Ветер Стихий 5

Глава 2

Когда ко мне привели освобождённых пленников, они уже успели узнать о том, что происходит, успокоиться, выплеснуть на окружающих первую, самую бурную волну радости. Только не на марионеток, которых откровенно побаивались. Расспросить Фалих о том, кому они служат, признав в них потомственных дашун из братства Хладных сердец. Пережить несколько волнительных минут, когда горничные без объяснений, окружив, прежде чем допустить до господина, принялись приводить их внешний вид в порядок. Лишь присутствие Фалих, наблюдающих за действиями марионеток с полным спокойствием и одобрением, позволило избежать недоразумений.

Пока я общался с этими дари, жрица храма вместе с ученицами ушла в логово разбойников, намереваясь позаботиться о трупах. Чтобы в дальнейшем оно не превратилось в подземелье нежити.

Всего пленников было пятеро. Двое зажиточных торговцев, один умелый воин, которого отверженные хидан пытались убедить или вынудить вступить в их банду, и двое аристократов из рода кундар Шаль-Шади. Жаль, но никаких прекрасных принцесс, требующих спасения, в пещере не обнаружилось. Выслушав слова благодарности и заверений в том, что они этого никогда не забудут, отныне мои должники, в свою очередь обрадовал тем, что вскоре увидят родной Шаль-Шади. Как свободные дари, которым в караване древних Амир ничего не грозит.

То, что освобождение из плена это одно, а доставка, охрана и кормёжка другое, все участники разговора прекрасно понимали. Поэтому они безо всякого напоминания пообещали обязательно отплатить за мою доброту, как только доберутся до дома. Чем добивались того, чтобы я тоже был в этом заинтересован.

После отдельного разговора с аристократами из рода кундар Зариф, выясняя, как они здесь оказались, подозвал Чха-Ун, которая явно хотела мне что-то сказать. Терпеливо дожидаясь поблизости, стараясь почаще попадаться на глаза. Держа в руках чью-то отрубленную голову. Пристально смотря в нашу сторону с плохо скрываемым волнением. Как оказалось, беловолосая лахра намеревалась вручить мне голову Эсхена Каменное сердце, которого собственноручно убила в схватке один на один. О чём не преминула с гордостью сообщить, глядя на меня со смесью надежды и ожидания, определённо на что-то рассчитывая.

Не зная, что делать с этой бесполезной, неудобной ношей, убрал голову предводителя разбойников в пространственное кольцо. Зачем она мне её притащила? Чтобы по вечерам на неё любовался? Повесил над дверью, отпугивать воришек? Мало того, что отрубленная голова испачкает всё, чего будет касаться, так ещё скоро вонять начнёт. Впрочем, догадаться о мотивах Чха-Ун было несложно. Осыпав лахру красочными словами благодарности и похвалы, отчего она засияла счастливой улыбкой, жмурясь от удовольствия, подарил ей расшитый искусной вышивкой кошелёк с золотом. Попросив угостить всех участников разгрома разбойничьего логова выпивкой, подняв кубки за наше здоровье и за будущие победы. Который беловолосая химера приняла столь бережно, будто в нём хранилось что-то хрупкое.

Заметив, как к моим словам внимательно прислушивались все лахры из отряда Чха-Ун, радуясь за командира, пользуясь случаем и для них произнёс поздравительную, воодушевляющую речь. Умный господин должен не только вовремя платить своим воинам, но и не забывать поддерживать их боевой дух на высоком уровне. Работники должны видеть, что их труд ценится, тогда и вкладываться в него будут со всем старанием. К сожалению, не каждый руководитель это понимает.

Стоящая в сторонке Акаша смотрела на это собрание радостных химер с кислым выражением лица. Обмахивая себя быстрыми, резкими движениями веера.

После Чха-Ун подозвал к себе золотистую сиджу. Желая узнать, что там с камнем запрета? Удалось ли его заполучить? Ильмими посчитала, что нагляднее всего будет показать. И показала, да ещё как. Развязав пояс, распахнула халат, придерживая его за края. Ну, что могу сказать, камень я тоже увидел, включая много чего другого. В отличие от стоявших неподалёку, у неё за спиной, освобождённых пленников. Благодаря пологу тишины, не слышавших наш разговор. Чьё выражение лиц внезапно стало сильно удивлённым и смущённым. Даже знать не хочу, что подумали эти сразу же отвернувшиеся извращенцы.

Завершив здесь все свои дела, караван двинулся в дальнейший путь. Значительно ближе к городу став встречать большое количество военных патрулей и боевых групп аристократии Шаль-Шади. Патрулирующих окрестности, охраняющих ключевые точки, занимающихся поиском враждебных элементов. Выполняя задания городского совета, призванные успокоить население, продемонстрировать ему свою поддержку и присутствие на местах. Обеспечить сохранность ресурсов, на которые появилось множество желающих покуситься, что заставляло простой народ нервничать. В том числе и от участившегося бряцанья оружием у него прямо под носом. Поэтому крестьяне, торговцы, ремесленники в преддверии смутных времён закономерно принялись запасаться товарами первой необходимости, что приводило к их дефициту на городских рынках, а соответственно и росту цен.

Ещё одной важной задачей этих отрядов было не дать появиться лживым слухам или провокаторам, которые могли вызвать панику. Чтобы окрестное население массово не бросилось в города в поисках убежища и пропитания. Всё же по представлению простодаринов знать будет вынуждена позаботиться если не о сохранности их жизней, то своих домов. Ну а чем ближе к ним, тем соответственно больше шансов выжить.

По словам Гияра, племянника главы рода Зариф, причиной такой возросшей активности патрулей послужило начало войны с Шаль-Аман. Здесь, в центре восточной области пока ещё было относительно безопасно и спокойно. Рейдовые и диверсионные команды альянса Истинных воинов сюда практически не забредали, сосредоточив свою разрушительную деятельность в районе горного массива Шалва. Вовсю свирепствуя на этой приграничной территории. Однако, война позволила поднять головы многочисленным преступникам, лжецам, авантюристам всех мастей, а также местным племенам не дарийского происхождения. Заставив их поверить в то, что сейчас самый удобный момент заняться своими делами. Пока всё внимание и силы властей сосредоточены в другом месте. Вот и приходилось Шади следить не только за передовой, но и за тылами.

Благодаря кундар Зариф, чьё имя на востоке было довольно известно, все сторожевые посты мы проскакивали без задержек. Можно было воспользоваться пространственными вратами, но не хотелось терять асур, которых осталось мало. Сделав правильный выбор, поскольку в небе всё чаще появлялись большие механические птицы, несущие неусыпный дозор.

Лишь на въезде в Шаль-Шади у нас возникли первые серьёзные сложности. Прибывший из другой области караван захотели досмотреть. Потребовав предъявить свои родовые браслеты для проверки, а также объяснить, кто мы, откуда, с какой целью желаем попасть в город? Зарегистрироваться в книге учёта и получить разрешение на посещение Шаль-Шади. Объяснив, что если приехали ненадолго, ради осмотра местных достопримечательностей, с нас возьмут одну сумму, если же пожелаем здесь торговать, другую. За попытку провести в город боевых химер, третью. Ввоз рабов тоже облагался налогом. Неважно, пришли ли они сами или их привезли в клетках, в цепях и ошейниках.

Пока Гияр безрезультатно пытался решить вопрос с нашим въездом, споря со стражей, я осматривал внешние укрепления, сравнивая Шаль-Шади с Шаль-Сихья. Для начала, по размерам восточный оазис был намного меньше великого кратера. Располагаясь прямо посреди пустыни, среди багрово-золотистых песков. Поэтому в качестве защитных сооружений вокруг города возвели мощный земляной вал, за которым виднелась ещё более высокая крепостная стена. По словам Шисса'ри, внутри этой насыпи, поистине грандиозных размеров, он чувствовал огромное количество пустот и ходов, напоминающих муравейник, кишащий всевозможными марионетками. Их там были десятки тысяч, если не больше. Захороненные слоями, словно в общем могильнике. Ведь туда как на кладбище или на свалку со всего города веками свозили всё, что отслужило свой срок, было сломано, разбито, найдено, различные плоды экспериментов и неудачных трудов. Где марионетки повелителей лежали вперемешку с марионетками слуг. Хитрые Шади среди груд нерабочих кукол массово прятали вполне новых, полностью работоспособных стражей, ради того, чтобы устроить незваным гостям неприятный сюрприз.

Более того, в час нужды, по воле восточных владык этот вал должен был послужить сборочной фабрикой, откуда на неприятеля нескончаемым потоком хлынут чудовищные порождения великой техники древних кукольников. Способной даже обычный мусор превратить в нечто невообразимое. Например, из тысяч отдельных кукольных рук собрать гигантского летающего дракона, великана, или всего одну руку, но такую, что дотянется до самих небес. Состоящих из тысяч составных деталей. Правда, цена у этого масштабного заклятья была запредельная, поэтому его берегли на крайний случай. С чем-то попроще вполне справятся блуждающие зыбучие пески. Я так понимаю, управляемо блуждающие.

Зная о бесчисленных марионетках, только и ждущих глупцов, что попробуют перебраться через гигантский вал, чтобы утянуть их вниз, разобрать по косточкам, что потом пойдут на создание других кукол, ни один безумец не рискнёт туда соваться.

Посмотрев на возвращающегося к каравану расстроенного Гияра, понял, что пора напомнить доблестным стражам порядка о том, кто в доме хозяин. Спустившись со своего удобного кресла, пошёл в сторону надменного офицера и аристократа в одеяниях чиновника, что с ленивыми, снисходительными улыбками наблюдали за моим приближением. Продолжая со скучающим видом стоять в тени у административного поста. Возле стола, за которым сидели писари, кладовщики, оценщики, терпеливо дожидавшиеся своего часа. Отмашки от руководства, дававшей знать, что пора приступать к работе. Которое, судя по глазам, не верило в то, что смогу заставить его передумать. Чувствуя своё превосходство над нами, подкреплённое сводом законов и военной силой родного города, на земле которого они сейчас находились.

— Светлого вам дня, уважаемые, — поздоровался с холодной, недоброжелательной улыбкой. — Мне послышалось, или и вправду в Шаль-Шади нам не рады?

— Отчего же, сиятельный шифу, конечно рады, — спокойно возразил мастер городских врат.

И он, и командир стражи поклонились в соответствии с этикетом, приложив руку к груди, не забывая о собственном достоинстве. Давая понять, что мой статус — это одно, а правила прохождения пропускного пункта, другое. Для них, более важное.

— Вы в любое время можете посетить наш гостеприимный город. Совершенно беспрепятственно. Не заплатив ни монетки. Вместе со своей свитой. Но вот эти рабы, химеры и гружённые товарами ящеры, не говоря уже о грузовой платформе, к сожалению, такого права лишены. Согласно закону городского совета Шаль-Шади…, — по памяти процитировал его номер и дату принятия. — Без уплаты соответствующих пошлин и надлежащей регистрации. С получением специального разрешения на ввоз химер, махри и демонов. После чего им выдадут опознавательные бирки с нанесённой на них отслеживающей меткой. За которые необходимо дополнительно заплатить, как и указать их владельца, несущего всю полноту ответственности за действия отмеченных животных и другого движимого имущества на территории нашего славного города. Указанного в перечне запретов городского совета как потенциально опасного. Также вам требуется получить заключение о состоянии здоровья данного имущества у нашего мастера крови. Как и в дальнейшем регулярно приводить его отмечаться в территориальные управления стражи с момента получения соответствующей бирки.

Представив здоровенную, уродливую пластину на шее Чха-Ун или Акаши, недовольно поморщился. Унизительная вещица. Более того, сильным демонам и боевым химерам вместе с ней также полагалось носить ещё и зачарованные ошейники. Хорошо хоть не намордники.

— Это правило распространяется на всех жителей Шаль-Шади, или только на приезжих из других областей? — хмуро поинтересовался.

— Только на жителей других областей, — охотно подтвердил мастер врат, не видя в этом ничего зазорного. — Это правило было введено для обеспечения безопасности подданных достопочтимого владыки восточной области Закатных пустынь.

— А нельзя ли ограничиться золотом, пусть и в большем количестве? Обойдясь без опознавательных бирок и ошейников? Под моё поручительство.

— Никак нельзя, — не раздумывая, уверенно ответил мастер врат.

Не собираясь идти нам навстречу. То ли мы ему чем-то не понравились, то ли все выходцы из южного региона в целом.

— Может ли помочь уладить этот вопрос, к взаимному удовольствию сторон, наличие у меня именного приглашения, выданного владыкой Шаль-Шади, сиятельным Акрамом сыном Шадара из рода древних кукольников Шади роду древних проводников Амир? — сумел выговорить это предложение на одном дыхании, ни разу не сбившись.

— А торговый караван, химеры и рабы тоже в нём указаны? — ничуть не смутившись, со всё той же формальной улыбкой педантично поинтересовался мастер врат.

— Это не торговый караван, — возразил, понимая, что сказать мне больше особо нечего. — Эти животные везут наши личные вещи, не предназначенные для продажи, а также строительные материалы и инструменты. Эти рабы, строители.

— Что тоже могут служить источников дохода, а значит, облагаются налогом. Повышенным, для недарийских рас. Что также подпадают под определённые ограничения в правах, о чём более подробно расскажут наши знатоки законов. Поэтому позвольте посоветовать вам при первой же возможности избавиться от них. Заменив на кого-то более достойного служить древнему роду, — с оттенком насмешки порекомендовал чиновник, начиная злить меня своим высокомерным отношением к махри, химерам и демонам.

Уточнение, моим махри, химерам и демонессе. Верю, что смогу уладить этот вопрос с Акрамом, к обоюдной выгоде, но это будет потом. Для меня, почему-то в этот момент стал принципиален сам факт такого унизительного обращения с моими слугами. Не тем, что за них нужно заплатить, с чем как раз проблем не возникало, а с бирками.

— Значит, без бирок они не войдут, а если в городе мне понадобятся строители, рабы или слуги, то…? — не закончил предложение, выразительно посмотрев на шочи, передавая ему слово.

— То вы можете в любой момент воспользоваться услугами наших замечательных марионеток, оценив их удобство, выгоду и усердие. Способных выполнить любую работу, — мастер врат охотно подтвердил мою догадку.

В которой я почти не сомневался. Аюни с механическими горничными стража готова была пропустить безо всяких хлопот с регистрацией. Прямо сейчас и бесплатно, раньше остальных. Относясь к ним намного благожелательнее, чем даже к Фалих. Не удивительно, учитывая целую роту марионеточных солдатиков, сделанных в полный дарийский рост, выстроившихся ровными шеренгами, как на параде. Отношение к автокуклам в Шаль-Шади было примерно такое же, как к змеям в Шаль-Сихья. Символу гордости и покровителям их городов.

— Что же, хорошо, — задумчиво прищурился. — Разрешение на установку путевых врат от вашего владыки я уже получил.

Раз он на свадьбе не возражал, услышав объявление главы жрецов Канаан, как и позже, при посещении моего дворца, значит, был согласен.

— А уж с какой стороны стены Шаль-Шади они будут стоять, мы не обговаривали.

Настала моя очередь зловеще улыбаться. Предвкушая развлечение. Отчего мастер врат и командир дневного караула инстинктивно напряглись. Вернувшись к каравану, от которого после посещения лагеря Красных кулаков осталось всего ничего, попрощался с освобождёнными пленниками. Заявив, что свои обязательства по доставке в город я выполнил, остальное теперь на усмотрении их совести и чести.

— Уважаемая наставница Мадави, с вами я тоже вынужден временно расстаться. Рад был помочь. Прошу прощение, если чем-то ненароком обидел. Я был и остаюсь почитателем храма Песчаных дюн.

Поскольку каста жрецов обладала привилегией свободного входа в любой населённый пункт, без досмотра и уплаты каких бы то ни было пошлин, проблем с посещением Шаль-Шади у седьмой учебной команды возникнуть не должно.

Мои слова заметно расстроили Сами, не желающую так скоро расставаться. Девочка загрустила. Более опытная жрица не спешила радоваться или печалиться, выделив для себя слово временно.

— Вы разве не войдёте в город? — удивилась Мадави, не понимая, в чём сложности.

Прекрасно зная о законах Шаль-Шади.

— Войдём. Но чуть позже, на своих условиях. Нас ещё уговаривать будут. Извиняться за недоразумение. Вот увидите, — пообещал, загадочно улыбнувшись.

— Да? Тогда, пожалуй, я со своими ученицами ненадолго с вами останусь. Если не возражаете. В знак признательности за оказанную помощь, — благодарно склонила голову. — Нельзя поворачиваться спиной к тому, кто помог в трудную минуту, при первой же возможности. Иначе от тебя самого отвернётся удача. К тому же хочется посмотреть на то, как эти чиновники поменяют свою точку зрения на обратную. Хотя, полагаю, для них это так же естественно, как дышать.

Выразила свою поддержку и доверие, одновременно польстив. Внимательно посмотрев в её честные-пречестные глаза, подумал о том, что, скорее всего, расчётливая жрица захотела за счёт влияния древних Амир не только добиться встречи с властями города по упрощённой схеме, но и получить все необходимые разрешения. При условии, что мои слова окажутся правдивы.

Купцы и аристократы рода Зариф, пожелав нам всего наилучшего, ушли в Шаль-Шади, заверив, что попытаются помочь с той стороны стены, по мере возможностей. Обратившись в городской совет с поручительством за химер и махри рода древних Амир. Чтобы их избавили от ошейников и опознавательных бирок, раз уж это для меня столь принципиально. Неожиданно для всех, но с нами решил остаться воин, что был освобождён вместе с остальными. В знак солидарности. Объявив о том, что дари чести не может бросить своих спасителей в сложной для них ситуации. Если понадобится, он готов охранять наш покой, помогать с доставкой еды и прочих необходимых вещей с рынков города, по низким ценам, до тех пор, пока мы либо не покинем восточную область, либо не войдём в Шаль-Шади. Его добрые намерения я оценил, запомнив его имя.

Приказав махри снимать с платформы путевые врата, принялся руководить их установкой, прямо у дороги, в ста метрах от стены. Под ошарашенные взгляды мастера городских врат и начальника караула. Нахмурившийся офицер был вынужден покинуть своё уютное, прохладное место, отправившись разбираться, что это мы делаем в опасной близости от охраняемого им объекта.

— Как что? — удивился его непонятливости. — Устанавливаем путевые врата, уважаемый лейтенант алых мушкетёров. Ваш владыка в курсе. Разрешение храма Канаан у меня тоже имеется. Все вопросы к ним. Так что, не мешайте. Занимайтесь своим делом, а я буду своим, — послал офицера в сторону начальства.

Пусть сам им объясняет, кто мы, что делаем, почему именно тут? Хотелось бы послушать, что ему на это ответят, но и так примерно представляю.

Владыка Акрам разговаривал с чиновниками, отвечающими за снабжение города зерном, когда заметил своего бессмертного секретаря Дария. Марионетку, что верой и правдой служила ему с самого детства. И прослужит ещё столько же сначала сыну, а потом и внуку, когда перейдёт к ним по наследству.

Будучи связанными незримыми эфирными нитями, они могли обмениваться условными сигналами, что сейчас и произошло. Получив от Дария просьбу немедленно его принять, с пометкой срочно и важно, владыка Шаль-Шади был вынужден чиновников выпроводить. Попросив вернуться попозже, с уже готовыми решениями. Хорошенько обдумав то, что здесь услышали. Возможно, с предложениями каких-то поправок или замечаний к обсуждаемой теме.

Дождавшись, когда за ними закроется тяжёлая двухстворчатая дверь, трёхметровой высоты, недовольно спросил, приготовившись услышать неприятные новости. Только они не любили ждать своей очереди.

— Ну что там ещё?

— С западных ворот нижнего города сообщили о том, что прибыл шифу Амир из Шаль-Сихья. По его словам, ради выполнения договора, заключённого со жрецами Канаан, об установке путевых врат в Шаль-Шади. Заявив о наличии вашего разрешения на это действие. Канцелярия дворца, нижайше извиняясь за то, что вынуждена вас отвлекать, просит подтвердить слова шифу Амира, дабы не совершить непоправимой ошибки. Туда пришёл срочный запрос от мастера западных врат, который всё ещё ждёт ответа. К сожалению, никаких подтверждающих документов на этот счёт, с проставленной на них печатью владыки, в канцелярии найти не смогли. Однако, её служащие хорошо помнят, как слышали упоминание о неких путевых вратах из ваших уст. В одобрительном ключе. Поэтому взяли на себя смелость перенаправить этот запрос мне, чтобы получить разъяснения, есть ли у древних Амир право что-то устанавливать на вашей земле или нет?

Услышав эту новость, Акрам обрадовался. О том, что Амир внезапно покинул Шаль-Сихья, практически тайно, ему уже доложили. Только никто не мог сказать, куда именно он отправился. Установка первых городских врат в столице Закатных пустынь прошла с помпой, в торжественной обстановке, но, без их создателя. Покрывало с огромного кольца сдёрнул лично господин фонарей Шаль-Сихья. Чем поднял в глазах горожан свою популярность. Выставив всё так, будто это была его заслуга, а не жрецов. Первый город официально присоединился к новой транспортной сети. Теперь возникал закономерный вопрос, какой будет вторым, получая преимущества раннего старта. То, что Амир выбрал Шаль-Шади, просто прекрасно. Это вполне можно выставить признанием достижений его дипломатии и экономики. Маленькой победой в негласном соперничестве оазисов. Как и первым шагом к заключению союза между Шади и Амир. На что Акраму очень хотелось надеяться.

— Всё верно Дарий. Я давал древним Амир устное согласие на установку путевых врат в Шаль-Шади. Можешь подтвердить это. Не думал, что всё произойдёт так быстро, без согласования всех деталей, поэтому закрепить договор на бумаге, как следует, мы не успели.

Что было совсем неплохо, поскольку не накладывало на него никаких обязательств.

— Известно, где он остановился в городе? Нужно отправить шифу Амиру приглашение посетить наш дворец. Займись этим, — отдал распоряжению своему секретарю. — Заодно отправь ему от моего имени какой-нибудь приятный приветственный подарок. В качестве знака расположения.

— Господин, он остался за пределами города. Если быть точным, расположился в нескольких сотнях метров от городских стен. В данный момент занимаясь установкой многометрового кольца, полагаю, тех самых путевых врат, в зоне видимости нашей стражи, — отчитался невозмутимый секретарь. — Смею предположить, после завершения всех работ намереваясь немедленно отбыть в другой город.

Несколько секунд Акрам озадаченно молчал, осмысливая услышанное.

— Почему именно там? — нахмурившись, задал вопрос, едва сдерживая гнев.

Представив, как это будет выглядеть со стороны, если в пяти крупнейших оазисах Закатных пустынь путевые врата будут располагаться на центральных площадях, а у него, за городской стеной, на обочине дороги. Под открытым небом. Да над Шади будут потешаться даже вороны Ахо. Не считая того, что это банально создаст массу неудобств для местных купцов и знати. В которых винить будут его. Пусть даже не вслух, а про себя.

Дарий, доказывая наличие высокого интеллекта и самостоятельности, сообщил не только то, что передали в отчёте мастера западных городских врат, но и свои выводы.

— Согласно отчёту, шифу Амир поступает так по собственной воле. Однако, мои источники, — имея в виду тайную сеть марионеток шпионов, — утверждают, что им была сделана попытка войти в Шаль-Шади. Закончившаяся неудачно. Караван рода древних Амир по какой-то причине не пропустила городская стража. После чего началась установка путевых врат за пределами внешних стен.

Акрам растерянно моргнул. Дважды. Поковырявшись в ухе, с сомнением посмотрел на палец, оставшийся чистым.

— Я понял то, что ничего не понял, — пожаловался секретарю. — Что значит, не пустили в город? На каком основании? Он что, напал на нас? Привёл с собой армию?

— Не могу знать, — всё так же бесстрастно ответил Дарий, преданно глядя на господина.

— Ну так узнай! Быстро! — рявкнул Акрам, теряя терпение. — И немедленно доложи.

Через несколько минут, Дарий вернулся.

— Мастер западных городских ворот утверждает, что шифу Амир отказался заплатить налог на провоз в город товаров, состоящих из строительных материалов, инструментов, грузовой платформы, судя по описанию, с путевыми вратами. Как и получать разрешение на своего могущественного демона, двух десятков боевых химер и стольких же рабов махри. Ни ему лично, ни его слугам, ни его воинам, ни жрицам храма Песчаных дюн, что сопровождали шифу Амира, в посещении Шаль-Шади никаких препятствий не чинилось.

Брови у Акрама взлетели ко лбу.

— Ах, там ещё и жрицы объявились? Тоже, небось, сидят за городскими стенами? Я прав? Замечательно. Напомни мне Дарий, мастер врат упоминает тот налог, который налагается на иногородних торговцев, что прибыли торговать в Шаль-Шади? Налагаемый в размере определённой части от полной стоимости ввозимого товара? Если он не относится к продовольствию, воде, лекарствам или стратегическому сырью.

Учитывая огромную стоимость путевых врат, сумма налога получалась весьма немалой. Не останавливаясь на этом, Акрам продолжил, смакуя собственные слова.

— Демон, я так понимаю, выглядит женщиной, полностью чёрной, как безлунная ночь? На которую стража потребовала нацепить железный ошейник с опознавательной биркой.

Если Акрам не ошибался, то её в столице за глаза называли экзотической наложницей шифу Амира.

— А боевые химеры представлены симпатичными молодыми девками, — что уже прозвучало не вопросом, а скорее догадкой. — Ну и рабы махри. Бойцы из ям смерти, чей удел развлекать знатную публику. Кажется, я начинаю понимать, в чём тут проблема. О том, что у шифу Амира имеется моё приглашение, он упоминал?

— Да, господин, — ответил Дарий на всё сразу.

— Понятно, позови ко мне Салиха. Скажи, это срочно.

В такие моменты Акрам сожалел о том, что не умеет перемещаться в пространстве подобно пустотникам. Это бы сильно облегчило ему жизнь. Впрочем, как у и всех остальных, у кукольников были свои сильные и слабые стороны. Насколько он помнил, у сына как раз возле западных городских ворот находилась марионетка класса аватара. В которую одно из высших умений кукольников позволяло перемещать сознание, беря её тело под полный контроль. Что, несомненно, будет быстрее, чем куда-то ехать самому, посылать гонцов, объяснять, писать письма, ждать результатов.

— И ещё. Я желаю видеть шифу Амира в своём дворце, а путевые врата, на главной площади. Узнай, кто там такой умный, что препятствует моим желаниям и объясни, насколько он заблуждается.

Акрам не сомневался, Дарий всё устроит в лучшем виде. Как всегда. Когда кому-то платишь за то, чтобы тебе сделали хорошо, это естественно, но когда требуешь, чтобы тебе заплатили за то же самое, это уже противоестественно. Неудобно с Амиром получилось, но к счастью, ничего непоправимого не случилось.

Как я и думал, имитация бурной деятельности заставила стражу забеспокоиться. Обратиться к начальству за разъяснениями, которое само захочет того же. Через какое-то время из города вышли два переговорщика. Пожилой дари в дорогом халате, шёлковых штанах, длинной белой накидке, с эмблемой крепостных ворот на спине и деревянная марионетка. Выглядела она самым обычным дари в повседневной городской одежде аристократов средней руки. С типичной, ничем не примечательной внешностью. Однако, что-то в ней было такое, отчего Шисса'ри забеспокоился. Предупредив, что эта марионетка по-настоящему опасна. Да и Акаша впервые на моей памяти напряглась, подойдя ближе. Встав за моей спиной внимательной, собранной демонессой, обойдясь без своих привычных шуточек. Впрочем, не выглядя испуганной, что было хорошим знаком.

— Светлого вам дня, Амир из рода древних проводников Амир из Шаль-Сихья, — доброжелательно поздоровался дедушка с тонкой белой бородкой, производя впечатление хорошо ухоженного благородного дерра с длинной родословной.

Чья аура для духовного восприятия сияла подобно огромному костру. Обжигающе горячему. Подобную я видел только у мастера Якурана из рода Язид.

— Меня зовут Ахмат сын Ахмата из рода Шиша. Я являюсь хранителем ворот Шаль-Шади. А это уважаемый Салих, сын Акрама из рода древних Шади. Не смотрите на то, что видите перед собой всего лишь марионетку. В данный момент она выступает сосудом его разума. Так называемой аватарой.

— И вам светлого дня, уважаемые дерры. Присаживайтесь. Чаю, сладостей? Попросить служанку сыграть нам что-нибудь? — любезно пригласил их составить мне компанию.

Поскольку они застали меня сидящим на стареньком, жёлтом узорчатом ковре, за низеньким столиком. В тени расписного бумажного зонтика. Устроившего себе пикник на обочине. Где заканчивал допивать уже третий чайник, хотя надеялся, что до него дело не дойдёт. Но я же упорный. Готов уписаться, но не отступить.

Пока махри тренировались устанавливать врата, я развлекался подкидыванием сушёных абрикосов за спину сидящим в рядок девочкам, прилежно учащимся. Точнее, делающим вид, что они занимаются. Служа наглядным примером того, что в этом мире никому нельзя верить, даже себе. Наставница Мадави, чтобы не тратить время впустую, мучить учениц жестоким бездельем, от которого они, по её словам, опухнут и начнут плохо пахнуть, решила на свежем воздухе провести урок истории и географии этой области. Прямо здесь, посадив их на маленькие квадратные половички для молитв. Очень достоверно изображая, что не замечает, как они, как только Мадави отворачивалась, быстро убирали руку за спину, нащупывали угощение и столь же шустро засовывали его в рот. Не глядя. А потом пытались прожевать и не попасться. Находя это занятие гораздо более увлекательным, приятным, нежели чем скучная лекция. Радуя наставницу, редко когда видевшую столь внимательно слушающих учениц, пристально следящих за движением её глаз. С сосредоточенно серьёзными мордашками.

Когда меня «уговорили» посетить славный город Шаль-Шади, остановившись на ночлег в замке самого восточного владыки, под конец урока подкинул девочкам вместо сладкого абрикоса сушёные кислые сливы. Очень кислые. Нужно же и наставницу порадовать, сведя всё к воспитательному моменту. Зачем на ровном месте портить с ней отношения, балуя её учениц?

Вернуть путевые врата обратно на грузовую платформу много времени не заняло. Упрямиться, настаивая, что непременно поставлю их только здесь, благоразумно не стал. Я же не самоубийца.

Когда пересекал пропускной пункт, мастера западных городских ворот на своём законном месте не обнаружил. Лишь бледного офицера, что старательно отводил взгляд, изображая образцового служителя закона. Слепого, глухого и немого, когда этого требовали обстоятельства, подкреплённые волей высокого начальства. В этот раз меня не просили заполнять бумаги, не напоминали о каких-то там бирках или деньгах. Даже не подводили к опустевшему столу, за которым раньше сидели писари и мелкие чиновники. Хранитель ворот города лично провёл меня прямиком через все распахнутые настежь преграды, по пустой дороге, откуда разогнали вообще всех, не только других входящих в город, но и стражу, слуг, марионеток. Удостоив особой чести.

По пути в замок, двигаясь по центральной, многолюдной улице, застроенной высокими, роскошными домами, сын Акрама провёл для меня небольшую экскурсию, рассказывая об этом и в самом деле удивительном городе. Полном всевозможных марионеток, такое впечатление, являющихся его коренными жителями. Этот город по праву назывался оплотом всех кукольников Закатных пустынь. Где они практиковали и совершенствовали древнее искусство марионеток. В чём власти оказывали всестороннюю поддержку. При этом в Шаль-Шади нашлось место и другим родам, что изучали пути крови, яда, оружия или чистых стихий. Не зацикливаясь лишь на одной из граней даров священного огненного древа Канаан.

Восточная область граничила с двумя соседними регионами, служа крупным центром торговли, развития технологий и одновременно, объектом постоянных набегов. Здешние пески были полны удобных дорог, а горы, природных богатств. Кроме того, глубоко под песками залегали обширные водоносные слои, делающие эти земли ещё более привлекательными.

Центром Шаль-Шади служила цитадель восточных владык, его главная достопримечательность. Если смотреть с высоты птичьего полёта, то она напоминала кусок пчелиных сот, состоящий из девяти шестиугольных ячеек. С земли же их замок выглядел скоплением огромных гранёных башен, разной высоты, что плотно примыкали друг к другу, созданные из, казалось, монолитного мрамора. Где ширина каждой башни, опоясанной ровными рядами высоких узких окон и балконных ниш, ограждённых балюстрадами, расположенных на их верхней половине, достигала ста двадцати метров. Плоская крыша каждой башни была превращена в сплошные пышные сады с маленькими бассейнами и поливными лотками, вода из которых выводилась к краю, откуда водопадами срывалась вниз, переливаясь с одной на другую, пока не долетала до земли, к цветникам, густо покрытых красивыми голубыми цветами. Дальше, по ветвистым каналам она расходилась по всему оазису, питая его. Передо мной открылось поистине грандиозное, великолепное зрелище, захватывающее дух. Дивный неприступный сад, возникший посреди бесплодных песков.

— Раньше, наш дом был вполне обычным, — с гордостью и любовью к нему рассказывал Салих. — Не хуже и не лучше, чем у других владык. Пока четыреста с небольшим лет назад Шади захотели его перестроить. Доверив это ответственное дело известным архитекторам Закатных пустынь, бахи Руин, которые в итоге создали прекрасный замок Девяти ступеней восхождения к небесам. Ставший одним из чудес восточной области.

«Ну и название. Не могли придумать что-то попроще? Например, Шадийский замок», — мысленно подивился столь длинному, красочному названию.

Уже на подходе к дворцу наш отряд окружила толпа слуг, что ловко и ненавязчиво развела всех в разные стороны. Рабов с ящерами в одну, седьмую учебную команду храма Песчаных дюн в другую, меня с ближней свитой и телохранителями в третью, ну а прибившегося воина Шаль-Шади, поблагодарив за всё хорошее, вручив пухлый кошель с золотом, отправили домой. Под охраной, чтобы точно дошёл и с ним ничего по пути не случилось. А то вдруг я потом захочу поинтересоваться, как у него дела?

Поселили меня в угловой башне, самой крайней и низкой, по сравнению с остальными, но которая всё же значительно по высоте превосходила любой городской дом. Поскольку жить на самом верху мог позволить себе только владыка и его приближённые.

Замок Шади оказался куда более загадочен и необычен, чем подумал вначале. Это стало понятно, когда столкнулся с его хранителем. Руин не просто возвели каменные стены, но и вложили в них душу. В буквальном смысле этого слова. Сделав управляющего голема, в которого поместили кристалл души, завязав на него десятки тысяч тончайших эфирных нитей, пронизывающих весь замок сверху донизу. В результате невысокий глиняный дари с внешностью умудрённого годами старика своей волей мог двигать лестницы, балки, колонны, перекладывать блоки, из которых состояли стены, открывать и закрывать двери, запускать или останавливать насосы, подающие по трубам воду. Управлять подъёмниками. Он мог даже влиять на влажность и температуру воздуха в каждом помещении по отдельности. Без его ведома в замке ничего не происходило. И уж тем более, против его воли.

Голем имел просто чудовищную власть над аспектом земли. По силам, равный заклинателю бриллиантового ранга. Так что в каком-то смысле этот замок был одной большой марионеткой, которую за ниточки дёргал Ромух, как звали глиняную живую куклу.

Именно он проводил гостей в их покои, а позже, уже одного меня доставил к владыке Акраму, захотевшему поговорить наедине, до большого званого обеда, на который я был приглашён в качестве почётного гостя. Несколько раз показав фокус с самостоятельно разбирающимися по кирпичикам стенами, за которыми открывались коридоры, а также с лестницей, что как конструктор собралась прямо на моих глазах. Появившись там, где её до этого не было. Мелочь, вроде каменной плиты, поднявшей нас на верхние этажи замка, автоматически открывающихся двери, зажигающихся зачарованных светильников, уже не сильно удивляла на фоне всего остального. А ещё говорят, камни не умеют летать. Врут. Ещё как умеют, если их правильно попросить. Или подкинуть.

По пути вдоволь успел полюбоваться на работу самых разных затейливых механизмов, облегчающих жизнь обитателям замка, а также автокукол. Более совершенных, продуманных, да что уж там, изящных, чем у Аллмара. В некоторых случаях, ещё и пугающих. Вешалка с четырьмя руками, что сама снимала с вас верхнюю одежду, вытряхивая и развешивая её, это сильно. А вдруг у неё что-то там коротнёт в управляющем кристалле, и она вместе с рубашкой снимет с вас кожу. Как её обратно-то натянуть? Бегающие на поливку цветочные горшки на паучьих ножках, показались тоже весьма занимательным зрелищем. Прямо хоть ставки делай, кто кого обгонит, сделает подножку или столкнёт с подоконника, в наказание за длительное принятие душа. Это у меня так воображение разыгралось.

Миновав секретаря Акрама, ещё одну марионетку, попал в его богато обставленный кабинет, заполненный множеством книг и шкатулок, расставленных на полках высоких шкафов. В углу на подставке стояли старинные латы. Не марионеточные, а именно разобранный комплект латных доспехов дари. Видимо, памятная вещь. На одной из стен висело искусно вышитое полотно с гербом древних Шади. На котором изображалась толстая чёрно-жёлтая гусеница, чьё тело украшали узоры ложных глаз. Ещё взглядом зацепился за чучело саблезубого тигра, что в холке достигал моего роста. Знатная когда-то была зверюга. Внушающая страх.

Радушно меня встречая, Акрам с улыбкой вышел из-за рабочего стола, жестом показывая на кресло.

— Рад тебя видеть, шифу Амир. Присаживайся. Отдохни с дороги. Как добрался? Надеюсь, без приключений? Хотя в твои годы это скорее недостаток, чем достоинство, — добродушно рассмеялся рыжеволосый пожилой дари с располагающим выражением лица, с каким хорошо обманывать доверчивых простаков.

— Благодарю за беспокойство, владыка Акрам. Путь мой был скорее утомительным, чем сложным. В котором нашлось место всему понемногу.

Рассказал о короткой стычке с разбойниками, об освобождении пленников. Ни словом не обмолвившись о камне запрета голоса земли. Или о том, что я забрал из логова бандитов помимо него. У них ведь хранилось не только золото, но и долговые бумаги, компрометирующие письма и другие документы, что помимо прочего, перевозили разграбленные караваны. Эсхен был дари амбициозным, расчётливым, поэтому такие вещи он сразу прибирал к рукам, не выкидывая. Рассчитывая когда-нибудь ими воспользоваться.

— Не скажу, что удивлён, — сокрушённо признался Акрам. — Да, порядка на этой земле стало меньше. Не успеваем за всем уследить. Что нас не оправдывает. Ничего, как только разберёмся с наглыми притязаниями бахи Аман, проведём совет владык, на котором выберем нового повелителя земли Закатных пустынь, сразу же развяжем себе руки. Выметем отсюда весь этот сброд. Определим, кого в могилу, кого на каторгу, а кого и к соседям. Своих душегубов хватает, чтобы ещё и с чужими нянчиться. Каждого осудим по мере его вины. Ни о ком не забудем, — пообещал владыка.

Верю, поскольку это действительно в его интересах. Разбойники на дорогах древним Шади не нужны.

— Амир, прежде чем продолжим, не желаешь ли вина? Или чего-нибудь другого? — проявил хозяин гостеприимство.

— Охлаждённого вина. Немного. Если только смочить губы. Не хочу терять ясность рассудка.

— И это правильно. Большинство наших бед берёт своё начало именно из этого.

Акрам на мгновение отвлёкся, отдавая мысленную команду секретарю. Через минуту он принёс нам по кубку розового вина, в котором плавали кубики льда. Неплохой выбор. И приятно, и бодрит, и не особо пьянит. Не настолько у нас доверительные, дружеские отношения, чтобы пить с ним чай.

Составив мне компанию, Акрам тоже слегка отхлебнул из кубка. Справившись о самочувствии, настроении, для приличия упомянув красоты города, владыка перешёл к делу.

— Не утолишь ли моё любопытство? Почему твой выбор пал на Шаль-Шади? Наверняка мои «друзья» владыки намекали на другой порядок посещения городов.

Начал плавно подводить разговор к ключевой теме. Собираюсь ли я перейти на его сторону?

— Потому что на тот момент, когда покидал столицу, Шаль-Шади вызывал у меня больше интереса. Желания узнать этот город поближе. Как таковой особой причины нет. Просто я много слышал о нём всего хорошего, от своих друзей, — соврал, не моргнув и глазом. — Шаль-Шади показался мне достойным выбором. К тому же я знаю о том, что ему приходится нелегко из-за постоянного давления беспокойных соседей на границы восточной области, — имея в виду всех вместе, а не только Шаль-Аман.

— Значит ли это, что вы хотите протянуть нам руку помощи?

— В том числе. То, как ведут дела древние Шади, вызывает у меня уважение, — кивнул ему в знак признательности за это. — Однако я не хотел бы вводить вас в заблуждение. Дом древних проводников Амир пока не готов во всеуслышание объявить о том, кого он желает видеть на месте повелителя земли Закатных пустынь. Помимо наших симпатий, что на вашей стороне, у Амир есть определённые обязательства, которые не могут быть сметены с дорожки подобно опавшей листве. Мы хотим быть надёжными и честными дари, которых не в чем упрекнуть. Честь копится веками не для того, чтобы потратиться за мгновение, — привёл почерпнутую из книг мудрость.

Немного помолчав, чуть более тихим и серьёзным тоном закончил свою мысль. Не давая никаких определённых обещаний.

— Амир не желают становиться разменной монетой в чужих политических дрязгах, что тянутся бесконечно, подобно линии горизонта. Правители приходят и уходят, а дома остаются. Официально, древние Амир будут придерживаться нейтралитета, не поддерживая ни одну из кандидатур на пост повелителя земли. Включая великих Сихья. Толкать их в спину мы точно не станем. Но это позиция дома, с которой не все его жильцы могут быть согласны. Препятствовать им помогать своим друзьям и родным, в трудную для тех минуту, я не стану. В частном порядке, прикладывая собственные силы. Скажем, закрою глаза, если они решат ненадолго отлучиться по своим личным делам. Однако если их поймают за руку, как нарушителей закона, то Амир будут вынуждены отреагировать соответственно, чтобы сохранить своё честное имя. Что будет касаться всех, совершенно всех членов дома Амир, — многозначительно посмотрел на внимательно меня слушающего Акрама.

Эти слова заставили владыку востока задуматься. Проанализировать то, что было озвучено, и то, что осталось недосказанным.

— Что же, мне понятна ваша позиция. Забота о благополучии дома первоочередная задача любого главы. Думаю, наличие у Амир многочисленных друзей в нескольких враждующих между собой лагерях вызывает у вас сильное беспокойство.

— Всё верно, — печально вздохнув, слегка отхлебнул из кубка. — Но, лучше иметь много друзей, чем ни одного. Ведь они как создают хлопоты, так и позволяют их преодолеть. А уж если кто-то из них окажется близким нам по духу, то и вовсе замечательно. Общие цели достигаются быстрее, чем индивидуальные.

Намекнул на то, что окончательный выбор в пользу Шади ещё не сделан. Я в раздумьях.

— С этим сложно, — согласился Акрам. — Иногда поиски близкого друга длятся всю жизнь. Но это того стоит. Если не секрет, много ли в вашем роду тех, у кого есть друзья и родные среди моих подданных? Чтобы я не удивился, случайно, — подчеркнул это слово, — увидев их за одним столом со своими воинами или аристократами.

— Я знаю только одного такого, — расстроил Аркама, понадеявшегося на более существенную поддержку.

Тихонько рассмеявшись, дождавшись подходящего момента, показал пальцем на себя, отчего у растерявшегося Акрама на миг расширились глаза и слетела маска уверенного спокойствия.

— Поэтому был бы признателен, если спустя несколько дней, что с удовольствием проведу при вашем дворе, занимаясь работой и встречами со всеми желающими пообщаться, вы объявите о том, что я уединился для проведения тонкой настройки врат. Которая займёт некоторое время, в течение которого меня нельзя беспокоить. На этом глава рода Амир останется в Шаль-Шади, а один безымянный авантюрист с несколькими товарищами отправится в горы Шалва. Посмотреть на местные достопримечательности. Поохотиться на диких животных. Отдохнуть на природе. Ну а если он случайно столкнётся с нарушителями границ или бандитами, то поступит как всякий порядочный дерр. В соответствии с законами этой земли. Надеюсь, власти восточной области позволят ему посетить тот замечательный район. Разумеется, наняв местных проводников и охрану. Которые подскажут, куда в горах Шалва можно ходить, а куда не стоит. Ведь там, насколько я слышал, сейчас неспокойно, — сказал как бы между делом, без упрёков в чей-либо адрес.

Озадачил Акрама необычной просьбой, содержащей в себе массу информации к размышлению. Заставляя строить зыбкие догадки. Не понимая, зачем мне это нужно. И чем сильнее он будет не понимать, тем лучше. Дополнительную путаницу вызывал тот факт, что одна из небольших шахт Шади, со сверхценной рудой, входящей в плату за союз с ними, как раз располагалась в этом районе. Чтобы связать интригу, заодно попросил придержать на несколько дней в городе седьмую учебную команду храма Песчаных дюн. Под благовидным предлогом. Без обострения отношений, что Шади вовсе было не нужно.

— Я не хотел бы лезть в чужие дела и давать непрошеные советы, но тот авантюрист, ежели он умел в ремёслах, мог бы принести намного больше пользы в другом месте. Всем. От одного клинка или дополнительной пары глаз, как бы остры они ни были, там ничего не изменится. Только зря время потеряет, рискуя своей жизнью, пытаясь доказать никому не нужные вещи. Нисколько не сомневаюсь в том, что он храбрый, отважный дерр, с горячим сердцем, жаждущим справедливости.

Акрам, осторожно подбирая слова, попытался отговорить от очевидной глупости. Вместо одного сильного воина он бы предпочёл большое количество крайне полезных пространственных артефактов. Вот что может повлиять на чашу весов сложившегося на сегодняшний день баланса сил. Не перевесить или опрокинуть её, а всего лишь покачнуть, что тоже немало.

Ещё одним поводом для беспокойства выступала моя слишком явная связь с командой послушниц храма Песчаных дюн. Не просто же так я просил придержать их в городе на тот же срок, что и сам собирался здесь оставаться. Интуиция подсказывала Акраму, что они тоже захотят посетить зону конфликта.

— В ремёслах мой знакомый авантюрист умел. Отрицать не стану. Но, как и многим творческим личностям, время от времени ему требуется совершать нечто безрассудное, что позволит придать новый толчок его мастерству. Принесёт свежие идеи, понимание вещей, опыт. Нельзя просто пососав палец, подобно младенцу, вытянуть из него гениальную мысль. Даже обычному воину, чтобы оттачивать своё мастерство требуется почаще посещать тренировочную площадку. У моего знакомого есть несколько интересных задумок, но нужно посмотреть, как они поведут себя в реальном мире, а не в его фантазиях. Что же касается просьбы на несколько дней окружить учебную команду храма Песчаных дюн заботой и гостеприимством, то она не преследует цель как-либо им навредить. Напротив. У дома Амир с ними общее дело, никак не касающееся происходящего в Закатных пустынях. Я всячески поспособствую их скорейшему возвращению в Шаль-Сихья.

Постарался убедить, что враждовать с храмом не собираюсь. Соответственно и Шади этого избегут.

— Руководство храма возражать не станет, если они здесь ненадолго задержатся, — заявил с полной уверенностью.

В этом даже не сомневался. Пусть Акрам думает, что мы действуем сообща.

— Раз так, посмотрю, что можно сделать, — владыка не стал давать прямых обещаний, оставляя себе пространство для манёвра.

В любом случае его радовало то, что с этой просьбой шифу Амир пришёл к нему, а не к владыке Шаль-Амана, чьи силы также присутствовали в горах Шалва. Пока всё шло в нужном направлении, хотя и не столь быстро, как хотелось бы. Не страшно. Большое блюдо необязательно сразу запихивать в рот, целиком. От жадности и подавиться можно.

Раз дом древних проводников Амир готов сотрудничать с Шади, не оспаривая их заявку на получение титула повелителя земли Закатных пустынь, почему бы тоже не сделать шаг навстречу. Зачем ему захотелось попасть на передовую, Акрам подумает позже, посоветовавшись с умными дари. Здесь важно другое. Если шифу Амир вдруг потеряет там голову, то, как это объяснить другим владыкам и главе храма Канаан? Шади же обвинят во всём, что только удастся вообразить. От нежелания делиться до мелочной мести или попытки подставить своих врагов. Или ещё хуже, безразличию к своим гостям и судьбе большого проекта в целом. Выльют на них не одно корыто грязи. Обзовут тупоголовыми консерваторами, не желающими перемен. Убийцами проводников, что сильно осуждалось. Вызывая негодование простого народа. Хуже только быть замешанным в уничтожении одарённых кровью, не связанных с боевыми направлениями, что лечили, принимали роды, избавляли от опасных вредителей.

— Поскольку вы наконец-то посетили наш славный Шаль-Шади, то не откажите в любезности продемонстрировать его жителям те диковинки, что взбудоражили столичное высшее общество. Я имею в виду пространственные кольца и другие артефакты. Вы же планируете в дальнейшим открыть здесь представительство торгового дома Амир? — Акрам перешёл к следующей, интересующей его теме.

— Непременно. Знать Шаль-Шади сможет не только посмотреть на них, но и приобрести по разумным ценам. У меня большие ожидания по поводу сотрудничества с вашим городом. В будущем, с моими друзьями бахи Аллмара, собираюсь плотнее заняться возможностью совмещения наших пространственных артефактов и их кукол. Надеюсь, результаты совместных трудов будут интересны и полезны жителям Шаль-Шади.

Порадовал Акрама. Намекнул на то, что нацеливаюсь на длительные, плодотворные отношения с восточной областью. Что буду говорить и в других городах. Каждому владыке обещая поддержку.

— Очень рад это слышать. Уверен, это пойдёт всем на пользу. Никто не останется разочарованным. Что же касается совместной работы с кукольниками, ради изучения новых подходов в искусстве совершенствования пути бессмертных марионеток, то в Шаль-Шади найдётся немало родов, весьма в этом заинтересованных. Не уступающих бахи Аллмара, а в чём-то даже их превосходящих. Да хотя бы возьмём мой род, — рассмеялся Акрам, не скрывая своей заинтересованности.

Желая, чтобы я работал с кем-то из его подданных здесь, а не с собратьями Аллмара в Шаль-Сихья. Однако, как опытный политик, Акрам не навязывал своего мнения, а лишь мягко подталкивал к нему. Внушая, что так будет лучше и выгоднее.

— В Шаль-Шади вы найдёте всё необходимое, деньги, площадки, ресурсы, включая признательных покупателей подобной продукции. Кроме того, сможете здесь узнать много нового по этой теме. В городской академии именитые мастера часто проводят открытые лекции по теории конструирования марионеток. Посетите как-нибудь. Не пожалеете.

— Постараюсь найти свободное время. Ведь текущая работа прежде всего.

На этом наш разговор переключился на обсуждение места установки путевых врат, специфики их работы и обслуживания. Владыка Акрам, не откладывая на потом, заказал для рода Шади большое количество ключей к ним, а также попросил сделать ещё четыре штуки для установки в двух восточных городах, в долине, где располагались основные шахты, обеспечивающие сырьём всю область, и в крупнейшей пограничной крепости, расположенной в стратегически важном месте. Её потеря была недопустима, поэтому там постоянно держали значительные силы. Лучших из лучших.

После встречи с владыкой Акрамом мне дали немного времени передохнуть, привести себя в порядок, переодеться, после чего проводили на большой званый обед, на котором присутствовали главы крупнейших, могущественных родов Шаль-Шади. Это был не семейный обед, в узком кругу, а официальное мероприятие, запланированное ещё до моего приезда. Поскольку общество дари довольно патриархально, здесь собрались только мужчины. Целью ставилось собрать влиятельных представителей местной знати в одном месте, за одним столом, для обсуждения серьёзных, насущных вопросов. Само собой, под председательством Шади. Чтобы друг на друга посмотреть, почувствовать дух единства, увидеть, как много лоялистов. Заодно уладить мелкие споры. Поэтому моё появление Акрам не преминул использовать в своих корыстных целях. Добиваясь ещё большего сплочения подданных.

Присутствие главы рода древних Амир за общим столом, рядом с владыкой Шади, естественно, не осталось незамеченным. Вызвав логичные предположения о том, что я прибыл поддержать его в борьбе за титул повелителя земли. В чём Акрам не спешил никого разубеждать. Хитрый рыжий лис загадочно улыбался и отмалчивался, слыша подобные разговоры.

Пришлось и мне делать то же самое, доброжелательно кивать, поднимать вместе со всеми чаши с вином, упорно не замечая чужих косых взглядов и перешёптываний. Избегая вступать в серьёзные разговоры на политические темы. Хотя меня несколько раз пытались спровоцировать на откровенность, желая выяснить, правда ли то, о чём они подумали. Вот уж удружил Акрам, ничего не скажешь. Однако, обижаться на владыку не стоило. Он всего лишь хорошо делал свою работу.

Помимо меня за длинным сборным столом, выглядящим в виде большой буквы П, нашлось место и другим важным столичным гостям. Таким, как Умар из рода Аллмара или брат главы рода Руин. Не считая представителей нескольких менее известных родов Шаль-Сихья, лица которых мне запомнились.

Послушав разговоры собравшихся здесь аристократов, убедился, что несмотря на некоторые сложности, подданные древних Шади воспринимали всё происходящее с воодушевлением. В духе, — Мы всех победим! Довольно высоко оценивая свои шансы на победу в этой войне. Рассчитывая, что она непременно принесёт им определённые выгоды. Не только материальные, но и репутационные. Ведь слава родного города распространялась на всех его жителей, вне зависимости от того, причастны ли они к её появлению или нет.

К тому же местная знать давно мечтала получить приставку столичная. Став из окраины, новым центром Закатных пустынь. Пусть только на словах, по-прежнему значительно уступая по площади, численности населения и богатству Шаль-Сихья. Гордые восточные дерры жаждали признания, помимо чужого золота, территорий и выгодных торговых договоров.

Посмотрим, как они заговорят потом, когда затянувшаяся война потеряет свой первоначальный блеск завышенных ожиданий. Когда нарушатся планы, начнут стремительно расти расходы, вместе с потерями. Когда обогащаться будут единицы, терпеть сотни, а страдать тысячи. Это у них всё ещё только впереди. Пока же дамы мечтали о героях, герои о подвигах, генералы о славных победах, аристократы о новых имениях и слугах, а владыка, всего лишь о неограниченной власти. Я же мечтал поскорее сделать свою работу и вернуться домой.

Следующие несколько дней, как обещал владыке Акраму, усердно работал, встречался с различными сановниками, аристократами, придворными, с которыми обсуждал дела, заводил знакомства, рассказывал «сказки» о столичной жизни и тамошних чудесах. По личной просьбе владыки Акрама посетил два приёма. Наведался в местный храм Канаан, чтобы пообщаться с его руководством. Согласовать график работ, их приёмку, месторасположение путевых врат. Отчитаться, всё же они заказчики, за чей счёт оплачивалась эта поездка. Продал целую гору пространственных колец, на которые в Шаль-Шади поднялся очень большой спрос. На волне слухов о столичных новинках, артефактах древних, что стали модны при дворах других владык и даже самих великих Сихья. Очень удобных в быту. Ставших чем-то вроде показателя твоей успешности. Провинциальная знать за такими вещами всегда следила очень чутко, реагируя бурно и незамедлительно. Плюс, высшее общество Шаль-Шади очень заинтересовала тема с путевыми вратами. Ко мне стали приходить желающие разобраться, что они из себя представляют, на что способны, как работают? Что могут дать городу в целом и им в частности? Сколько стоят. Нельзя ли их получить сейчас, а заплатить потом.

С помощью уже рабочих врат, о чём пока никто не знал, необходимость тонкой настройки была лишь поводом, несколько раз тайно посещал мастерские Амун. Закладывал новые путевые врата, доводил до ума старые, переправлял материалы, полученные от Шади. Не показываясь на глаза никому из знакомых, включая жену. Для них я по-прежнему оставался в отъезде. Так было безопаснее.

Также за эти дни несколько раз посетил упомянутые владыкой Шади лекции по теории конструирования марионеток, где купил кое-какую литературу на эту тему, дополнительно оплатив три индивидуальных занятия. Почерпнув из этих источников знаний много нового и интересного. Частично избавившись от заблуждения, что я гениальный изобретатель-самоучка. Изрядно посмешив своими крайне жалкими знаниями настоящего эксперта в артефакторике и куклостроении. Опозорившись глупыми вопросами прямо на лекции. Зато, после его подробных, обстоятельных ответов с наглядными примерами, у меня появились новые идеи.

От нестерпимого желания немедленно проверить теорию на практике, аж руки зачесались. Поэтому, в один из вечеров, оставшись в спальне наедине с Аюни, с горящими от нетерпения глазами приказал ей раздеваться. Улыбаясь как маньяк, дорвавшийся до тела жертвы. Автокукла послушно выполнила команду, повернувшись ко мне спиной. По первому требованию, незамедлительно открыв крышку, давая доступ к своим внутренностям.

С умным видом посмотрел на них, попытался разобраться, как они работают. Прикидывая, могу ли я что-то сделать, чтобы работали ещё лучше? Кажется, Надир говорил, что Аллмара заложили в Аюни такую возможность.

Почти всю ночь с ней провозился, устав, как набегавшаяся за день собака. С помощью извлечённых из пространственного кольца инструментов и артефактов, сделал всё, до чего смогла дойти моя разгулявшаяся фантазия. Надеюсь, ничем не болеющая. С чем, к большому удивлению, помог Шисса'ри. Найдя достойное дополнение к её ядру, выполняющему функцию сердца. Сделав поистине царский подарок. Послушав, как сокрушался по поводу отсутствия у меня ещё одного ядра, которым хотел попробовать дополнить основное, превратив его в усилитель сигналов, повысив этим не только мощность, но и живучесть марионетки, змей искуситель спросил, на что я готов пойти, чтобы получить его прямо здесь и сейчас, на руки.

— Если ядро окажется лучше, чем у неё стоит, с дополнительными параметрами, идеально совместимым, то… ну, даже не знаю, — растерялся, углубившись в дебри желаний. — А что?

«Хочу съесть десять килограммов небесных минералов», — жадно облизнулся Шисса'ри.

— Один, — тут же сбил цену, догадавшись, что это было не праздное любопытство.

«Глупый младший. — возмутился обсидиановый змей. — За такие крошки я тебе только пустой глиняный горшок отдам. Или обычный камень. Я хочу больше. Девять.»

— Два. И полчаса поглаживаний твоих пёрышек. Хочешь, ещё пузико почешу?

«Да за кого ты меня, великого древнего змея пустоты держишь?! Я тебе не маленький ребёнок, — рассерженно зашипел Шисса'ри, но как-то не убедительно, после краткого молчания. — Восемь. И один час поглаживаний», — так и быть, милостиво согласился.

— Имей совесть, пернатый. Может у тебя там какая-то тыквенная погремушка, которую хочешь продать по цене бриллианта, — демонстративно засомневался. — Три. И вместо почёсываний, получишь поцелуй. Ради тебя готов пойти на всё. Плюс три минуты восхвалений и признаний своим чёрным господином. Цени, неблагодарный.

«Это у тебя не голова, а погремушка, — обиделся змей на такое сравнение. — У меня хранится очень ценная вещь. Настоящее сокровище. Такого больше нигде не найдёшь. Не знаешь, от чего отказываешься, глупый младший. Если бы ты не был моим братом, то я бы не попросил за него всего семь килограммов небесных минералов и столько же минут восхвалений.»

В результате яростного торга сошлись на пяти килограммах, десяти минутах восхвалений и памятную золотую статуэтку Пожирателя солнца. После чего довольный Шисса'ри извлёк из своего бездонного нутра ядро марионетки, размером с кулак, сделанное из багрового камня, похожего на гранат. Имеющее очень странную, насыщенную духовную ауру, обычно присущую только живым существам. Ещё и слегка светящееся красным цветом. Даже такой недоучка как я, ощутил, что загадочное ядро обладало поистине невероятными возможностями.

— Где ты его достал? — сильно обрадовался, зачарованно разглядывая ядро.

«Уже не помню. Где-то само прилипло к хвосту», — Шисса'ри отказался раскрывать эту тайну.

Он беспокоился, что глупый младший из-за своих ещё более глупых принципов откажется от хорошей вещи, способной сделать его стаю сильнее. Так аппетитно пахнущей. Шисса'ри оставил бы красивый камешек себе, что излучал приятное тепло, но младшему он нужнее. Поэтому торговался больше для вида. Пернатый обсидиановый змей раздобыл его на дне кровавого бассейна, что использовался для ритуала жертвоприношения. Когда они спасали похищенных детей Аллмара. После того как глупый младший вынес из заклинательной комнаты девочку по имени Наяс.

Вспомнив всё, что рассказывали на последней лекции об автокуклах с несколькими ядрами, воодушевлённо принялся экспериментировать. Зная, что в случае чего и Аллмара, и Шади рядом, а значит есть кому исправить мои ошибки. К счастью, обращаться к ним не пришлось. Под утро уснул совсем выбившимся из сил, счастливым, улыбающимся дари, в обнимку с Аюни. Перепачканный маслом, алхимическими растворами и костяной крошкой. На измятой кровати со скомканным одеялом. Когда Акаша пришла меня будить, то некоторое время молча разглядывала открывшуюся перед ней картину с непонятным выражением лица. То открывая рот, порываясь что-то сказать, то закрывая.

Когда же я, отреагировав на присутствие в спальне постороннего, сам открыл глаза, демонесса сварливо поинтересовалась.

— Господин. Может ли эта скромная рабыня спросить? Что вы делали с куклой? Желательно в подробностях. Не упустив ни единой детали. Я до смерти хочу это знать.

— Что-что, — сонно проворчал, страстно желая покоя. — Пихал в неё разные штучки. Всё-то тебе расскажи. Всё равно ведь не поймёшь, если услышишь подробности.

Брови чёрной женщины взлетели вверх. Поражённо моргнув, не сразу нашлась, что ответить на это возмутительное оскорбление.

— Ээээ?! Это я-то? Да я такое видела, что вам даже во сне не приснится. Стоп, — вздрогнула от внезапного осознания. — Что значит разные? — опустила взгляд ниже.

— Я тебе сейчас сделаю больно, — приоткрыв один глаз, раздражённо предупредил, поняв, о чём она подумала.

— Плёткой? — заинтересовалась демонесса.

— Яблоком. — вновь вогнал её в ступор.

— Это куда же вы его…

— В рот. Акаша, не буди во мне зверя. Я ужасно хочу спать. Если тебе нечем заняться, ложись рядом, может пройдёт. Только ради моего душевного спокойствия, молчи.

— Но это как-то…

Похоже, решила окончательно меня довести. Крепко зажмурившись, прорычал нечто нечленораздельное. Резко распахнув веки, злобно посмотрел на Акашу, прицеливаясь. Действуя очень быстро и решительно, установил пространственные метки, сопоставил размеры, после чего сначала переместил книгу, а потом яблоко, лежащее в серебряном блюде на столе. Когда у чёрной женщины широко раскрылся рот, оттого что по мизинчику на ноге ударила выпавшая из воздуха тяжёлая книга, в нём мгновенно появилось яблоко. Её раскосые узкие глаза мигом стали круглыми, как у совы.

— Акаша, выйди из спальни!

Не в силах противиться прямому приказу своего господина, демонесса немедленно развернулась и быстрым шагом покинула комнату, что-то мыча себе под нос.

— Пускай убивает. Но потом. Выспавшегося и сытого, — расслабившись, спокойно закрыл глаза.

Спустя несколько секунд тишины, оранжевые огоньки остающейся неподвижной Аюни плавно повернулись налево, в сторону Амира. О чём она в тот момент думала, и думала ли вообще, осталось загадкой.

— Ты что-то хотела? — неласково спросила сидящая со скрещёнными ногами на половичке Акаша у служанки, что явно намеревалась постучать в дверь гостевых комнат её господина.

— Да. Шифу Амиру прислали письмо. На нём стоит пометка, отдать лично в руки, — вежливо сообщила замковая кунан, не сумев определить статус Акаши.

— Кто прислал? — поинтересовалась демонесса, догрызая сочное яблоко, громко при этом чавкая.

— Мастер кунан шестой башни. Он сказал, что нашёл это письмо уже лежащим в ящике для внутренней рассылки. Запечатывающая печать на месте. Целая. Специальный проверочный артефакт ядов или ловушек в нём не обнаружил. Следуя инструкциям, письмо необходимо доставить до адресата, — объяснила кунан.

— Мой господин сейчас занят. Либо приди попозже, к обеду, либо оставь мне, я отдам. Отдам-отдам, — подтвердила, заметив сомнения служанки. — Я яблоки не настолько сильно люблю.

Сказав странную фразу, демонесса рассмеялась. Подмигнув молоденькой кунан, вопреки своим словам целиком проглотила огрызок, вместе с черенком.

— А вот от кровушки я бы сейчас не отказалась. Не поможешь ли мне с этим, добрая женщина?