Ветер Стихий 5

Глава 6

Поиски Акаши привели меня в ту часть лагеря, что служила перевалочно-сортировочным пунктом. Любой желающий мог найти здесь место для ночлега, качество которого зависело не столько от его знатности, сколько от тяжести кошелька. Компанию единомышленников из своего социального круга. Относительно дешёвые общественные, походные кухни и кузни. Что снаряжение, что оружие имели свойства ломаться и изнашиваться в самый неподходящий момент, поэтому им требовался своевременный уход. Хотя бы банальная замена истёршихся ремешков или починка прохудившихся подошв. Попробуй повоюй в горах в дырявых башмаках, то ещё сомнительное «удовольствие». В лучшем случае отправишься в госпиталь ещё до встречи с противником, а в худшем, сразу на кладбище.

Уверенно двигаясь по направлению к Аюни, чувствуя установленную на ней метку несмотря на разделяющее нас расстояние или препятствия в виде одинаковых просторных палаток с натянутыми над входами тентами, вскоре увидел свою марионетку. Она терпеливо дожидалась у входа в одну из таких где-то загулявшую Ильмими, о которой Акаша вспоминала уже трижды. Большое достижение. Начиная всерьёз обдумывать, а не отправиться ли на её поиски? Мало ли, вдруг нашлись идиоты, которые посмели покуситься на марионетку, которая вовсе и не марионетка, что хотелось бы сохранить в секрете.

Не знаю почему, но мне показалось, будто Аюни опознала меня сразу, как только заметила, невзирая на маскировку. Повернув голову, неотрывно наблюдала за тем, как я приближаюсь, а после, когда заходил в палатку, привычно пристроилась за правым плечом безо всякой команды.

Подняв взгляд, лежащая на горе одеял полураздетая Акаша, лениво обмахивая себя веером, недовольно проворчала.

— Вернулась, пропащая? Тебя только за душами загробного царства посылать. Почему так долго? И где камни? — с удивлением посмотрела на мои пустые руки.

Судя по единственной постели и вещевому сундуку, она явно забрала всю многоместную палатку в своё безраздельное пользование. Не потерпев соседей. Для марионеток кроватей не предусматривалось. Даже спрашивать не хочу, где, по её мнению, следует ночевать Аюни и Ильмими.

Копируя расстроенный голос золотого слизня, принёс свои извинения, не поленившись даже поклониться, чтобы ввести в заблуждение. Воспользовавшись артефактом изменения голоса, а не его передачей через заколку.

— Госпожа, простите за задержку. За то, что не смогла освободиться раньше. Продажа собранных камней заняла больше времени, чем я думала.

— Продажа? Зачем? — не поняла демонесса.

— Чтобы возместить стоимость ремонта крыши.

— Ты сломала чью-то крышу? — сильно удивилась Акаша.

— Не я. Заклинатель, что помешал моему уединённому общению с парнем, выгнав нас из дома.

— Что вы делали? — её интонации изменились на изумлённо-заинтересованные.

Она как-то по-другому на меня посмотрела. Будто впервые увидела.

— Пили вино, — продолжил говорить правду и ничего кроме правды.

Несколько секунд она молчала, хлопая ресницами, после чего вкрадчиво спросила.

— Откуда там взялся парень?

— Я привела. Он показался мне несчастным, после проигрыша в азартные игры. Нуждающимся в утешении.

Последовала новая пауза, более продолжительная. Поморщившись, покачав головой, отгоняя какие-то бредовые мысли, Акаша медленно отложила веер в сторону, принимая сидячее положение.

— Я сейчас, наверное, покажусь глупой, но позволь задать всего один вопрос. ЗАЧЕМ ТЕБЕ ПОНАДОБИЛСЯ ПАРЕНЬ?! — повысила голос, ставя ударение на каждом слове, выделяя их по отдельности.

— Не мне, вам, госпожа Акаша. Я попросила его отнестись с благосклонностью к слабой, одинокой Азизе дочери Алии из Шаль-Фаюм, когда она придёт к нему под покровом ночи с деликатной просьбой.

Вовсю улыбался под маской, глядя на её ошарашенное, непередаваемое выражение лица. Впрочем, демонесса почти сразу же от него избавилась. Подозрительно прищурившись, она попросила ласкающим, медовым голоском, не предвещающим ничего хорошего.

— Будь добра, сними-ка на минутку маску. Хочу взглянуть в твои честные-честные глаза.

Без возражений снял маску, сразу же наигранно — обеспокоенно предупредив, — Это не то, о чём ты подумала.

— Я так и подумала, — всё тем же пугающим голоском согласилась Акаша. — Господин, вам сколько лет?

— Ты всё равно не поверишь.

Вернув маску на место, став серьёзнее, рассказал Акаше о своей встрече с Риадином. О достигнутых договорённостях, позволивших подстраховаться на случай неожиданностей. После чего попросил рассказать о её успехах. Пока демонессе удалось выяснить только то, что седьмая учебная команда храма Песчаных дюн недавно здесь была. Предъявив командованию второй армии сопроводительные документы, поставив его в известность о своём присутствии в этом районе, об исследовательских целях миссии, не задерживаясь, на следующий же день ушла в горы. Легко миновав встречающиеся на пути посты и заставы. Не особо опасаясь нарваться на рейдовые или диверсионные отряды Аман. Каста жрецов, как общеизвестно, вне конфликтов. Не собираясь в них ни участвовать, ни оказывать кому-либо помощь, ни заниматься шпионажем. Поэтому по всем правилам ведения войны, группа беззащитных послушниц храма должна оставаться в безопасности вне зависимости от того, с кем она столкнётся. Не считая диких животных, злых духов, монстров, совсем уж отмороженных преступников или дезертиров, но на этот случай с ними шла Мадави.

Акаша на карте показала направление, в котором они ушли. Поскольку в горах не так много проходимых троп, минуя заставы, команда храма оставляла за собой чёткий след, позволяющий определить маршрут их дальнейшего движения.

— Думаю, они идут в урочище Ушука. Там раньше находилось давно разрушенное поселение язычников, за которым расположен большой старый могильник. Вполне в духе храма Песчаных дюн, присматривающего за такими местами. Но, могу и ошибаться. Местные по поводу урочища ничего плохого сказать не могут. Опасность там если и есть, то затаившаяся где-то очень глубоко. Так, низшая нежить в меру шалит, разные мутанты появляются, присутствуют небольшие скопления тёмного эфира, через могильник просачивающегося из загробного царства, ничего серьёзного. Для опытной жрицы десяток скелетов и слабеньких призраков не составит проблем.

— Если бы всё было так просто, как кажется, мир давно бы уже населяли розовые рогатые пони, не понимающие, как можно ходить на двух ногах и не падать.

Почувствовав приближающиеся к палатке ауры живых существ, присущие сильным заклинателям, замолчал, отходя к стеночке. Замерев возле Аюни, как и положено послушной марионетке.

— Азиза, позволишь войти? — услышал знакомый голос искательницы истины Хамы, возглавляющей команду Злой бегемот.

Обратилась так, будто уже успела подружиться с Акашей. Я что-то пропустил?

— Да. Входите, — позволила демонесса, бросив косой взгляд на нас с Аюни, проверяя, всё ли в порядке.

В палатку вошли двое. Знакомая мне Хама и ещё одна высокая смуглая женщина с короткими тёмными волосами.

— Присаживайтесь, — проявила Акаша гостеприимство, передав им подушки для сидения на полу, застеленном ковром.

— Благодарю. Ты подумала над моим предложением? — спросила Хама после того, как гостьи расселись.

— Да. Мой ответ не изменился. Прости, уважаемая Хама, но я не хочу становиться частью чьей-либо команды. Меня вполне устраивает текущее положение дел. По натуре, я одиночка. Мне так легче и спокойнее дышится. Скорее уж соберу свою команду, из друзей. Я им обещала и слово сдержу.

— Жаль, — расстроилась Хама. — Но в принципе работать вместе с другими отрядами ты не против?

— Нет. Мне тоже нужно как-то зарабатывать на жизнь. Ничего не имею против совместной работы, — доброжелательно подтвердила Акаша, поддерживая выбранный ею образ.

— Тогда, как командир отряда Злой бегемот, я бы хотела тебя нанять. Заключив разовый договор на одну миссию. Мне срочно нужен хороший поисковик, из наших. Достаточно сильный и опытный, чтобы взяться за серьёзную работу. Золотой ранг был бы идеальным вариантом. Желательно женщину. С мужчинами у моей команды дела как-то не складываются, — презрительно хмыкнула, что-то вспомнив. — Сама не ожидала, что практически сразу после приезда подвернётся столь удачная возможность, за которую хочу ухватиться. Не дав времени на обстоятельные поиски. Что скажешь?

«Ну у неё и запросы. Золотой ранг. Почему сразу не безупречный? Видимо, работа действительно заманчивая, а ещё, очень опасная», — неодобрительно подумал, практически не сомневаясь в ответе Акаши.

— Спасибо за то, что так высоко меня оцениваете, но, к сожалению, я уже взялась выполнить одно поручение. Завтра утром отправляюсь на разведку урочища Ушука. Его северной части.

Услышав это название, дерры сразу напряглись, обеспокоенно переглянувшись.

— Могу ли узнать, кто тебя об этом попросил? Случайно, не женщина с плато Воющих ветров? — уточнила Хама, вглядываясь в глаза Акаше.

Что-то мне не нравится их реакция. Они явно не впервые слышат об этом месте. Демонесса тоже это заметила.

— Нет. Мой заказчик мужчина, аристократ. Простите, имени назвать не могу. Он попросил кое-что отыскать в том месте.

— Кое-что или кое-кого? — ещё сильнее напряглись женщины, став по отношению к Акаше настороженнее, что ли.

Судя по голосу, ответ на этот вопрос многое для них значил. Поскольку они не стали накачивать свои ауры эфиром, создавать заготовки боевых форм, последовал их примеру.

— Кое-что. Вещь, — кратко уточнила Акаша, после чего гостьи расслабились.

А вот я, напротив, напрягся. Методом исключения выходило, что они-то нацелились на кое-кого.

— Тогда почему бы нам не объединить усилия? — заулыбалась Хама, радуясь столь удачному стечению обстоятельств. — Наша заказчица в северной части урочища Ушука намеревается разыскать одну известную только ей учебную команду, недавно появившуюся в этих горах. Пришедшую откуда-то с юга. По её информации, она сейчас прячется где-то там, в пещерах. Устроив себе скрытую, хорошо защищённую базу, откуда совершает вылазки на нашу территорию. Насколько я поняла, в одной из которых была убита близкая родственница заказчицы. Помимо друзей и знакомых. Теперь по закону кровной мести она жаждет отомстить, забрав жизни этих дари. Проблема в том, что они не только очень сильны, несмотря на свой статус, но и обосновались в неудобном месте, в котором их поиски затруднены. Там находится старый могильник, который не только плодит нежить, но и «пачкает» эфир, не считая блуждающих диких духов. Хотя у заказчицы достаточно уверенности в своих силах, но одна она с этой задачей не справится. Поэтому желает привлечь больше дари из местных братств, которые должны будут послужить охотничьими собаками, гонящими дичь на охотника. Не дающими ей сбежать или затаиться в укрытии. Поскольку придётся обследовать и перекрывать большую территорию, с кучей пещер и склепов, в запретной зоне, без хорошего поисковика нам не обойтись. Ещё неизвестно, кто первый наткнётся на эту весьма кусачую цель, раз уж к её поимке привлекается столько сил.

Информация Хамы заставила нас пересмотреть своё решение. Слишком много совпадений.

— А сколько сил она хочет задействовать? Если не секрет. Ведь от этого будет зависеть размер нашего вознаграждения, — заинтересовалась Акаша.

— Помимо большого отряда с плато Воющих ветров и своих верных спутников, заказчица через моих знакомых обратилась к братству Искателей истины, попросив предоставить ей несколько поисковых команд. Предложив очень хорошую оплату. Отдельно пообещав солидные надбавки за первое обнаружение и помощь в захвате цели. Расправиться с кровным врагом она желает сама. Это одно из обязательных условий найма. По специализации Злой бегемот отряд призыва, штурмового типа, но может выполнять и спасательные задачи. Наши марионетки, звери и духи хорошо подходят как для штурма, с последующим разрушением вражеских укреплений, так и для проведения сапёрных, либо спасательных работ. В сложных, стеснённых, опасных или труднодоступных местах, — раскрасила себя в лучших тонах, не жалея красок. — Например, под завалами, под землёй, под водой, на высоте, в дыму, среди ловушек. Либо спасая жизни, либо отнимая их. Без риска невосполнимых потерь. Это очень полезная, ценимая заказчиками особенность. В ближайшее время проведение крупных военных операций подобного рода не предвидится, в которых потребовались бы наши услуги. Подходящих заказов на доске объявлений пока нет, я смотрела. Всё что было, из стоящего, уже разобрали. Мы тут далеко не одни единственные в своём роде. Браться за откровенно мутные или пустяковые дела, считай бесплатные, не хочется. Поэтому для Злого бегемота этот контракт придётся как нельзя кстати. Если нас наймут. Шансы весьма неплохи. Подходящих заказчице поисковых команд искателей в лагере сейчас не так много. Их можно пересчитать по пальцам одной руки, в отличие от всевозможных головорезов и кукольников.

— Понимаю. Звучит интересно. Тогда, сначала я помогу в урочище Ушука вам, а потом вы не станете мешать мне. Вместе со всей этой толпой оголтелых охотников. В противном случае спокойных поисков мне не видать.

Придя к согласию, договориться о деталях сотрудничества много времени не заняло.

— Прости Хама, что прерываю, — неожиданно вмешалась вторая женщина, — но, прежде чем идти к принцессе, мы должны убедиться в том, что способности госпожи Азизы устроят нас всех. Особенно её. Заказчица весьма придирчива и сурова. Потом что-то объяснять станет уже поздно. Не сочтите за грубость, но можно ли убедиться в ваших талантах? — она довольно прямолинейно обратилась к Акаше, сгладив свои слова уважительной формой обращения. — Ваш золотой ранг и силу марионеток я не подвергаю сомнению, однако речь идёт совсем о другом. Медный жетон искателя Азизы неизбежно вызовет вопросы, — предсказала хмурая сокомандница.

— Вполне разумная предосторожность. Не волнуйтесь, я не сержусь, — улыбнулась Азиза. — Для начала, проведём оценку восприятия. Умения читать эфир. На тебе сейчас нет ни одного артефакта. Только бесполезные украшения. У Хамы два артефакта. Браслет вихря и брошь воздушного щита, что она хранит в поясной сумке, за спиной. В радиусе ста шагов от нас сейчас находится… — Акаша уверенно назвала точное количество дари, и даже указала сколько из них одарённых, каких рангов, аспектов.

Отдельно посчитала марионеток. Кроме того, подняв руку, использовала какую-то технику аспекта воды, создав небольшой пузырь из чернил, на поверхности которого отразился её глаз. Ещё и анимированный, поскольку независимо от оригинала менялось положение век, направление взгляда, размер зрачка.

— Я могу создать десятки таких летающих сфер, — сильно приуменьшила их количество, — каждая из которых служит моими глазами и ушами. Могу отправить их на разведку в любую сторону, россыпью, на внушительные расстояния. Ещё владею техникой быстрого перемещения.

Акаша мгновенно растаяла, растёкшись лужей чернил, которая, не оставляя за собой следов, стремительным ручейком пронеслась по палатке, обтекая препятствия. Описав круг, вернувшись на место, жидкость вновь приняла облик демонессы. Продемонстрировав им одну из высших техник заклинателей золотого ранга, недостижимую без очень высокого уровня контроля, восприятия и крепкой воли. В которой малейшая ошибка могла стоить заклинателю жизни или повлечь за собой какое-нибудь уродство. Единые со стихиями в этом состоянии принимали форму своего аспекта, со всеми его преимуществами и недостатками. Доступную не всем. Правда у тех, у кого наблюдался перекос в чистую силу, а не в контроль, появлялись другие плюшки. Их техники были мощнее. Если рассматривать упрощённо, то величина духовной силы отвечала за прочность форм, контроль, за их сложность, а воля, за способность влиять на законы природы.

Поскольку на самом деле Акаша не единая с водой, а безупречная, о чём знал только я, то её аспект был лишён уязвимостей перед другими стихиями. Более того, во многом превосходя их. Обратить её воду в лёд, пар или грязь могла только равная безупречная сила. Да и цвет воды наводил на размышления о том, что у Акаши либо комбинированный аспект, либо таким образом проявлялась родовая способность, наделяющая его особыми свойствами.

Продемонстрированного оказалось достаточно, чтобы у спутницы Хамы исчезли все сомнения в полезности их объединения. Акаша, как заклинатель золотого ранга в любом случае являлась очень ценным приобретением. В их команде только Хама могла таким похвастаться. Теперь шансы на успешный найм значительно повышались. Не откладывая это дело на потом, пока кто-нибудь их не опередил, глава команды Злого бегемота предложила прямо сейчас сходить к заказчице, заключить договор. Акаша согласилась, догадываясь о том, что надолго задерживаться в лагере я не мог, а посмотреть на неё наверняка хотел.

Подождав снаружи, пока Акаша переоденется, повесив перед моим лицом здоровенный непрозрачный пузырь, увеличившийся после недовольного замечания, — было бы на что там смотреть, — Хама отвела нас в лагерь союзников Шади. Располагался он особняком, на возвышенности, за двумя линиями собственных укреплений, под чужими сине-белыми флагами, гордо реющими среди моря жёлто-красных. Заметно выделяясь на их фоне. Появление в восточной области потомков небесного дракона, подняло волну недовольства и опасений не только среди жителей других городов Закатных пустынь, но и в самом Шаль-Шади.

Военный союз с плато Воющих ветров, направленный против других владык Закатных пустынь, выглядел довольно сомнительной идеей. Однако несмотря на то, что в кругу местных аристократов подобные действия не одобрялись, Шади всё равно пошли на этот шаг. Объясняя его тем, что союз заключён не с владыками соседнего региона, а с одним из крупнейших пограничных кланов, с которым их связывали давние торговые отношения. Чьи боевые отряды Шади наняли в качестве наёмников, без каких-либо территориальных или политических уступок со своей стороны. Оплатив их услуги звонкой монетой. Так звучала официальная версия. Подозреваю, на самом деле всё обстояло несколько иначе, но кто же об этом открыто будет говорить? Таким образом, пусть и с некоторой натяжкой, с сомнениями, этот союз был одобрен знатью Шаль-Шади. Воинственность своих соседей, с которыми не один раз скрещивали клинки, их силу и свирепость, вызывающую уважение, они признавали. Кроме того, у ныне союзного клана были сильно натянутые отношения с владычицей приграничной области плато Воющих ветров, что тоже говорило в пользу принятого решения. Ведь враг моего врага…

На входе в лагерь, огороженный глубоким рвом и мощным земляным валом, с крепко сбитыми, обвешенными щитами дозорными башнями, в воротах нас остановили бдительные часовые. Войти в него просто так, без веских причин, никому не дозволялось. Объяснений Хамы, что мы из братства Искателей истины, пришли на встречу с принцессой Пармой поговорить по поводу работы, по её заявке, оказалось достаточно. Однако всё равно одних нас не пропустили, предоставив сопровождающую, которая должна была убедиться, что мы не заблудимся, не наделаем глупостей, не забудем, кто у кого в гостях. Если бы были мужчинами, то ещё и для того, чтобы нахальные амазонки к нам не приставали и не обижали.

Дело в том, что регион плато Воющих ветров, преимущественно высокогорный, обладал своими отличительными чертами. Населял его народ сохо. К слову, большую часть Закатных пустынь занимал народ адри. Так вот, если у адри во главу угла был поставлен традиционный патриархат, то у сохо, не скажу, что матриархат в его чистом виде, но положение женщин в нём определённо было доминирующим. Причина крылась в том, что когда-то на заре своего появления первые дари Канаан, заключая договора с божественными духами, не чета нынешним, заложили основу нескольким линиям устойчивых родословных, впоследствии разделивших их на разные народы. Каждый из которых пошёл хоть и своим путём, но всё же в одну сторону. Уже позже народы продолжили дробиться на племена, кланы, рода, отдельные семьи, познавая этот мир, находя новых духов, но уже в очерченных ранее, устоявшихся границах.

В целом народ адри обладал средним ростом, голубыми глазами, тёмно-синей кожей, тёмным цветом волос. Он имел довольно спокойный, уравновешенный характер. У адри не было проблем в освоении всевозможных умений и аспектов. Они относительно легко находили общий язык с разными духами. Осваивали любые науки. Конечно, и в его рядах встречались обладатели другого цвета волос, кожи, глаз, немного иной формы ушей или скул, но это были либо проявления смешения крови, либо духовных договоров, отражающихся на физическом облике отдельных семей.

В отличие от пустынников адри, горцы сохо отличались более высоким ростом и крепким телосложением. Воинственным, вспыльчивым темпераментом. Отдельно отмечалось их упрямство. Цвет кожи чистокровного сохо был заметно светлее, как и волос. Они почти поголовно являлись зеленоглазыми блондинами да блондинками, без той восточной раскосости век, которой могли похвастаться адри.

Помимо внешнего облика, различия касались и духовного развития. Сохо с рождения были ограничены совместимостью только с аспектом воздуха. Наследие родословной божественного духа прародителя в их крови давало о себе знать даже спустя столько тысячелетий. Оно вызывало огромные сложности с заключением духовных договоров со слабыми или неподходящими, по его меркам, духами единственно доступной стихии. А ещё с освоением некоторых профессий и навыков. Зато, чуть ли не с молоком матери сохо впитывали другие. Буквально на лету схватывая всё, что с ними связано. Становясь прирождёнными призывателями элементалей воздуха. Да, у них крайне мало рождалось заклинателей духа, как и насчитывалось родов, способных похвастаться наличием собственного хранителя, но зато это компенсировалось массовой одарённостью, а также единой на всех родовой способностью. Владея наследием великого Небесного дракона семи ветров, который когда-то стал божественным покровителем легендарной прародительницы, почитаемой всеми сохо. Звали первую из них Тария Небесное копьё погибели царей. Не знаю, поэтому ли, или ещё почему, но с тех пор женщин сохо всегда рождалось в разы больше, чем мужчин. Сильных, одарённых, активных. В доме же, как известно, кто сильнее, тот и прав.

К их чести, нужно сказать, это не привело к тому, что мужчины сохо стали слабыми, избалованными, изнеженными, занимаясь только ведением домашнего хозяйства и воспитанием детей. Поменявшись ролями с женщинами. На бытовом уровне у них царило вполне себе приличное равноправие, в рамках своих каст, куда уж без них. Ну а во всём остальном, принцип, власть большинства определяет жизнь общества, его законы, остался неизменен. За тысячелетия правления женщин, это явление у сохо стало восприниматься незыблемой величиной, в которой нет совершенно ничего неправильного.

Посетить лагерь местных горных «амазонок» было весьма интересно. Волнительно. Однако, к некоторому разочарованию, ничего сверхъестественного в нём я не встретил: никаких буйных хмельных пирушек, рогатых шлемов, пятых размеров груди, вышитых повсюду рюшечек-ромашечек, обилия миленьких розовых оттенков, полуголых фигуристых девиц с косами в руку толщиной, выискивающих, на кого бы им накинуться. И даже фетиша всех игроделов, знаменитых бронеливчиков, бронетрусиков и прочей «дичи». Зато увидел бородатых мужчин сохо. Да, в очень малом количестве, но присутствовали же.

Действительно рослые, суровые белокурые воительницы расхаживали в практичных штанах, плотно обмотанных тканью ниже колен, длинных рубахах, поверх которых надевали либо ещё одну рубаху, наружную, либо жилеты из шкур животных, матерчатую стёганку, а то и всё вместе. Были широко распространены меховые накидки, сделанные в основном из хищников, либо плащи с капюшонами. На головах носили обычные платки, принятые среди дари, обматывающиеся в несколько слоёв, закреплённые хитрым способом, при необходимости закрывающие ещё и лица.

В подтверждении информации, почерпнутой из книг, из оружия сохо признавали лишь древковое или стрелковое, то, что с тетивой. Никаких мечей, сабель, топоров, палиц, мушкетов, в этом лагере я не увидел. Единственное исключение из клинкового оружия делалось лишь для традиционных ножей сахен. Да и то, подозреваю, оружием они вовсе не считались. В орнаментах, украшениях, на флагах, в культовых предметах, везде просматривалась тематика, связанная с небесным, похожим на восточного, змеевидным драконом Валк'хари, которому они поклонялись. Изображаемого белым цветом по синему фону.

Прекрасно зная дорогу, Хама привела нас к одному из самых больших и роскошных шатров, расположенному в центре лагеря, у местного аналога площади собраний. Помимо того, что она выделялась своей чистой белизной, на неё поверх навесили большое количество светло серых волчьих шкур, а ещё плетёный верёвочный узор ярко-красного цвета, насчитывающий множество расположенных по кругу кисточек. Полагаю, тоже что-то да значащий.

У входа застыли две внушительно выглядящие воительницы с серьёзными мрачными лицами, вооружённые короткими копьями и небольшими кулачными щитами с умбонами. В накидках из серых волчьих шкур, где голову волка превратили в своеобразный капюшон, а лапы, в завязки. Пришлось удерживать своё любопытство от того, чтобы не посмотреть, что у них сзади? На месте ли хвост?

— Стойте! Проход запрещён, — строго предупредила стражница, опустив перед нами копьё, преграждая путь.

— Я хочу увидеть Рансулу Три когтя. Она меня знает, — спокойно обратилась к ним Хама.

Одна из стражниц ненадолго зашла в шатёр, откуда вернулась с другой женщиной сохо. В глаза бросились её красные штаны и нарядно выглядящая клетчатая рубаха благородной дерры. Следом взгляд зацепился за массивный медальон, в виде волчьей головы, и за поясной ремень, широкий, клёпаный, сделанный из толстой кожи с тяжёлой литой пряжкой. Если бы не двухметровый рост, массивная челюсть, шрам, оставленный когтями хищника на щеке, из трёх полос, принял бы её за легкомысленную блондинку модницу.

— О, Хама? — удивилась женщина несколько грубоватым, глубоким голосом, — Быстро обернулась, — заметила с одобрением. — Раньше вечернего собрания тебя не ждала. Уже всё обдумала?

— Да. Зачем ждать луну, если можно сказать солнцу? Рансула, знаешь же, я не люблю упускать из рук добычу.

— Боишься, что заказ перехватит кто-то другой? — понимающе усмехнулась женщина в клетчатой рубахе. — Напрасно. Подходящих нам команд золотого ранга в лагере сейчас не так много. Слабаков принцесса брать не хочет. Они её личного врага либо спугнут, либо рассмешат. Не только ему не помешают выбраться из ловушки, скорее поспособствуют. Устлав дорогу своими трупами. Дав повод посмеяться над глупой, доверчивой хозяйкой ходячего травоядного мяса. Это её слова. Впрочем, слишком сильных привлекать тоже не намерена. Видите ли, тогда ей ничего не достанется. Убьются о наёмников. Фарш обратно не прокрутить. А если ещё кто-то посчитает принцессу волков трусливой и слабой? Маленькой девочкой, прячущейся за чужими спинами. Да ещё закатников, — презрительно хмыкнула. — Словом, одни не устраивают принцессу, других, она сама. Вот уж чудо, — иронично улыбнулась. — Третьим не доверяет, четвёртые идиоты, пятые аристократы, желающие добиться для себя каких-то выгод. Шестые нам руки не подадут. У седьмых репутация такая, что о них только пачкаться. У Пармы вечно полный кошель отговорок.

Рансула сокрушённо закатила глаза.

— К тому же раз она сказала, что возьмёт наёмников из братства искателей истины Шаль-Шади и этого хватит, значит, так и должно произойти. Слово произнесено, слово услышано, а мне теперь крутись как хочешь. С чем больше мешает, чем помогает. Нашла же ей целых три подходящие команды, привела, показала, расхвалила, так эта вредная девчонка, сморщив носик, посоветовала им самим найти дорогу к выходу. Больше не показываясь на глаза. Никому. Так что пока у нас три промаха из трёх, — намекнула на наши общие сложности.

Эта новость Хаму не обрадовала. Она-то рассчитывала услышать совсем другую, обнадёживающую.

— Если ей не нужны наёмники, почему прямо об этом не скажет? Зачем давала объявление? Только зря время у других отнимает, — нахмурилась.

— В том-то и дело, что нужны, — её реакция позабавила Рансулу. — Привлекать силы экспедиционного корпуса для личных нужд она не желает. Да и много чести бросать внушительные силы на поимку какой-то несчастной учебной команды, больно щёлкнувшей нашу принцессу по носу? По её гордости. Зачем привязывать к свинье хвост дракона? Это не только быстро раскроется, но и ударит по репутации Пармы. Её недоброжелательницы не станут спокойно сидеть возле Матери с закрытыми ртами. Назовут избалованной обидчивой девочкой, приехавшей крутить нашими войсками, как своим хвостом. По велению задней ноги. Устраивать разборки с непонятными мимо проходящими детьми. Которых от испуга приняла за грозных великанов. Так что священное право на месть она исполнит с помощью местных охотников и проводников. Представив её благородным развлечением, таким как охота на кровника, проведённой в своё свободное время. Занятие достойное дерры её положения. Не обращая внимание на возражения Эшейлы, командующей экспедиционным корпусом. Не знающей за что хвататься в первую очередь. За задницу, голову или сердце.

Рансула расхохоталась, ничуть не смущаясь таких оборотов речи.

— По приказу командующей, почётная охрана Пармы теперь состоит аж из сотни копейщиц и полусотни лучниц. Представляю, как эта охота будет выглядеть. Однако разбегаться по горам, заглядывая под каждый куст, в каждую нору они не станут. У них другая задача, так что опытные охотники принцессе всё ещё нужны.

Обрисовала общую ситуацию, вернувшись к тому, с чего начала.

— Так как, представить тебя принцессе? Испытаешь свою удачу? — испытывающе посмотрела на Хаму.

— Почему бы и нет. Посидеть на заднице без дела я всегда успею, — согласилась она с напускным спокойствием.

— Хорошо. Ждите здесь. Сейчас узнаю, готова ли принцесса вас принять. Эти с тобой? — уточнила Рансула, показав на нас взглядом.

— Да. Члены моей команды, — предприимчивая дамочка приписала к ней и Акашу.

Пока правая рука принцессы согласовывала этот вопрос, Хама тихонько предупредила Акашу, чтобы та молчала, не мешая вести дела, поскольку она лучше знала, как общаться с сохо. Через несколько минут чем-то довольная Рансула вышла.

— Заходите. Марионетки пусть останутся здесь. У коновязи. Никто их не украдёт.

Обидно, но ничего не поделать.

«Возмутительно. Это дискриминация. Я перестану покупать ваши товары. Хотя и так их не покупаю. Тогда натравлю на вас лигу сексуальных меньшинств», — с этими сердитыми мыслями послушно перешёл в указанное место, встав у стеночки.

Стоять пришлось неподвижно, как столб, у всех на виду, на солнцепёке. Не самое приятное ощущение. Зато появилось достаточно времени обдумать всю глупость своей затеи и маскировки. Задаваясь вопросами, — Что я тут забыл? На что трачу время? Разумно ли использую своё положение и ресурсы? Не слишком ли ударился в детство? В общем, впервые за долгое время проводил время с пользой.

Несколько не так представляя себе приключения в роли сильного, благородного героя в маске, которого сейчас рассматривали словно обезьянку в зоопарке. Среди сохо не было своих кукольников, механиков, создателей големов, поэтому мы для них словно диковинные игрушки на витрине магазина.

Через некоторое время из шатра неторопливой, ленивой походкой вышел здоровенный, ростом почти с меня, белоснежный волк. Не обращая внимания на стражниц, он направился в сторону ближайшего тенёчка, где, видимо, собирался поспать на свежем воздухе. Однако на половине пути остановился и к чему-то принюхался. Задумчиво, даже сказал бы с некоторым недоумением постояв на месте, с любопытством повернул голову в нашу сторону. Хорошенько рассмотрев двух марионеток, сонно прикрывая веки, волк передумал идти туда, куда шёл. Вместо этого, сменив направление, подошёл и уселся прямо напротив меня. Высунув длинный розовый язык, шумно дыша, принялся играть в гляделки. Из-за его размера вышло так, что здоровенная волчья башка находилась почти на одном уровне с моей головой.

Как стоял, так и стою, старательно игнорируя его пристальный взгляд. Через пару минут, поднявшись на ноги, волк принялся ходить кругами, заинтересованно обнюхивая меня со всех сторон. Оттеснив от стенки. Несмотря на печати охлаждения, что-то я стал быстро покрываться потом. Сжав зубы, мысленно послал просьбу этому мохнатому коврику не искушать судьбу. Я не та косточка, которую можно грызть. А если этот смертник поднимет на нас с Шисса'ри ногу, то уже у меня появится кровный враг, на которого открою сезон охоты.

«Не понял, он что, облизывает меня?» — потрясённо посмотрел на этого извращенца, не в силах больше сохранять спокойствие.

Близкий к тому, чтобы саморазоблачиться. Убрав руку за спину, из пространственного кольца достал небольшой кусок сочного маринованного мяса, которое припас для шашлыка. Надеясь на крепость костяной перчатки, тупость животного и чудо, замер в напряжённом ожидании. Осторожно подхватив его устрашающими зубами, не задевая руки, проглотил предложенное угощение в один миг. Облизнувшись. Вроде бы домогаться перестал, но вместо этого явно захотел получить ещё одну порцию. Принялся старательно её отыскивать, намекающее тыкая носом в ладонь. Словно чуял доносившийся до него аппетитный запах маринованного мяса прямо из пространственного хранилища.

«Подавись. Не жалко», — скормил ещё один кусок, потом ещё и ещё.

Они исчезали в клыкастой пасти как по волшебству. Мясо закономерно закончилось раньше, чем унялся волчий аппетит. В ответ на усилившиеся вымогательства, требования продолжения банкета, грозно прошипел, вслух.

— Кончилось. Больше нет. Имей совесть. Ещё раз меня оближешь или ткнёшь сзади, я тебе хвост оторву.

Постаравшись сказать так, чтобы меня никто кроме него не услышал. Теперь если начнётся драка, можно её списать на самооборону. Уже всем очевидно, волк явно ко мне неравнодушен, желая поиграть с косточкой. Угрожая испортить дорогую умную марионетку. Поскольку первоначально зверь не проявлял ко мне признаков агрессии, не рычал, а следовательно, не считал угрозой, окружающие в его забавы не лезли, воспринимая происходящее с улыбкой. Аюни оставалась спокойной потому, что я заранее отдал ей такой приказ. Теперь мои действия можно выставить ответными, то есть оправданными. Пусть Акаша потом требует не только извинений, но и компенсацию. Ещё не знаю какую. Смотря, чем завершатся переговоры. Пока же ещё немного потерплю. Раньше времени обижать хозяйского зверя не следовало.

Словно поняв, что ему сказали, волк разочарованно вздохнул. Обойдя меня, чуть ли не рухнул под ноги, удобно разлёгшись. Положив под голову переднюю лапу. Широко зевнув, продемонстрировав здоровенный розовый язык и устрашающие клыки, сделал вид, что задремал.

«Какой умный волк», — невольно восхитился зверем.

«Какой глупый младший», — услышал в своей голове огорчённый голос Шисса'ри.

«Это почему?» — удивился.

«Потому что это астральная копия духа, принявшая материальную форму. Поблизости находится его заклинатель. Где-то в шатре. Я чую соединяющую их связь»

«То есть, меня раскрыли?» — напрягался, лихорадочно просчитывая варианты.

Огляделся в поисках признаков угрозы. Странно, но никакой подготовки к поимке шпиона не наблюдалось.

«Не обязательно. Духи не всегда и не обо всём рассказывают призывателям. Если у них есть возможность действовать свободно, согласно своим инстинктам и прихотям, они так и поступают. Насколько вижу, этому волку в шатре стало скучно и он вышел погулять. Без какой-либо чёткой цели. Раз ещё не позвал того, кто его призвал, значит и не собирается этого делать. Расслабься, глупый младший.»

«А кто сильнее, он или ты?» — задал важнейший сейчас вопрос.

«Не будь он астральным отражением, сложно сказать, а так этот дух станет моей добычей, если посмеет напасть. Пройдёт немного времени, по меркам Пожирателей солнц, и эта участь неминуемо постигнет его даже в истинном теле», — высокомерно похвастался Шисса'ри, словно стесняясь своей неуверенности.

Что об этом думал сам волк, оставалось только догадываться. Как и том, зачем он разлёгся прямо тут? Почти навалившись на мои ноги. То ли стережёт, чтобы не убежал, то ли охраняет, чтобы не тронули, то ли развлекается, играя на моих нервах, то ли таким образом выражает свою благодарность. Из-за этой неопределённости чувствую себя неуверенно. Однако в такие игры можно играть вдвоём.

Выпустив низшего элементаля пространства, которого сохо заметить не могли по причине отсутствия у них адептов данного аспекта, придав ему форму изогнутой гребёнки, осторожно почесал шею зверюги. Поскольку, в отличие от дари, дух волка элементалей других стихий прекрасно чуял, то для него это неожиданностью не стало. Подтвердив мои предположения, в том числе и о его разумности. Напрягшиеся было под красивым мехом мощные мышцы вновь расслабились. Единственная реакция, которую удалось добиться этой выходкой, зверь слегка дёрнул ухом. И что бы это значило? Понравилось? Может ему пузико почесать? Вот ведь наглая ленивая скотина, не желающая объяснить нормальным языком, чего он от меня хочет.

Подозревая наличие на шатре принцессы артефактной защиты, даже не пытался отправлять к ней своих элементальных шпионов. Ну не беспечная же она дура, чтобы не предусмотреть такую вероятность, иначе бы ещё в детстве «случайно» хлебнула яду или поскользнувшись, упала с лестницы там, где этого никто не увидел. Вместо одной глупости, продолжил заниматься другой, выведывая намерения волка, демонстрирующего спокойствие сытого удава. По большей части из-за того, что не чувствовал для себя особой опасности. Мог сбежать в любой момент.

Через некоторое время шатёр покинуло шестеро дари. Три искательницы истины и трое сохо, из которых, та, что шла впереди, по центру, одетая в роскошный кафтан, украшенный изысканным шитьём, длиннополом тяжёлом плаще с меховой оторочкой, со сложной причёской, закреплённой золотым ободком, переплетённой тонкими золотыми цепочками, надо думать, принцесса волков Парма. Держась, как и подобает знатной, властной особе. Справа от неё шла Рансула, а слева, незнакомая благородная воительница в столь же ярких, дорогих одеждах.

— Жду в час кролика у ворот нашего лагеря. Надеюсь, вы не подведёте моих ожиданий, — благосклонно кивнула принцесса радостно улыбающейся Хаме.

Кажется, переговоры прошли удачно. Повезло духу. План Б и В отменяется, чему я только рад. Дремлющий волк, не открывая глаз, слегка тряхнул ухом, словно отгоняя назойливую муху.

Поворачиваясь, Парма случайно заметила нашу идиллию с волком, которую несколько секунд разглядывала с некоторым недоумением.

— Рха'ндар, пойдём, — позвала духа, намереваясь куда-то идти.

Не вместе с командой Злого бегемота, провожая их, а по своим делам. Волк на неё даже не почесался, продолжая сладко спать, не обращая внимание на палящее солнце. Вольготно растянувшись на земле.

— Рха'ндар, — с оттенком недовольства повторила Парма, напоминая о своей просьбе.

Повернувшись, сделала несколько шагов, уверенная в том, что тот её послушается, однако довольно быстро почувствовала, что тот всё ещё находится на прежнем месте. Поскольку принцесса оказалась заклинателем духа, ничего удивительного в этом не было. Понимая, что непослушание волка выставляет её перед зрителями в плохом свете, подрывая веру в то, что она полностью его контролирует, Парма сердито нахмурилась.

— Рха'ндар, что за игры? Не прикидывайся спящим, я знаю, что ты меня слышишь. Сейчас для этого не время.

Получив от Акаши сигнал, что нам пора уходить, попытался обойти этот пушистый половичок. На что он немедленно отреагировал. Раскрыв глаза, резко потянувшись в нужную сторону, Рха'ндар зубами аккуратно ухватил меня за ногу. Не сдавливая челюстей, просто крепко её фиксируя.

— Стой! — одновременно приказали я, Парма и Акаша.

Я потребовал от Аюни, что с обоих рук выпустила виброклинки. Парма от волка, решив, будто тот на меня напал. Акаша приказала мне, отыгрывая обеспокоенную хозяйку марионетки, что могла причинить вред любимому питомцу принцессы. Ну и что, что питомец сам кого хочешь может обидеть. Не положено и всё тут. Все напряжённо замерли на месте, готовые действовать по обстоятельствам. Причём спутницы принцессы пристально смотрели не на меня, а на Акашу, готовые немедленно на неё напасть, если та прикажет своим марионеткам применить силу. Без страха, но со всей серьёзностью относясь к опасности, которую могла представлять кукольница золотого ранга.

— Отпусти, — строго приказала Парма. — Что значит не хочу? — сильно удивилась, определённо услышав его ответ. — Вкусно пахнет? Эта марионетка? Издеваешься? — окончательно рассердилась. — Немедленно отпусти бессмертного слугу моей гостьи. Ты сейчас задеваешь не её честь, а мою, — заявила об этом в открытую.

В голосе принцессы послышался «лязг стали». Волк неохотно разжал челюсти, чувствуя решительный настрой Пармы. Но не успел я отойти на несколько шагов как он с лёгкостью меня обогнав, сев на дороге, не давая пройти. Брови поражённой принцессы поднялись. Она недоверчиво посмотрела на меня с пугающей задумчивостью. Как на причину этого безобразия. Пытаясь понять, что заставило Рха'ндара так вызывающе себя вести.

— Настолько понравилась? Она? — имея в виду марионетку. — Странно. Рха'ндар редко выражает столь сильную заинтересованность, граничащую с непослушанием. Хочешь его оставить? — повысив голос, обратилась к волку, на что тот вполне осмысленно кивнул. — Сколько он стоит? — задала вопрос Акаше.

— Не сочтите за грубость, принцесса, столько же, сколько для вас стоит этот волк, — нашла более вежливую форму короткому, не передаётся.

Принцесса слегка улыбнулась, одобрительно на неё посмотрев.

— Ответ всё же несколько грубоват, но честен и исчерпывающ. Эта марионетка для вас что-то значит? — полюбопытствовала.

— Память о родителях, — уважительно склонила голову Акаша.

— Понятно. Прости Рха'ндар, не в этот раз. Я тебе потом другую игрушку найду, — пообещала принцесса.

Без страха подойдя ближе, нежно погладив шею расстроившегося волка, Парма вновь заинтересованно на меня посмотрела. Вовсе не с тем блеском глаз, что приятен мужчинам. Если только они не пожилые пухленькие олигархи с очень большим состоянием и слабеющим прямо на глазах здоровьем.

— Что в этой марионетке особенного? — спросила у вынужденных подойти ближе членах команды Злой бегемот. — Она сильная?

— Нет. Это не боевая марионетка. Всего лишь слуга, который носит мои вещи, — объяснила Акаша. — В него встроено несколько колец пространственных хранилищ, только и всего. По сути, она что-то вроде разумного ходячего шкафа.

— Правда? — приятно удивилась Парма. — У кукольников и такие вещи есть? Можешь показать? — попросила у Акаши продемонстрировать, что это значит.

Остальные зрительницы были с ней согласны, тоже желая посмотреть. Отказ выглядел бы оскорбительным, поэтому Акаша пошла навстречу.

— Хорошо. Мадра. Подай мне зелёное платье, украшенное бисером, — протянула руку.

Не понял, что задумала хитрая демонесса? Нет у меня никаких платьев. Или она обо мне такого мнения? Пока я пребывал в растерянности, Акаша, провернув ловкий фокус, достала описанное платье из своего пространственного кольца, под восхищённые, — ооууу. Прямо оттуда повесив его на мою согнутую в локте руку. Сделав вид, будто это я только что сделал. Выразительно на меня посмотрев. Теперь понял! Галантно подал запрошенную одежду, аккуратно её развернув.

— Нет. Это мне не нравится, — Акаша внезапно передумала. — Убери обратно. Лучше достать с третьей полки второго отделения другое, чёрного цвета, с вырезом на груди. То, что лежит сверху. По-моему, я его туда положила.

Вновь повторила тот же приём, с которым я подыграл.

— А теперь подай что-нибудь полегче, — совсем уже распоясалась вошедшая во вкус демонесса.

Чувствуя направленные на неё завистливые взгляды других женщин. Наверное, тщеславие взыграло. Опережая распоясавшуюся демонессу, извлёк из своего пространственного кольца невесомую ночную рубашку, купленную в подарок Латифе. Из дорогого чёрного шёлка, кружевную, выглядящую тем ещё соблазнительным фривольным пеньюаром. На несколько секунд воцарилась неловкая, гнетущая тишина. Реакция на такой откровенный наряд была разная. У кого-то неожиданно заблестевшие глаза полезли на лоб. Одни смутились и зарделись, другие пораженно уставились на остолбеневшую Акашу. Третьи завистливо вздохнули. Принцесса, несколько раз растерянно моргнув, присмотревшись повнимательнее, от изумления слегка приоткрыла ротик. Недоверчиво разглядывая это притягивающее взгляд нечто. Впрочем, быстро вернула себе самообладание, лишь на миг уступив первенство Акаши. Демонесса внезапным стремительным движением выхватила у меня из рук соблазнительный наряд, тут же запрятав его в своё пространственное кольцо.

— Прощу прощение, — натянуто улыбнулась принцессе, — Это не то. Я просила тебя дать мне что-то полегче, а не попрозрачнее! — накричала на меня, имитируя попытку спрятать свой стыд и растерянность под напускным гневом. — Глупый Мадра. Он иногда действует необдуманно и рассеянно. С задержками, — поспешно объяснила заулыбавшимся зрительницам.

— Ничего страшного. Никто не совершенен, — с фальшивым сочувствием, понимающе кивнула довольная увиденным Парма. — А что ещё он может прятать в себе кроме одежды?

— В общем-то, всё. Пищу, инструменты, оружие, мебель.

— Мебель? — не поверила принцесса.

Пришлось, следуя приказу «хозяйки», доставать своё любимое удобное плетёное кресло с широкой закруглённой спинкой. Перекочевавшее в пространственное кольцо Акаши следом за ночной рубашкой. Сдаётся мне, вернуть его потом благополучно забудет. В отличие от чёрной шёлковой тряпочки, что больше показывала, чем прятала, которую возвращать и вовсе не захочет. Под любыми предлогами.

В ответ на расспросы заинтересованной принцессы, Хама, которой не понравилось быть задвинутой на задний план, указав на свою осведомлённость, положение командира и то, что данное чудо находится в её отряде, поведала Парме о том, что я не только ходячий шкаф на ножках, но и мобильное, само раскладывающееся укрепление со стенами, башнями и пушками. «Слегка» приукрасив действительность. Намекая на её верный выбор наёмников. Так и хотелось одёрнуть Хаму со словами, — Это всё выдумки! Не было такого! «Какие ваши доказательства», — как говорил один делец с жутким акцентом на вроде бы родном для него языке.

— Удивительная вещь эти кольца пространственных хранилищ, — поделилась Парма своими впечатлениями. — Слышала о них, но совсем немного. Не придав значение. Подумала, обычные выдумки да слухи. Как вижу, зря. Можно ли увидеть эти кольца? Потрогать? Если его вскрыть? — небрежно указала пальчиком на объект интереса.

Что-то мне не нравится блеск глаз и интонации принцессы. Такое впечатление, словно раздумывает, а можно ли их заполучить, если, скажем, бедную марионетку в горах постигнет несчастье. Разумеется совершенно случайно. Вдруг упадёт в пропасть, потеряется, украдут, разорвут на части горные чудовища, мало ли может быть причин.

— Простите, принцесса Парма, это невозможно. Кольца скрыты в надёжном хранилище. При поломке или попытке извлечь, они самоуничтожатся. Произойдёт очень сильный взрыв. Это сделано намеренно, для защиты секретов Мадры. Кукольники часто встраивают в свои творения ловушки, орудия посмертного возмездия или последнего шанса, механизмы самоуничтожения. Подобные меры очень широко распространены.

Акаша сказала чистую правду. Кукольники действительно ревностно относились к своим секретам, обожая пичкать марионетки ловушками и всевозможными хитрыми приспособлениями.

— Жаль, — расстроилась принцесса.

Впрочем, для утешения Акаша показала ей своё кольцо, сняв с пальца. Всё равно скрыть наличие такого артефакта не удастся. Изучив артефакт, Парма с сожалением вернула его владелице.

— Могу ли полюбопытствовать, как ты его заполучила?

— Купила на аукционе в Шаль-Сихья. В последнее время они там стали часто появляться. Поговаривают, как только в Шаль-Шади откроют торговый дом древних Амир, то и здесь их можно будет купить без особых сложностей. Если хватит средств. Как и везде, чем лучше качество артефакта, тем выше его стоимость.

— Спасибо за информацию. Тогда на этом всё. Жду вас в час кролика у ворот лагеря. Не опаздывайте. Задерживаться ради вас не станем, — напомнила принцесса, завершая встречу.

— Не сомневайтесь, принцесса, непременно будем. Благодарим вас за оказанное доверие, — заверила её Хама.

Попрощавшись, сохо и адри разошлись в разные стороны.

— За мной, — позвала Парма волка и в то же время, с теми же интонациями, Акаша меня.

Выждав несколько секунд, переглянулся с волком, что спокойно сидел рядом, ни во что не вмешиваясь, не подавая голоса, за что я ему благодарен. Промелькнуло какое-то мимолётное чувство взаимопонимания, пожелания терпения и ещё раз терпения.

— С меня жареная курочка, — тихонько прошептал, поддавшись очарованию момента.

Волк поднявшись, неторопливо побрёл следом за принцессой, напоследок столь же тихо одобрительно рыкнув. Подтверждая договорённость.