбираться в устройстве артефактов точно не станет. Преимуществ много не бывает. Сможешь припрятать в рукаве парочку скрытых возможностей. Только не слишком увлекись новыми знаниями, а то станешь таким же одержимым как хамди, из касты ремесленников, – рассмеялся Умар. – Не вылезающими из своих мастерских. Не видящих света солнца.

Где-то внутри кольнуло неприятное предчувствие. Постарался скрыть возникшее беспокойство. Только сейчас сообразив, что упустил из вида ограничения сословного общества.

– Разве брать с них пример плохо?

– Почему же. Во многих вещах у них есть чему поучиться, – спокойно согласился мой собеседник. – Но одно дело брать пример, заимствуя что-то полезное, хорошее, расширяя кругозор, другое, становится вровень. Ни к чему это. Всё равно, что пытаться впихнуть чаркару в мышиную норку. Ты же кундар, а не хамди. Как представитель старшей знати должен стремиться к большему.

– Например? – заинтересовался.

Неужели сейчас укажут, где моё место. В рамках действующей системы.

– К обретению собственных владений и прославлению рода, – пояснил Умар, постепенно подводя к нужной ему мысли. – Правда, обычно знати всегда больше, чем владений, но, что поделать. Её численность растёт быстрее размеров освоенных территорий. Так уж сложилось. Остаётся либо сражаться за место под солнцем, либо, уйти в тень, либо, договориться с тем, кто его занял раньше. Согласившись потесниться ради закладки прочного фундамента дома, в котором планируешь прожить не одно поколение. Собственно, многие так и поступают. Не имея сил сражаться или желания кочевать по великой безжалостной пустыне. Зная, что лучший залог выживания и процветания, это объединение.

Целую поучительную лекцию прочёл, неспешно потягивая чай, показывая, что никуда не торопится.

– Ещё можно стать очень сильным, отстояв или навязав свои интересы другим, но на это нужно время и ресурсы. Которых у тебя, прости за откровенность, нет. Зато есть заманчивые способности и статус беженца сироты. По определённым причинам, Аллмара, – плавно перешёл на серьёзный разговор, – не могут принять тебя в клан.

Тон его голоса изменился.

– Не потому, что нам не подходишь или не нравишься, а из-за твоего хранителя родословной. Будь у тебя паук из царства Облаков, перед тобой ещё вчера лежал бы список с нашими дочерями, на котором оставалось лишь выбрать имя и дату свадьбы. Да, даже без хранителя, как обычного дари, с удовольствием бы пригласил в наш клан. Пусть и не показывая упомянутый список, – честно признал, не желая обидеть. – Но..., – замолчал, выразительно на меня посмотрев.

– У меня змей с атрибутом пространства, – закончил предложение, понимая, к чему Умар ведёт.

– Верно. Ссориться с Сихья или Ханай нам не с руки. Тем более, при таких обстоятельствах. Не подумай, мы тебя ни к чему не принуждаем и не гоним из нашего дома. Ты по-прежнему остаёшься желанным гостем Аллмара, спасителем и другом моего сына. Тебе всегда здесь рады. Я лишь решил объяснить сложившуюся ситуацию.

Умар раскрыл причину, по которой в клан меня не возьмут.

– Спасибо, бахи Аллмара, – вежливо кивнул. – Значит, полагаете, в скором времени Сихья или Ханай сделают мне предложение, от которого нельзя отказаться? – пришёл к логичному выводу.

– Отказаться можно всегда, – возразил бахи. – Другое дело, любое решение ведёт к последствиям. Неважно, согласишься, откажешься, найдёшь другой выход. Скажу, как это вижу я. Тебе всё равно рано или поздно придётся искать жену. Создавать семью. Осесть где-нибудь. Озаботиться наследниками. Возраст уже позволяет. Вариант первый. Сохраняя независимость, строишь новый старший дом, принадлежащий Амиру из Шаль-Аллмара. С собою во главе. Лучше, конечно, подобрать другое прозвище. Старший дом Амира, погибели Ифритов. Согласись, так лучше звучит. Или что-то подобное. Как первый владелец духовного хранителя родословной, имеешь на это полное право. Второй вариант. Породниться с какой-нибудь подходящей семьёй, войдя в её состав. Через женитьбу или усыновление, не суть. От её имени решая дальнейшие вопросы. Третий вариант, стать оторванным от дерева пёрышком, отдавшимся на волю ветра. Не обзаводясь связями. Пока не решишь где-нибудь осесть, возвращаясь к этому же выбору. Четвёртый, исчезаешь в ночи, уходя куда-нибудь далеко-далеко, где тебя никто не знает. Скрывая свои таланты. У каждого из перечисленных вариантов есть как недостатки, так и преимущества.

Умар подробно объяснил, что в первом случае, скорее всего, возникнет конфликт интересов. Великим, конкуренты не нужны. Не потому, что боялись меня или моих будущих детей, а из-за вероятности спустя какое-то время столкнуться с уже разросшимся, укрепившимся, многочисленным родом, пустившим глубокие корни, ни в чём им не уступающим. Пусть даже на это уйдут столетия. Обладающим теми же способностями. К которому, несомненно, потянутся как враги, так и союзники. На второй вариант, но без их участия, согласятся, только если мне заблокируют силу родословной. Или же им предложат что-то очень выгодное. Покрывающее риски. При условии, что принимающая меня сторона будет достаточно сильной и независимой. Либо же, их сферы деятельности не будут пересекаться. Четвёртая возможность не только самая простая, но и опасная. Как говорил усатый товарищ с трубкой, нет человека, нет проблем.

Все эти пляски с бубном крутились вокруг единственного камня преткновения, Шисса'ри. Открыто намекая, хочешь свободы, избавься от него. Хочешь безопасности, стать полезным. Хочешь, богатства, будь послушным. Хочешь превратиться в безмозглого бычка производителя и батарейку, в одном флаконе, на цепи, где-нибудь в глубоком секретном подвальчике, не проблема, покажи себя наглым и жадным. Ещё лучше, слабым и беззащитным. Я решил, что хочу быть умным.

Понятно, что прилетевшая из космоса блуждающая планета в любой звёздной системе никому не нужна. Как фактор нестабильности. Всё равно во что-то да врежется, если не займёт устойчивую орбиту, вращаясь вокруг более тяжёлого тела. Превратившись из одной большой проблемы тысячей мелких, разлетающихся во все стороны. Я пока на планету не тянул. Так, на маленькую комету, на которую некоторые астрономы обратили внимание.

На этом вечер сюрпризов не закончился. Умар растолковал, что хоть выбор домов, с которыми могу безбоязненно иметь дела, когда захочу завести семью, сократился, ограничившись первой десяткой, но он же существенно поднимал ценность итогового приза. Одно дело породниться с обычным плотником, другое, с шейхом.

Ещё объяснил, насколько важно правильно подбирать партнёра, не просто для продолжения рода, а для его усиления. Поскольку чем сильнее расхождение в силе и развитии родословной родителей, совместимости, тем ниже шанс на успешное рождение здоровых детей. Не говоря уже про величину их потенциала. В первую очередь это касалось одарённых. Тем более, таких как я. Простые дари с подобными ограничениями не сталкивались. Поэтому ткнуть пальцем в первую встречную симпатичную девочку и сказать, хочу вот эту, неразумно. Посоветовал над этим как следует подумать. Не спешить.

Под конец обрадовав совсем уж неожиданной новостью.

– Знаешь, а мы ведь выяснили, кто напал на тебя в заброшенной крепости, – «обрадовал» Умар, вызвав холодок, пробежавшийся по спине.

– Правда? И кто же? – сдержанно поинтересовался, гадая, к чему тогда был нужен весь этот спектакль.

– Помимо отметившихся там Самех, приславших наёмников, чтобы показать всем нашу слабость, сплотив и воодушевив остальных недовольных, ещё был опознан заклинатель духа. Известный наёмник, выполняющий грязную работу для ифритов. Похоже, ты убил кого-то важного из них, раз не поскупились нанять этого убийцу, доставив в заброшенную крепость. У ифритов имеются свои подземные пути, не уступающие в эффективности теневым тропам Проводников. Жаль не выяснили, кто их навёл на лагерь, поскольку точно знали, куда доставить заклинателя духов и как в нём тебя найти. Без посторонней помощи такое не провернуть. Старейшина Шахрум сейчас над этим работает, выясняя личность шпиона. Вряд ли ими были Самех. Иначе бы убийцы не мешали друг другу. После неудачного нападения ифриты забрали заклинателя с собой. Незаметно уведя у нас прямо из-под носа. В Шаль-Сихья им попасть намного труднее, однако, имей в виду, они на тебя нацелились и так просто уже не отступят. Про мстительность, злопамятность и настойчивость этих тварей, – не сдержался, – недаром ходят слухи. Память у них долгая, как и жизнь. Надо будет, подождут подходящего момента хоть десять лет.

Несмотря на предупреждение, почувствовал, как потихоньку отпускает напряжение. Значит, мой маленький трюк пока не раскрыт. Какое облегчение. Поблагодарил за информацию, заверив, что приму её во внимание. Больше ни о чём серьёзном не разговаривали. Попытку осторожно прояснить вопрос с похищенными детьми, Умар жестко зарубил на корню. С каменным выражением лица посоветовав не лезть в это дело.

После встречи, не став задерживаться в поместье, отправился искать новый дом. Аллмара о помощи в разборках с Самех не просили. Убедив, что сами с ними разберутся. Значит, делать мне здесь больше нечего. Пора выбираться из тихой гавани в открытое море, полное возможностей. Посмотреть, чем тут кормят акул. Или, кем. С учётом прошедшего разговора не думаю, что клан Самех решит бросить все силы на моё устранение. Зачем им теперь это. У них на носу конфликт с Аллмара, перешедший на другой уровень. К чему это приведёт, покажет время. В любом случае, если друзьям понадобится помощь, упрашивать меня не придётся.