Ветер Стихий 5

Глава 9 (Часть 2)

Церемония официального открытия путевых врат в Шаль-Шади прошла так, как ей и полагалось, жутко пафосно, скучно, утомительно, отняв у меня кучу времени. Это простые горожане вовсю отдыхали и веселились, наслаждаясь праздником, а приглашённые гости были вынуждены изображать декорации, установленные в заранее отведённых местах. На которые многие простодарины приходили поглазеть, как на какие-нибудь диковинки. Ну да, где ещё они такие увидят.

Кто бы знал, как тяжело постоянно следить за выражением лица, словами, поступками, даже тем, где и как стоишь. Стараться не забыть сказать то, что должен, и промолчать там, где нужно. Как трудно достоверно изображать чувства, которых не испытываешь. Однако пришлось постараться, ведь ещё древние говорили, — Можно совершить сто героических дел, спасти мир, дважды, но, достаточно всего один раз совершить ошибку, например, в полдень согрешить с овцой на главной площади, как вспоминая тебя, все только об этом и будут думать.

Зато, выдержав все запланированные представления и долгие речи, увидел, кто первым воспользовался моим сокровищем. Жрецы, проведя красивую, продуманную до мелочей церемонию, в каждый элемент которой был заложен скрытый смысл, с помощью своего храмового ключа открыли врата. Для чего целую театральную костюмированную сценку разыграли, акцентируя на себе внимание толпы. Наглядно показав всем собравшимся: властям, верхушке аристократии, самым уважаемым дари города, вместившимся на площадь, что эта технология рабочая, безопасная, а главное, кто её собирается негласно контролировать. Указав на то, что воспользоваться общественной транспортной сетью можно даже без персонального ключа. Достаточно обратиться в храм, где не только помогут, но и направят на путь истинный.

Так вот в рамках церемонии планировалось не просто открыть мост между Шаль-Шади и Шаль-Сихья, но и использовать его в демонстрационных целях. Для этого оба оазиса отправили друг другу богато украшенные торговые караваны, понятное дело, принадлежащие владыкам, с подарками и поздравительными письмами. Война рано или поздно закончится, а государственные интересы останутся.

Горожане восторженными криками приветствовали выходящих из кольца гружёных ящеров, следом за которыми пришли те, кто пожелал немедленно посетить Шаль-Шади, имея теперь такую возможность. Показывая на своём примере, насколько выгодно иметь ключ от мостов Ан'Дира, чем у многих вызывали зависть. Кто же откажется, проживая в одном оазисе, посещать развлекательные заведения, рынки, спортивные игры, популярные достопримечательности, приёмы знатных семей в других, не покидая городских стен. Оставаясь под их защитой. Причём не только ради того, чтобы тратить там деньги, но и зарабатывать, а также заводить полезные знакомства. Распространять своё влияние за пределы родного города.

Если прибытие знакомых мне членов семей Аллмара и Фальсин вызвало радость, нам было о чём поговорить, что вспомнить, то вот появление Янаби обеспокоило. Хранительница тайн древних Ханай явилась сюда одна, спокойная, улыбчивая, одетая в шикарное чёрное платье, подобающее её высокому статусу. Невозмутимо засвидетельствовав своё почтение владыке Шади, Янаби не задерживаясь, сразу же покинула площадь, не обращая ни на кого внимание. Опровергнув этим большинство слухов о том, что Ханай в чём-то виноваты перед Шади или боятся их. Что они враги. Сильный ход со стороны повелителей тени.

Поскольку Янаби не пыталась сбежать от агентов службы безопасности кукольников, взявших хранительницу тайн Ханай под плотное наблюдение, препятствий ей не чинили. Перед уходом она даже не посмотрела в мою сторону, что настораживало. С чего это такая спокойная и уверенная в себе? Не иначе что-то знает или замыслила. Вот уж к кому я бы точно не рискнул поворачиваться спиной.

Позже, когда настало время большого приёма, организованного в замковом саду, я вновь увидел получившую приглашение Янаби, которой предстояла непростая встреча с владыкой Шади. В этот раз она действовала иначе. Выловив в нужном месте, сама захотела поговорить, незаметно подобравшись со спины. Вероятно, чтобы не успел сбежать. Застав меня врасплох возле садового лабиринта, выращенного из плотных, ровно остриженных кустов.

— Уважаемый, не могли бы вы ненадолго нас оставить, — пугающим тоном потребовала у аристократа Шаль-Шади, с которым я в этот момент разговаривал, обсуждая возможность продажи очередного ониксового скарабея. — Видите ли, мне нужно поговорить с шифу Амиром, — не стала произносить полное имя, чем обозначила некоторую неформальную близость. — Это важно. Я немного тороплюсь, поэтому прошу простить за грубость.

— Знаете ли, врываться в чужой разговор невежливо. Вам следовало бы дождаться подходящего момента, — сердито выговорил ей удивлённый аристократ с серебряным браслетом кундар, даже не посмотрев на статус собеседницы.

— Невежливо будет, если сбежите после того, как я сейчас ударю вас по лицу, а потом вызову на поединок чести за оскорбление. Вы же раздеваете меня взглядом, верно? Возжелав того, чего никогда не будете достойны. Раздеваете, раздеваете, я ясно вижу, — с нажимом заявила Янаби, глядя на него равнодушным взглядом убийцы. — Предупреждаю сразу. Извинений не приму. Буду требовать безотлагательного проведения поединка. Итак. Ты желаешь быть гордым и мёртвым, или живым и умным?

Присмотревшись к её тонким, изящным браслетам, опознав древнюю повелительницу теней золотого ранга в должности старейшины рода проводников, побледневший мужчина испуганно сглотнул. Осознав убийственную разницу положений. Поскольку, жить ему ещё хотелось, предпочёл сразу молча уйти.

— Ну и к чему это было? — осуждающе спросил у Янаби.

Не верю я в то, что самолично, прямо здесь попытается меня прикончить. Она же тоже не самоубийца.

— К серьёзному разговору, в котором он явно лишний. Прости, у меня с самого утра плохое настроение. Не обращай внимание. Пройдёмся, — кивнула в сторону входа в зелёный лабиринт.

— Шутишь? — поразился такой потрясающей наглости и наивности.

Она меня совсем за дурака держит?

— Да не буду я тебя убивать. Не буду, — проворчала Янаби, страдальчески закатив глаза. — Хотя и очень хочется. Прямо руки чешутся.

— Мыть надо чаще, перестанут. А если ещё и от грехов отмоешься, сон станет крепче, — посоветовал, уже не испытывая перед ней прежнего уважения и страха.

На её губах появилась лёгкая понимающая улыбка.

— Всё такой же колючий и язвительный? Удивительно, но ты из тех немногих дари, которые меня ничуть не боятся. Говоря то, что думают, но не думая над тем, что говорят. Забавно. Я польщена. Нет, правда. Обычно меня всячески стараются избегать, при встрече делая всё наоборот. Но ты же у нас не такой, верно?

«Это она так пытается вынудить меня делать то, что ей нужно? Поймав на противоречии? Словно обиженного ребёнка, желающего доказать своё превосходство? Вот же скользкая змеюка», — мысленно восхитился простеньким, но эффективным приёмом.

— Верно. Я ещё хуже. Сперва назови причину, по которой хочешь уединиться, а потом предлагай? Вот только не надо шуточек про то, что что-то там мне позволишь или дашь. Потому что достоин. А достоин ли? — воспользовался её же словами, устраивая ловушку.

— Провоцируешь? — с одобрением поинтересовалась Янаби. — Хочешь сыграть на эмоциях, чтобы узнать, что я замыслила? Ну ты меня совсем уж за неопытную девочку не принимай. Посмотри, сколько на нас направлено любопытных взглядов, прекрасно умеющих читать по губам. Не хочу, чтобы они знали больше, чем им полагается. Достаточно веская причина?

— Вполне, — согласился. — Только прошу, когда порвёшь платье и позовёшь на помощь, с криками, — Насилуют, казните негодяя, делай это убедительно. Чтобы мне потом не стыдно было хвастаться этим достижением.

Янаби на несколько секунд растерянно замерла, осмысливая просьбу, после чего рассмеялась. Не став обижаться или убеждать, что она на такое неспособна.

— Наглец, — слегка покачала головой. — Впрочем, хороший план. Плохо то, что его предложил ты, а не мои бездельники. За что им только деньги плачу, — шутливо возмутилась.

Янаби только что доказала, что не зря её опасаюсь. Очевидно, этот разговор ей действительно нужен. Поскольку препираться с хранительницей тайн бессмысленно, только время зря потеряю, всё равно не поможет, согласился на просьбу уделить ей немного времени.

Изображая парочку старых друзей, для вида прогулялись по лабиринту, чинно, не спеша, наслаждаясь обстановкой и окружающими видами. Улыбались друг другу, оказывали знаки внимания, проявляя уместную галантность. Со стороны всё выглядело пристойно, в рамках этикета, а на самом деле, между нами шла напряжённая игра, в которой взаимного доверия было столько, что любое неосторожное резкое движение могло спровоцировать обмен смертельных ударов.

Найдя подходящий укромный тупичок, остановились для серьёзного разговора. Сколько бы к нему ни готовился, не ждал подвоха, не напрягался, не смотрел по сторонам, всё равно ничего не успел сделать. Эта змеюка переиграла меня вчистую. С лёгкостью.

Такое впечатление, что на меня моментально упало большое чёрное покрывало. Невесомое, неосязаемое, будучи не материей, а прорехой в пространстве. Дезориентируя. Через секунду я уже находился на теневой стороне мирового дерева Канаан, на небольшом освещённом участке земли, в окружении двух десятков полностью закутанных в обтягивающие чёрные одежды убийц, чьи лица были скрыты масками. Ещё через пару секунд, предусмотрительная оказалась зараза, появилась Янаби.

Понимая, что дёргаться уже поздно, огорчённо пожаловался.

— Странно. Шади утверждали, что сад защищён камнем пространственных врат. Обманули. Ну никому в этой жизни нельзя верить. Надеюсь, в следующей повезёт больше.

— Куда ты вечно так спешишь? — иронично осведомилась хранительница тайн и не думая торжествовать или готовиться к бою. — Нет, Шади не обманули. Просто мы ненадолго вывели его из строя. Перегрели. Маленький он у них. Правда, даже на такой пришлось опустошить несколько огромных накопителей, принеся их из дома. Сняв защиту. Только об этом никому. Это секрет, — приложила палец к губам, развеселившись. — Цени. Там было столько энергии, что её хватило бы целую неделю держать поднятым стационарный крепостной щит. Это не его название, а назначение, — уточнила, для забывчивых. — Теперь придётся либо потратить гору энергокристаллов, заряжая их по новой, либо долго и усердно «доить» наших одарённых, за что они уж точно тебе спасибо не скажут.

— И не надо. Я их об этом не просил, — несмотря на предложенный ею легкомысленный тон, оставался предельно сосредоточен, стараясь держать в поле зрения как можно больше убийц.

Янаби глубоко вздохнув, тоже стала серьёзной, перейдя на официальный тон.

— От имени рода древних проводников Ханай, по поручению его главы, шифу Бишара сына Дафира, ответственно заявляю, мы не причастны к недавнему нападению. Ханай не желали и не желают твоей смерти. Несмотря на все наши разногласия. Что готовы доказать не только словом, но и делом. Оглянись. Сейчас мы легко можем тебя убить, однако не станем этого делать. Не из-за страха перед древними Шади, и уж тем более не из-за страха перед тобой. Всё дело в том, что возможная выгода от твоей смерти не идёт ни в какое сравнение со столь же возможными потерями. Нас во многом можно обвинить, но только не в глупости.

Повинуясь её повелительному жесту, безликие убийцы с чудовищно сильными аурами, вооружённые до зубов артефактным оружием, бесшумно отступили в темноту, растворяясь в ней. Через несколько секунд я остался наедине с Янаби.

Признаю, Ханай привели серьёзный аргумент. Показали, что при желании легко могут меня убить, но не хотят. Или играют в более сложную игру, вдолгую. В которой не всё так очевидно. Не то, чем кажется. От них всего можно ожидать.

— Тогда почему ваши воины напали на меня? Или хочешь сказать, то были не Ханай? — постарался сохранить невозмутимое выражение лица, будто у меня по-прежнему всё под контролем.

Будто не верю ни одному её слову. Делая хорошую мину при плохой игре. Янаби, как мне показалось, на мгновение замешкалась с ответом, едва заметно поморщившись.

— К большому сожалению, это действительно были мои агенты, из службы тайн древних Ханай. Одни из самых доверенных. Опознание провела лично, сразу после прибытия в Шаль-Шади. До нашей встречи. Однако клянусь, отправила их сюда не с целью твоего убийства, а для скрытого наблюдения. Согласись, я не могла игнорировать дари, определённо входящего в зону наших интересов. Более того, приказала им в случае крайней необходимости раскрыться, если это потребуется для спасения твоей жизни. То, что они поступили с точностью до наоборот, меня, мягко говоря, шокировало. Если ждёшь ответов, почему так произошло, то напрасно. Я и сама этого не знаю. Но очень хочу узнать, — искренне разозлилась Янаби, с силой сжав кулаки.

Как всё интересно складывается. И удобно, для Ханай.

— А демонические артефакты, тоже ваши? — задал ключевой вопрос.

— Нет, — не задумываясь, моментально ответила Янаби, глядя мне прямо в глаза. — Ничего подобного они перед заданием не получали. Разуметься, я проведу полную инвентаризацию секретных хранилищ, у Ханай припрятано несколько подобных игрушек, — не стала вдаваться в подробности, зачем, — но некоторые из найденных у мёртвых агентов однозначно получены из других источников. У Ханай таких никогда не было. Я бы знала об этом.

— И что, предлагаешь просто закрыть глаза, сделав вид, будто ничего не произошло? Поверив тебе на слово? Сохранив наши отношения в прежнем виде? — находил это маловероятным.

Янаби должна понимать, что я не настолько доверчив и наивен.

— Я знаю, о чём ты сейчас думаешь. Это будет довольно сложно сделать как для Ханай, так и для Амир, — откровенно признала хранительница тайн. — Для начала я предлагаю заключить временное перемирие. Нужно избежать поспешных выводов, ведущих к необдуманным поступкам. Можешь нас опасаться, не доверять, готовиться к войне, проводить расследование, договариваться о союзах, это твоё право, но повремени с ответными действиями. Мы постараемся выяснить причины произошедшего. Исходя из результатов расследования и будут приняты соответствующие решения. Тут уже дело даже не в нежелании враждовать с древними Амир. Не обижайся, но вы для нас мелковаты. Однако мы не потерпим, чтобы за нас это решал кто-то другой, — заявила со сталью в голосе. — Будь то внутренний враг или внешний. Дело принципа. Потом мы ещё раз на нейтральной территории встретимся, с гарантиями взаимной безопасности и всё обсудим. Тихо, спокойно, без лишних эмоций. Обменяемся добытой информацией. Там и решим, как жить дальше. В войне, мире, или возьмём дополнительное время на обдумывание этого вопроса. А пока, прошу сохранять выдержку, считая, что у нас перемирие. Мы не предпринимаем ничего, что можно трактовать, как враждебные действия в отношении рода Амир, ты делаешь то же самое в отношении рода Ханай. Это лучшее, что можем предложить в данной ситуации. Согласен?

Янаби не давила, не угрожала, не упрашивала, передав послание своего главы так, как оно есть, без прикрас. Не торопя с ответом. Зная, что моё решение будет воспринято своего рода обязательством, хорошенько всё обдумал.

— Я принимаю предложение рода Ханай. Род Амир дождётся получения официальных объяснений, с последующими извинениями, или предпринятых шагов, которые недвусмысленно будут указывать на преднамеренный срыв договорённостей, — сказал твёрдым тоном.

— Да будет так, — с признательностью кивнула Янаби, не скрывая своего довольства. — Время и место следующей встречи обсудим позже. Затягивать не станем, обещаю. Это мудрое решение, которое пойдёт на пользу нам обоим. Не считай всех членов рода Ханай врагами из-за кучки предателей или идиотов.

— Постараюсь, — не стал давать опрометчивых обещаний. — Но согласись, ясноокая тётушка Янаби, что бы там ни произошло в будущем. Окажись это фальшивым нападением, настоящим, происками внешних сил, ошибкой или чем-то ещё, это всё-таки были твои подчинённые. И ответственность за них, лежит на тебе, — мстительно наступил на больную мозоль, по которой кто уже только не потоптался.

Я не злопамятный. Я просто злой и у меня хорошая память. Янаби страдальчески поморщилась.

— О, поверь, ты далеко не первый, кто об этом напомнил. Пора возвращаться, пока меня ещё и в похищении не успели обвинить. И последнее. Большая просьба, личного характера, будь добр, побереги себя. Если с тобой в ближайшее время что-то случиться, то боюсь, честной Янаби точно никто не поверит, что она к этому не причастна.

— Хм, — изобразил задумчивость. — А хорошая идея. Спасибо.

— Что? — не поверила своим ушам хранительница тайн.

— Ничего-ничего. Тебе послышалось, наверное. Возвращай нас, — улыбнулся невинной улыбкой младенца, ангелочка, нашедшего на полу маркер.

Вот теперь пусть она меня боится.

Вернулись вовремя, поскольку обеспокоенная охрана, что моя, что Шади, уже собиралась объявлять тревогу, потеряв нас из вида. О том, что Амир и Ханай фактически на грани военного конфликта, и неизвестно, кто первый её переступит, знали уже все. Если со мной на этом приёме что-то произойдёт, тем более, по вине Ханай, то Шади от такого позора вовек не отмоются.

Хорошо, что их служба безопасности ещё не знала об отключении антипортального щита, иначе нас бы в покое не оставили. Всё же камень запрета пространственных врат, хранившийся в секретном, надёжном месте, не был включён в единую информационную систему, поэтому его состояние можно было определить только при непосредственном осмотре, который осуществлялся по расписанию.

Вежливо кивнув на прощание, Янаби удалилась по своим многочисленным делам. Увидев, что я освободился, ко мне тут же направился ближайший аристократ, намереваясь что-то обсудить, но не успел. Его опередила очаровательная, бесцеремонная девушка, настроенная крайне решительно. Обогнав мужчину, закрыла меня от него своей спиной. Проявив завидную прыть.

Несмотря на маску, закрывающую верхнюю половину лица и большой платок, под которым были спрятаны волосы, я узнал её с первого взгляда. Увидев здесь Рамилю из рода архитекторов Руин, сильно удивился. Не знал, что она находится в Шаль-Шади.

— Светлого тебе дня, шифу Амир, — на правах подруги, сократила традиционную церемонию приветствия. — Могу ли я ненадолго тебя украсть? — мило улыбнулась, поглядывая на вход в зелёный лабиринт с вполне очевидными намерениями.

— А мы успеем? — развеселился от этой таинственности.

Подумав о том, что ситуация повторяется.

— Зависит от того, насколько ты рад меня видеть? — лукаво улыбнулась, оценив шутку.

Как всегда, бойкая на язычок. В отличие от прошлого раза, с куда большим удовольствием прогулялся с ней по лабиринту, по тому же маршруту. Заметив, как она украдкой озиралась, с лёгкой опаской, поинтересовался.

— Ты что, от кого-то прячешься?

— Так заметно? Ну да. От своих родственников. Семья думает, что я пошла к подруге, которая живёт неподалёку. Вот я тихонько и улизнула в Шаль-Шади через путевые врата, воспользовавшись тем ключом, который ты мне подарил. Кстати, спасибо за него ещё раз. Волшебная вещица, — радостно поблагодарила. — Прямо как ключик от золотой клетки.

Теперь и я стал тревожно озираться, вспомнив о трепетном отношении Руин к их любимице Рамиле. О ревности её вспыльчивого отца.

— Ты спятила? Ладно не боишься, что тебя выпорют, а если ещё и меня захотят? За компанию. Обвинят в похищении, или не дай Канаан в совращении нежного цветочка Руин.

— Ой, да скажешь тоже. Я уже об этом и не мечтаю, — беззаботно отмахнулась Рамиля, заставив меня напрячься ещё сильнее.

Пожалуй, уже не знаю, кого боюсь больше, Янаби или Рамилю? Опытную стерву или безрассудную дуру?

— Я в твои годы мечтал о другом, — осторожно заметил.

— Ну так ты же не девушка, — не осталось в долгу это светловолосое чудовище с железной логикой.

— Логично. Так зачем ты меня искала? — решил поберечь нервы, перейдя к делу.

Оказалось, Рамиля страстно желала вновь посетить горячие источники, которые я создал во дворце Изумрудных перьев. Закидав десятком вопросов и просьб, чтобы хоть в малом, но своего добиться. Упрашивая сделать такие же, но у неё дома, стыдливо объяснив, что не хочет нас беспокоить. Постоянно напрашиваясь в гости. Заботливая какая. Предлагая взамен всё что угодно, золото, артефакты, рабов, одолженную услугу. Вцепилась в меня словно клещ. С трудом оторвал. Даже применила запрещённый приём, сделав жалобную моську с глазами, как у брошенного голодного котёнка. А когда и это не помогло, применила женские чары, чего я уже не выдержал и трусливо сбежал, пообещав подумать. Будь Рамиля чуть постарше и поопытнее, точно дожала бы, получив желаемое. И не только горячие источники. И не только от меня. Покинув лабиринт, не успел передохнуть, отойдя от, назовём этот постыдный эффект испугом, как меня выловил Риадин, со словами, нам нужно поговорить, указывая на проклятый лабиринт.

— Да вы что, сговорились, что ли?

Надо было там стол поставить, и табличку с расписанием приёмных часов.

Не знаю, что за инстинкт сработал у окружающих, стадный, наверное, но процедура повторилась ещё несколько раз. Только облегчённо выдохнул, увидев, что больше желающих посетить лабиринт, изученный мною от и до, не было, как пришёл сигнал от амулета, выданного Акаше. Не иначе тоже участвовала в заговоре, — Один за всех и все на одного. Однако, когда импульсы зачастили, испугался не на шутку. После последовательного пятого сигнала, означавшего экстренную, смертельную тревогу, вновь отправился в сторону лабиринта. Только в этот раз бегом и в одиночку, позабыв про правила хорошего поведения.

Как только скрылся за зелёными кустами, немедленно совершил пространственный прыжок, воспользовавшись окном возможностей, открытым руками Ханай. Несказанно радуясь этому факту. В два длинных прыжка, позабыв обо всём и страшно волнуясь, добрался до Акаши. Боясь того, что опоздаю. Продолжая чувствовать дрожь и дёрганье амулета.

Выйдя из последних пространственных врат, оказавшись на месте, застал чудную картину. Чего я только не ожидал, но точно не этого. На месте стоянки сохо, находящейся всё ещё в районе урочища Ушука, среди десятков трупов копейщиц и лучниц, судя по положению застигнутых врасплох, такое впечатление, попавших под дождь из молний, вовсю хозяйничали захватчики. Группа высокоранговых элитных воинов и заклинателей собирала трофеи, проверяя, не осталось ли кого в живых. Действуя настолько уверенно, основательно и спокойно, что не оставалось сомнений, спешить им некуда, опасаться некого.

Руководил нападавшими на лагерь крепкий плечистый мужчина с короткой бородкой, одним своим видом излучающий властность истинного высшего аристократа. На покрывале перед ним были разложены самые необычные, неопознанные или могущественные артефакты, собранные с мертвецов, а также отнятые у единственной пленницы, оставленной в живых. Чуть в стороне от командира, под охраной трёх дари сидела связанная принцесса Парма. До того, как я появился, он с задумчивым видом упорно пытался взломать мой амулет, чувствуя, что в нём скрывается какой-то секрет. Пытаясь его разгадать. Определить, насколько эта вещь ценная и полезная. Не в силах решить, стоит ли забрать загадочный амулет с собой, бросить, спрятать или лучше уничтожить прямо на месте.

Также, помимо артефактов, рядом с покрывалом лежало несколько самых лучших марионеток, которые нападавшие собирались забрать с собой в исследовательских целях. Естественно, предварительно обезвреженные или сломанные. Среди них заметил Аюни, валяющуюся безжизненной куклой. Вроде относительно целую. Не считая нескольких подпалин, трещин и пары вмятин. А ещё у неё через пробитую в груди дыру было извлечено энергоядро, что послужило причиной отключения Аюни. Почему-то тогда показалось странным, что среди марионеток не увидел тех, которые принадлежали команде Злого бегемота. Либо их признали недостаточно хорошими, не стоящими хлопот, либо же на момент нападения их и вовсе не было в лагере. Как и большей части других наёмных команд. Собственно, за те короткие секунды, что потратил на осмотр всего этого безобразия, пока на моё появление не отреагировали, успел заметить не только это, воспользовавшись эффектом замедления времени. Всё же подобная картина оказалась для меня достаточно шокирующей. Подняв взгляд чуть выше, поражено уставился на величественного воплощённого духа, впав в окончательное оцепенение не то от ужаса, не то от восхищения, не то от осознания его размеров.

Прямо за лагерем возвышалась гигантская мистическая птица, лазурного цвета, с фиолетовым оперением хвоста и белоснежным клювом. В высоту она достигала метров двадцати, а то и больше. То, что это была не обычная птица, а призванный дух, собственной персоной, во плоти, а не в виде астральной тени, выдавала её чудовищная аура. Если нас сравнивать, то это будет как огонёк свечи, на фоне горящего дерева.

То, что нужно было не разевать рот, а исчезать, чуть ли не раньше, чем появился, мне объяснили на примере. На моём примере. Бородатый мужик, почувствовав открытие пространственных врат, удивился, подумал, и сделал то, что должен был. Чуть ли не мгновенно сформировал технику, направленную на оглушение. Взмахом руки всадил её в рефлекторно поднятый щит. Всё же не зря меня гоняли мастера Фалих. До изнеможения. Не оплошал. Правда, это всё равно не помогло. Что яйцом по камню, что камнем по яйцу, результат не изменится. Командир отряда находился на ступени непостижимого заклинателя молнии. По-моему, будучи даже сильнее Акаши. Куда уж простому владеющему выстоять против непостижимого. Последнее, что запомнил, яркую вспышку, прежде чем потерял сознание.

Спустя некоторое время.

На почерневшей, перепаханной молниями земле, среди обгорелых палаток и трупов, появилась маленькая лужица чёрной воды, просачивающейся на поверхность из-под земли. Со стороны, практически незаметная. Увеличившись в размерах, она словно взорвалась, разделившись на множество нитевидных струй, которые, слившись вместе, образовали тело Акаши. Пристально, не моргая, сильно обеспокоенная демонесса неотрывно провожала крохотный силуэт улетающей на запад мистической грозовой птицы, пока та окончательно не растворилась в небесной синеве.

— Волосатая задница Нильгара! Какого пса он появился именно сейчас?! — зло выругалась Акаша. — Идиот. Неудачник. Бабник. Лжец. Похотливый кобель. Всё из-за этой су**.

Не тратя время на сбор припасов, осмотр лагеря или поиски выживших, изменив облик, Акаша поспешила на Запад. Мечтая поскорее встретить хоть кого-нибудь, чтобы выплеснуть на него своё негодование, под которым скрывался страх. Понимая, что за долгое время, не встречая сильных врагов, слишком расслабилась. Став непозволительно самоуверенной особой, потерявшей осторожность, за что и поплатилась. Чуть ли не впервые в жизни молясь богам о том, чтобы успеть.

На следующий день.

Увидев впереди солнечный свет, очерчивающий форму арки, означающий, что они наконец дошли, Сами почувствовала одной из самых счастливых дари на свете. У неё даже влага на ресничках заблестела от избытка чувств.

— Видишь, Асма, мы дошли. Потерпи ещё чуть-чуть. Всё закончилось. Мы уже у выхода. Теперь всё будет хорошо. Скоро будем дома, — постаралась подбодрить лучшую подругу. — Осталось совсем немного.

Держа руку Асмы на плече, взяв её в замок, незаметно повзрослевшая Сами, ставшая серьёзнее и печальнее, отдавая последние остатки сил, помогала ей идти. Не давая упасть. Бледная, осунувшаяся девочка с растрёпанными волосами, с окровавленной повязкой на правой ноге, давно уже превратившейся в какую-то грязную тряпку, на это слабо улыбнулась. С благодарностью. Тяжело дыша, она кое-как ковыляла, стараясь не тревожить рану. И чем дольше они шли, тем тяжелее давила Асма на её плечо.

— Может, немножко передохнём, раз уж дошли? В холодке. Потом выйдем, — смущённо попросила раненая девочка.

— Нельзя. Эти крысы нас догоняют. Боюсь, через полчаса они уже будут здесь, — хмуро отказала наставница Мадави.

Сцепив руки за спиной, она несла тяжело раненную Галию, которая уже подозрительно долго молчала, беспокоя Сами всё сильнее. Наставница и сама выглядела так, словно на неё напала стая бешеных бродячих собак, от которой удалось отбиться только чудом. Она тоже потратила много сил, шла пошатываясь, тяжело дыша, однако взор жрицы был по-прежнему твёрд и полон решимости. Даря ученицам так необходимую им поддержку.

Услышав о том, что убийцы, преследующие их вот уже второй день, скоро будут здесь, Сами почувствовала приступ страха. Её сердце словно сдавило в тисках. Девочка прекрасно понимала, что на этот раз отбиться не удастся. Да и сбежать, уже не получится. Неужели всё кончено? Её разум отчаянно искал варианты спасения, но не находил. Несмотря на это, стараясь выглядеть храброй, чтобы хоть как-то отвлечь подругу от печальных мыслей, уверенно заявила.

— Да и пусть. Мы к тому времени будем уже далеко. Главное — покинуть пещеры, а потом нас сам ветер не сыщет. Спрячемся. Поэтому потерпи ещё немного. Потом отдохнём. Как только дойдём до укрытия. Всё будет хорошо, вот увидишь.

— Слушай, а давай я тебя тут подожду? Ты быстро сбегаешь, поищешь укрытие, а потом за мной вернёшься. Отведёшь туда. Не волнуйся, допрыгаю как кузнечик. Так будет быстрее. Ненадолго разделимся. Вон к той стеночке прислони, — попросила Асма, наверняка считая её полной дурой. — Обещаю, никуда не уйду.

— Ага, сейчас, — возмущённо фыркнула Сами, ещё крепче ухватившись за подругу, с трудом передвигающую ноги. — Пока долг не отдашь, от меня не избавишься. Слыша же, игровой долг священен.

Через минуту учебная команда храма Песчаных дюн выбралась на поверхность, щурясь от яркого света. Узрев невероятное зрелище. Перед пещерой собралась целая армия бронзовокожих великанов махри. Сотни готовых к бою воинов, нанёсших на свои тела устрашающую раскраску. На ветру развевались флаги, на которых изображалась оскаленная волчья пасть. Неподалёку виднелись боевые барабаны. И ни одного шатра или жилища поблизости, указывающего на то, что ученицы случайно набрели на лагерь кочевников.

Напротив выхода из пещеры, расстелив на земле одеяло, украшенное орнаментами махри, старая шаманка раскидывала на нём мелкие косточки, проводя какой-то простенький ритуал. Увлечённая им настолько, что не сразу заметила появления дари.

— Что значит скоро? Скоро для кого? — ругалась старая шаманка, разглядывая кости, — Вы не можете яснее выражаться. Скоро для меня, вас, луны? А может, для мотылька? Это разные понятия. Не поняла…, — к чему-то прислушалась эта сумасшедшая женщина.

Удивлённо подняв взгляд, она вздрогнула от неожиданности.

— Ух ты. Работает, — недоверчиво воскликнула. — Надо же.

Позади неё громко прокашлялся полуголый громила с огромным двуручным топором.

— Точнее, ну надо же, — тут же исправилась старая шаманка, спиной почувствовав десятки подозрительных взглядов. — как я и думала. Эй, хвостатый, которая? — обратилась к крылатой обезьяне с полосатой морде, флегматично догрызающей яблоко.

Целиком запихав в рот огрызок, быстренько переживав его, обезьяна с выпирающим пузиком подошла к команде храма Песчаных дюн поближе. Присмотревшись к лицу Сами, она радостно улыбнулась.

— Вот это глупая девчонка принадлежит моему хозяину, — уверенно заявила химера, показывая на девочку.

— Нет у меня никаких хозяев. Я ученица храма Песчаных дюн, Сами дочь Джалии из рода древних проводников Амир, — несмотря на боязнь армии кровожадных дикарей, от которых ничего хорошего не ждала, Сами нашла в себе смелость возразить.

После того как её приняли в храм, Сами перешла из касты слуг в касту жрецов, у которых мог быть только один хозяин, их бог. Девочка надеялась, что господин Амир не сильно разозлиться за то, что она посмела назвать себя часть его рода. Таким образом, надеялась если не испугать дикарей, то хотя бы принять свою судьбу в этом качестве. Даже удивившись своей смелости и немного смутившись. Вспомнив о своём бывшем господине, девочка загрустила. Сзади убийцы, спереди кровожадные дикари, рядом раненная подруга, бежать некуда, да и сил на это нет, похоже, ещё раз встретиться им уже не суждено.

Пока Сами предавалась воспоминаниям, жалея о несказанных словах, мысленно прощаясь с господином, сохранившее спокойствие Мадави задала уточняющий вопрос.

— А кто твой хозяин?

— Амир Погибель Ифритов из рода шифу Амир, — с нескрываемой гордостью похвасталась обезьяна.

— Правда? — широко распахнула глаза поражённая девочка. — Он прислал вас на помощь?

Даже не рассматривала другие варианты, настолько была сильна её вера в господина Амира. Слегка наклонив голову набок, крылатая обезьяна пакостно улыбнулась.

— Хозяин сказал, что если тебе потребуется моя помощь, то он меня наградит, а тебя накажет. Ты уверена, что хочешь, чтобы мой хозяин тебя наказал?

— Да, — не задумываясь кивнула счастливая девочка, у которой из глаз потекли слёзы.

— Всё это, конечно, очень трогательно, но нельзя ли чуть поторопить события? — прислушалась к чему-то обеспокоенная Мадави. — С минуту на минуту здесь появится отряд убийц, которые попытаются доделать свою работу. Отправить нас на тот свет максимально мучительным способом.

Обезьяна повернула голову в сторону старой шаманки. Вместо неё ответил заметно обрадовавшийся полуголый здоровяк с двуручным топором.

— Слава предкам. Я уж испугался, останемся без славной драки. Зря приходили.

— Будь осторожен. Они довольно сильны, — предупредила наставница.

— Так это же хорошо. Ну-ка девочки, отойдите в сторонку. Дальше наша очередь разговоры вести. На своём языке. Уважаемая главная шаманка, не могла бы ты скрыть нас от чужих взглядов. А то ещё сорвётся… разговор мужчин. Обидно будет, — попросил воин под одобрительный гул соплеменников.

Сами окончательно поверила в то, что теперь у седьмой учебной команды храма Песчаных дюн точно всё будет хорошо. Как она и обещала подругам. Этот момент, подобный спасительному чуду, глубоко отпечатался в её памяти.

В это время где-то далеко, одна спасающаяся бегством красивая женщина, несмотря на высокий статус и роскошное платье, прячась в какой-то вонючей канаве, среди помоев и крыс, была в бешенстве.

— Сволочь! Убью! Удавлю собственными руками! Амир!!!