Ветер Стихий 5

Глава 8 (Часть 2)

Весь следующий день собирался провести в своих покоях, как и обещал владыке Акраму, однако после обеда почувствовал зов от Акаши. Она впервые на моей памяти воспользовалась выданным амулетом. Поскольку последовательных щелчков было только два, из четырёх возможных, то пришлось срочно придумывать, как выскользнуть из-под наблюдения, не вызывая переполоха. Без крайних мер, поскольку время у меня ещё было. Без импровизации не обошлось.

Вызвав приставленную ко мне охрану Шади, с громким заявлением, — Никому не запугать древних Амир и не заставить нас трусливо прятаться в своих покоях, опасаясь за свою жизнь, с демонстративным вызовом отправился… по бабам. Объяснив это желанием снять стресс. Показать всем, что я живой, здоровый, полный сил. Любые слухи о моих психологических травмах или мнимых ранах, не более, чем наглая ложь. Такими презренными методами, никому не вынудить меня отказаться от своих убеждений. Я по-прежнему полностью доверяю Шади, считая, что они обо всём позаботятся и во всём разберутся.

Поскольку сумел подобрать правильные доводы, объяснив, в чём их выгода, а также продемонстрировав избирательную глухоту, остановить меня никому не удалось. Через некоторое время, не скрываясь, в сопровождении пышной свиты, охраны и слуг, чуть ли не с развевающимися флагами добрался до одного из известнейших в городе домов возвышенных наслаждений. По-нашему, элитного публичного дома для благородных господ.

Увидев на пороге столь представительную делегацию, в сопровождении целого отряда до зубов вооружённых суровых дашун из братства дворцовой стражи, да и я разоделся на славу, в яркие шелка, весь в золоте и драгоценных каменьях, встречать нас вышла сама хозяйка этого нескромного заведения, занимающего весьма немалую площадь. Опознав по браслету повелителя, она низко поклонилась, прижимая руки к груди, проявив к дорогому гостю всё возможное почтение. Жестом отогнав помощников, лично провела внутрь, осторожно интересуясь, что сиятельному господину могло понадобиться в этой тихой обители красоты? Надеясь на то, что она такой и останется. Со скрытой тревогой искоса наблюдая за тем, как всё вокруг берётся под наблюдение моей многочисленной охраной. Действующей довольно решительно и бесцеремонно. Дурацкий вопрос она задала. Может ответить, заехал подстричься и сделать несколько ставок на скачках. А для чего ещё сюда приходят молодые дари?

— Уважаемая дерра. У вас весьма своеобразное чувство юмора, — доброжелательно улыбнулся, увлекая её за собой вглубь дома наслаждений. — Я слышал о том, что у вас можно прекрасно выспаться в объятьях красивой юной прелестницы. У меня в последнее время что-то вроде бессонницы, от которой я уже устал. Да и вообще, устал от того, сего, от однообразия, тревог, работы. Хотелось бы обо всём этом забыть. Хотя бы на время. Надеюсь, вы меня понимаете? — выразительно на неё посмотрел.

— Разумеется. К нам часто обращаются с подобными пожеланиями. Ещё никто отсюда не ушёл разочарованным. Каждый нашёл то, за чем приходил, — слегка кивнула, прикрыв глаза.

Правда, её улыбка быстро увяла, стоило только заметить, как двое мужчин в одежде элитных воинов из братства телохранителей, несмотря на возражения работающих здесь девушек, вошли туда, куда посторонним входить не полагалось. Подвинув в сторону охранника дома наслаждений, сунув ему под нос золотой жетон с гербом Шади, дающий им почти неограниченные полномочия. Судя по браслетам высокоранговых заклинателей и воинов, даже при желании остановить их не было никакой возможности. Да и разве нашёлся бы смельчак идти на прямой конфликт со слугами повелителя. Впрочем, пересилив опасения, волнуясь за своих подопечных, за нарушенный покой других клиентов, способный обернуться для неё большими неприятностями, хозяйка дома наслаждений всё же обратилась с просьбой оставить свои клинки за порогом этого мирного, безопасного места. Уверяя, что у меня здесь нет врагов, кроме собственных страхов.

— Что же, попробуем вместе убедить клинки, что служат не мне, а древним Шади в том, что ваши слова правдивы. Надеюсь, это так. Иначе я лишусь сна ещё на несколько дней, вы, потеряете голову, а ваши прелестные девочки, если выживут, крышу над головой, заработка и средств к существованию, — ничуть её не пугая, спокойно проинформировал о том, что произойдёт в случае обмана.

Напугав давно уже небедную женщину, что частенько утирала выступающие капельки пота. Некоторое время пришлось потратить на убеждение и выяснение деталей, где чьё место. В итоге простых воинов выгнали на улицу, их командирам предоставили накрытый стол с яствами, комнату отдыха, красавиц для приятной беседы, а телохранителям, право временно занять первый этаж и лестницу, ведущую в западное крыло здания, освобождённое от посторонних лиц. Там мне выделили самую роскошную спальню. Смежные комнаты заняли махри с топорами, а в коридоре разместились химеры, получившие приказ никого постороннего сюда не пускать. Для чего королева роя выпустила на волю полчища своих ядовитых насекомых, развернув надёжную сигнальную сеть, мимо которой и чужой комар не проскочит. У дверей спальни последним рубежом обороны встала ледяная королева Чха-Ун, с обнажённым двуручным мечом. Любой, кого она увидит, сразу поймёт, он покойник. А вот сказать это вслух, точно не успеет. Его не спасут ни боги, ни демоны, ни бумажки с печатями. Хозяйке осталось только уточнить самую малость, мои предпочтения, с кем же именно я хочу уединиться. Готовая, если надо, пожертвовать собой.

— Повелитель, у вас есть какие-нибудь пожелания? Может пригласить девочек исполнить танец, чтобы выбрать понравившуюся? Музыка, танцы, акробатические номера, соревнования в меткости или ловкости. В этом чаранджи возвышенных наслаждений приготовлено множество способов привлечь внимание, а заодно и развлечь наших гостей. Ведь большинство из них приходит сюда ещё не зная, кто именно им подойдёт лучше всего, — заискивающе предложила хозяйка.

— Положусь на ваш вкус. Внешность не важна. Но всё же не настолько, чтобы от страха нужда в женщинах отпала на долгое время. Мне хватит одной прелестницы. Я не намерен устраивать представление со множеством зрительниц и всего одним действующим лицом. Доказывать, насколько могуч, буду в другом месте и другим дари. Хотелось бы, чтобы она хорошо владела техникой массажа. Была хорошей рассказчицей с приятным голосом, способной поддерживать долгие беседы. Умной. Воспитанной. А самое важное, что от неё жду, это не знаний ста поз из книги белых лотосов, а настоящий талант забывать всё, что происходило за закрытыми дверьми, после того как наша чудесная встреча закончится, — с серьёзным выражением лица посмотрел в глаза хозяйки дома наслаждений. — Иначе я сильно расстроюсь и многие этого не переживут.

Недвусмысленно намекнул на то, что хотел бы сохранить в тайне всё, что буду делать с рабыней из братства наслаждений чор’ай. Выражение лица хозяйки этого заведения не дрогнуло ни на мгновение. Она спокойно выдержала мой взгляд. Ощутив под ногами твёрдую, хорошо знакомую ей почву.

— Этим талантом владеют все женщины чор’ай. Всё, что происходит под крышами чаранджи наслаждений, под ними же и остаётся. Так было, есть и будет до скончания времён, — заявила с гордостью, в чём была совершенно убеждена.

— Рад это слышать, — благодарно кивнул.

Чуть позже, оставшись наедине с женщиной в соблазнительном наряде, которую ко мне прислала хозяйка дома наслаждений, чьё лицо было скрыто под вуалью, добавляющей ей определённый шарм и загадочность, поступил со жрицей любви так, как и задумывал. Сразу же усыпил, использовав наркотик, полученный от Фалих. По их заверениям жертва не только крепко уснёт, но и забудет всё, что происходило за последние несколько часов перед этим.

Напоследок, окинув грустным взглядом соблазнительную фигуру, возбуждающую одним своим видом, порталом ушёл в горы. Поскольку сон чор’ай был дополнительно подкреплён специальным артефактом, я не опасался того, что она проснётся раньше времени. Но на всякий случай оставил Чха-Ун инструкции, что делать в той или иной ситуации.

Серия пространственных прыжков привела меня к Аюни, которую Акаша отправила на фальшивую разведку, зная о моём скором приходе. Благодаря предусмотрительности демонессы я появился в скрытом от посторонних взглядов месте, расположенном в неглубокой тесной пещере. Скорее даже подобии осыпавшейся ямы. Увидев поклонившуюся Аюни, с беспокойством спросил.

— У вас всё хорошо?

Автокукла промолчала. Научившись хорошо её понимать, без слов, за долгое время, что провели вместе, перевёл бы ответ Аюни так, — Теперь да. Я спокойна.

Интересно, что она имела в виду? Преобразившись в Мадру, попросил отвести меня к Акаше. Далеко идти не пришлось, демонесса нашла нас раньше. Почувствовав, что Аюни теперь не одна, она создала перед нами свой водяной клон.

— Господин, я так рада, что вы смогли найти время на свою скромную рабыню, — поклонилась Акаша.

В отличие от Аюни, в её исполнении уважительное традиционное приветствие смотрелось несколько иначе.

— Ну что ты. Если нужно, я найду не только время, но и волшебное слово, чтобы подбодрить свою, как ты сказала… нескромную рабыню? — уточнил, сделав приветственный жест.

— Скромную, — вежливо поправила улыбающаяся демонесса.

— А я как сказал?

— Нескромную.

— Ну так я так и сказал. Не морочь мне голову. Что там с охотой у принцессы волков? Удачно проходит? — перешёл к более важной теме.

— Как ни удивительно, но, да. Одной из команд искателей истины Шаль-Шади удалось столкнуться с нашей целью. Между ними произошла короткая стычка, завершившаяся в пользу последней. Подробностей по амулету связи не сообщили. Известно лишь, что учебная команда южан в полном составе отступила, не став затягивать эту встречу. Наверняка почувствовав, что количество её участников скоро станет больше, чем им хотелось бы. Сейчас принцесса Парма уже идёт по их следу. Если наши… простите, ваши миленькие маленькие девочки, что пока ещё греют сердце, а не постель, не полные дуры, то они попытаются сбросить со своего хвоста ищеек сохо. А ещё лучше, загнать их в ловушку, отбив желание продолжать охоту. Для чего прекрасно подойдут здешние пещеры, связанные в единую запутанную паутину ходов, соединённую с могильником. Принцесса тоже это хорошо понимает, поэтому Злому бегемоту, как и другим командам искателей истины приказано найти все входы. Заблокировать их снаружи, не заходя внутрь. Чем мы сейчас и занимаемся. Согласно её воле, послужив заслоном, не дающим никому из южан сбежать. Если до заката солнца она не успеет собрать все головы кровников, то всех нас ждёт весёлая незабываемая ночка, поскольку занятые позиции покидать запрещено. Вряд ли дети тьмы обрадуются присутствию детей света на пороге своего дома. Если только те не откажутся стать их пищей.

— Понятно. Какую роль во всём этом безобразии ты отвела мне, раз не поленилась вызвать? — полюбопытствовал, зная, что она ничего не делает просто так.

— А вы разве не хотите сказать своей любимой девочке, что ей уже пора возвращаться домой? — наивно удивилась.

— Надеюсь, мы сейчас об одной и той же девочке говорим?

— Я тоже, надеюсь, — подтвердила улыбающаяся Акаша. — Я сейчас с кукольницей Юсрой. Мы нашли один из входов в пещеры. До того, как тут соберётся вся команда и начнёт предпринимать разные глупости, например, задавать ненужные вопросы или закладывать взрывчатку, нужно решить, что делать дальше? Ждать малышку Сами здесь? Помогая ей из тени моими водяными копиями и летающими глазами. Используя тактику предательства.

Предложила без малейших угрызений совести. Видя в этом элемент интересной игры.

— Отправимся за ней лично? Или обманываем доверчивую принцессу, устраивая погоню за миражами, уводя её за собой, прямиком в закат? Я могу заставить Парму гоняться за своим хвостом до окоченения.

— Доверчивую? — удивился такой характеристике.

— Вы же ещё живы, господин. Сама не понимаю, как вам это удаётся, — восхищённо польстила демонесса. — Я бы на её месте давно бы скормила…, — не стала договаривать кому и что.

Вместо этого, после короткой паузы удивила неожиданным развитием этой мысли, — … а чтобы этого не произошло, позвольте с вашего разрешения устранить эту назойливую псину.

«Ясно. Значит, не забыла то памятное купание. Кто бы подумал, что Акаша настолько стеснительна. А может, только делает вид, обидевшись из-за того, что не она подстроила ту случайность. От этой негодницы всего можно ожидать.»

— Что сильно достала? — догадался.

— Да! — вспылила демонесса, даже не думая этого скрывать. — Моя фальшивая личность может стерпеть всё, до определённого момента, оскорбления, унижения, насмешки, пренебрежение, но искушение…, — трагически закатила глаза. — Сопротивляться ему выше моих сил. Она же не демон, чтобы быть настолько коварной и безжалостной. Упомянутая чаша моего терпения не только самая маленькая, из всех существующих, но и самая тяжёлая.

Поняв, в чём причина её возмущения, рассмеялся. Честно, не удержался, настолько несчастной она выглядела.

— Ничего смешного, — обиженно надула губки Акаша. — Если принцесса не уймёт своё желание обладать Мадрой, делая всё более и более щедрые предложения, то моя жадность возьмёт верх над здравым смыслом. Я уже сейчас обдумываю, как бы это устроить. Как продать, не продавая, и так, чтобы все участники сделки остались довольны? Может, подскажете? — жалобно захлопала ресничками.

— Если бы я знал, меня бы тут не было, — усмехнулся, не поддаваясь на её чары.

— Тогда остаётся только выбрать, что вам дороже, мой рассудок или её жизнь? — страдальчески поморщилась Акаша. — Но, если подумать, жадность ведь можно чем-нибудь отвлечь. Как думаете?

Появилось смутное ощущение, что хитрая демонесса хочет осуществить мечту многих бездельников, разменяв ничего на что-то. Не так уж она на самом деле и страдает, как хочет показать. Крылатая фраза, — Я позволила и теперь ты мне за это должен, в ходу не только у демонесс, принцесс и школьниц.

— Думаю, мне сейчас дороже всего время. Принцессу волков пока не трогай. Если удастся обойтись без кровопролития, это будет лучше всего. Помогу я тебе продать Мадру, не продавая. Не переживай.

— Неужели она вам так понравилась? — нахмурилась Акаша, став подозрительной.

— Скорее то, что силы, которые стоят за спиной Пармы, готовые за неё мстить, пока обо мне и слышать не хотят. Тем более, за такую завышенную цену. План такой. Идём за Сами, находим, убеждаем, что проваленное задание лучше потерянной головы, возвращаемся домой. Лучше я сам заплачу седьмой учебной команде храма Песчаных дюн, если всё дело в деньгах. У кого их взять, мы уже знаем.

— А если она не согласится? Будет нести чушь про честь, репутацию, нежелание выглядеть слабой трусихой в глазах подружек, — предположила Акаша, желая уточнить этот момент до встречи с девочкой.

— Тогда сыграем в другую игру. Хороший Амир и плохая Акаша. Очень плохая. Ты похищаешь Сами и с помощью подкупленного едой Шисса'ри доставляешь в Шаль-Сихья. А я тебя за это накажу. Потом. Может быть, даже отшлёпаю. Да так, что тебе точно понравится. Только об этом никто не должен узнать. Ещё завидовать начнут.

— Думаете, в это кто-то поверит? — недоверчиво на меня посмотрела долгим, пронзительным взглядом.

Будто бы сомневаясь в моей адекватности. Но с заинтересованным блеском глаз.

— А нам не всё ли равно? — невозмутимо пожал плечами.

Она на несколько секунд задумалась, представляя, как это будет выглядеть со стороны? И что я под этим подразумеваю? Воображение у неё было хорошее, богатое, извращённое, так что результат был ожидаем.

— Значит, обещаете, что мне понравится? Хм. А вы умеете убеждать, — повеселела демонесса, расплывшись в широкой улыбке Чеширского кота.

— Я много что умею. Порой сам себя боюсь, — ответил такой же предвкушающей, злодейской улыбкой.

Следуя за Аюни, вскоре добрался до настоящей Акаши, поджидающей нас возле пещеры. Заметить её можно было только вблизи, да и то, встав в определённом месте. Выглядела она как обычная неровная трещина в скалах, ничем не выделяющаяся на фоне горы. Мимо такой легко пройти и не заметить, что здесь есть проход. Поскольку к пещере не вело ни дорог, ни лестниц, пришлось приложить определённое количество сил и сноровки, чтобы не свалиться. Иначе спасать пришлось бы меня, а не Сами.

Возле разлома, с разных сторон сидели Акаша и невысокая длинноволосая женщина в синем халате, которую я видел вместе с ней прошлый раз. Юсра, облокотившись на свою здоровенную пятнистую собаку, сонно зевала, разомлев на солнышке. Видимо, от скуки потянуло в сон. Она не была похожа на тех дари, что серьёзно относились к своей работе. Хотя, учитывая, что ей было на кого положиться, Юсра могла позволить себе немного расслабиться.

Помимо собаки, как же меня бесит дурацкий бантик на искусственном хвосте, вокруг выхода из пещеры собралась большая стая крупных механических обезьян, вооружённая ловчими сетями и связками округлых глиняных бутылочек с разной маркировкой. Если Юсра сидела на виду, выглядев одинокой, беззащитной, беззаботной странницей, захотевшей тут отдохнуть, то обезьяны притаились в засаде, готовые в любой момент захлопнуть ловушку. Поймав того идиота, который в это поверит. Кроме того, на козырьке пещеры, образованным выступающим камнем, стояла ещё одна марионетка, уродливая, неказистая, неокрашенная. С тряпкой вместо волос и длинным плащом, заменяющим ей одежду. Собранная из какого-то металлического хлама, шестерёнок, палок и досок. Простейший механизм. Бочкообразное туловище, такая же голова, только меньшего размера, с дырками для глаз, и с шестью шарнирными руками, заканчивающимися старыми зазубренными саблями.

Присмотревшись повнимательнее, заметил, что к подушке, на которой разместилась симпатичная подтянутая попа кукольницы, была прицеплена висюлька с кристаллическим шариком голубого цвета. Если не ошибаюсь, являющаяся мощным артефактом воздушного щита. Интересную подружку нашла себе Акаша.

Услышав, как из-под наших подошв посыпались мелкие камешки, удивлённая Юсра повернула в нашу сторону голову, внимательно присматриваясь. Щурясь из-за яркого солнца.

— О, загулявший шкафчик вернулся, — обрадовалась. — Наконец-то. Акаша, у тебя там есть что-нибудь холодненькое и бодрящее?

Сидящая на камне Акаша, закинув ногу на ногу, лениво спросила.

— Кусочек льда подойдёт?

— Да, — оживилась кукольница, покинув уютное место.

Не прошло и минуты как мне уже протягивали глубокую походную кружку, подвешенную за ручку к седлу её «породистого скакуна».

— А что-нибудь сладенькое найдётся? — с детской непосредственностью обернулась к напарнице.

— Да. Сахар.

— И…, — протянула Юсра, ожидая продолжение.

— И соль у него тоже есть. Дать полизать? — неодобрительно на неё посмотрела.

— Злая ты, — наигранно обиделась Юсра.

— Ну да. Демон, во плоти. Мне это уже говорили, — легкомысленно согласилась Акаша, сказав чистую правду.

Восхищённо похлопал в ладоши, продолжая смотреть на Юсру, принявшую это на свой счёт.

— Надоело уже тут сидеть. Пойду разомнусь. Не скучай, — плавным движением хищницы Акаша поднялась на ноги.

— Подожди, — встрепенулась Юсра, обеспокоенно на неё посмотрев.

На секунду став серьёзной.

— Куда это ты собралась?

— Разве не очевидно? Прогуляюсь по пещерам. Если повезёт, заработаю дополнительную награду от принцессы волков. Пока этого не сделал кто-то другой. Заодно поищу сокровища. В таких местах лучше всего прятать ценности. По опыту могу сказать, чем опаснее хранилища, тем лучше в них сокровища. Иначе какой смысл держать ценности там, откуда их легко украсть? — принялась заговаривать зубы, озвучивая очевидные вещи.

— Ну так-то да. Однако нам приказано заблокировать проход, — напомнила Юсра.

Упоминание сокровищ явно нашло в ней отклик, вызвав вспышку соблазна и любопытства.

— Одно другому не мешает. Я же не предлагаю рисовать на стенах пещеры стрелочки с подписью, безопасный выход. Хама с остальными тут и без меня прекрасно справится. Я же поисковик, а не сторож. Вот и займусь поисками. Если услышу сигнал тревоги, ударю южанам в спину. Но сильно сомневаюсь, что они сами догадаются прийти к нам в руки. В проклятой горе выходов из пещер, как в муравейнике, не счесть. Кроме того, нужно проверить, нет ли поблизости гнезда монстров или мертвецов, иначе у нас могут возникнуть неприятности. Может нам и незачем здесь сидеть. Вдруг там в нескольких сотнях метров непроходимый завал. Согласись, о таких вещах нужно знать до, а не после, — привела убедительные доводы.

— А если ты напрямую столкнёшься с её кровными врагами? — Юсра всё же попыталась отговорить Акашу, не слишком радуясь перспективе остаться одной.

Ведь если Хама по дороге найдёт ещё один вход в пещеры, то команде Злого бегемота придётся разделиться.

— Им же хуже, — уверенно заявила Акаша, подходя к трещине в скалах. — Мне не нужно сражаться. Достаточно навести на южан принцессу. По амулету связи сказали, что она уже идёт по следу. Того и гляди, вцепится в их глотки. Тогда нам придётся уходить, даже не разведав пещеры. Не забрав сокровища.

— Да с чего ты взяла, что они здесь есть? — разволновалась Юсра, не зная, кого слушать.

Хаму, Акашу или внутренний голос. Передо мной такой проблемы не стояло. Свой внутренний голос я знал в лицо. А ещё по имени.

— А кто сказал, что их тут нет? — удивлённая демонесса ответила вопросом на вопрос.

Не знаю, что именно повлияло на её решение, слова временной напарницы, любопытство, жадность, страх или скука, но Юсра захотела пойти с Акашей. Оставив обезьян караулить выход, заложив несколько сигнальных ловушек, кукольница связалась с Хамой, предупредив, что они отправятся на разведку. Проверят, нет ли в пещере завалов. Соединена ли она с другими. Данные опасения лидер команды сочла обоснованными, поэтому дала своё разрешение. Только попросила быть осторожными и далеко не уходить. Полагаясь на силу и навыки Акаши, а ещё верность и наблюдательность своей кукольницы. Через минуту в прохладную темень пещеры вошли Акаша со своими марионетками, и Юсра с собакой и шестируким уродливым пугалом.

— Слушай, а почему у кукольницы из Шаль-Шади шестирукая марионетка выглядит так, словно её собрали из того, что оказалось под рукой? Пошарив ей на помойке. Из каких-то старых рычажков, шестерёнок, бочек и палок. Он же развалится от одного хорошего пинка.

Спросил у Акаши с помощью зачарованной артефактной заколки. Та переадресовала вопрос Юсре, только, другими словами. Не став ранить её нежное сердечко грубыми сравнениями.

— Эту куклу зовут Дошар. Признаю, выглядит он не красавцем, — с радостью принялась отвечать низкорослая женщина, привычно забравшись на спину собаке.

С любовью посмотрев на свою деревянную игрушку.

— Зато Дошара легко и дёшево восстанавливать. Для этого не нужно ничего особенного. Смотри.

Рассмеявшись, показательно щёлкнула пальцами, после чего её пугало развалилось на части. Ещё один щелчок и Дошар вновь собрался в одно целое. Как конструктор. Сложилось впечатление, будто там всё держалось на одних невидимых ниточках, за которые Юсра дёргала.

— Дошар марионетка в чистом виде. В нём нет камней душ, дохи, накопителей энергии. Там нечему ломаться. Я могу собирать и разбирать его прямо во время битвы. Оторвут руку, не беда. Верну на место. Или использую их по отдельности. Пробьют корпус, пускай. Снесут голову, значит, без неё походит. Если что-то разобьют в хлам, испорченную часть с лёгкостью заменю на новую. Из того, что попадётся на глаза. В последний раз это были бочонки из-под вина. Удобно. У него практически нет уязвимостей, слепых зон и ограничений. Если захочу, легко могу заставить Дошара летать по воздуху или носиться подобно стреле, — Юсра с гордостью задрала носик, напрашиваясь на похвалу.

— Его главный недостаток, это ты, — усмехнулась Акаша, в этот раз не собираясь щадить её самолюбие. — Если потеряешь сознание, уснёшь, опьянеешь, устанешь, заболеешь, всё это как в зеркале отразиться на подобной марионетке. Она тратит не свои, а твои силы. К тому же из неё никудышный охранник. Дошар не увидит того, чего не видишь ты. Не защитит от стрелы в спину. Не отгонит ядовитую змею от спящей хозяйки. Не сможет и пальцем пошевелить, оставшись один. Замешкается там, где замешкаешься ты.

— Для этого у меня есть малыш Кочар, — смущённая кукольница погладила спину собаки. — В нём установлен камень души сторожевого пса. Знаешь, как непросто было его достать? Пришлось отдать целую груду золота. Не все могут себе позволить высококачественные камни душ, извлечённых из дари, а не из обычных животных. Даже если те принадлежали каким-то нищим бродягам, не умеющим ничего. Я же не из касты высокородных бахи, с их возможностями, — завистливо проворчала, бросив косой взгляд на нас с Аюни.

Как-то раньше не задумывался, сколь редки и дороги камни душ. Считая их широко распространённым явлением, а значит, доступным. Не обладай Акаша золотым рангом, а ещё устойчивым мнением, что она из знати, спала бы только в пуленепробиваемом ящике.

— Так и я не из касты бахи, — заметила Акаша.

— Значит, не обошлось без покровителя. Чтобы на тебя что-то упало с неба, сначала кто-то должен это туда забросить. Не подскажешь, что нужно сделать, чтобы получить такую же марионетку? — с любопытством посмотрела на Акашу, став куда внимательнее и серьёзнее, чем раньше.

— Не подскажу, — Акаша не стала оборачиваться.

Она и так всё прекрасно видела. Её маленькие чёрные глаза прятались повсюду.

— Ну хотя бы назови его имя? — Юсра не захотела так легко сдаваться.

— Юсра, если я отвечу на этот вопрос, боюсь, с неба тебе упадёт не марионетка, прямо в руки, а каменная плита, на голову, — намекнула Акаша.

— Не-не-не, я на это не согласна, — несколько напряжённо рассмеялась кукольница. — Не хочу портить причёску.

— Стой, — внезапно приказала Акаша другим тоном. — Впереди кто-то есть. Они идут сюда.

Пришлось немного подождать, прежде чем из темноты, на свет фонаря, который я нёс, вышли трое взрослых мужчин в незнакомой, сильно изношенной грязной одежде. Худые, измождённые, с выпирающими из-под сухой пергаментной кожей костями. С глазами, затянутыми тёмной поволокой. Вот и ходячие мертвецы пожаловали. Причём достаточно хорошо сохранившиеся. Не тратя время на бессмысленные переговоры и сомнения, как только почуяли горячую кровь, немедленно атаковали, проявив изрядную прыть. Хотя как таковая, кровь им была не нужна. Они же не вампиры.

Юсра отреагировала выше всяких похвал, не став кричать, паниковать, делать резкие движения. Для этого у неё был Дошар. Тенью метнувшись вперёд, пугало завертело саблями как вентилятор, за несколько секунд превратив двоих мертвецов в груду мелко нарубленных кусков. Третий, проявив зачатки ума, обогнув угрозу, с разбега попытался запрыгнуть на кукольницу, но вместо этого нарвался на раскрытую пасть механического пса. Тот в полёте перехватил его мощными челюстями. Сразу после этого изо рта собаки ударила мощная струя огня, превратив чересчур шустрый труп в обугленную головешку, рассыпающуюся в дымящийся прах. Проделав в нём сквозную дыру. Волна долетевшего до нас обжигающего жара всколыхнула волосы Акаши, на секунду озарив их оранжевыми тонами.

— Артефакт Дыхания дракона? — с профессиональным интересом осведомилась сохранившая спокойствие Акаша.

— Да. Мой мальчик полон сюрпризов, — Юсра с довольной улыбкой похлопала по своему псу.

Что-то как-то ходячие мертвецы меня не особо впечатлили. Обратил внимание на то, что в их жилах текла густая чёрная кровь, быстро испаряющаяся на наших глазах. Если правильно помню, Мадави своим ученицам рассказывала об эфирной основе поддельной крови дулахар, как здесь называли тех, кто лишён последнего покоя, что означал дословный перевод. Воплощённой в реальность их искажённой духовной силой, без которой чёрная кровь теряла стабильность, превращаясь в быстро рассеивающийся ядовитый туман. Её можно было заменить безвредными алхимическими зельями, но это уже признак искусственных дулахар, а тут обитали самые что ни на есть настоящие, обратившиеся в них естественным путём.

Разобравшись с ходячими мертвецами, мы отправились дальше. Прошли не так уж много, как вновь наткнулись на дулахар. Только в этот раз из безмолвной темноты их появилось куда больше, самой разной степени сохранности. У одних недоставало конечностей, у других в телах зияли сквозные дыры. Пришлось повозиться. Вновь превратившись в подобие газонокосилки, пугало отправилось выкашивать их ряды, проявляя нечеловеческую ловкость. В этот раз и Аюни пришлось поучаствовать, и собачке поработать штатным огнемётом, помогая хозяйке держаться подальше от чужих загребущих рук. Обеспечивая ей превосходную мобильность.

Чтобы не отравиться тёмным эфиром, Юсра воспользовалась специальным рассеивающим артефактом. Если точнее, ускоряющим его распад. У меня такого не было. Взял на заметку, что обязательно нужно обзавестись. Я вообще, запасливый. Пригодится, раз уж Сами досталась такая непростая профессия, как говорящие с мёртвыми.

Благодаря Аюни, до меня не добрался ни один дулахар. Они просто не могли ничего с ней поделать. Сплошная костяная броня надёжно защищала автокуклу, а виброклинки, не встречая сопротивления резали всё, чего касались. Под конец, воздушным вихрем разметав окружающий нас туман тёмного эфира. Не то, чтобы можно было умереть от одного его вдоха, но зачем травить себя даже слабеньким ядом?

Разобравшись со всеми мертвецами, глазастая Юсра поинтересовалась.

— А почему одна марионетка защищает другую, а не тебя?

— Потому что мне, в отличие от Мадры, они ничего сделать не могут. Аюни боевая кунан. Мадра же отвечает за поддержку и хранение припасов. Я не хочу лишаться всего из-за каких-то неудачников, которые как следует даже умереть не смогли, — презрительно скривилась Акаша, осмотревшись вокруг хозяйским взглядом.

Что-то высматривая. Украдкой облизнувшись.

— Ну да, сундук с бельём нужно держать подальше от чужих мужских рук. Что живых, что мёртвых, — согласилась развеселившаяся кукольница. — Возвращаемся?

— С чего бы? Мы ещё ничего не нашли, — отказалась Акаша.

— Углубляться в пещеры опасно. Там выше концентрация этой дряни. Тоньше барьеры между светлым и тёмным миром.

Акаша молча пошла дальше и без неё прекрасно это зная. Спустя несколько поворотов, а также довольно длинный спуск, мы оказались у развилки. Воздух здесь отличался более низкой температурой и неприятным запахом. Перед нами открылись три сильно различающихся между собой прохода. Правый уходил ещё глубже в гору, под приличным углом, постепенно заполняясь тёмным туманом. Левый, сохраняющий чистый воздух, лежал в горизонтальной плоскости, выглядя изогнутым тесным туннелем. И наконец центральный проход, самый широкий, выводил в просторный пещерный зал с высоким сводом, густо покрытый сталактитами.

Немного постояв на месте, с задумчивым видом, Акаша объявила.

— С правой стороны я чувствую опасность. Там присутствует нечто сильное, злое, голодное. Обладающее внушительной аурой. Думаю, это тёмная душа. Однако, она чем-то скована и не может покинуть свою темницу. Её силы подавлены печатью. Также там присутствуют сильные дулахар. Прежде чем небесное око было разбито, я успела разглядеть хорошо сохранившуюся крипту, с тремя погребальными залами и алтарём. В нишах, на каменных полках нетронутыми лежат драгоценные камни, старинные украшения, монеты, домашняя утварь, холодное оружие. Важно другое. В их центре, в гранитных саркофагах хранятся могущественные артефакты. По одному на каждого проклятого правителя, падшего героя, тёмного святого, великого преступника, не знаю, кем они были при жизни. Судя по ощущениям, их похоронили живьём, запечатав в чёрных гранитных коробках, обильно украшенных заклинательной вязью. Словом, там лежат сокровища под охраной мертвецов, — добавила другим тоном, разрушив атмосферу нагнетания жути. — Слева лабиринт ходов с небольшими подземными камерами, как скрытыми, так и явными, в которых может оказаться всё что угодно, а прямо, пустые залы. Куда пойдём дальше? — спросила у Юсры, обращаясь ко мне.

Ох уж этот посредник.

— Сокровища? В самом деле? — засомневалась кукольница Шаль-Шади, раздираемая противоречивыми чувствами.

Когда и хочется, и боязно, и некогда, ведь прежде всего нужно позаботиться о другом.

— Извини, не верила, что окажешься права. Как думаешь, мы сможем справиться с тем злом? — с волнением спросила Юсра, вглядываясь в обманчиво спокойную, безобидную темноту.

— Возможно. Пока не могу сказать наверняка. Тёмная душа очень сильна. Она десятки, если не сотни лет копила энергию, взращивая в себе отрицательные эмоции. Там её место силы. Судя по ауре, она давно уже стала равной высшим элементалям стихий. Наша схватка в замкнутом тесном пространстве, почти наверняка разрушит эту часть горы. Обрушив проходы. Если благодаря технике единения с водой я ещё смогу просочиться наружу, по каплям, то и тебе, и марионеткам этот путь закрыт. Более того, даже будь среди нас проводники, в глубинах пещер, у могильников, слишком высокая концентрация искажённого, ядовитого эфира. Их техники здесь не только неэффективны, но и вредны для здоровья. Если же осторожничать, разбираясь с ней путём подавления и ослабления, то не знаю, сколько на это уйдёт времени. И не помешают ли мне.

— Тогда лучше вниз пока не лезть. Как-нибудь позже сюда вернёмся. Все вместе, хорошо подготовившись. Без принцессы, — Юсра уже строила планы на будущее.

В которых она была богата и знаменита.

— Дулахар от этого слабее не станут, — напомнила Акаша.

— Ничего. Как говорила моя мать, пережившая четырёх мужей, на каждого зверя нужно готовить свою стрелу. Не справимся сами, обратимся за помощью к жрицам храма Песчаных дюн. Лучше поделиться частью, чем остаться без ничего. Я слышала, в главном лагере недавно видели одну из служительниц Дай'Лаяры. Потом попробуем её разыскать.

В Шаль-Шади не было своих храмов говорящих с мёртвыми. Из-за некоторых особенностей искусства марионеток и методов, которые практиковали их мастера, жрицы Дай'Лаяры не любили иметь общих дел с кукольниками. Ещё большего неодобрения заслуживали только говорящие с демонами, поэтому в Шаль-Дуум также было не найти ни одного храма Песчаных дюн. А поскольку смертные везде умирали одинаково, жрицы временами посещали эти города, по работе, но надолго там не задерживаясь. По причине того, что властям севера, юга или востока, столь же одинаково не нравились буйные покойники, никаких проблем с этим не возникало.

Выбор дальнейшего пути был сделан в пользу центрального прохода. Никто из нас не хотел оказаться зажатым мертвецами в тесных разветвлённых норах, карты которых у нас не имелось. Лишившись своих главных преимуществ.

Чуть позже, в одном из пещерных залов мы наткнулись на ещё одну группу ходячих мертвецов, оказавшихся более опасными противниками, чем предыдущие. До этого нам попадались только низшие дулахар, а тут вместе с толпой таких же обнаружилось аж три с половиной старших и один одарённый. Настоящий мутант. Почему три с половиной? Да я никогда не видел, чтобы безногое тело, у которого ниже рёбер отсутствовало всё остальное, шустро ползало на руках, намереваясь хоть кого-нибудь, да укусить. Бешеное, наверное.

В отличие от низших, старшие дулахар были куда прочнее и сильнее. А что более опасно, умнее. Они дважды разрывали на куски пугало Юсры. Правда, та тут же его восстанавливала, используя Дошара в качестве приманки, так что это им не помогло. В исполнении кукольницы увидел и выстреливающие во врага, летающие руки, и раскрывающуюся бочку, превращённую в пасть, утыканную шипами, направленными вовнутрь, и несколько убийственных подарочков механического пса в маске, используемой в качестве зачарованного щита. А кукольница у нас, оказывается, полна сюрпризов.

Прорвавшегося к ней старшего дулахар, пытавшегося напасть на «беззащитную девочку», чтобы воспользоваться её соблазнительным телом, надеюсь, в гастрономических целях, она прибрала к рукам лёгким движением изящных кистей. Захомутав. Накинув на него эфирные нити привязок, за которые тут же принялась дёргать, обзаведясь ещё одной «послушной» марионеткой. Чужими руками избавившись от нескольких поклонников её таланта. Безжалостно заставив их сражаться между собой, не заботясь о безопасности своего «защитника». Ну а когда игрушка «поизносилась», тут же бросив потерявшего ценность старого ухажёра, устав от него, переключилась на нового. Без труда захватив очередную жертву, накинув на неё свои коварные сети.

Вот поэтому я, как и многие другие, не люблю и опасаюсь связываться с кукольниками. Никогда не знаешь, когда собственное тело станет твоим врагом. Что касается мертвеца с даром Канаан, позволившего ему сохранить способность управлять элементалями льда даже после смерти, мутировавшего непонятно во что, то им Акаша занялась лично. До этого, с помощью водяного хлыста порубив на части нескольких наглецов, осмелившихся протянуть к ней свои грязные руки, взамен потеряв не только их, но и головы, ноги, а также части туловищ. Раздувшегося до размеров синюшного мясного танка, о шкуру которого ломались клинки, разлетались брызгами водяные пули, не брал её и огонь, казалось, ничего не брало. Однако Акаша быстро доказала, насколько это впечатление было ошибочным.

Призвав старшего элементаля воды, придала ему форму водяной сферы, в которую заключила огромного толстого мертвеца. Сначала я не понял, что она задумала, поскольку захлебнуться ему явно не грозило. Пренебрежительно посмотрев на чернильную многометровую сферу, на поверхности которой то и дело появлялись волны, вздувались бугры, показывающие, что мертвец пытался выбраться наружу, не смирившись с заточением, будто играясь, Акаша вытянула руку, нацелив на неё указательным пальцем, принялась совершать им вращательные движения, отдавая команды.

Затвердевшая сфера, став очень плотной, похожей на чёрную жемчужину, начала вращаться, но не целиком, а по частям. Рывками, совершая полные обороты вокруг своей оси. Сначала повернулась верхняя полусфера, по часовой стрелке. Затем левая, против часовой. Нижняя, снова против часовой. Правая треть сферы, по часовой. Верхняя треть, против часовой. Левая часть, по диагонали. И всё в таком же духе. Когда вода пролилась на землю, застывая густой смолой, захватывая ноги оказавшихся поблизости мертвецов, мутант превратился в отвратительную груду изуродованного, перекрученного мяса, в которой не осталось ни единой целой кости. Под шумок, пока Юсра отвлеклась, демонесса втянула в себя его душу, лишившуюся материальной оболочки. Демон, что с неё взять. «Невинное» дитя своей природы. Поглощать души живых людей без разрешения я запретил, но на мертвецов этот запрет не распространялся. То-то она с радостью, без возражений согласилась сходить за Сами.

— Разбираться с ними становится хлопотно, — с серьёзным выражением лица заметила Юсра, когда со всеми противниками было покончено. — Чем дальше в пещеры, тем больше дулахар.

Мне почему-то послышалось толще. Какое странное здесь эхо.

— Давай лучше вернёмся. Как бы не нарвались на тёмные души или высших немёртвых.

Повернув голову, всматриваясь в темноту, Акаша нахмурилась.

— Поздно. К нам приближаются новые гости.

— Опять они? — сокрушённо вздохнула уставшая кукольница, показывая выражение вселенской печали.

— Да нет, на этот раз, наконец-то они.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла Юсра.

Я тут же обрадовался, почувствовав облегчение. Всё больше беспокоясь о том, как моя хорошая девочка может находиться в таком плохом месте. Или, наоборот.

— Если мои глаза меня не обманывают, то наша принцесса встретилась со своими заклятыми южными друзьями. Их команда разделилась. Одна часть осталась прикрывать отход, сдерживая гнев Пармы, другая пытается сбежать. И вскоре мы её увидим. Но сперва… держись покрепче.

Юсра не успела спросить, что это значит, поскольку из темноты внезапно ударил сильный ветер, натягивая одежду, сбивая с ног, трепля волосы, бросая в лицо облака колючей пыли. Кажется, старина Рхандар уже вовсю веселится, без нас.

— И это ты называешь везением? — возмутилась Юсра, поправляя одежду. — Отходим к нашим?

— Иди предупреди их. Я останусь поприветствовать дорогих гостей. Потяну время. Заставлю выдохнуться ещё сильнее. Для южан это уже третья схватка за день. Они же не дулахар, которым не требуется отдых. Не волнуйся, немного поиграю и выведу их прямо на вас.

Прищурившись, Юсра внимательно на неё посмотрела, что-то в уме прикидывая. Не спеша возвращаться.

— Пожалуй, тогда я тоже задержусь. Хочу посмотреть, из-за кого возник такой переполох.

— Уверена, что не пожалеешь? — бесстрастно спросила Акаша, не поворачивая головы.

— Не останусь, не узнаю, — многозначительно хмыкнула.

Юсра достала из рукава, под которым на секунду показался кожаный ремешок с креплениями, марионеточного жука. Активировав его, кукольница тихо нашептала сообщение. Раскрыв крылья, деревянный лакированный жук с громким жужжанием улетел в темноту, туда, откуда мы пришли. Выставив впереди пугало, заметно потрёпанное в схватках с мертвецами, чьи пальцы и ноготки не уступали железным граблям, а кулаки, кузнечным молотам, Юсра начала основательно готовиться к встрече.

Положив ладонь на спину собаки, влила в него большую порцию духовной силы. Не забыв принять зелье восстановление, а также зажать в кулаке второй руки горсть небольших фиолетовых энергокристалов. Полностью заряженных. Показывая всю серьёзность своих намерений. Не делая самой распространённой ошибки. Не став недооценивать врага.

Акаша плохо на неё влияет. Вряд ли бы без подначек демонессы кукольница рискнула на эту авантюру, отделившись от команды. Подозреваю, делая это с умыслом, несмотря на наивное детское личико.

Спрыгнув с собаки, Юсра хлопнула по одному из тёмных пятен Кочара, после чего, другое пятно, самое крупное, с щелчком распахнулось, оказавшись замаскированным люком. Безо всякого смущения кукольница залезла в тесную бронированную капсулу, обшитую изнутри мягкой подкладкой, скрывающуюся в брюхе механической собаки. Захлопнув за собой не менее бронированную крышку.

«Неожиданно, — от удивления раскрыл рот. — Интересно, все кукольники такие забавные ребята?»

— Сможешь избавиться от Юсры, если потребуется? — уточнил у Акаши по нашей скрытой связи.

— А вы сомневаетесь? — искренне поразилась демонесса. — Какая-то жалкая букашка, одарённая аспектом воздуха, мне не помеха. Даже эта предательница Аюни легко с ней разберётся. Ваша бессмертная служанка не менее странная, чем её хозяин. Даже в чём-то неправильная.

— Ладно. Когда я скажу, глушишь кукольницу. Пусть она потеряет сознание. Если не удастся, тогда устраняй.

Проще было убить, но если можно использовать по-другому, для последующей интриги, обойдясь без крайних мер, то почему бы и нет? Я не желал ей смерти.

В этот раз ловушку готовили мы, а не на нас. Чтобы цель не попыталась избежать встречи, а то и нанести удар на опережение, потушил фонарь. Спрятавшись за ближайшими укрытиями, постарались ослабить свои ауры, уменьшив и уплотнив их до предела. Через несколько минут из глубин протяжённой пещеры появилось трое бегущих дари. Я увидел их духовным оком. В нём они выглядели так, будто в полной темноте двигались разноцветные световые факелы, разного размера и яркости. В отличие от нас, учебная команда южан уже не видела смысла маскировать свои ауры.

Когда настал волнительный миг встречи, выскочив из засады, под огни, что зажгла Юсра, увидев беглецов своими глазами, в шоке сказал только одну фразу, прежде чем меня попытались убить.

— А вы что здесь делаете?!