Ветер Стихий 5

Глава 5

Уменьшение количества моих слуг и телохранителей не могло долго оставаться незамеченным. У Шади закономерно возникли вопросы, куда же они делись? Согласно отчёту стражи, город не покидали, в морг не попадали, по гостиницам не разъехались.

Объяснил тем, что отправил их домой, в Шаль-Сихья. Я же проводник пустоты, одаривший дашун Фалих своей силой, так что ничего удивительного в этом нет. Перестал нуждаться в их присутствии, отослал. Сами же жаловались, что внешний вид Акаши и Ильмими вызывает стойкую неприязнь и раздражение у придворных. Как слишком чуждых им существ. Особенно у дам, не желающих становиться объектом для сравнения.

Их голоса были услышаны. Пошёл на встречу. Но если очень хотят снова их лицезреть, сталкиваясь лицом к лицу, опасаться того, кого не понимают, то не проблема, верну всё как было. На что получил заверения, не стоит утруждаться, так даже лучше. Шади тоже всё устраивало. Ведь, чем меньше вокруг меня моих слуг, тем больше их. О чём вслух не сказали, но подумали. Кто-то же должен выполнять ежедневную работу ушедших, которой меньше не стало. Против чего я пока не возражал.

Кстати, о работе. Всё, что от меня требовалось, я уже сделал. Путевые врата были установлены на отведённое для них место. Больше в этом городе меня ничего не удерживало, кроме настойчивых просьб Шади погостить подольше, не спеша уезжать. Переждать неопределённую, тревожную пору. Это в городе всё тихо и спокойно, мирно, а за его стенами, с путешественниками всякое могло случиться. Даже с проводниками. Ну а если всё же буду рваться на волю, как птица из силков, то удерживать не станут. Вместо этого посоветовали следующую остановку сделать в Шаль-Дуум. Выбрав из всех зол меньшее. С северянами у восточников пока всё было относительно хорошо. Те были заняты войной с южанами и долгосрочным планам Шади не угрожали.

После того как путевые врата заняли своё место, их закрыли покрывалом, выставили охрану, назначив дату торжественного открытия. О чём господин фонарей объявил на весь город, собираясь устроить из этого события настоящий праздник. Вызвать шумиху, которая привлечёт в Шаль-Шади больше торговцев, вызовет одобрение жрецов, заинтересованность аристократии, поднимет настроение простых горожан, дав им повод для гордости и радости. Оправдает часть расходов казны, которые под шумок припишут к этому делу. Словом, покажет Шади в выгодном свете, заставив чаще произносить их имя.

Поскольку у меня появилось больше свободного времени, выбрав вечерок, засел за изучение последних приобретений, доставшихся мне за огромные деньги. Желая разобраться, оправданы ли были эти траты?

Первым из пространственного кольца достал нефритового голема. Долго ходил вокруг него кругами, не зная, за что ухватиться. Статуя как статуя, ничего интересного, не считая получаемого эстетического удовольствия. Единственное, чего добился, подтвердил выводы аукционного дома. Внутри голема была пустота. Из энергетических структур обнаружил только те самые слабенькие петельки, сплетённые из тончайших эфирных потоков, густо окрашенных аспектом пространства. За счёт чего они питались, откуда черпали энергию и куда её девали, оставалось непонятно. Это всё равно, что смотреть на участок подземной реки, что в одном месте, на коротком промежутке выходила на поверхность.

Хотя я заранее не рассчитывал на лёгкие ответы, но всё равно появилось чувство некоторого разочарования. Пагубно сказалась привычка к быстрым результатам, лишающая стремления думать самостоятельно. Не став отчаиваться из-за первых же неудач, приступил к более вдумчивому изучению голема, призвав в помощь Шисса'ри. Пускай он не был знатоком големов, не оканчивал академий, но зато его восприятие не в пример лучше моего, как и понимание родной стихии.

«Это съедобно?», — спросил змей, едва появившись.

«Нет.»

«Тогда зачем звал?» — удивился, не видя для этого поводов.

«Хочу преклонить колени перед мудростью легендарных Пожирателей солнца, что способны видеть суть вещей куда лучше нас, жалких смертных. Ты же не откажешь себе в удовольствии доказать глупому младшему, что он неспособен обойтись без твоих советов? — обратился к нему с преувеличенным почтением и надеждой. — Желающему познать всё необъятное величие Пожирателей. Признающего, что твои глаза намного острее моих, а хвост, хвост-то насколько хорош. Такой гладкий и блестящий», — восхищённо зацокал языком.

«Не знаю, чего ты добиваешься, но мне это уже нравится. Продолжай, глупый младший», — благосклонно разрешил Шисса'ри, жмурясь от удовольствия.

Минуты три его расхваливал, после чего, с жалостливым, несчастным видом указал пальчиком в сторону нефритовой статуи.

«И? — не понял змей. — Мне её съесть?»

У него что, одна извилина, и то, идущая вдоль хвоста?

«Хочу эфирную петельку. У него внутри их несколько. Достань, пожалуйста.»

Придумал повод, чтобы он присмотрелся к ним повнимательнее да поближе. Ну а если что-то случайно оторвёт или сломает, не беда, значит это не настолько уж надёжная, качественная вещь, имеющая защиту от дураков и вредителей. Мне такая не нужна.

«Всего-то», — обрадовался Шисса'ри тому, что всё оказалось намного проще, чем он думал.

Однако быстро понял, что поспешил с выводами. Поскольку, нырнув в статую словно в воду, некоторое время не возвращался. Потом из неё высунулась часть нервно дёргающегося хоста. Кажется, у Шисса'ри не хватало сил выдернуть плетение наружу. Вцепившись в него зубами, змей тянул его на себя со всех сил.

Несколько секунд растерянно моргал, завороженно разглядывая виляющий хвост, после чего, опомнившись, бросился помогать. Вцепившись в него, тоже потянул на себя. Не идёт, зараза. Застрял намертво. Пришлось напрячься, уперев ногу в статую. Безрезультатно.

— Чха-Ун! — рявкнул, теряя терпение.

Химера, обладающая чутким слухом, незамедлительно явилась на зов хозяина. Изумлённо замерев в дверях от увиденного. Пришлось её поторопить, пролив свет на происходящее.

— Не стой. Помогай. Тяни меня.

Однако, даже все вместе мы всё равно не справились. Силачка Чха-ун постоянно отрывала меня от Шисса'ри, а не его от статуи. Даже поменявшись местами, результата не добились. Выплюнув неподатливую петельку, рассерженный неудачей змей вынырнул наружу, топорща перья.

Тяжело дыша, я сел в ближайшее кресло, подводя итоги.

— Да. Без мышки сами мы не справимся. Но где же её взять-то?

«Не нужно искать никаких духов мышей. Я лучше них. Я справлюсь», — забеспокоился Шисса'ри, по чьей гордости был нанесён удар.

Приняв его за вызов.

«Просто я ещё маленький. Вот подрасту, с лёгкостью вытяну на поверхность эти цепи. И то, что они держат. Разорву их! Пфф», — воинственно фыркнул Шисса'ри в сторону статуи.

— Я столько не проживу. А хотелось бы увидеть их при жизни. Стоп, — зацепился за сказанное. — Что значит то, что они держат? А разве они не к нефритовому голему приделаны, который и так перед нами.

«Это с этих концов цепей. Вторые уходят куда-то на глубину, в пространственную щель, где что-то держат. Цепь болтается так, будто на ней висит тяжёлый груз», — поделился Шисса'ри своими наблюдениями.

Уверенно называя петельки тончайших, зыбких эфирных потоков, цепями. Явно не просто так, без оснований.

— А пролезть в эту щель ты можешь? Посмотреть, что там к чему, — заинтересовался.

«Сейчас, нет. Она очень тонкая, запечатанная. Скрытая от взоров таких, как ты. Хорошая работа, прочная, — похвалил Шисса'ри. — Но я всё равно сильнее её. Если постараюсь, то смогу пролезть внутрь, открыв для нас дорогу. Нужно только время.»

— Убедил, так и поступим. Наверняка внутри хранится что-то очень вкусненькое для нас. Поскольку невкусное нет смысла прятать, — подбил змея на это дело, выставив его же инициативой. — Спасибо, Чха-Ун за помощь, — с благодарной улыбкой обернулся к беловолосой химере. — Не уходи. Присаживайся. Возьми мандаринки. Угощайся. Твоя помощь может ещё понадобиться. На очереди у нас разбор стола, — произнёс это с важным видом.

Слив Шисса'ри половину запасов духовной энергии, пока он ковырял статую изнутри, вновь в ней скрывшись, я достал маленький круглый столик на низеньких ножках из необычной, узорчатой древесины. После изучения которого пришёл к выводу, что стол — это стол, а не что-то другое. Никаких скрытых свойств не обнаружил. За что же тогда, спрашивается, просили такие деньги? Или это из разряда, купите справку о том, что вы не ох и ух. За очень большие деньги, чтобы было убедительнее. Даже с опаской постучал по нему, готовый, в случае чего, спасаться бегством. Другие идеи кончились. Никакой реакции. В отличие от кое-кого, стол продолжал демонстрировать полное безразличие. Даже сказал бы, неуважение. Дам ему последний шанс оправдаться в моих глазах.

Достав жёлтый коврик, расстелил на полу. Сверху поставил стол. Положив рядом подушечку, сев на неё, поёрзав, устраиваясь поудобнее, с затаённой надеждой спросил у единственной благодарной зрительницы.

— Как я выгляжу?

— Очень… величественно, господин, — заявила преданно смотрящая химера.

«Ну да, а на что я рассчитывал, спрашивая её?» — немного повеселел после всех этих неудач.

— Спасибо за правдивость и непредвзятость. Присаживайся рядом. Только сперва захвати с собой чашу с мандаринами. Будем лакомиться вместе. И крикни кого-нибудь, пусть нам чаю принесут.

— Господин, мне нельзя с вами за один стол, — испугалась химера, пусть и очень обрадованная этим предложением.

Посчитав его слишком вызывающим. Вскочив на ноги, сама подала мне всё затребованное. Как часто бывает, тайна, над которой бился никем не признанный лучший ум современности, раскрылась благодаря счастливой случайности. Избавившей от того, чтобы пришлось листать умные книжки или расспрашивать знающих дари.

Очистив несколько мандаринов, положив их на стол, рядом со шкурками, подумал, а почему бы ещё раз не попробовать напитать его духовной силой. Из упрямства. То, что он её не пропускает, вовсе не означает, что это происходит из-за эффекта отражения, а не поглощения. Возможно, у пёстрой древесины просто слишком высокий порог насыщения. Поддавшись сиюминутному порыву, направил на неё сжатый до предела, разогнанный поток духовной энергии. Каково же было моё удивление, уже поверив в то, что занимаюсь очередной бесполезной ерундой, когда очищенный мандарин, разделённый на дольки, внезапно, словно в замедленной съёмке собрался в целый плод. Кожура сама на него налезла и срослась.

Оторопев, с осторожностью взял мандарин в руку. Изумлённо покрутил его перед глазами, пристально разглядывая со всех сторон.

— О как! Нет, так дело не пойдёт. Сана! — позвал эксперта, пусть и на уровне слухов.

Оказалось, что это чудо-дерево, впитывая эфир, генерировало вокруг себя поле, обладающее способностью запоминать затронутые объекты, и при наличии достаточного количества энергии, стремилось сохранять их в прежнем виде. Или возвращать в него, при любых несоответствиях того, что было к тому, что стало. Действительно, не зря эту грушу назвали вечным деревом. К сожалению, действовало поле только вблизи своего источника, чья мощность напрямую зависела от количества древесины, составляющей цельный массив. Поэтому стена из дюжины досок обеспечивала большую площадь, но меньшую мощность, чем всего одно бревно. К недостаткам также можно отнести то, что нельзя восстановить разбитый предмет, который дерево не «помнило», пытаясь вернуть его в изначальное состояние.

Плод восстановил свою целостность потому, что бывший владелец стола уже чистил на нём мандарины. Когда древесина находилась в полностью «заряженном» состоянии. Познающим и запоминающим окружающий мир. Когда я слил в него вторую половину резерва, первую потратив на Шисса'ри, дерево ненадолго пробудилось, вспомнив, каким фрукт был раньше. Причём действовала груша избирательно, а не применительно ко всему, чего касалась своим полем. Разумная же, в какой-то мере.

Такая способность как вызывала восхищение, так и ужасала. А вдруг она вспомнит, что мы когда-то произошли от, не знаю кого, вернув всё как было? Я не хочу обратно к мамонтам, заново проходить уже пройденный путь. В одиночку. Ещё возникало опасение, а не повлияет ли Пёстрая груша разумная на съеденные мною фрукты, находящиеся в желудке? А на не до конца переваренное мясо? И если да, то как? Словом, столик был опасен. Теперь понятно, откуда такие безумные цены на эту древесину.

— У меня его точно украдут, — поделился опасениями с Саной и Чха-Ун. — Бесценная же вещь.

— Не смогут, господин, — уверенно возразила беловолосая лахра.

— Почему? — захотелось узнать, на чём основывается её мнение.

— Мы не дадим.

Ну да, для кого-то всё просто и понятно.

— А если сперва украдут вас, то, что тогда? — с улыбкой задал невинный вопрос, поставивший её в тупик.

На следующий день, получив приглашение посетить родовое имение архитекторов Руин, захотел узнать, с чего это вдруг они обо мне вспомнили? Вроде бы нерешённых вопросов не осталось. Вся работа идёт по графику, что их, что моя. О высокой загруженности дома Амир заказами прекрасно знают, поэтому не вижу причины для встречи. Но это не значит, что её не может быть в принципе. Время у меня было, решил сходить.

Проявив радушное гостеприимство, оказав все положенные знаки внимания, приняли меня как дорогого гостя. Встречать вышел сам глава здешней ветви семьи Руин, живущей в Шаль-Шади. Покончив с формальностями, Тахир сын Махуна обратился с просьбой. Попросив сделать для Руин такие же горячие грязевые источники, как во дворце Изумрудных перьев. Причём прямо в главной резиденции рода, в Шаль-Сихья. Заявив, что вопрос цены не важен. Пусть даже по стоимости выйдет, как заказ ещё одних путевых врат. Напирая на то, что это сильно укрепит отношения между нашими родами, подняв их на новый уровень.

Справившись с удивлением, подумал, — «Он-то откуда о них узнал? Что значит, всячески наслышан. От кого? Чем там Латифа занимается? Платный курорт что ли открыла? Решила помочь, расширив семейное дело? Лучше бы платочки вышивала, как все нормальные благородные дерры. Сидя у окна, в ожидании любимого мужа. Ну или мушкет пристреливала, там же. Меньше бы хлопот было. Зачем я её сделал Хранителем богатств на свою голову?»

— Прошу меня простить, уважаемый бахи Тахир, но вашу просьбу удовлетворить не смогу, — огорчённо склонил голову, показывая всю величину своего сожаления. — Дело в том, что их постройка затрагивает родовые тайны Амир. Как вы понимаете, передача которых в чужие руки недопустима. Я не могу подвести будущие поколения Амир, лишая их достойного наследства. Это вопрос чести, что не имеет цены.

— Вот как? Тогда сиятельный шифу прошу простить меня за эту неуместную просьбу, — заметно огорчился Тахир, по голосу поняв, что пересматривать своё решение я не намерен.

Предусмотрев и такой ответ, он несколько изменил подход.

— Тогда не планирует ли дом Амир открыть грязевые источники под своим прямым управлением? Заняв весьма востребованную в Шаль-Сихья нишу рынка услуг. В которой почти нет конкуренции. Мы бы с удовольствием приняли участие в этом проекте. Построив лучший источник в городе. Благодаря артефактам, духам или родовым умением, создать водоёмы с горячей водой, будь то бани, бассейны или пруды, высоким столичным домам несложно. Однако, одно дело нагреть обычную воду, а другое, создать целебную, косметическую грязь в достаточно больших количествах. На такое способны всего два рода с юга Закатных пустынь. Но они точно не станут вам соперниками. Тем более, с нашей помощью.

— Возможно, позже я над этим подумаю, но сейчас у дома Амир таких планов нет. Как нет ни времени, ни сил, ни свободных ресурсов. Объять всю пустыню невозможно. Пока мы пытаемся удержать то, до чего способны дотянуться уже сейчас. Погоня за миражами может дорого обойтись, — несколько слукавил, поскольку именно этим и занимался.

— Что же, понимаю. Не смею советовать, как вам поступать, — не стал настаивать Тахир, чтобы не испортить отношения. — Возможно, позже я ещё раз попрошу вернуться к этой теме, когда у меня появится, что сказать из ещё не озвученного.

Намекнул на то, что род Руин сильно заинтересован в источнике. Чтобы понять, какие шаги в этом направлении ему стоит предпринимать и насколько далеко заходить, Тахир сперва желал посоветоваться с главой всего рода, Кадафом сыном Карима, с подачи которого, скорее всего, эта встреча и состоялась. Пока был сделан самый простой, пробный шаг, направленный на выяснение моего отношения к этому вопросу. В надежде на то, что следующих не потребуется.

— Кстати, позвольте поздравить вас с выгодной покупкой. Ведь это вы недавно приобрели нефритового голема на аукционе Песчаного дракона? — неожиданно полюбопытствовал Тахир, перейдя к следующей теме.

— Какого голема? — удивлённо на него посмотрел честными-пречестными глазами.

— Ну как же, нефритового юношу, найденного в древней гробнице, — любезно напомнил Тахир. — Слуги Песчаного дракона хорошо вас запомнили. Вы их тогда бранили за допущенную оплошность, выйдя из третьей ложи, что расположена на третьем этаже восточного крыла. Именно из неё в дальнейшем приобрели нефритового голема и стол из Пёстрой груши разумной. Заплатив за них огромную сумму в кристаллах чистой силы. Такое сложно забыть.

— Ах этого, — облегчённо улыбнулся, недобрым словом, сказанным про себя, припомнив чью-то злопамятность. — По мне, статуя как статуя, ничего особенного. От голема там одно дорогостоящее название, — беспечно отмахнулся от неоправданного определения.

— И вам даже не стало любопытно, что из себя представляет древний голем Танук? Не захотелось выяснить его секретов? — не поверил Тахир.

— Канаан с вами, уважаемый. Какие там секреты, — разочарованно вздохнул. — Внутри голема одна большая пустота. Я проверял. Хоть на куски его расколи, ничего не найдёшь. Просветил от макушки до пяток. От него может быть только одна польза. Поставь в уголок, да любуйся, изредка протирая тряпочкой, чтобы лучше блестел. Домой отправил. Здесь-то мне статуя зачем? В чужой замок могу поставить только своего любимого прожорливого коня, — немудрёной шуткой закрыл эту тему.

Других у Тахира не нашлось, так что встречу плавно завершили.

Подумав, что прошло достаточно времени, даже если Акаша ещё не добралась до нужного места, то уже где-то рядом, решил её навестить. Узнать, как у демонессы идут дела. Не ударилась ли на радостях в разгул и пьянство. Без меня. А если серьёзно, то выяснить, нет ли новостей о команде храма Песчаных дюн. Как у них обстоят дела? Насколько всё плохо? Да и как в целом в том районе складывается обстановка? Пора ли мне беспокоиться? Тяжелее всего давались не столько плохие новости, сколько неопределённость, поэтому ждать не стал, пока она первая обо мне вспомнит.

Предупредив своих ближних, что ненадолго отлучусь, пусть не беспокоятся, не считают сбежавшим, похищенным, прикроют на время отсутствия, поменялся местами с Ильмими. Недавно освоив сложное искусство замещения.

Поскольку за один прыжок до сих пор не мог перемещаться на огромные расстояния, воспользовался ретрансляторами, что установили мои охотники махри. Под видом паломников они продолжали исследовать восточную область, делая закладки из амулетов. Там куда могли свободно попасть, не вызывая подозрений и не ставя свои жизни под угрозу, о чём я их попросил отдельно. Новые амулеты сделать легко, а вот найти толковых, преданных слуг, гораздо сложнее.

Честно говоря, когда, дотянувшись до метки Аюни, поменялся местами с Ильмими, на несколько секунд неподвижно застыл, привыкая к резкой смене освещения и окружающих шумов. Не сразу сообразив, где нахожусь. Увиденное оказалось выше всяческих ожиданий. Все ранние предположения разлетелись вдребезги о стену действительности. Вот как она это делает?! Зачем?!

Я очутился в тёмной, твёрдой кишке, больше всего напоминающей внутренности гигантского подземного червя, хотя сравнение умозрительное. До этого в подобных местах бывать как-то не доводилось.

Впереди, у небольшого костерка, рядом с которым на треноге был установлен светящийся голубым светом кристаллический артефакт, создающий обдувающий их лёгкий ветерок, в тесный кружок собралась молчаливая, хмурая группа проглоченных червём искателей истины. За их спинами вторым кольцом расположились бегемоты, марионетки, спящие гружёные ящеры. Акаша сидела в первых рядах искателей, на толстом свёрнутом одеяле, с таким же печально унылым лицом, как и у всех остальных, задумчиво глядя в огонь.

Снаружи, буквально отовсюду, доносился непрекращающийся, сильно приглушённый шорох, создаваемый трением бронированной шкуры гигантского червя о землю. Ещё по этому «ребристому туннелю» изредка прокатывалась дрожь, он изгибался, как поезд на поворотах, происходило сокращение или удлинение отдельных участков. Словом, что впечатления, что ощущения, что ассоциации, всё были одинаково отвратительны.

Непонятно, как глубоко червь погрузился в землю и как долго здесь пробудет, ползя в неизвестном направлении. Неделю? Сезон? Год? Кто хвастался, что она заклинатель ступени безупречного? Ну и какого тогда пса тут делает? Решила присоединиться за компанию? Познать боль и отчаянье?

Убедившись, что заколка Акаши по-прежнему на месте, с помощью артефакта передачи голоса саркастически высказался обо всей этой ситуации.

— Я всегда знал о твоей тяге к прекрасному, но не настолько же глубокой. Акаша, тебе вновь удалось поразить меня до глубины души. Признайся и тебе сразу станет легче. Ты извращенка?

Лже кукольница Азиза от неожиданности вздрогнула, но не растерявшись, сумела сохранить прежнюю позу и выражения лица. Не став поворачивать голову в мою сторону, выдавая, что что-то услышала. Прикрыв нижнюю часть лица шарфом, тихо спросила в приколотую к нему брошь.

— Господин?

— Нет, это твоя совесть. Так прислушайся же к её голосу. Хотя бы раз в жизни. Понимаю, попав в столь сложное положение, сперва ты отчаялась, пала духом, приличия и так лежали, не вставая, но потом-то почему не вспомнила, что отсюда имеется как минимум два выхода? Да, один из них неприятный, стыдно о таком думать, но если бы всё же набралась смелости позвать меня на помощь, я бы всё понял. Вошёл в твоё трудное положение, не став смеяться. По крайней мере сразу, пока не вытащил тебя из… него.

Что-то веселье начало разбирать, посмотрев на происходящее со стороны. Вместо осуждения, вышла усмешка.

— Господин если поток вашего остроумия, глубине которого я не перестаю удивляться, иссяк, может, всё же выслушаете? Строить выводы на основании фантазий моя невинная слабость. Так не отбирайте же её у своей бесправной рабыни. И да, господин, могу ли я попросить больше не упоминать о существовании совести? Ведь вы, как никто другой понимаете боль её утраты. Так не тревожьте же старые раны. Будьте великодушны, — попросила Акаша, с плавным переходом интонации от восхищения до печали.

Какая талантливая актриса в ней погибла… и похоронена.

— Рассказывай, душа моя тёмная. Ты же знаешь, я люблю слушать твои сказки. Из них всегда узнаю столько нового, что получаю от этого истинное удовольствие, — соблаговолил её выслушать.

— Рада, что приношу своему господину удовольствие. Пусть и не в полной мере. Обратите внимание на пятого мужчину справа от меня, если идти по кругу. Это Шияр из рода кунан Дайнах. Один из проводников Шаль-Шади, чей родовой дух, земляной червь, способный проходить сквозь песок и камень, как раскалённый нож сквозь масло. Несмотря на свой отталкивающий вид и внушительный размер, — это удивительно быстрое создание. Как вы доставляете пассажиров до места назначения в желудке змея пустоты, так и Дайнах, только в желудке земляного червя.

— Да, но мой дух быстрее, — обиделся за такое нелестное сравнение, отстаивая нашу гордость.

Шисса'ри в этом со мной был полностью согласен.

— Зато внутри их духа проведённое время можно потратить с пользой для себя, — упомянула Акаша справедливости ради.

— Я вижу, — заметил с улыбкой. — Что делает этот светящийся артефакт?

— Не даёт нам задохнуться. А ещё, отгоняет неприятные запахи. Здесь не слишком хорошо пахнет, — брезгливо сморщила носик. — Что меня печалит не меньше окружающего вида, цвета, формы и содержания, — пожаловалась демонесса.

Спросив, сколько ещё времени она проведёт в этом удивительном месте, опечаленно сообщил.

— Что же. Вижу, я не вовремя. Приношу извинения за то, что неправильно тебя понял. Поскольку сейчас в замке владыки Шади подают сладкий как мёд виноград, который необходимо вкушать лёжа на мягкой тахте, любуясь танцами юных прелестниц, на которых цветов больше, чем одежды, а я это представление не досмотрел, то вернусь через… некоторое время. Когда вы выберетесь на поверхность. Помни, мысленно я с тобой, так что не обращай внимания на все эти дорожные неудобства. С честью неся возложенную на тебя ношу. Буду думать о тебе и переживать. В следующий раз принесу самый сочный персик из той сотни, что мне подали этим утром. Я же столько не съем. Даже не знаю, куда их теперь девать, — пожаловался Акаше на невыносимые условия жизни в замке.

Демонесса снова едва не повернула голову в мою сторону, но в последний момент передумала. Сдержав порыв.

— Господин, а можно я их всех убью, и мы вместе съедим эту сотню персиков? Я вам их даже почищу, — её медовый голосок приобрёл просительные нотки. — Потом сама до гор доберусь, без этих надоедливых смертных паразитов. В разы быстрее.

— Нельзя. Всё должно быть достоверно. Сама же на этом настаивала. Всё мне пора. Пока прожорливые прелест…, гхм, то есть аристократы не оставили одни веточки да косточки, от которых у меня изжога.

После этих слов сразу же совершил обратную замену с Ильмими. Надеюсь, у искателей истины всё будет хорошо. Они благополучно доберутся до своей цели.

В следующий раз навестил Акашу, когда она уже должна была добраться до высокогорного форта Дин-Надал, рядом с которым находился небольшой шахтёрский посёлок. У стен которого был разбит главный лагерь второй армии Шаль-Шади, переполненный солдатами, наёмниками, членами младшей аристократии и братств, которые в них не поместились.

Собственно, несмотря на название, он представлял собой не один большой лагерь, а несколько малых, объединённых в единую, пусть и разрозненную структуру. Чему способствовал сложный, пересечённый рельеф горной местности, разделяющий их естественным путём. Где ровненькие ряды одинаковых просторных шатров соседствовали с беспорядочными скоплениями каких-то цветастых палаток и навесов, временными сооружениями из чего придётся, землянками, вполне солидными городскими домами из уплотнённого песка и камня, поскольку умельцев с подходящими для этого родовыми силами тут хватало. Не говоря уже про бесчисленное количество разнообразных марионеток, основную бесплатную рабочую силу Шаль-Шади. Благодаря им из камней, недостатка в которых тут тоже не наблюдалось, были выложены дорожки, лестницы, мостики, невысокие ветрозащитные стенки, ровненькие уступы, площадки, фундаментные ленты. Обустройство лагерей не прекращалось до сих пор, улучшая быт их обитателей. Они всё ещё расширялись и углублялись, принимая всё новые пополнения желающих сложить свои головы в глубине этих гор во имя чужих интересов.

Поскольку отличительной чертой Шаль-Шади являлись самодвижущиеся куклы и големы, этого добра тут хватало с избытком. Более того, я увидел целые кварталы ходячих механических домиков и повозок, от маленьких одноместных, вплоть до огромных многоэтажных. Тут даже автопоездам место нашлось. В которых чудовищно здоровые механические слоны, покрытые металлической пластинчатой бронёй, тянули сцепленные между собой жилые, грузовые, хозяйственные вагоны, размерами им под стать.

Как они по бездорожью забрались в горы, даже не представляю. Или слон сильный, большой, тупой, он дороги не ищет, он их создаёт. Но тогда не понимаю, как такое надругательство выдерживают колёса, рессоры и отбитые задницы пассажиров?

Когда мимо прошёл многометровый массивный голем, повыше иного дома, у которого вместо головы, прямо из груди торчала круглая крепостная башенка, и ещё две поменьше сидели на широких плечах, подивился, почему со всем этим богатством Шади всё ещё не разгромили альянс истинных воинов? Что им мешает? Хотя рассматривая силу только одной стороны, рано делать выводы. Таких домашних «экспертов» и без меня хватает.

Посмотрев на всё это разнообразие форм и красок, задался вопросом, а что я здесь делаю? Не в смысле в лагере, а прямо здесь, на этом перекрёстке. С деревянным прочным ведром, до половины наполненным небольшими округлыми камнями с гладкой поверхностью. Интересно, зачем они Акаше понадобились?

Определив направление, откуда чувствовалась метка Аюни, отправился к ней. По старинке, пешком, держа тяжёлое ведро в руке. Попутно с любопытством поглядывая по сторонам, где было на что посмотреть. Так много новых лиц… и старых. Заметив знакомого рыжего парнишку, встал как вкопанный.

«Не понял. А он-то что здесь делает?» — недоумевающе проводил взглядом младшего двоюродного брата Абры, одетого в однотонные простые одежды наёмника.

Сменив направление, поспешил за ним, боясь упустить из вида. Испытывая нехорошие подозрения, что он тут не один. Так и оказалось. Парнишка привёл меня к нескольким стареньким, залатанным, но довольно просторным походным палаткам, в которых разместилась знакомая мне семейка Фальсин. Затерявшись среди похожих на них наёмников. Не вся, а только малая её часть, без детей и стариков. В основном молодёжь, оставленная под присмотром нескольких ветеранов. Среди них заприметил переодетого в такие же одежды Риадина и его брата Даяра, что от скуки играли в шаркар, пока остальные работали. Вместо стульев сидя на маленьких бочонках, а вместо стола приспособив большой ящик. За спиной Риадина стояла его верная марионетка Зара, загримированная под какую-то чумазую оборванку, а за Даяром лежал здоровенный железный волк, изображающий спящую собаку. На морду которого зачем-то нацепили дурацкую деревянную маску, а на тело натянули одёжку из грубо сшитых бараньих шкур. Делая его скорее смешным и нелепым, чем устрашающим.

Оценив их расположение, внешний вид, не останавливаясь и не поворачивая головы, прошёл мимо. Удалившись на безопасное расстояние, сделав несколько поворотов, довольно быстро отыскал подходящую цель. Парнишку из касты кунан, что куда-то нёс тощую связку корявого хвороста. Догнав его, остановил, положив руку на плечо.

— Стой.

— А? Марионетка? Говорящая? — вздрогнув от испуга, парень резко обернулся, уронив связку на землю. — Чего тебе? — нахмурившись, недовольно спросил, стараясь не показывать своего напряжения.

Зная, что говорящие марионетки, а значит, разумные, очень дорогие, чаще всего принадлежат важным аристократам, ничего хорошего от этой встречи он не ждал.

— Ты дрова себе несёшь, или кому-то за деньги? — спросил успокаивающим тоном.

— За деньги.

— Хочешь заработать больше?

Жадность победила осторожность. Впрочем, в ином случае он бы здесь и не оказался. Наняв парнишку, подождал, пока тот сбегает кое-что для меня разузнать. Покараулив его хворост, сидя на нём, в обнимку с ведром. Хорошо, что меня сейчас никто не видит из знакомых. Скажут, до чего низко пал, а ведь подавал такие надежды.

Вернувшись, парнишка рассказал, что в нужных мне палатках проживает семья дашун Фатхуллах, которая пришла на заработки. Для чего, как и многие другие, берут задания штаба второй армии, находящегося под мудрым руководством прославленного бахи Андира. Этот полководец возглавлял объединённые силы Шаль-Шади на его южных рубежах.

«Понятно, — задумался, анализируя услышанное. — Значит, Аллмара тоже находятся здесь под прикрытием. Не желая открыто это признавать, чтобы не возникло проблем с Сихья или с Аман. На этом этапе борьбы за власть, пока всё зыбко и неопределённо. Живут-то на юге, торгуют с центром, а сражаются за восток. Кто знает, сколько подобных семеек разбросано по всему лагерю. Похоже, молодёжь Фальсин и Аллмара, во-первых, хотят закалить в бою, подобно хорошему клинку в огне, чтобы она не стала избалованной и трусливой. Не сломавшись от пустякового давления. Во-вторых, убрать подальше от чужих интриг. В-третьих, продемонстрировать союзникам поддержку, отправив её на передовую. Послужив и своеобразными заложниками, и гарантией серьёзности намерений, и поводом требовать положенных почестей, наград, обещанного. Чтобы потом восточная знать не могла ни в чём упрекнуть Аллмара. Задаваясь вопросом, а чем мы хуже них? А чем они лучше нас? И вообще, какого хрена? На что Аллмара рассчитывают? Ну да, не разбив яиц, яичницу не приготовить. В самое пекло парней не пошлют, не для этого они тут находятся. Вокруг полно пушечного мяса, которое не жалко, так что риск вполне приемлемый. Репутация тоже стоит денег. Больших денег. К тому же всегда можно сказать, если возникнет необходимость, что это была личная инициатива горячих неопытных ребят, вовсе не являвшейся официальной позицией их клана. Ребята сами захотели поразвлечься на чужой войнушке под чужим именем, чтобы не запятнать родовое имя. Имеют право.»

Заплатив за информацию, отправил носильщика дров идти туда, куда он там шёл до нашей встречи. Написав короткую записку, спрятав её в ведре, вернулся к палаткам Фальсин, уже примерно представляя, что буду делать дальше. Риадин и Абра мне не безразличны, поэтому не могу пройти мимо не поздоровавшись. В том, что они не подведут, не выдадут моих секретов, я был уверен. Дам знать, пускай в случае чего обращаются. Если буду поблизости, чем смогу, помогу. Или, возможно случится так, что всё произойдёт с точностью до наоборот. У судьбы странное чувство юмора. Да и просто приятно встретить старых друзей вдали от дома, где вокруг всё чужое и полно врагов. Пообщаться, поделиться радостями или печалями. Что я, бездушная кукла что ли?

Окинув взглядом изменения, произошедшие с прошлого раза, идеально подходящие, прямиком направился к Абре, что в одиночестве сидела в своей палатке, с широко открытым пологом, перебирая какие-то запутавшиеся верёвочки с множеством узелков. Непонятно, то ли игралась с ними, то ли развивала моторику пальцев, то ли пыталась распутать завязки, то ли осваивала чтение узелкового письма. Только я уверенно сунулся в её палатку, как сзади послышался грозный окрик сестры, что отдыхала неподалёку.

— Куда прёшь? Не видишь, занято! Это чужая палатка. Проваливай. Совсем уже безмозглые марионетки обнаглели. Повсюду суют свой нос, — обругала меня Ясира.

— Ка-камень, надо? — коверкая слова, протянул Абре ведро с камнями. — Хороший ка-камень. К-круглый, — показал на овальную «картофелину», лежащую на поверхности.

Вместо неё ответила Ясира, опередив сестру.

— Нет. Камней для очага у нас уже полно.

— Ка-камень надо. Ей, — упрямо указал на Абру, превратив вопрос в утверждение.

— Иди отсюда, кому говорю. Пока я тебе голову в обратную сторону не повернула. Иди прогони её, — попросила другого, лениво развалившегося на коврике Фальсин.

— А сама? — не захотел лишний раз напрягаться.

— А я занята.

— Чем?

— Не видишь, слежу за порядком.

— Ка-камень надо? — спросил у привлечённой нашими голосами Абры, встав так, чтобы собой прикрыть от посторонних взглядов ведро с камнями.

Показал один из них девушке, вместе с запиской. Мгновенное изумление в её глазах сменилось понимаем.

— Давай, — заинтересованно согласилась.

Получив разрешение, вошёл в палатку. Вместо камня она нетерпеливо выхватила бумажку.

— Да на кой хвост они тебе сдались? — возмутилась Ясира, не видя происходящего. — Гони в шею этого попрошайку. Ничего ему не давай. Мы бы ещё камни покупали, в горах. Совсем на голову стукнутая?

После прочтения, выражение лица Абры резко поменялось. Моток перепутанных верёвок улетел в сторону. Она мигом вскочила на ноги.

— Ка-камень не надо? Моя уходить, — расстроенно заявил, выходя из палатки.

В записке было написано следующее.

«Абра, возьми камень и хорошенько стукни им по голове Риадина. Скажи ему, я попросил. Так бездарно проиграть сопляку Даяру, совершая детские ошибки, это же нужно совсем мозгов не иметь. Так что ему ничего не грозит. Сил больше нет смотреть на унижения Риадина. Боюсь, не удержусь и сделаю страшное. Пойду напьюсь, от расстройства. Один. Если серьёзно, выручай нашего общего друга. Он явно проигрывает с разгромным счётом. Судя по выражению лица, не зная, как выскочить из этого щекотливого положения. Я бы и сам помог, но меня в этом лагере нет, точно так же, как и вас. Ваш верный друг, Амир Погибель Ифритов из рода древних Амир.

Пометка: Стукнешь Даяра, дам десять динаров.»

— Стой! — требовательно крикнула Абра мне в спину. — Кто тебе дал эти камни?

— Ка-камень надо? — обрадованно повернулся, воспрянув духом.

Довольно быстро она поняла, что вразумительного ответа не добьётся. Только доведёт себя до желания убивать.

— Надо. Но сначала покажешь, где и кто, — вынужденно согласилась.

— Один камень, один дирхем.

— Вот их хозяин и заплатит. Как только мы увидимся. Риадин, — имена они не меняли, чтобы по запарке не оговориться, — мне нужна твоя помощь. Составишь компанию?

Просительно на него посмотрев, несколько раз призывно захлопала ресничками. По легенде они все были из одной семьи, так что такое фамильярное обращение при посторонних не выглядело оскорбительным или неуместным.

Риадин, только и ждавший подходящего случая, тут же вызвался вместе с ней сходить, вразумить наглого хозяина марионетки, придумавшего такой раздражающий, навязчивый способ заработка.

— Помощь нужна? — оживились сокомандники, предчувствуя развлечение.

— Нет-нет. Мы сами справимся. Если нет, вас позовём. Никаких драк не будет. Там всего-то нужно кому-то по пустой голове камнем настучать, — натянуто улыбнулась Абра, кивая мне в сторону прохода между палаток, намекая побыстрее отсюда свалить.

— Эй, так нечестно. Давай доиграем, — тут же возмутился Даяр, поняв, что победа уплывает прямо у него из-под носа. — Пусть с ней кто-то другой сходит. Здесь полно бездельников.

— Да что тут доигрывать? Очевидно же, что будет ничья. Только время зря тратим, переливая воду из горшка в горшок. Да и какой же благородный дерр откажет дерре, попавшей в беду? Или, стремящейся туда попасть. Так что, потом. Всё потом, — беззаботно отмахнулся радостно заулыбавшийся Риадин, без сожалений выходя из игры.

Даяр зло посмотрел на Абру, считая её виновницей потери удовольствия наблюдать за нервничающим старшим братом, который всячески изворачивался, пытаясь найти выход из ловушки. До последнего не желая признавать превосходство Даяра и своего поражения.

— Ничего не очевидно. Не пытайся убежать от поражения. Это недостойный поступок. Я оставлю доску с камнями на месте, нетронутую. Хочешь взять перерыв, хорошенько всё обдумав? Не возражаю. Как вернёшься, доиграем. Откажешься, значит, признаешь своё поражение, — нашёл выход Даяр, расстроив Риадина, сразу растерявшего большую часть желания куда-то там идти.

Впрочем, забирать свои слова он не стал, присоединившись к Абре. Надеясь на внезапный ураган, землетрясение, нападение войск Аман и прочие независящие от него причины, способные обратить неминуемое поражение в ничью. Отпускать их без поддержки командир отряда не захотел, так что после его молчаливого, выразительно кивка, один из воинов Фальсин стал третьим, но не лишним.

— Куда пойдём? — спросил быстро вернувший себе хорошее расположение духа Риадин, удалившись от стоянки на приличное расстояние.

— К хозяину камней, — повторила Абра, не сводя пристального взгляда с моей спины.

Я шёл впереди, показывая дорогу, которую и сам не знал. Поэтому просто искал подходящую площадку, выбрав произвольное направление. Рано или поздно, куда-нибудь да придём. Да хоть за границы лагеря, что тоже подходящий вариант.

— Правда? — удивился Риадин. — Я решил, ты нарочно всё это придумала, чтобы мне помочь. Да все так подумали. Из-за подобной чепухи идти нарываться на конфликт с хозяином марионетки из драконьей кости слишком уж по-детски. Пусть она и дефектная.

«Сам ты дефектный», — обиженно подумала «марионетка».

— Я Ясире минут десять подмигивал, прося дать мне повод оттуда сбежать. Этот засранец выставил совсем уж неприятное условие, которое должен будет выполнить проигравший. Если бы я выигрывал, другое дело, с удовольствием бы посмотрел на него в том наряде, но сам я его не надену даже за деньги. Поэтому решил, что это она тебя как-то предупредила, не желая подставляться перед Даяром, который сразу бы обо всём догадался.

— Нет. Ясира мне ничего не говорила. Зная твоего брата и мою сестру, учитывая, где она всё это время сидела, — припомнила улыбнувшаяся Абра, — думаю, он заранее с ней договорился. Чем-то подкупив. Так что ты сражался не против одного, а против двоих. Ясира не только успешно тебя отвлекала, но и давала ложную надежду, заставляющую сражаться до самого конца.

— Какое коварство, — возмутился Риадин, осознав всю тщетность своих обманутых надежд. — Негодяи. Меня окружают одни негодяи и обманщики.

«Я протестую, ваша честь. Это голословные, ничем не подтверждённые обвинения», — весело подумал, пользуясь случаем, с удовольствием подслушивая их разговор.

— А ты об этом знал? — Риадин обратился к сопровождающему их воину Фальсин, который сделал вид, что он глухонемой, отведя взгляд в сторону.

Чем дал вполне ясный ответ.

— С кем я живу? — парень огорчённо поднял глаза к небу. — Уйду я от вас. Перейду в другую команду. Женскую, — шутливо пригрозил.

«Знаю я одну такую. Интересно, подсказать или не стоит», — прикинул, насколько мне будет благодарна эта команда.

Заметив подходящую укромную площадку, за невысокой, но толстой стеночкой из сложенных друг на друга плоских, битых камней, сразу за пустующим полигоном, завёл их туда. Поблизости не наблюдалось ни скопления шатров, ни толп снующих повсюду воинов. Увидев, куда мы идём, сопровождавший нас Фальсин стал серьёзнее. Внимательно поглядывая по сторонам. Даже обычно легкомысленный Риадин забеспокоился.

— Ты уверена, что мы идём в правильном направлении? — спросил он у Абры.

— Нет. Но это ничего не меняет, — туманно ответила по-прежнему спокойная девушка, доверяя моему выбору.

Найдя ровный участок земли, из пространственного кольца достал уже знакомый Абре домик на колёсах. Судя по изменившемуся взгляду, она его сразу узнала. Прикипев взглядом к цифре два, отчего на её губах возникла лёгкая ностальгирующая улыбка.

— Вы двое, можете войти, — обратился к Риадину и Абре, игнорируя Зару, которая всё равно последует за хозяином, — а вас, уважаемый дашун, я попрошу остаться. Даю её слово, что им там ничего не угрожает, — показал на Абру.

— Эй, — возмутилась девушка, поверив, что эту марионетку точно послал Амир.

— И почему я должен тебе верить? — с подозрением спросил воин Фальсин.

— И я тоже, — напомнил о своём присутствии Риадин, недовольный тем, что за него что-то решают.

— Абра, камень у тебя с собой?

Встроенный в маску артефакт, изменяющий голос, в этот раз больше мешал, чем помогал. Ухмыльнувшись, девушка протянула недоверчивому Риадину записку. Заинтригованный парень быстренько её прочитал, дважды, после чего выражение его лица стало обрадованным.

— Так бы прямо и сказала. Я же всё понимаю с полуслова. Всё в порядке. Жди здесь. Позаботься, чтобы нам никто не мешал, — нетерпеливо приказал Риадин воину.

Тот хоть и остался недоволен, но приказ господина оспаривать не посмел. Тем более зная, вместе с ним будет Абра, которая определённо знает, что тут происходит, и марионетка Риадина, способная на многое.

— Как пожелаете. Если что, я сразу за дверью, — предупредил воин.

Наверняка рассчитывает нас подслушать. Исключительно ради безопасности господина.

— На фургон наложена печать тишины, — предупредил воина, чтобы избежать недоразумений. — Если дадите клятву молчать обо всём, что внутри увидите или услышите, то можете войти.

Авторитета Риадина оказалось достаточно, чтобы решить этот вопрос. Убедив воина и подождать снаружи, и молчать обо всём, что он видел или слышал. Когда нужно, юный Аллмара умел настоять на своём, показывая достаточно жёсткий характер, который обычно прятал под мягкой блестящей шёрсткой. Ему так было удобнее.

— Ну и где он? — недоумевающе спросил Риадин, с интересом разглядывая внутреннее убранство фургончика.

— Если не будешь стоять на проходе и дашь войти, то увидишь, — попросил парня, загородившего дорогу.

Воссоединение старых друзей прошло радостно, вызвав массу положительных эмоций. У меня было чем их угостить, так что, рассевшись за столиком, который я быстренько заставил всем необходимым, завершив с приветствиями, наконец спросил.

— Что вы здесь делаете? Да ещё под видом каких-то Фатхуллах?

— Отстаиваем честь дома Аллмара, что же ещё. Как ты иногда говоришь, пришли за добром ради справедливости. А тебя сюда каким ветром занесло? Последнее, что я слышал, ты перещупал всех симпатичных служанок в замке владыки Шади, перепробовал все сорта местных вин, стал главным благодетелем дома удовольствий восточных танцев и похитителем сердец знатных придворных дерр. Кстати, кто такая дерра Раухай и когда ваша свадьба? — полюбопытствовал широко ухмыльнувшийся Риадин.

— Вот же неугомонная. Да никто она, и звать её никак, — рассердился. — У этой никак уже есть тайный жених, о котором судачат при дворе. Видимо, недостаточно громко. Если сравнивать, то даже Чуни, бронзовая пантера твоей сестры, в разы лучше. Я скорее её выберу. Только им обоим об этом не говори. А то ещё поверят.

Развил по крохотным чашечкам вино. Нам ещё делами заниматься, а не на подушки давить ушами.

— Я так и понял, — кивнул Риадин, ответив столь же двусмысленно.

— Но не ответил, Фатхуллах. В чём смысл этого имени, если твой отец с парочкой старейшин и заклинателями Аллмара показательно гостит в замке Шади, открыто демонстрируя вашу поддержку? Если даже тут полно ваших марионеток.

— Политика компромиссов, чтоб её, — поморщился Риадин, опрокидывая в себя чашку вина. — Официально Аллмара предоставляют Шади материально-техническую помощь, напрямую не участвуя в боевых действиях. Занимаясь только торговлей, в рамках помощи братскому роду кукольников. Одни наши друзья и недруги считают это приемлемым, другие, нет. Те же Сихья начнут принимать меры, если мы отправим в замок Шади не маленькую делегацию, а войска на поле боя. Закрыв глаза на то, что нам кто-нибудь в Шаль-Сихья организует крупные неприятности. Желающие найдутся. Достаточно только намекнуть, что зонтика от палящего света солнца над нами больше нет. Ни там мы ещё не стали своими, ни тут.

— Ну так они же не идиоты, и всё равно узнают, что вы не только там, но и тут, — подивился их наивности.

— Думаю, уже знают. Но одно дело, когда это общеизвестно, обсуждаемо, разлагающе действуя на неокрепшие умы толпы и высшего общества, подавая пример, а другое, когда все действия происходят тихо, без пыли. Те же древние Язид, сражаясь за Аман, тоже стараются не кричать об этом на каждом углу, поскольку массово переселяться в другой город они всё ещё не намерены. Прочно пустив корни в Шаль-Сихья. Всего лишь решили немножечко подзаработать влияния и власти на чужой войне. Не скрывая, что против родного города они не воюют, поэтому предателями себя не считают. В чём их глава не одинок, — намекнул на Амередина. — Это местные дерутся за идею, а мы за деньги. Словом, всё сложно.

— Понимаю. Редко когда бывает иначе. Пока мы сами этого не захотим, — согласился с его утверждением.

— Ты повелитель пространства не переводи указующий палец на нас, вынужденных жить дикарями. Лучше скажи, если можешь, что сам тут забыл? Где находится замок, с уютным, чистым туалетом, а где шатёр, с удобствами на улице, в конце очереди?

— Поверишь, если признаюсь, что у меня тоже всё сложно? Интересы рода Амир требуют, чтобы я кое-что в этих горах нашёл. Забрав раньше остальных. Подробности, увы, раскрыть не могу даже вам. Чтобы не устраивать гонки с препятствиями ради раздела ценной шкуры, которой у меня ещё нет, делаю вид, что я, как и твой отец, сижу в замке, дружелюбно улыбаюсь аристократам, озвучиваю неприличные предложения красивым деррам. Поскольку приличные просьбы оставить меня в покое они явно не понимают. Воспитание не даёт, что ли? Благо способности проводника позволяют незаметно бегать туда-сюда. Что всё равно довольно утомительно.

— Разве прыжками с ноги на ногу, когда ты на деле и не там и не здесь, можно добиться желаемого? Либо перенеси вес на одну ногу, прочно на неё встав, либо упадёшь на обе, — дружески посоветовал Риадин, не пытаясь меня обидеть. — На поиски же нужно время.

— Знаю. Поэтому поручил провести их знакомой дерре, которой я полностью доверяю. Она работает на дом Амир. Если захотите со мной связаться, то найдите Азизу дочь Алии из Шаль-Фаюм, что состоит в братстве искателей истины. Сейчас она здесь, в этом лагере. Собственно, именно к ней я направлялся, пока не встретил вас. Скажем, вдруг вам срочно потребуется помощь древнего проводника. Что-то захотите тайно передать отцу. Вывезти раненых. Доставить из города. Обращайтесь. Ну и раз уж об этом зашла речь, если к вам придёт за помощью Азиза, не откажите. При условии, что она в ваших силах. Дом Амир оплатит все расходы дому Аллмара, — пообещал, как его глава.

Указал, что её просьбу следует рассматривать не в рамках наших личных договорённостей, а официального обращения одного рода к другому. Со взятием на себя определённых обязательств, что развяжет Риадину руки, позволив со спокойной совестью, в случае необходимости задействовать ресурсы семьи. Он кивнул, показав, что услышал меня.

После этого некоторое время мы просто пили, шутили, отдыхали. Риадин расспрашивал о моих похождениях в Гнезде Фам, о которых ему частично поведала Абра. О многом умолчав. В свою очередь, расспросил об общем положении дел здесь. О чём поговорить нашлось, пока нас грубо не прервали. Под треск крыши, сверху на наши головы внезапно посыпались мелкие щепки. Фургон ощутимо вздрогнул от попадания по нему чего-то тяжёлого. Посмотрев наверх, в некотором шоке, сквозь рваную дорожку, наискось прочертившую крышу, увидел чистое небо. Первой мыслью было, — На нас напали. Чтобы не стать удобными мишенями, собранными в одном ящике, лишёнными обзора и манёвра, выскочили наружу. Едва успел обратно надеть маску с париком, чтобы не дать себя раскрыть.

Как оказалось, зря волновались. Какая-то команда отрабатывала на полигоне применение ударных техник. Заняв его, когда мы уже находились внутри фургона. Даже не подозревая о нашем присутствии, пока их неопытный заклинатель не перестарался, запулив булыжник слишком сильно, промахнувшись мимо мишеней. Описав дугу, снаряд вылетел за границу полигона, где, пробив защитную стенку из камней, встретился с крышей фургона. Хорошо хоть задел по касательной, отскочив от неё.

Поняв, что в кого-то попали, ощутив с той стороны появление мощных аур, накаченных энергией, увидев края огненных крыльев Абры, крышу высокого фургона, команда поспешила объясниться. Испугавшись, что кто-то ненароком пострадал, посчитав их действия намеренными.

Принеся извинения, они полностью признали свою вину, предложив возместить стоимость ремонта. Сильно расстроенный заклинатель, искренне сожалея, попросил у Риадина прощения, приняв его за хозяина фургона. Поскольку ребята были из бедных, честных дашун, взять с которых нечего, переживающих о случившемся даже больше нашего, злиться на них не выходило. Попросил Риадина закрыть инцидент по обоюдному согласию сторон. Безо всяких компенсаций. Я от их копеек богаче не стану.

Риадин возражать не стал. Поругавшись для вида, иначе бы его просто не поняли, отправил их обратно на полигон. Тренировать меткость. Задумчиво посмотрев на цифру два, полюбовавшись ею, Абра неожиданно попросила.

— А можно следующую цифру три я нарисую?

Или мне чудится, или ей весело.

— Тогда цифра четыре за мной, — тут же к ней присоединился Риадин, заняв очередь.

За время прерванного разговора успев выяснить историю появления цифры два, на которую сразу обратил внимание.

— Спасибо вам обоим за несокрушимую веру в безопасность моего походного дома, — иронично поблагодарил этих довольно улыбающихся негодяев. — Ладно, пойду я, а то моя знакомая, наверное, уже заждалась свои камни, — с неприязнью посмотрел на ненавистное ведро, которое надоело таскать. — Зачем они ей сдались? Лучше бы деньгами взяла. О, точно, — обрадовался, — сейчас по дороге быстренько их кому-нибудь продам. Втридорога. Кошелёк нести не только легче, но и приятнее.

Про то, что ведро можно засунуть в пространственное кольцо, подумал только сейчас.

— Так нечестно, — обиженно воскликнул Риадин, перед которым замаячила перспектива возвращения на стоянку, где его ждал Даяр.

А ведь хотелось хоть чем-то утереть высоко задранный нос младшего брата. Пускай даже рассказами о своих весёлых похождениях, чтобы не слишком сильно доставал, опасаясь, что в следующий раз его снова с собой не позовут. Пусть так думает.

— Как вино пить, так мы друзья, а как деньги зарабатывать, спасибо, вам пора. Нет уж, я с тобой. Будем продавать камни вместе. Прибыль разделим пополам.

— Ты точно из касты аристократов? — подозрительно на него посмотрел.

— На троих, — потребовала Абра, тоже жаждущая развлечений.

— Да какая марионетка вас покусала? Пятую часть. На всех, — начал торговаться, показывая, что я не против.

— Ты меня уважаешь? — Риадин сразу взялся за тяжёлую артиллерию.

— Риадин, хоть ты мне друг, но истинна… да в библиотеку её. Золото дороже!

— Абра, хватай ведро, я его задержу, — шутливо приказал Риадин. — Условия диктует тот, у кого товар, а не пустые обещания.

— Грабят! — испуганно завопил, но негромко, чтобы никто чужой не услышал.

— Владыка, позволите? — спросил хранитель тайн Шади, что через секретаря запросил Акрама о встрече.

— Да, проходи. Присаживайся, — разрешил владыка, пребывая в благодушном настроении. — Рассказывай, с чем пожаловал. Не просто же так пришёл, не зная, чем бы себя занять. Увидеть, как я тут, не уснул ли ещё, не спятил от чтения бесчисленных донесений, что пишутся в разы быстрее, чем читаются? Особенно от твоей службы, видящей тайны и заговоры во всём. Даже в их отсутствии.

— Работа у нас такая, — не оправдываясь, спокойно на это ответил хранитель тайн.

— Понимаю, поэтому дозволяю. Что не мешает уставшему владыке иногда побрюзжать. Особенно, когда бумаги изведено много, а результата от этого мало. Только время зря отнимает. Ты же хранитель тайн, а не слухов. Поэтому будь любезен оправдывать это название, — сделал ему лёгкий упрёк, намекая на участившиеся случаи получения неподтверждённой информации.

Замолчав, Акрам выжидательно на него посмотрел, предлагая перейти к сути.

Хранитель тайн не стал объяснять, что не только он успешно работает, но и его коллеги из других оазисов, старающихся подсунуть Шади вместо достоверных сведений, ложные. Мешая собирать информацию. Засыпая грудами мусорных новостей и слухов, затрудняя их сортировку, оценку, отвлекая внимание, распыляя силы, заставляя гоняться за одними миражами, пряча что-то ценное за другими. Да и не только они. Знать Шаль-Шади занималась тем же самым, оберегая уже свои тайны, невольно помогая прятать чужие. Немного примиряло с неудачами то, что благодаря его действиям, подобные слова выслушивал не только он, но и другие хранители тайн. Вместо этого, сообщил другое.

— Владыка, отмечена подозрительная активность кланов махри, населяющих восточную область. Если раньше они занимали выжидательную позицию, не вмешиваясь в наши дела, то теперь принялись активно рассылать поисковые группы. В разные стороны. Согласно отчёту шпионов, они кого-то ищут. Очень настойчиво. Не только в пустыне, но и в нашем городе. Участились встречи вождей. Хотя на первый взгляд для этого нет никаких оснований. Что говорит о появлении у них поводов о чём-то договариваться. Вместе с этим, кланы начали усиленно запасаться продовольствием, увеличив количество тренировок своих воинов. Понемногу, но на постоянной основе, часть охотников и пастухов переселяется в дома воинов, вместо производства ресурсов, переходя на их потребление. По моему мнению, махри готовятся к очередному походу. Для чего копят силы и ведут переговоры о союзе кланов.

— То, что им рано или поздно надоест сидеть без дела, когда в регионе вспыхнула острая борьба за власть, было понятно сразу. Кочевники, народ подвижный, чуткий к ветру перемен. Из-за бедности, всегда в чём-то нуждающийся. Другой вопрос, в какую сторону они направят свои жадные взоры? Насколько большой союз смогут собрать и насколько он будет прочный? Кого хоть ищут? Очередного великого вождя, способного их возглавить? — не удивился Акрам.

— Пока можно только гадать. Информации мало. Это событие ещё набирает силу. Вполне возможно, выдохнувшись, так и не дойдя до точки воплощения планов в жизнь. Такое уже не раз бывало. Однако, всё равно стоит обратить на это внимание. Только в Шаль-Шади за последние дни вошло четыре большие группы махри, под видом торговцев, якобы для закупки товаров. Повсюду ходят, высматривают, выспрашивают. В основном, интересуясь изделиями древних кудесников пространства. Узнав о существовании мастера Черепашки, как клещи вцепились в эту тему, высасывая из неё всё подробности. Логично предположить, что следующим шагом они выйдут на шифу Амира из Шаль-Сихья. В связи с чем у нас с хранителем покоя, с которым по этому направлению работаю в тесной связке, — о чём упомянул отдельно, и Акрам даже знал почему, — возник вопрос, стоит ли помешать их контакту? Или напротив, нужно помочь? А может вовсе не вмешиваться?

— Хм, — задумался Акрам. — Я думал они ищут нового вождя вождей, а не повод для объединения, который его породит. Эти группы действуют сообща, или каждая сама по себе?

— По отдельности, — уверенно ответил хранитель тайн.

— Чьё имя чаще всего повторяется в кланах, участвующих в поисках? Одно и то же, — уточнил Акрам.

— Пока такого нет. Всего в поисках артефактов, которые они называют Чайники благополучия, точнее того, кто ими владеет, участвует четыре клана. Причём, мне кажется, только трое из них знают, что именно они ищут. Четвёртый присоединился из любопытства и опасения оказаться в проигрышном положении, если эта троица добьётся желаемого. Захотев выяснить причину, подвигнувшую сразу три клана, по отдельности прилагать значительные усилия, направленные в одну сторону. По этим же соображениям сейчас забеспокоился пятый клан, не зная, что происходит, зачем, но видя дорожную пыль, поднимаемую большим количеством ног. Начиная подозревать, что это неспроста. Напрягая своих осведомителей, наполняя дома воинов, с беспокойством посматривая на соседей. Боясь от них отстать в деле принятия важных решений. Помня о том, что одиночек бьют чаще. Словом, среди вождей и шаманок восточных махри воцарилась неразбериха и беспокойство. Воины перешли на усиленный режим тренировок. Для них это привычно. Среди видных командиров охотников и пастухов по-прежнему всё спокойно, без заметных перемен. Занимаются своими повседневными делами. Среди рядовых семей, я бы сказал, царит некоторое удивление. Они недоумевают от странного поведения вождей.

— Значит, нам ещё рано беспокоиться. Вождям нечего сказать соклановцам. Пока не появится сильный лидер, способный их сплотить, дать общую цель, никакого совместного большого похода не будет. Между собой перегрызутся. У них же все равны, чем они не только гордятся, но и по поводу чего вечно ругаются, не в силах прийти к согласию. Для нас это хорошо, иначе от махри было бы гораздо больше проблем. Выяснил, что за Чайник благополучия им нужен?

— Ещё нет. Если такой предмет или предметы вообще существуют. Возможно, это лишь уловка со стороны кланов. Похожие по описанию или названию артефакты, показанные махри, их не устроили. Дом древних Амир подобные вещи не производит и не продаёт. Я проверял.

— Махри законы наших городов нарушают? Подданных к беспорядкам подталкивают?

— Нет.

— Тогда пускай ищут. Чем сильнее мы начнём им мешать, тем быстрее они сплотятся против общего врага. Нас. Что тоже может являться одной из причин организации этих поисков. Мы сами дадим им и причину, и оправдание. Лучше подкинь им идею посмотреть в центральной области. Кто-то там что-то видел, слышал, ну ты знаешь, как это делается. Пусть у бахи Аман воду мутят. Ну а если начнут собирать на них поход, я им охотно помогу с транспортом, припасами, оружием. Границу ослабим, где нужно.

Хранитель тайн кивнул, показывая, что всё понял.

— Если захотят встретиться с шифу Амиром, не мешай. Посмотрим, к чему это приведёт. Только смотри внимательнее, ничего не упуская. Потом расскажешь. А то ещё договорятся до чего-нибудь нежелательного для нас. Вот и узнаем, как он относится к этой идее.

— Раз уж о нём заговорили. Что по поводу Жёлтого ириса? Помните, я докладывал.

— Всё по-прежнему. Продолжайте поиски. Как найдёте этих крыс, зашить в мешок и утопить в дерьме. Живьём. А то ишь чего захотели, ифритов в город водить, гостей моих убивать. Этак скоро додумаются, что там гости, пора и за хозяев браться. Правильно делает хранитель порядка, что не показывается мне на глаза. Не будь родной кровью, убил бы гадёныша. Такое гнездо паразитов прямо под самым носом проглядел. Узнают, позора не оберёмся. Скажут, совсем Шади мышей в своём доме не ловят. Не ровён час, ладно припасы попортят, а если какую заразу занесут, или приведут? Что тогда, дом палить? Одни уже спалили, теперь сидят в столице на правах бедного родственника, лишившегося крова, заглядывающего в чужие рты. Сохранив лишь жалкие крохи былого богатства. Потеряв право голоса на совете владык. Нет уж, в мешок и в дерьмо. Либо их, либо тех, кто искал, но не нашёл, — потихоньку распалялся Акрам. — А то, что шифу Амиру по носу дали, так и хорошо. Не будет совать его куда попало, без спросу. Нет, чтобы как все приличные аристократы ходить в отведённые для этого места в пределах золотых кварталов, зачем-то попёрся на окраину. Сбежав от охраны. Что, новых впечатлений захотелось? Подумал, что он такой же простой, голоногий смертный? Посмотреть, как там живут дари? Вот и поделом. Впредь умнее будет. Запомнив, что они из разных миров.

— Он не знал о том, что там ловушка, — заметил хранитель тайн. — Иначе бы действовал по-другому.

— Конечно, не знал. О ловушке заранее не предупреждают. Однако шифу Амира это не оправдывает. Впрочем, как и нас. За безопасность города, его жителей и гостей, хоть на окраинах, хоть в центре, мы несём ответственность. Поэтому найдите мне тех, кто её поставил под сомнение. Это вопрос чести.

Пострадай в том инциденте какой-нибудь неизвестный лично ему крестьянин или слуга, владыка бы даже не почесался, для чего у него достаточно чиновников рангом пониже, которые обязаны за этим следить, но поскольку дело касалось высшей аристократии, то состоялся совсем другой разговор.