Ветер Стихий 5

Глава 3

Ещё раз прочитав текст письма, который уже запомнился наизусть, никак не мог избавиться от ощущения его неправильности. Нет, слова были подобраны верные, внушающие доверие, но в том-то и дело. Доверие к кому?

Аккуратно его сложив, убрав в пространственное кольцо, задумчиво посмотрел на стоящего рядом телохранителя. В мастерской, что выделили под мои нужды, в которой работал вместе с Аллмара над их проектом, не захотев терять время впустую, откладывая на завтра то, что можно сделать сегодня, помимо Фалих также находились Аюни и Чха-Ун, но не их же об этом спрашивать.

— Скажи, у вас есть праздник Нового года? Обозначающий завершение старого календарного цикла и начало нового.

— Да, господин. Этот праздник называется день Пробуждения солнца. Приходится на первый рассвет сезона алой зари.

Насколько я знал, вместо времён года на Канаан отмечали смену сезонов. Всего их было пять: алой зари, полуденного солнца, восточных ветров, песчаных бурь и тёмного неба. Каждому соответствовал свой отличительный знак: огонь, солнце, ветер, песок и неба, изображаемый в виде круга, в котором помещались четырёхлучевые звёзды.

— А есть ли на этот праздник традиция, что некий добрый легендарный дари, или любое другое существо, дарит подарки тем, кто в течение года хорошо себя вёл? — полюбопытствовал, удивив его неожиданным вопросом.

— Да, господин. Существует поверье, что в день Пробуждения солнца, на рассвете, с вершины священного крылатого огненного древа Канаан в дома праведных дари спускается незримый дух света Чифу, чтобы благословить их. Оставляя после себя кусочки затвердевшего кристаллизованного света, способные принять любую форму, от соли, до стекла, хрусталя, кварца, алмазов или даже дохи. В зависимости от настроения Чифу. Чем больше ему придутся по нраву жильцы дома, тем ценнее будут подарки, которые потом можно обменять на деньги, использовать в хозяйстве или оставить на память.

— И что, в него правда верят? Кто-то видел его своими глазами? — недоверчиво удивился.

— В основном в него верят дети, — с некоторым сомнением, осторожно ответил телохранитель, не желая вводить в заблуждение.

— Позволь угадать. Чаще всего камни дохи появляются в домах богатых дари, а в домах бедных, красивые стекляшки? А у любителей поесть, полагаю, на полках никогда не переводится соль. Верно? — проявил сообразительность.

— Приблизительно так, — согласился Фалих.

— Так вот, я похож на ребёнка? — вновь задал неожиданный вопрос.

— Нет, господин.

— Тогда почему кто-то думает, что я поверю в существование доброжелателей? Я скорее мисочку банхари для Чифу поставлю рядом с горшком, на котором напишу, мелкие бриллианты не класть. Это настолько сказочные персонажи, что просто диву даёшься, когда видишь их подпись.

Поскольку вопрос был риторический, Фалих на него отвечать не стал. И правильно сделал, иначе я бы так быстро не успокоился. В письме было столько туманных намёков, добрых пожеланий и обещаний рассказать всё-всё-всё, и чуточку больше, что я просто не мог его проигнорировать. Решив обязательно посетить назначенную мне тайную встречу.

— Сегодня какой день декады, третий или четвёртый? — попытался вспомнить, всё ещё не приноровившись к местному календарю.

— Третий, господин.

— Жаль, не пятый. Значит, третьего дня я с друзьями пойду в баню. Найти бы её ещё, эту баню Жёлтого ириса, — озаботился малым запасом времени.

Несмотря на некоторые сомнения и подозрения, вера в чудо всё же победила. По крайней мере, так должно было показаться возможным наблюдателям. Беспрепятственно покинув замок, оставив в нём своих сильнейших бойцов, некоторое время пространственными прыжками бессистемно перемещался по городу, путая следы. Пока сам не потерял представление, где сейчас нахожусь. После, принялся расспрашивать прохожих, где находится баня Жёлтого ириса.

Как оказалось, она не пользовалась у горожан большой популярностью. О ней почти никто не знал, а те, кто всё же что-то краем уха слышал, мельком видел, не смогли подсказать, где она находится.

«Кажется, на поиски уйдёт больше времени, чем думал ранее. Плохо. Могу к назначенному времени не успеть», — озабоченно подумал, оглядываясь по сторонам.

Волею судеб очутившись возле небольшого уличного базара, в прямом смысле слова, устроенного прямо на тесных извилистых улочках под многочисленными разноцветными навесами, решил немного по нему прогуляться. Посмотреть, что здесь продают, как живут, окунуться в атмосферу сказочной старины с восточным колоритом. Неизвестно, когда в следующий раз попаду в подобное место. Привычно лавируя в рыночной толпе, среди шума, суеты, всевозможных завлекающих запахов, с живым интересом смотрел по сторонам, стараясь ничего не упустить. Не удержавшись, потратил немного денег, прикупив местных угощений. Мясные острые шашлычки, листья какого-то съедобного растения, с завёрнутой в них овощной пастой, обильно приправленной специями, очень солёные сырные шарики, жареные орешки в меду, пропуская лотки с сушёными насекомыми, какими-то корешками, бутонами съедобных цветов и прочими дарами природы непривлекательного вида. Не хватало ещё помимо Жёлтого ириса искать ближайший туалет.

Увлёкшись разглядыванием прилавков, не заметил, как какой-то мелкий чумазый мальчишка, проходя мимо, чуть в меня не врезался. Хорошо хоть Сана из рода Фалих вовремя поймала его за руку, удержав на месте.

— Эй, тётенька, ты чего это хватаешься? Отпусти. Отпусти, кому говорю, — сердито потребовал, сделав несколько тщетных попыток вырваться. — Никуда я с вами не пойду. Дари. Дари! Посмотрите, что творит эта ненормальная. Она хочет меня похитить. Помогите! — завопил что есть силы, испугавшийся холодного убийственного взгляда Саны, так понимаю, уличный воришка, пойманный за руку.

— Конечно, поможем. Что мы, какие-то полуголые зеленокожие коротышки, живущие в пещерах, любители юных жриц? — с сочувствием на него посмотрел заботливым взглядом. — А ты, случайно, не юная жрица? — заподозрил неладное. — Несущая добро и справедливость. Сана проверь.

Не поняв, что я сказал, суть она всё же уловила. Телохранительница ловко обыскала вертлявого мальчишку, отчаянно пытавшегося ей помешать. Пока она этим занималась, Мукар и Илим оттеснили толпу быстро собирающихся зевак в сторону, в которой заметил ещё нескольких хмурых подростков в поношенной одежде с обеспокоенными взглядами и пустыми поясами. Задавшись вопросом, что они делают на рынке без денег и сумок? Тележки толкают, которых не видно? Откуда Сана извлекла небольшую заточку с самодельной рукояткой, обмотанной бинтом, крючок с ниткой и свёрнутый кусок мягкой тряпки, я, честно говоря, даже не понял. Ведь на мальчишке были только залатанные штаны, тонкий матерчатый пояс и рубаха, больше ничего.

— Ага, добро вижу, а вот справедливости не хватает, — удовлетворённо кивнул, подтвердив догадку.

Услышав, как сразу изменился фоновый гул толпы, привлечённой воплями мальчишки. Рассчитывающего на то, что мы её испугаемся, ведь до этого момента симпатии окружающих были на стороне бедного обиженного ребёнка, от которого что-то хотели злые, а главное, богатые дари. Испытывая к нему симпатию, происходящую из классовой солидарности. Ну а теперь включился режим, дураков и неудачливых воришек никто не любит.

— Держи, — насильно вложил ему руку свёрток с жареными орешками в меду, в который сверху уронил серебряную монетку, моментально ставшую липкой. — Не знаю, кто там у тебя сегодня в списке жалостливых историй, смертельно больная мать, слепая сестра или девять голодных братиков и сестричек, у которых ты единственный кормилец в семье, поэтому здесь угощение на всех. Сана, отправь домой этого птенца, ещё не раскрывшего крыльев. С раскрытием оных. Пинком, — дал подсказку, чтобы поняла меня правильно.

Телохранительница без промедления повернула мальчишку и могучим пинком под зад, усиленным духовной энергией, отправила его в свободный полёт. Пусть недолгий и невысокий, сопровождаемый оглушающим воплем боли, но это не главное. Сомневаюсь, что в этом мире за воровство отделываются лёгким испугом, условным сроком или общественными работами. Может, на первый раз его и не повесят, но палками так отходят, что еле живой останется. Повезёт, если не покалечат, но в любом случае ему придётся долго восстанавливаться, тратя деньги на лечение, уход, питание. Которых у него может не оказаться. А если это повторный залёт, то отправят с киркой на каменоломни, перевоспитываться. Без скидок на здоровье, возраст и причины, толкнувшие на эту скользкую дорожку. Поэтому пусть скажет спасибо, что так легко отделался. Через больную задницу правильные мысли быстрее доходят до дурной головы, чем через уши.

Продолжив путь, вскоре, к своему большому удивлению, заметил недавнего знакомого. Того самого воина, что мои слуги освободили из рук разбойников, который произвёл на нас хорошее впечатление. Вместе с, приблизительно, пятилетним сыном и семилетней дочкой, он неторопливо шёл по рынку, что-то им рассказывая, с видом учителя на уроке. Показывая на одних торговцев, изредка что-то у них покупая, на других, обходя стороной, на третьих, которых с улыбкой приветствовал, как старых знакомых. Судя по тощей сумке, что несла девочка, брали они только самое необходимое. Отыскивая места, где оно продавалось дешевле. Поскольку воин прогуливался с детьми в разгар рабочего дня, явно никуда не торопясь, с работой у него определённо не ладилось. Как и с деньгами в доме. Оно и понятно. Ведь кормилец долгое время где-то пропадал, а когда вернулся, мало того, что ничего не принёс, так ещё и потерял всё, что имел до этого. Оружие, припасы, личные вещи. Теперь всё перечисленное требовалось снова покупать. Не голыми же руками зарабатывать на жизнь при его-то опасном ремесле. Хотя немного странно, воину же только недавно вручили небольшой подарок от владыки. Неужели успел всё потратить? На что?

Ещё раз присмотревшись к потёртой матерчатой сумке, что несла девочка, изменив путь, перехватил их группу у поворота на другую улицу.

— Уважаемый дашун Фариз, рад снова видеть тебя в добром здравии. Светлого дня тебе и твоим детям, — доброжелательно кивнул им, здороваясь первым.

— Господин Амир, — почтительно поклонился воин, приятно удивившись.

Заметив меня только после того, как я подошёл совсем близко. Дети, посмотрев на поведение отца, повторили за ним низкий поклон, отнесясь к незнакомцу со смесью любопытства и опаски.

— Не ожидал вас здесь встретить. Простите мою невнимательность и плохие манеры. Если я что-то сделал не так. Этикет не моя сильная сторона, — извинился воин.

— Ну что вы. Поверьте, вы всё сделали так, как нужно, — ободряюще улыбнулся. — Могу ли поинтересоваться, куда держите путь?

— Да вот, пришёл с детьми за покупками. Показываю им, как на этом базаре всё устроено.

Тактично не став спрашивать, что столь высокородный господин тут забыл. Демонстративно смерив долгим подозрительным взглядом мешочек в руках у девочки, я озабоченно покачал головой.

— Что-то ты какая-то худенькая и слабенькая. Такой лёгонький мешочек несёшь. Наверняка плохо кушаешь. Отдавая предпочтения только каким-нибудь стебелькам, корешкам, ягодкам, как некоторые мои знакомые, следящие за красотой фигуры и лёгкостью поступи. Отчего вечно ходят злые и раздражительные, завистливо поглядывая на любого вкушающего сытную пищу. Готовые кого угодно загрызть за котлету. Не бери с них пример. Иначе не вырастешь хорошей, сильной воительницей. Способной догнать, связать и затащить в дом понравившегося тебе будущего мужа. Сейчас. Стой тут. Никуда не уходи.

Больше ничего не говоря, немедленно отправился к ближайшему мясному прилавку, где купил длиннющий моток колбасы, свёрнутый в несколько колец, добавив к ней отборную вырезку. Ну и какое же мясо без хлеба и овощей. Сладостей у меня и так хватало, докупать не потребовалось. Всё это с большим удовольствием вручил ей, ну и отцу тоже досталось, чтобы ошеломлённая малышка не надорвала спину.

— Вот теперь порядок. Тяжеловато, но ничего. Это чужое подобно камню, а своё, подобно пёрышку. Особенно в момент перехода из одного качества в другое. В случае неудобств можешь отдать часть младшему братику. Самую невкусную, а то всё съест. Знаю я таких шустрых, боевых котят, что не успеешь отвернуться, стрескают больше, чем весят сами.

— Господин, право, не стоило, — смущённо попросил воин не делать таких незаслуженных подарков.

— Всё в порядке. Мне только в радость. Это подарок, а подарки не возвращают и в упрёк не ставят. Послушай, случайно, не знаешь, где находится общественная баня, под названием Жёлтый ирис? Скольких прохожих ни спрашивал, никто не смог подсказать. Прямо любопытно стало, что за место такое загадочное. Может, его и не существует? — сокрушённо высказал догадку.

— Баня Жёлтый ирис? — удивлённо переспросил воин. — А, да, знаю такую. Находится на окраине нижнего города, сразу за кварталом Трёх чернильниц. У поворота на аптеку торговца Надиша. Небольшая, но вполне приличная. Всяких оборванцев с улицы не пускают, за чистотой следят. Внутри всё сделано красиво. Правда, район там тихий, малонаселённый, расположенный вдали от центральных улиц. К тому же предназначена она для благородных дерров, требуя соответствующую плату, поэтому неудивительно, что о ней мало кто слышал за пределами окрестных кварталов.

Объяснил причину моих неудачных поисков.

— Вот как? Понятно. Посетить эту баню посоветовал мне старый друг, уж не ведаю, то ли в шутку, то ли серьёзно, то ли из желания устроить какой-то сюрприз, — объяснил причину своего интереса. — Если не сильно занят, то не мог бы меня туда отвести? Поработав проводником для проводника, — рассмеялся получившейся шутке. — Разумеется, за щедрое вознаграждение. После того как доставишь детей домой. Не бросать же их здесь, посреди базара, а то ходят тут всякие, тянут руки к чужой колбасе, — припомнил пойманного воришку.

Хватка забеспокоившейся ответственной девочки на сумке с едой, стрельнувшей подозрительными взглядами по сторонам, стала крепче. Её серьёзное, хмурое личико, вызвало у нас умилительную улыбку.

Фариз с радостью согласился помочь, воспользовавшись подвернувшимся случаем немного подзаработать, заодно и отблагодарить за моё хорошее отношение.

Сначала все вместе проводили детей до дома, расположенного в бедном районе города, где встретили вышедшую нас встречать встревоженную жену Фариза, посчитавшую, что мы явились чинить им неприятности. Приняв за кредиторов. Пока муж пропадал неизвестно где, семью нужно было чем-то кормить, вот ей и приходилось часто занимать деньги. Хорошо хоть братство воинов, в котором состоял Фариз, периодически помогало то серебром, то едой, то с работой, не давая никому в обиду.

В подобных случаях вступление в какое-нибудь профессиональное объединение выглядело вполне оправданным шагом. Гарантией того, что кто-то позаботится если не о тебе, то о твоих близких. Да и сами по себе члены одной касты или ремесла старались держаться вместе, дружно. Я обратил внимание на то, как жители этой улицы, населённой в основном такими же рядовыми дашун, провожали нас заинтересованными, внимательными взглядами. На всякий случай некоторые из них вышли из домов присмотреть, не станем ли мы источником беспокойства для здешних жильцов. Вдруг кому-то понадобится помощь.

Узнав, в чём дело, женщина моментально успокоилась. Заулыбавшись, тут же из хмурой, суровой воительницы превратилась в приветливую, доброжелательную, разговорчивую домохозяйку. Шутливо, едва ли не подгоняя мужа полотенцем, потребовала не стоять столбом, а поскорее проводить меня туда, куда я просил. Перед этим, с предательски блеснувшей в уголках глаз влагой, искренне поблагодарив за то, что вернул его домой. Низко поклонившись, приложив руки к груди. Попросив и в этот раз позаботиться об этом великовозрастном оболтусе. Не дав его в обиду.

Даже как-то неудобно стало от трогательных слов, сумевших меня смутить. Наверное оттого, что они шли от всего сердца. Не думал, что случайно сделанное хорошее дело вернётся так скоро и в таком виде. Сложно сказать, кто из нас двоих, я или Фариз, чувствуя сильную неловкость, постарались поскорее закончить эту сцену. Фактически сбежав при первой же возможности.

Пока он показывал дорогу до Жёлтого ириса, чтобы как-то скрасить время, спросил, чем намеревается заняться дальше?

— Подумываю снова вступить в какую-нибудь хорошую команду воинов. Одиночке выжить тяжелее. Прошлую, в которой до этого состоял, уничтожили при нападении на караван, который мы охраняли. Жаль парней, хорошие были воины. Ничего не поделать, такая у нас работа, — упомянул об этом с философским смирением.

— И где обычно собираются команды наёмников? — заинтересовался. — Если вдруг в будущем захочу кого-нибудь нанять.

— По-разному. Смотря для какой цели. В каждом городе есть несколько братств, в которых всегда можно нанять свободные клинки всех форм и предназначений. Например, братство воинов. Чаще всего его называют в честь того города, к которому оно принадлежит. В нашем случае, это братство воинов Шади. Ещё есть братство наёмников. У этих нет упоминаний о принадлежности к какому-то месту. Свободному ветру они не нужны. Сегодня его многоликие сыны гуляют тут, завтра там, послезавтра неизвестно где. Для них открыты все наружные двери, но и в то же время, закрыты внутренние. Ну и братство искателей. Куда уж без этих сорвиголов.

Опять ненормальные дари всё усложняют.

— А упомянутые тобой братства, чем-то между собой отличаются? Помимо названия, — полюбопытствовал.

Фариз удивлённо покосился на меня взглядом.

— Всем. Братство воинов, это кастовое объединение. В нём могут состоять только урождённые дашун, к которым предъявляются определённые требования. В отличие от него, братство наёмников, — это разношёрстная толпа разных проходимцев, которым по каким-то причинам не нашлось места в своём круге. У них как бы нет прошлого. Наёмники не любят о нём вспоминать. А ещё, задавать или отвечать на вопросы личного характера. Из-за чего некоторые берут себе новые имена, а то и выдуманные личности. Но дело своё знают крепко, этого не отнять. Неумехи у них долго на этом свете не задерживаются, — на что Фариз одобрительно усмехнулся. — Работают дёшево, сердито, без лишних слов. Строго в рамках договора. Как он закончился, так сразу исчезают подобно утренней прохладе. Преимущество этого братства в том, что прийти за работой или работниками в него может кто угодно. С любыми мотивами. Даже действующие члены других братств. На время. Поскольку постоянного в нём ничего нет. Например, команда братства воинов Шади может временно стать членами братства наёмников. В дополнение, а не вместо, — сделал важное уточнение. — Скорее всего, из желания разбогатеть, поскольку деньги там крутятся немалые и с большой скоростью. В этом братстве достаточно просто подобрать себе команду или целый отряд на любой вкус и вес кошелька. Вплоть до мудрецов каких-нибудь редких знаний или ремёсел. Правда, отношения к ним в обществе так себе. Им не особо доверяют.

— А братство искателей?

— Сборище авантюристов и чудаков всех мастей. В отличие от наёмников, по большей части они работают сами на себя. На имя и репутацию. Ставя перед собой какую-то «великую», — обыграл это слово интонацией, — цель. Туда часто идут благородные дерры. Какие-нибудь вторые, третьи сыновья аристократов, желающие славы и богатства. Принцип работы братства искателей приключений такой же, как и у братства наёмников. Их членом может стать кто угодно, беря на себя дополнительные обязательства, не отменяющие все предыдущие. Без учёта того, кому они служат, из какой семьи происходят или какие клятвы давали. Исключают из него столь же просто и быстро, как принимают. С его командами можно заключать разовые или кратковременные договора. Хоть с позиции нанимателя, хоть с позиции нанимающегося. Что для всех довольно удобно.

— Послушай, давно хотел спросить, если есть главное братство воинов, зачем плодить сущности, делясь на всяких телохранителей, пикинёров, дозорных, мечников, стражу, воинов трона владыки и Канаан знает кого ещё? Разве они все не части одного и того же?

Моё недоумение вызвало у Фариза понимающую улыбку.

— Вы правы, уважаемый шифу Амир. Всё перечисленное относится к братству воинов. Это братство высшего порядка, поскольку является кастовым объединением. На ступень ниже расположены профессиональные объединения, созданные для конкретной цели. Например, братства дозорных, телохранителей, абордажников, стражи. Хотя они все предназначены только для дашун, но у каждого имеются свои отличительные черты, задачи, правила, различия. Третьей ступенью идут объединения по личным предпочтениям. Например, воины копья, меча, стрелки, бегуны. Да чему угодно. В них состоят те, кто оттачивал искусство владения определённым оружием, стилем или действиям в особых условиях. Это не значит, что они чем-то лучше или хуже других. Скорее, выдаёт их желание выделиться, прославив именно свой путь воина. Ну и последняя ступень, территориальные объединения. Когда условием вступления в братство является происхождение из какого-нибудь определённого квартала, посёлка, города, горы, неважно. Поэтому смело можете считать, что мы все состоим в одном большом братстве воинов. Ну а в какой его ветви, расположенной выше или ниже по стволу, уже надо разбираться, если есть желание или необходимость.

— А они между собой не конфликтуют? Имею в виду различные братства. По вопросам старшинства, — уточнил свой вопрос.

— Братья бывают разные, и враждующие, и соперничающие, и дурные. В этом нет ничего удивительного. Но никто из них не станет оспаривать принцип старшинства. Поскольку это просто глупо. Сначала воин появится на свет. Потом выбирает, какой дорогой хочет идти. Затем берёт в руки приглянувшееся оружие. И лишь в конце, начинает задавать окружающим его дари вопросы, откуда они появились, куда или к чему идут? — привёл простой пример.

За разговором с Фаризом время пролетело незаметно. Оказавшись на месте, с интересом осмотрел главное здание бани Жёлтого ириса, довольно внушительных размеров, квадратной формы, облицованное бежевой каменной плиткой. По центру его плоской крыши, с фигурным зубчатым парапетом и декоративными угловыми башенками, был установлен большой каплеобразный купол, вытянутый кверху, покрашенный в синий цвет. Также, обратил внимание на высокую тоненькую купольную башенку, пристроенную сбоку, выглядящую так, словно её собрали из трёх секций.

Раньше я думал, что подобные «минареты», которых часто встречал и в Шаль-Аллмара, и в Шаль-Сихья, и здесь, выполняли религиозную функцию, но нет, всё оказалось куда интереснее. Их использовали в качестве своеобразных естественных генераторов и накопителей эфира, в которых содержались элементали, приносящие в хозяйстве пользу. В данном случае башня использовалась в качестве котельной и насосной станции. Кроме того, по цвету купола можно было легко определить её назначение. Например, помимо прочего, башни с синими куполами выполняли задачу пожарных вышек. Поднявшись на верхнюю площадку, заклинатель воды или воздуха мог тушить пожары, охлаждать крыши домов, во время наиболее сильной солнечной активности, смывать с улиц нечистоты или грязь, если понадобится. Не стоило забывать и о возможности вылить на головы разных нехороших дари водичку, разогретую до состояния кипятка. Мало ли, вдруг понадобится разгонять уличные беспорядки. Замкнув на себе искусственно созданный источник силы, даже не самый одарённый дари становился способен весьма на многое.

Поблагодарив Фариза за помощь, щедро ему заплатив, отправил воина домой. С собой в баню звать не стал. Нечего ему лишнего знать. Щёлкнув три раза пальцем по взятому с собой медальону Амун, некоторое время побродил по округе. Полюбовался на почти пустые улочки, с их немногочисленными прохожими. Заглянул в тенистые переулки. Прогулялся вдоль заборов. В спальных кварталах в это время суток наблюдалось некоторое затишье. Здесь не было общественных увеселительных заведений, торговых лавок или детских площадок, поэтому посторонние гости, особенно в группах, вроде нашей, сразу бросались в глаза.

Не заметив ничего подозрительного, услышав, как три раза щёлкнул медальон Амун, спокойно вернулся к бане. Войдя внутрь, увидел массивную, длинную стойку регистратора, рядом с каморкой сторожа, мимо которой незамеченным никак не пройти. За ней на высоком стуле сидел грузный мужчина с выпирающим брюшком. Наверняка любитель жирной пищи и малоподвижного образа жизни.

— Светлого вам дня, дерры. Чего желаете? — обратился он к нам с приветливой, дежурной улыбкой.

Пробежавшись по каждому посетителю внимательным, изучающим платёжеспособность взглядом.

— И вам, любезный. Желаем стать чище душой и телом. Пока об этом не начали напоминать разные мелкие паразиты. Я слишком эгоистичен, чтобы ещё и к ним прислушиваться. Мне уже достаточно голосов в голове.

— Достойное стремление, уважаемые дерры, — одобрительно поддержал его опытный работник бани, не моргнув и глазом. — Поскольку чистота тела способствует скорейшему обретению чистоты помыслов, ведущих к дальнейшему просветлению души. В Жёлтом ирисе вы найдёте для этого всё необходимое.

— И во сколько нам обойдётся просветление? — полюбопытствовал, не увидев на стенах справочных плакатов или табличек с ценами.

— По полтора серебряных дирхама со взрослого носа и по одному с детского. По чётным дням, двери Жёлтого ириса открыты для женщин, по нечётным, для мужчин. Банные принадлежности оплачиваются отдельно, поштучно, — привычно быстро перечислил мужчина, не задумываясь над словами.

Наверное, разбуди его жена посреди ночи, первым произнесёт именно это. Извинившись за задержку. За то, что уснул прямо на рабочем месте.

— И как оценивается взросление носа? — заинтересовался критериями оценки.

Мужчина показал на вертикальную деревянную планку, сбоку от стойки, намертво прикреплённую к стене, на которой были нанесены высотные отметки. Посмотрев на самую нижнюю, а потом на самую верхнюю, прикинув рост, поражённо покачал головой.

— Похоже, придётся просветляться по-взрослому. За ребёнка меня тут держать не станут. Надеюсь. Нам четыре взрослых билета и столько же полных комплектов банных принадлежностей.

— Вы хотели сказать три, уважаемый господин? — вежливо поправил работник бани.

Удивлённо обернувшись, обнаружил всех троих телохранителей на месте.

— Нет, я сказал четыре, — подтвердил то, что он не ослышался.

— Но вас же трое, — удивился мужчина, но как-то не очень убедительно.

— Трое, стоят у меня за спиной. Я как бы тоже намеревался помыться. Или настолько маленький, что из-за стойки не виден? Так выгляньте из-за неё, я вам ручкой помашу.

— Господин, сегодня третий день декады. Вход в баню только для мужчин, — упрямо напомнил работник Жёлтого ириса, не став вступать в перепалку.

— А где вы видите женщин? — теперь настала моя очередь фальшиво удивляться.

— Так ведь слева, за вашим плечом стоит прекрасная дерра. Глаза меня ещё не подводят.

— Вы уверены? — усомнился, не став оборачиваться, и так прекрасно зная, кого там увижу. — Сейчас она не женщина. Сейчас она телохранитель, — возразил.

— Да хоть жрица, да простит меня священное древо, — всё же вышел из себя работник бани, сам же этого испугавшись. — Вы ведь вместе собираетесь находиться в одном зале? Тогда нельзя. Простите, господин, но таковы правила. Исключениями являются лишь служительницы домов удовольствия. Они могут входить в наш храм чистоты в любой день, в любое время дня и ночи, и в любой компании. А незамужние или замужние дерры любого, — зачастил с этим словом, чтобы подчеркнуть его значимость, — сословия, только в положенные им дни. Нам не нужны проблемы с властями или жрецами. Прошу меня понять, господин, — виновато склонил голову.

— А если я настою на своём? — заупрямился. — Позовёшь стражу?

— Либо так, либо постараюсь убедиться, чтобы к вам ненароком никто не вошёл, избегая позора. У нас для этих целей даже специальные таблички имеются, о нарушении запретов, — предупредил мужчина, такое впечатление, гордясь этим.

Тем временем к нам присоединились вышедший из сторожки охранник, судя по браслету, сильный одарённый, и полуголый слуга, с полотенцем, обёрнутым вокруг бёдер, появившийся из служебных помещений. С хорошо развитой, атлетической мускулатурой. И когда только неуступчивый здоровяк успел незаметно их вызвать? Позаботившись о присутствии свидетелей. Руки-то у него всё время были на виду. Однако, какой талант фокусника пропадает в этом неприметном заведении. И действительно ли оно настолько простое, каким кажется на первый взгляд?

Понимая, что в случае, если продавлю своё решение силой, встреча с неведомым доброжелателем сорвётся, вынужденно попросил Сану дождаться нас на улице. Поскольку ей категорически не разрешили остаться внутри. Ни запугивания, ни предложения взятки, ни уговоры не сработали. Спустившийся в холл администратор более высокого уровня, узнав причину спора, поддержал своего работника. Всячески извиняясь, вежливо прося не сердиться, поняв их принципиальность в вопросах праведности и чести. Сообщив, что как повелитель, конечно, я могу творить всё что вздумается, остановить меня они не в силах, но тогда вынужденно закроют баню до тех пор, пока её не покину.

Не сказать чтобы я сильно удивился или расстроился такому положению дел, однако, всё же должен был попытаться протащить с собой женщину. Для чего намеренно привёл Сану, засветив её личико. Хотел посмотреть, к чему это приведёт. На их реакцию. Похоже, неизвестный доброжелатель предусмотрителен и хорошо информирован. Проведав о том, что все мои сильнейшие заклинатели женщины. Опасаясь их. Скоро узнаю, оправданно ли? С другой стороны, то, что он меня боится, вовсе не означает наличие у него веской причины. Возможно, автор письма, обладающий ценной информацией, желающий её выгодно продать, наслушавшись страшных сказок про загадочных повелителей, решил всего лишь подстраховаться. Вполне разумная предосторожность при сделке с незнакомцем.

Согласившись следовать правилам Жёлтого ириса, в которые также входил запрет на ношение оружия и артефактов, где все посетители должны были находиться в равных условиях, наконец, получил разрешение войти. Взяв у кладовщика всё необходимое, оставив взамен горсть серебра, сдав в комнату хранения наши личные вещи, запертые в железный, зачарованный сундук, с ключом от него отправился на поиски нужного зала, где по заверениям администратора имеется большой бассейн, две горячие ванны, парная, комната отдыха, раздевалка, уютный уголок для трапезы, а также засов с внутренней стороны двери. Оказывается, в этом заведении можно было не только помыться, но и вкусно покушать, отдохнуть, поговорить о делах в приватной обстановке, наконец, поразвлечься со жрицами любви, для чего баня Жёлтого ириса заключила специальный договор с одним из ближайших домов удовольствий. Пошалив с ними так, чтобы об этом никто не узнал.

— Господин, вы просили предупредить, если на вас сядет какое-нибудь мерзкое насекомое, — тихо сказал Мукар из рода Фалих, пока мы втроём неторопливо шли по коридорам, выложенным красивой двухцветной плиткой.

— Очень мерзкое? — уточнил, не оборачиваясь, спокойно проходя мимо больших, просторных залов с высокими потолками, разбитыми на квадратные секции, откуда тянуло теплом, сыростью, запахами дерева, душистого мыла, раздавались гулкие голоса немногочисленных посетителей.

— Большой краснобрюхий москит, — опознал его телохранитель.

— Ну и хорошо. Хорошо, что в Жёлтом ирисе есть всё, что нам нужно. Не обращайте на него внимание. Пусть сидит. Мне не жалко, — улыбнулся, вернув себе хорошее расположение духа.

В пятом зале полуподвального этажа бани, в центре которого, в окружении толстых колонн находился большой бассейн, ожидаемо было пусто. Теперь требовалось подождать, пока доброжелатель не убедится, что я один и опасности для него нет, решившись на разговор, о котором сам же просил.

Не став выискивать в стенах смотровые щели или потайные ходы, в которых вполне мог кто-то быть, воспользовавшись случаем, с удовольствием оценил на себе всю прелесть этого места. В какой-то момент даже захотев, чтобы неизвестный доброжелатель либо задержался, либо вовсе не приходил. Мне и без него было хорошо. Чтобы стало ещё лучше, время от времени выпускал в воду слабенькие эфирные импульсы, любуясь их переливами.

После парной, полностью расслабившись, размякнув, отмокая в бассейне, чувствовал себя самым счастливым дари, которому совершенно не хотелось думать о серьёзных вещах. Единственное, что расстраивало, это не с кем было поговорить. Поделиться радостью. Телохранители здесь были не на отдыхе, а на работе, поэтому вели себя соответственно. Предпочитая либо отмалчиваться, либо отвечать односложно. Глядя на их сосредоточенные, неулыбчивые лица, становилось несколько тоскливо. Неважно, что я думал или хотел, они не считали нас равными, поэтому сохраняли строго определённую социальную дистанцию.

Вовсе не тягостное ожидание закончилось с приходом долгожданных гостей. В наш уединённый зал вошли трое дари, полностью одетых в простые, повседневные одежды, не дающие определить ни происхождение, ни профессию их владельцев. Впереди шёл незнакомый старик в объёмной чалме, за которым следовал взрослый мужчина и парень, вооружённый, да ещё и в кольчуге. Если смотреть по схожести лиц, они явно приходились друг другу родственниками. Сильнейшим, судя по размеру и яркости ауры, являлся старик, достигнувший серебряного ранга. Зелёный кристалл дохи на их браслетах, указывал на одарённость аспектом земли.

Осмотревшись по сторонам, старик удовлетворённо улыбнулся. Обратил внимание на то, что держался он уверенно, спокойно, как хозяин положения. Ничуть меня не боясь. Не спеша подходить ближе.

— Древний Амир из Шаль-Сихья? — на всякий случай уточнил старик, практически в этом не сомневаясь.

— Вы не ошиблись. Уважаемый…? — подтвердив, захотел узнать, с кем я разговариваю.

— Мёртвым ни к чему знать имена живых, — невозмутимо ответил словоохотливый собеседник, посмотрев мне прямо в глаза с превосходством.

С каким-то злым торжеством, вызывающим тревожные предчувствия. Жаль, а ведь так не хотелось портить великолепное начало дня. Не делая резких движений, спокойно вылез из бассейна, подойдя к лавке со стопкой сухих полотенец.

— Вот как? И кто, по-вашему, из нас жив, а кто мёртв? Насколько вижу, пока мы находимся на одной стороне, — возразил. — Или я неправ?

— Правы, но лишь отчасти. Совсем скоро всё изменится. Поскольку больше на этом свете не увидите ничего. Я счастлив донести до вас волю нашего истинного непревзойдённого владыки подземного царства, ослепительного Яхши, — внезапно старик перешёл на возвышенный тон. — Он пожелал, чтобы вы поскорее покинули этот бренный мир, более не тревожа умы его подданных. Пожелания владыки, закон для нас, его верных слуг.

Он и впрямь сообщил об этом со счастливой улыбкой, радуясь возможности стать проводником воли обожаемого владыки. Гордясь этим.

— Будьте благодарны за то, что ослепительный Яхши обратил на вас свой взор, оказав большую честь. Не забудьте поблагодарить его, пока ещё имеете такую возможность, — строго на меня посмотрел.

Рассчитывая на понимание. Он это серьёзно?

— Если Яхши так хочет, то пусть сам придёт и скажет об этом лично. Знаю я вас, посредников. Обязательно что-то переврёте, забудете или потеряете. В подлунном мире, к сожалению, никому нельзя верить. Даже лику луны, что постоянно норовит спрятаться в тени.

С печальным выражением лица, огорчённо покачал головой.

— Поэтому, уважаемый сумасшедший господин, Вы всё врёте, будьте любезны покинуть этот зал и более не тревожить покой моих верных слуг, которым вы не нравитесь. Пока я не вызвал стражу, — сделал жест, которым обычно смахивают ненужный хлам со стола.

Вынуждая старика сказать больше, чем ему хотелось. Если бы он планировал напасть, то напал бы, а не затевал этот бессмысленный разговор. И без него знаю, что ифриты меня не любят. К тому же троица землепоклонников слишком слаба, не представляя для нас серьёзной угрозы. Возможно, это всё чья-то провокация.

— Уже неважно, во что вы верите или не верите, — старик не только ничуть не рассердился, а напротив, даже улыбнулся, наслаждаясь представлением, к которому долго готовился. — Почтенный Инаридар ал Саммех, посланец ослепительного владыки, что уже вошёл в Жёлтый ирис, совсем скоро докажет всю ошибочность ваших заблуждений. Несколько минут назад, используя заранее переданные им печати подземного царства, мы установили на бане, что принадлежит нашему роду, давно уже тайно принявшему учение первородного каменного сердца мира, несколько барьеров. Барьер пространственных оков, эфирной тишины и сокрытия сущности духов. Благодаря им любые попытки связаться с внешним миром обречены на провал. Как и обратиться к аспекту пространства или обнаружить присутствие ифритов в этом городе. Даже не надейтесь, что вас кто-то услышит. В бане нет посторонних. Сейчас здесь находятся только слуги владыки, которые никому не дадут нам помешать, а также узнать о том, что здесь произошло на самом деле. Как хорошо, что ваши слуги, — пренебрежительно посмотрел на телохранителей, — такие же адепты аспекта пространства. Хотя даже будь иначе, всё равно это ничего бы не изменило.

Значит, это всё же ловушка, в которую добровольно попался. Поведясь на туманные обещания рассказать мне нечто невероятное о смертельной опасности, угрожающей всем, кем я дорожу. Проигнорировать такое письмо я не мог. Впрочем, считать Амира совсем уж наивным дурачком не стоит. Теперь нужно немного потянуть время. Как хорошо, что старик не знает основных правил тёмного властелина, нарушать которые крайне не рекомендуется. Одно из которых гласит, — Объяснять жертве всю гениальность своего плана, в момент триумфа, первый признак его неудачи.

— Кто вам это сказал? Ифриты? Нашли у кого спрашивать о переменчивости этого мира. Вы бы ещё у котов спросили, кто в доме хозяин, — осуждающе на него посмотрел. — Я им кто, досадная помеха или уважаемый враг? Что за пренебрежительное отношение? Пусть от комаров так отмахиваются. Если не испугаются. Кстати, о паразитах. Что-то развелось их в последнее время, нигде покоя не дают, — посмотрев на крупного москита, с хорошо заметным красным брюшком, сидящего на верхнем полотенце, на самом видном месте, решительно прихлопнул его ладонью.

Стоящая в тени чердачной надстройки на крыше одного из домов, в квартале от Жёлтого ириса, королева роя Самси вздрогнула, почувствовав смерть своего призыва. Нахмурившись, действуя строго по инструкции, через артефакт связи попыталась связаться с хозяином. Когда этого не получилось, вызвала команду телохранителей Фалих, страхующую тройку Мукара. Получив ответ, что они перестали чувствовать пространственную метку, нанесённую на спину господина Амира, Самси перешла к плану А, названного им в честь какой-то неизвестной глухой богини по имени Alarm, к которой принято обращаться в подобных случаях. Желательно, крича погромче, чтобы наверняка услышала.

— Раз уж я всё равно обречён, не удовлетворишь ли мою маленькую последнюю просьбу? — спокойно обратился к старику, не спеша давать отмашку телохранителям, которые только её и ждали. — Объясни, как вам удалось протащить в оазис ифритов? Нет, мне правда интересно. Разве это не должно разгневать его божество?

— Поэтому и был выбран барьер сокрытия сущности духа. Ну а потайной дверцей послужила башня силы, которую мы не зря дважды перестраивали, проложив для ифритов надёжную тропу, ведущую отсюда прямиком в подземный мир. Не думал я, что её придётся открыть так скоро, — признался старик, которому тоже было выгодно затягивать время в ожидании прибытия убийц.

Которые не заставили себя долго ждать. Ифриты прошли прямо через стену, которая в местах соприкосновения с большими каменными тушами повела себя словно жидкость, обтекая их, покрываясь мелкими волнами. Впрочем, они быстро разгладились, вернув стене прежний вид и твёрдость.

Мельком оглядев четверых массивных громил, созданных из хорошо обработанного чёрного камня, покрытого слабо светящимися кольцами орнаментной вязи, с несколько угловатыми, раздутыми формами и огромными ручищами, с большим изумлением остановил взгляд на их предводителе, представшим передо мной в своей истинной форме, пусть и уменьшенной. Без каменного доспеха. Выглядев золотым эльфом, высоким, изящным, длинноволосым, фиолетовоглазым. Одетым в изысканную пластинчатую золотую броню, украшенную искусной отделкой и орнаментами по всей своей поверхности, состоящую из множества фигурных элементов. С широкими наплечниками, сделанными в виде остроконечных листьев, на которых видны узоры прожилок. Сколько могла стоить его золотая броня, ярко светящаяся в духовном диапазоне зрения, даже не возьмусь предполагать. Что там броня, у посланника владыки ифритов и ножны длинного изогнутого кинжала, и ножны меча с круглой гардой, сплошь покрыты тончайшими узорами. По силе ауры он явно относился к сильнейшим одарённым золотого ранга. Достигшим высочайшего уровня единения со своей стихией. В честном бою, я ему не противник.

— Это тот ничтожный червь, что вызвал неудовольствие нашего владыки? — красивым мелодичным голосом спросил посланник Яхши у старика, почтительно склонившегося в низком поклоне.

— Да, господин ал Саммех. Это тот дари, — подтвердил глава рода землепоклонников.

— Простите, что прерываю трогательное воссоединения слуги и господина, правда, не до конца разобрался кто из вас кто, но у меня вопрос. С чего вы решили, что я позволю себя убить? — удивился. — Тем более вам? Убить меня может только настоящая непорочная женщина, ударом в сердце, со спины.

— Это не тебе решать, — пренебрежительно бросил господин ал Саммех, совершенно не видя во мне угрозу.

— Да вы что? — ещё сильнее наивно изумился. — Правда? Ильмими, милая, подай аргумент номер семь. Хочу продемонстрировать всю весомость моих слов, — с облегчением позвал химеру, заметив переставшую поступать в бассейн воду.

Вместо неё из каменной головы льва, в которой была замаскирована труба, хлынула густая золотистая слизь, в которой темнели какие-то комочки. Один из них, по вытянувшемуся толстому отростку перетёк прямо мне в руки. При рассмотрении, им оказался камень запрета голоса земли, что был изъят у главаря разбойников Эсхена. Ценная вещица пригодилась раньше, чем хотелось. Влив в неё огромное количество духовной энергии, заставил её пробудиться. Ифриты внезапно обнаружили себя в том же самом положении, что и я, лишившись возможности использовать элементальные техники.

«Как тебе на вкус собственный супчик?» — злорадно подумал, глядя на растерянность и беспокойство старика.

— Ильмими, избавься от этого мусора, что по ошибке считает себя достойным членом общества, которое давно предал. Гостеприимно распахнув дверь его врагам.

Приказал химере, опасаясь, что она по глупости атакует каменных гигантов, не имея возможности им навредить. Только зазря погибнет, пытаясь их растворить, задушить или отравить. Хотя физические атаки против неё неэффективны, но, мало ли на что способны ифриты? Сомневаюсь, что и с золотым эльфом сумеет справиться, а вот с дари, у которых заблокированы способности, ещё как. Недооценивать их силу и коварство не стоило. Ифриты как пришли, так и уйдут, а эти ребята останутся, пакостя из-за угла.

Больше медлить было незачем. Резко развернувшись, без колебаний швырнул камень запрета в небольшое окно под потолком. Под звук разлетающегося на куски стёкла, подхватив стопку полотенец, бросился прямиком к нему.

Мукар, опередивший меня на какую-то секунду, подставив сцепленные вместе руки, используя их в качестве ступеньки, с лёгкостью подкинул вверх. Прикладывая к этому всю свою немалую силу. Словно выпущенный из пращи снаряд, рыбкой нырнул в проём, надеясь не сильно пораниться об осколки, от которых пытался прикрыться щитом из плотных, сложенных вместе полотенец. Все эти действия были оговорены заранее, на случай возможной ловушки, поэтому заминок не возникло.

Услышав за спиной грохот, от которого ощутимо вздрогнула земля, едва не споткнувшись, что было сил голышом припустил в сторону ближайшей улицы. Некогда было думать о стеснении, о содранной коже, которую безжалостное солнце начало жечь огнём, или о кровоточащих порезах. Если кто-то думает, что прыгать голым животом на грубый камень, а потом по нему ещё и проехаться, это не больно, то он глубоко ошибается. А уж бежать по раскалённой поверхности босиком, вообще сродни пытке. Только благодаря ударной дозе адреналина сумел сразу же вскочить на ноги, не став обращать внимание на эти мелочи, приобретя отменную прыть.

Пока бежал, искреннее понадеялся на то, чтобы телохранители успели выбраться следом, не став геройствовать. Оставшись в бане, я бы лишь мешался им, сковывая действия всей группы.

Напуганной обезьянкой с ходу преодолев невысокий забор Жёлтого ириса, отбежав подальше, нашёл время обернуться, после чего бросился в сторону переулков с ещё большей прытью. Пылая яростью, не желая упускать желанную добычу прямо из-под носа, наплевав на опасность разоблачения и на жизни каких-то жалких союзников, хозяев бани, буквально проломив стену, за мной с оголённым мечом бежал оскорблённый до глубины души Инаридар ал Саммех. Понимая, как жалко будут звучать его оправдания в случае провала. Как над ним будут потешаться другие посланцы, не упустив шанса ослабить положение соперника.

Хорошо помня расположение улиц, не зря же почти час гулял по округе, не растерявшись, повёл преследователя в отдалённый глухой уголок. Тупичок, что располагался сразу за пустырём, по соседству с заброшенной мастерской. Рассчитывая, что на короткой дистанции я смогу продержаться некоторое время, ускоряя себя духовной энергией, а вот на длинной, мне точно придёт конец. Добежав до цели, чувствуя, как огнём горит не только давно уже высушенная, обожжённая кожа, но и лёгкие, развернулся лицом к врагу. Постаравшись удержать спину прямой, не сгибаясь после напряжённого бега. Инаридар ал Саммех тоже остановился, видя, что загнал меня в ловушку. Прислушавшись к чему-то, зловеще улыбнувшись, ифрит удовлетворённо кивнул.

— Вот и всё. Я вновь слышу голос сердца земли. Мы пересекли границу его запрета. Жалкий червь, теперь ты познаешь, что такое настоящее страдание.

— Да неужели? — сохранил присутствие духа, прислушавшись к своим ощущениям. — Мы пересекли не только границу запрета, но и ваших проблемных печатей. Шисса'ри я выбираю тебя, — пафосно поднял руку, хотя в этом не было никакой необходимости.

Прямо из воздуха, за моей шеей вынырнуло гибкое тело обсидианового пернатого змея, чьи чешуйки красиво переливались на солнце. Кровожадно, с аппетитом разглядывающего Инаридара.

— И что мне сделает этот беззубый малыш? — усмехнулся ифрит, оценив безобидный вид и маленькие размеры Шисса'ри.

— Ты не поверишь, но малыши очень быстро растут. И очень прожорливы. Поэтому, это я хотел бы посмотреть, что ты сделаешь ему, — вернул подачу, сливая в Шисса'ри весь свой резерв духовной силы.

Выложившись до капли. Понимая, либо я решу всё одним сокрушительным ударом, либо буду доказывать загробному работодателю, что не хочу быть верблюдом. Тело змея стремительно увеличилось в размерах, пока мы не стали по сравнению с ним мелкими мышками. Возвышаясь над крышами домов. Такую форму он мог удержать всего минуту, не больше, но и этого нам хватит за глаза. Достигнув необходимой величины, Шисса'ри стремительным броском метнулся в сторону ифрита, который успел применить какую-то мощную технику земли. От которой окружающие нас строения покрылись трещинами, рассыпаясь на куски от одной лишь рассеянной ударной волны, расходящейся в стороны от направления главного удара. Впрочем, с лёгкостью проглоченного вместе с самим посланником Яхши. Бить прямо в раскрытую пасть Пожирателя солнца, ну что за идиот. За что ему отдельная благодарность.

«Спасибо за угощение, младший» — мысленно передал счастливый Шисса'ри, с хлопком воздуха, заполняющего пустоту, вернувшийся туда, откуда появился.

В этот раз не став добавлять приставку глупый. Чувствуя, как меня накрывает разрушительный огненный шторм поглощённой змеем жизненной и духовной силы ифрита, сносящий всё на своём пути, сводя с ума, корёжа от боли, обессиленно свалился на землю. И это были только отголоски того, чем сейчас наслаждался ненасытный Пожиратель солнца. С трудом ворочая языком, поскольку передал ему всю свою силу, до самого донышка, попросил.

— Всё, считайте меня мёртвым. До ужина, — немного помолчав, на всякий случай уточнил, а то мало ли. — Если снова подадут горох, то до завтрака, — внёс ещё одну поправку.

Хотя кому я это говорю. Через некоторое время в переулке появилась Сана из рода Фалих. Найти меня трудов не составило. Ещё бы, ведь лежал прямо на дороге. Закинув на плечо, не особо церемонясь, не став дожидаться прибытия городской стражи, поторопилась унести меня в безопасное место. Где окажут всю необходимую медицинскую помощь, если она потребуется. Чтобы как-то отвлечься от терзающей боли, сохранив ясный рассудок, нравоучительно проворчал.

— Женщина, не лапай меня за задницу… так грубо. И вообще, если наткнёшься на улице на голого красивого мужика, лежащего на земле, беспомощного, не спеши поднимать. Может он уже занят. У меня уже есть одна змея собственница. Тфу ты. Жена. Да. Я хотел сказать жена собственница, — торопливо поправился.

Сана, не обращая внимание на этот бред, продолжила выполнять свою работу. Вскоре к ней присоединилась Самси, нашедшая нас с помощью рассеянных по всему району поисковых насекомых. Взяв на себя разведку, укрытие нас от посторонних взоров и разгон всех встречных прохожих с помощью жалящих ос.

Как ни удивительно, но всё произошедшее осталось известно только прямым участникам этого события. Наложенные на баню барьеры прекрасно выполнили свою задачу, на которые так удачно наложился запрет голоса земли. Скрыв от всех маленькое подвальное сражение. Опасаясь разоблачения, перед срочным отъездом, род мелких аристократов, что владел баней, заметая следы, разрушил её до основания. Сделав так, чтобы выглядело, будто башня силы из-за какого-то внутреннего дефекта, допущенного при строительстве, обрушилась на главное здание, уничтожив его взрывом стихии, а потом ещё и затопив развалины. В качестве основной причины своего внезапного бегства, выставив нежелание взять на себя ответственность, расходы, тратить время на восстановления семейного дела, репутации, извинения и прочее. Я тоже не стал бросаться в ближайшее отделение стражи с чистосердечным признанием, объясняя, как всё было на самом деле.

Рассказы нескольких случайных свидетелей, видевших бег по улице голого расцарапанного до крови мужика, за которым размахивая мечом, гнался разъярённый чистокровный ифрит в своей истинной форме, приняли за обычные городские байки. Как и поднявшего голову над крышами домов гигантского змея, что сразу же бесследно растворился в воздухе. Покинувший барьер сокрытия сущности духа Инаридар ал Саммех был слишком быстро проглочен Шисса'ри, не успев раскрыть всю силу своей родословной, поэтому божество оазиса Шади не успело его обнаружить.

К хорошим новостям можно было отнести вернувшуюся целой и невредимой Ильмими, что принесла с собой камень запрета голоса земли, не забыв забрать его перед уходом из Жёлтого ириса. Как доверенную лично ей ценную вещь. Сообщив об успешном избавлении от всех землепоклонников, до которых смогла добраться. К плохим, новость о потерях, без которых, к большому сожалению, обойтись не удалось.

Мукар и Илим всё же остались прикрывать мой отход. Посчитав это важнее собственных жизней. Связав боем ифритов, они каким-то образом сумели не только задержать четверых каменных великанов, но и одного из них даже убили. Ещё двоих разнесла на куски группа поддержки, что прибыла нам на выручку. Не зная о том, что я успешно выбрался через окно. Заодно, по пути в подвал перебив большое количество до зубов вооружённых землепоклонников, полезших со всех щелей подобно тараканам. В итоге, все они пали смертью храбрых в неравном бою. Болезненнее всего воспринял напрасность их гибели, ведь мне на тот момент уже ничего не грозило. Коря себя за излишнее любопытство, непродуманность запасного плана и допущенные ошибки. От понимания того, что не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, легче не становилось.

Следующий день ходил злым, мрачным. Резко реагируя на любые раздражители. Объясняя такое поведение важным экспериментом, закончившимся неудачей. Мысленно строя пока неосуществимые планы мести. В этот же день, получив все необходимые разрешения, Шаль-Шади покинула седьмая учебная команда храма Песчаных дюн. Дольше задерживать их в городе было слишком подозрительно. Да и незачем. Единственное, что удалось за это время выяснить, за ними действительно кто-то следил.

Поскольку эти неизвестные, а их было несколько, ничего не предпринимали, то узнать кто они, чего хотят, у меня не получилось. Поскольку затаившиеся преследователи явно чего-то дожидались, не воспользовавшись несколькими весьма удачными возможностями, часть из которых я специально подстроил, выманивая их, заставляя выйти из тени, то предположил, если на седьмую команду и нападут, то скорее всего, ближе к заключительной цели их путешествия. Акаша вообще посоветовала по этому поводу не напрягаться. По её словам, Мадави вполне способна отбиться от них самостоятельно, без посторонней помощи.

Тоже мне, утешила. А если следят одни, а нападать будут другие? Да и кто сказал, что они допустят ту же ошибку, что и старик землепоклонник? Выйдут из засады, открыто объявив о том, что пришли их убивать. Попросив убрать руки за голову, встать на колени и не сопротивляться.

Этим же днём, богатым на события, имел одну крайне интересную беседу. На меня вышел аристократ средней руки, определённо выступающий представителем чужих интересов, который попросил по возможности затянуть выполнение договора с Шади по развитию внутренней транспортной сети восточной области. Выразив готовность на регулярной основе щедро платить до самого её появления. Причём, как показалось, мотивом послужили чьи-то финансовые интересы, а не политические. Кто-то хотел на этом неплохо заработать, или же не лишиться уже налаженных схем городских поставок.

Предложение получать деньги за то, чтобы ничего не делать, выглядело довольно забавным. До угроз представительно выглядящий аристократ опускаться не стал, но тонко намекнул на недовольство неких влиятельных людей, которых сильно огорчит спешка в этом, без сомнения, важном и нужном деле.

Не успела закрыться за ним дверь, как на пороге появилось трое знатных господ из высшей аристократии города, назвавшихся лоялистами, которые пришли предупредить о том, что не все аристократы Шаль-Шади одинаково полезны и желают ему добра. Нашли чем удивить. Забив уши лестью, благодарностями и заверениями о полной поддержке во всём и вся, от этих чересчур слащавых речей аж в сон начало клонить, торжественно передали свиток с перечнем неблагонадёжных семей, с которыми роду Амир, если он хочет сохранить дружественные отношения с востоком, в широком смысле этого слова, настоятельно не рекомендуется вести общие дела. Опять же, сообщив о том, что так думают не только они, но и большое количество их сторонников и единомышленников.

Как знал, что после ухода лоялистов расслабляться не стоило. Хотя появление одного из прославленных генералов Шаль-Шади, командующего целым пехотным корпусом, я совершенно не ожидал. Как и просьбы, перекинуть несколько его полков в одно место, название которого мне ни о чём не говорило. Причём, вот прямо сейчас. Принеся уже составленный договор, где всё было прописано до мелочей, с указанием суммы, которую роду древних Амир выплатят из городской казны. С пометкой, что договор был проверен и заверен братством закона, выступающим гарантом его исполнения. Поскольку владыка Акрам ни о чём подобном не предупреждал, как и господин фонарей Шаль-Шади, с которым я тоже достаточно плотно общался, не говоря уже о господине клинков Шади, считай главнокомандующим, бравого генерала вежливо завернул. Отправив сначала согласовать договор с этими деррами, а уже потом приходить ко мне. Судя по заметно погрустневшему лицу генерала, на их одобрение он почему-то не рассчитывал. Что и хорошо, для меня.

Поскольку поодиночке приходят только хорошие новости, а плохие любят компанию, то этим же вечером имел приятную по форме, но не по сути, беседу с владыкой Акрамом, который хорошенько подумал и решил, что терять хорошего артефактора, возомнившего себя непонятно кем, непозволительная роскошь. Особенно сейчас. Поэтому под благовидным предлогом отказался пускать меня в самое пекло конфликта. Согласно последним новостям, ситуация в горах Шалва продолжала стремительно ухудшаться несмотря на все предпринятые меры. Имея огромное численное преимущество в марионетках и големах, активную помощь союзников, сражаясь на своей земле, на укреплённых позициях, были выиграны лишь три битвы из восьми. Аман оказались гораздо сильнее, чем Шади предполагали. Это не значило, что война проиграна, всё только начиналось. Основные силы обеих сторон ещё не сказали своего веского слова, ожидая подходящего момента, но о лёгкой, быстрой победе уже можно забыть. Поэтому Акрам предложил немного повременить с походом в горы. Месяц-другой, пока ситуация не станет более устойчивой и прогнозируемой. Пока туда не отправятся элитные части, добивать измотанного, обескровленного противника, чьи коммуникации непозволительно растянулись, принявшего желаемое за действительное.

Проблема в том, что я не мог ждать столько времени. Точнее мог, но не хотел, надеясь на команду храма Песчаных дюн, которая могла с возникающими проблемами справиться сама, а могла и не справиться. Загоняя меня в дилемму. Слишком сильная опека Сами могла лишить её уверенности, роста, самостоятельности, а слишком слабая, подвергнуть жизнь девочки неоправданному риску. Полагаю, рано или поздно с подобными сложностями сталкиваются многие отцы, дочери которых вступили в переходный возраст. Найти золотую середину непросто, поскольку не продавалась универсальная линейка, позволяющая её чётко отмерить. Только в мечтах возможно следующее. Подходит дочурка с просьбой отпустить её вечерком, часиков в десять, погулять с подружками, прикладываешь линейку и сразу видишь варианты ответа. Первый. Сидишь дома, смотришь мультики. Второй. На тебе денег, звони только если будете слишком сильно пьяны. Не в состоянии удержать лопату, чтобы закопать труп.

Опечаленно покивав Акраму, заверил, что всё понимаю. Выберу какой-нибудь другой маршрут для путешествия. Чуть позже. С благодарностью приняв очередную пачку пригласительных писем на приёмы местной аристократии, портреты знатных незамужних красавиц Шаль-Шади, деловые предложения купцов, расписания выступлений известных танцовщиц, боёв на арене смерти, скачек и прочих развлекательных мероприятий. Едва покинув его кабинет, стёр с лица доброжелательную улыбку наивного идиота. Думая о том, что если нельзя, но очень хочется, то можно, если осторожно. С очень занятым видом походив кругами по замку, по одним и тем же коридорам, через некоторое время «родил» новый план.

Вместе с ним отправился к Акаше. Желая услышать её мнение, от которого многое зависело. Увидев, чем она занята, на некоторое время позабыл про усталость и грусть. Сидя посреди огромной кровати, разложив перед собой десяток ярко раскрашенных вееров, среди которых не было и двух похожих, подперев голову кулачком, хмуро их разглядывала, не зная, который выбрать. Каждый был по-своему хорош, подходя к той или иной ситуации, платью, настроению, да и вообще, выглядя миленько, а это главное! Настолько погрузившись в свои мысли, переполненные сомнениями и спорами, что не заметила моего появления.

— Неужели я вижу тень на твоём лице, о женщина, что сияет подобно алмазу в лучах солнца? — радостно поинтересовался.

Акаша, что была чернее ночи, медленно повернула в мою сторону голову, слегка приподняв одну бровь.

— Господин? Вы наконец-то последовали умному совету и купили книгу под названием, — Юмор и его последствия? Если да, то поздравляю. С освоением второй части вы успешно справляетесь, а вот с первой, даже не знаю как сказать, — приложила пальчик к губам, задумчиво меня разглядывая, — хоть убейте, не вижу её. Возможно, выбрали неверное направление в изучении сложного текста? Хотите, я вам с ним помогу? — заботливо предложила.

— У меня любое направление, в котором ни пойду, верное. Не потому, что я такой умный, не хожу туда, где темно и страшно, а потому, что упорный. Выбрав одну дорожку, обязательно пройду её до конца, — заявил с подчёркнутой важностью, гордо задрав подбородок.

— По-моему, там должно было стоять слово пустоголовый, если правильно помню мудрое высказывание, которое вы привели, но пускай будет так. Куда мне, скромной, послушной женщине, перечить своему грозному господину, — демонстративно потупила взор, сложив руки у колен.

Демонесса была неисправима.

— Тогда не против ли будет упомянутая тобой скромная, послушная женщина выслушать нескромную просьбу, что внесёт разнообразие в её размеренную жизнь? Загнанную в ловушку разума десяти обманчивых картин. Кстати, та, что вторая слева, возле ноги, вполне может оказаться к ней ключом. Журавли на фоне цветущих веточек персика и заката, смотрятся очень даже занимательно. Эти коварные, лживые птицы явно что-то замышляют. Строя заговор против одной известной мне поедательницы птиц.

На мгновение огоньки её глаз пришли в движение, стрельнув взглядом на указанный веер, запоминая его, после чего тут же вернулись на прежнее место.

— Ваша фантазия начинает пугать, о господин мой, повелитель, хозяин и …, — с оттенком насмешки пристально на меня посмотрела, предлагая самому закончить это предложение.

— Хоть в чём-то мы сходимся, душа ты моя чёрная, — весело согласился. — Я тоже думаю, что твоя фантазия начинает меня пугать. Но, ближе к делу, что лучше телу. Насколько я знаю, ты ведь происходишь из рода демонов царства тьмы, многоликих Хас'мааршани? — произнёс это слово на её языке, что долго пришлось разучивать по записям одного из охотников на демонов, каким-то чудом оказавшихся в моей библиотеке.

Акаша на секунду застыла, услышав родную речь. Заинтересованно на меня посмотрев, медленно склонила голову, признавая мою правоту. С уважением, что ли.

— Согласно записям, Хас'мааршани могут с лёгкостью менять свой облик, обманывая доверчивых простаков. Таких как Амир. Так вот, не могла бы ты, гхм, — продолжил, смущённо кашлянув, отведя взгляд в сторону, тщательно скрывая улыбку, — принять вид молодого, красивого, горячего парня. А я бы переоделся в доспехи, имитирующие марионетку, похожую на Аюни. Из белой резной кости, что вчера удачно приобрёл у Шади. С париком.

Выражение лица, у словно громом поражённой Акаши, стало просто бесподобным. С неё с «треском» соскочила «маска» самоуверенной нахальной особы. Она аж вздрогнула от неожиданности и растерянности. Не зная, как на это реагировать.

— Эээ?! — послышался изумлённый возглас. — Вы хотите, чтобы я вас…, — замолчала, не осмелившись закончить предложение. — Нет, конечно, я всего ожидала, но, чтобы так…, — разволновалась демонесса.

Не сдержавшись, сложился пополам от хохота. Внезапно накатило какое-то безудержное веселье. Отсмеявшись, вытирая выступившие слёзы, чувствуя, как исчезает скопившееся за день нервное напряжение, укоризненно на неё посмотрел.

— Акаша, порочное ты создание. Даже знать не хочу, что происходит у тебя в голове. Кто там главный. Плюшевые игрушки, или всё же деревянные. Сначала выслушай до конца, а потом делай выводы. Вот что я задумал…, — посвятил обиженно надувшую губки демонессу, расслабившуюся после моих слов, в новый план.

Как и думал, сразу пришедшийся ей по нраву. Жаль, никто не видел, как ярко вспыхнули огоньки её глаз, а на губах появилась предвкушающая улыбка, похожая на оскал, иначе бы испугался до мокрых штанов.

В городскую академию одарённых светом Канаан, на кафедру кукольников, где известный приглашённый эксперт заканчивал проводить серию открытых лекций, в самый последний день набилась целая толпа наивного народа. Жаждущего всего за одно занятие стать умнее, сделав прорыв в своём развитии. В их числе была и высокая брюнетка, судя по взгляду, манере держаться, ухоженной внешности, явно знатного происхождения. Одетая в скромные одежды ничем не примечательной, бедной путешественницы. Накинувшей на плечи просторный коричневый плащ с капюшоном. Которую, тем не менее, сопровождало две слуги марионетки, созданные из зачарованной драконьей кости. Да и заколка в длинных, чёрных как смоль волосах, определённо выглядела старинной, дорогой фамильной реликвией. При этом она не носила ни родового знака, ни герба, ни характерного сочетания цветов. Родовой браслет и тот, был скрыт повязкой, обмотанной поверх длинной нитью, с нанизанными на неё простенькими стеклянными бусинами. Словом, у девушки только не хватало таблички на груди с надписью, — Не задавайте вопросы о моём происхождении и не придётся выслушивать враньё или грубость.

Заняв место в самом центре аудитории, где каждый следующий ряд располагался выше по уровню, чтобы всем было видно и слышно, девушка, по-прежнему держась замкнуто, стараясь ни с кем не встречаться взглядом, не разговаривать, с бесстрастным выражением лица приготовилась ждать лекцию столько, сколько потребуется. Достав из сумки, что подала одна из марионеток, письменные принадлежности, вместе со стопкой чистых листов, аккуратно разложила их перед собой в строгом порядке. Бросаемые украдкой многочисленные любопытные взгляды соседей, вызванные появлением незнакомой загадочной девушки с симпатичным личиком и безумно дорогими марионетками, она показательно не замечала. Ещё больше заинтересованных, изучающих взглядов удостоились марионетки. Всё же подавляющее число присутствующих составляли юные кукольники, увлечённые данной тематикой.

Внимательно прослушав первую часть лекции, делая записи, на перерыве девушка осталась в аудитории. Обратив внимание на своих соседей, которые не упустили случая поболтать. Сидящая впереди группа друзей, состоящая из трёх парней и двух девушек, как раз обсуждала интересующую её тему.

— Дамир, чем планируешь заняться после сдачи экзамена? Уже нашёл себе подработку? — обратился один парень к другому.

Невысокому лохматому пареньку, постоянно щурившемуся из-за слабого зрения.

— Да. Я договорился с братством стражи. Буду временным помощником старшего дознавателя из четырнадцатого районного отдела.

— Небось, кем-то вроде поди-подай-принеси? — по-доброму усмехнулся статный красавец с модной стрижкой.

— По началу, да, — не смутился щуплый парнишка. — Зато сразу узнаю, с чем придётся иметь дело, чтобы не ошибиться с дальнейшим выбором. Пойму, стоит ли связывать с ними свою судьбу или нет. А ты?

— У меня слишком мало очков заслуг, — сокрушённо вздохнул собеседник. — Нужно срочно исправлять ситуацию, иначе возникнут проблемы. Не только с учёбой. Отец будет сильно недоволен, когда узнает о том, что плетусь в хвосте группы. Вместо заданий, шляясь по домам удовольствий и кабакам. Сразу содержание урежет. А жить тогда на что? — пожаловался друзьям. — Я же на боевом отделении учусь. Нужно соответствовать, чтобы семья могла мной гордиться.

— И что планируешь делать? — заинтересовалась одна из девушек, обернувшая вокруг шеи длинный розовый шарф, закрывающий нижнюю часть лица.

В запашной рубахе с широкими рукавами, украшенной цветочным узором и с длинной заколкой, в виде цветущей персиковой веточки.

— Вы же уже слышали о том, что городской совет обратился к братству искателей с просьбой направить в горы Шалва дополнительные боевые команды заклинателей и воинов? Для оказания помощи командующему второй армией, высокородному бахи Андиру? Который будет выдавать задания прямо на месте. Там же щедро оплачивая их выполнение. Закрывая миссии. Говорят, там рекой льются очки заслуг и полновесные динары, — мечтательно прикрыл глаза, представляя себе эту манящую картину.

— А также кровь глупцов, что жаждет лёгких денег, — не одобрила его оптимизма вторая девушка в дорогом шёлковом платье строгого фасона. — Если бы их можно было получить, не рискуя головой, то от Шаль-Шади до самых гор дотянулась бы река таких же легкомысленных бездельников и гулён, подобно тебе.

Осуждающе на него посмотрела чем-то недовольная девушка, настроение которой внезапно испортилось.

— Ну так, кто не рискует, тот не заслуживает почестей, — парень беззаботно пожал плечами.

— Посмертных? — язвительно уточнила девушка, явно не одобряя эту затею.

— Чанира, у тебя язык, как помело. Не пыли. Всё будет хорошо. Ты же знаешь, насколько я везучий. Набьём песком уши этим зазнавшимся Аман по самую задницу, — напыщенно заявил красавчик, улыбнувшись белозубой улыбкой. — Вон, я слышал, Сунара тоже собирается попытать счастья, вступив в какую-нибудь потрясную команду братства искателей, — кивнул на девушку в цветочной рубахе с розовым шарфом. — Да и Хират подумывает о вступлении на путь охотника за удачей. Правда? Братан, ты же не оставишь меня одного? — одарил такой же притягательной улыбкой третьего парня.

— Да-да-да. Только не лезь обниматься. Терпеть не могу все эти кошачьи нежности, — он предупреждающе выставил руку, хорошо зная своего непоседливого друга, любителя подурачиться.

— А ты-то чего собралась на передовую, где нашим бравым воякам альянс истинных воинов хорошенько так подпалил хвост? — сильно удивилась девушка в дорогом шёлковом платье, слыша об этом в первый раз. — У тебя же полно очков заслуг. Да и оценки одни из лучших на нашем потоке. Чего в городе не сидится? Или тоже захотела получить ветер приключений в лицо и горящую стрелу в задницу?

— Всё просто, — смутилась девушка с шарфом, чей голос оставался таким же тихим, как и прежде. — Мне нужны деньги и рекомендации.

— От тебя что, родители отказались? — нахмурилась подруга.

— Нет. Но я хочу всего добиться сама. Заработав громкое имя, а не купив его. Если начну пользоваться благами семьи, то взамен придётся выполнять её волю. Да и небогаты они вовсе. Так что обмен слишком неравноценен.

— Это правильно, — одобрил её выбор красавчик. — Сегодня в братстве искателей пройдёт большой сбор. Там соберутся лучшие команды, готовые откликнуться на зов городского совета. Они обязательно перед выходом будут подыскивать новичков, для усиления и восполнения потерь. Это наш шанс.

— Какой шанс? — недоверчиво воскликнула девушка в платье. — Ты сюда-то едва сдал экзамен. Кто бы тебя взял в хорошую боевую команду. Если только на роль отрядного носильщика или повара.

— Это потому, что я не старался. Слышала же, как хвалили меня наставники по боевой подготовке и теории силы. Я гений.

— Если только самовосхваления. Молчи лучше, недоразумение ходячее. Не позорься, — посоветовала девушка.

— Женщина, не указывай мужчине, что ему делать. Сунара, — тут же повернулся к её подруге, желая сменить тему, — ты уже выбрала, в какую команду хочешь вступить? И на какой срок?

— Ну, не знаю — задумалась она. — Наверное, попытаюсь в Сияющий крест или Ходячую башню. Всё же я кукольник, а не чистый боевик, как ты.

— Да забудь ты об этих неудачниках. Давай вместе со мной в Алую ведьму или в Цепь Мунара, — назвал самые популярные и успешные высокоранговые команды, попасть в которые мечтали многие мальчишки, с кастрюлей на голове, шторой за спиной, половником в одной руке и крышкой от казана в другой, грезящие о славе героя.

— Думаешь, тебя к ним возьмут? — удивилась Чанира его непоколебимой самоуверенности. — Три раза ха-ха.

— А вот и посмотрим, — упрямо заявил красавчик, недовольно поджав губы.

Внимательно слушавшая их девушка с заднего ряда, едва заметно улыбнулась. Проигнорировав желающих с ней познакомиться, как и увлекающихся натур, пытавшихся разузнать побольше о марионетках из драконьей кости, после завершения лекции, покинув аудиторию, направилась следом за этой компанией друзей. Стараясь держаться в отдалении, чтобы не бросаться в глаза, но и не упускать их из вида.

— Что? Опять?! — неосознанно воскликнула Латифа, изумлённо разглядывая раннюю гостью, обнаружившуюся сразу за дверью.

Радостно улыбающаяся Рамиля, в банном халате, с полотенцем и корзинкой, в которой виднелась мочалка, мыло, скребок, приятно пахнущие порошки, гребень, это только то, что лежало наверху, приветливо кивнула.

— Доброе утро, сиятельная госпожа Латифа. Какой сегодня прекрасный жаркий день. Не правда ли? Так и хочется куда-нибудь окунуться, чтобы освежиться. Могу ли я и сегодня воспользоваться вашим чудесным горячим источником? В благодарность за восхваляемое мною гостеприимство дома Амир, примите очередной скромный подарок, что скажет больше любых слов. Слуги уже должны были доставить эту скульптуру во дворец. Надеюсь, она вам понравится столь же сильно, сколь и мне, — прощебетала певчая птичка Рамиля, желая её задобрить, понимая, что несколько зачастила сюда ходить.

— Скульптуру? — удивилась Латифа, не ожидав такой благодарности.

— Всё верно. Я сделала её своими руками, — похвасталась девушка. — Выбрав ваш светлый образ в качестве основного мотива.

— Это уже вторая моя скульптура, — напряглась Латифа, вспомнив свою реакцию на первую.

— И вновь вы совершенно правы, госпожа Латифа. Я подумала, что на аллее славы одна скульптура будет смотреться хуже, чем… пять? — сказала наугад, сделав своего рода предложение.

С затаённой надеждой. Прикинув время, что потребуется на их ваяние, а значит, продолжительность посещений дворца Изумрудных перьев.

— Большое спасибо, конечно, но не стоит так утруждаться. Я не настолько самовлюблённая особа, — Латифа попыталась её отговорить, с содроганием представив себе эту пугающую картину.

А также реакцию мужа, когда он это увидит. С него станется развить эту безумную идею до совсем уж неприличных величин. От души над ней позубоскалив.

— К тому же, не хочу тебя расстраивать, но источник пришлось временно закрыть. После того как муж уехал, новая целебная грязь поступать перестала, а старая, застыла подобно лаве. Теперь на источник лучше брать не мыло и мочалку, а лом и кирку. Поэтому придётся подождать, пока Амир не вернётся и не сделает всё как было.

Что являлось плохой новостью и для самой Латифы, поскольку она уже успела несколько раз сводить на него своих подруг, так же по достоинству оценивших удивительные омолаживающие эффекты. Привыкнув к ним. Не говоря уже о сёстрах и матерях, что также стали слишком часто заезжать в гости. То всё время были вечно заняты, палкой не соберёшь в одном месте, то, как по расписанию, здравствуй, вот и мы. Как могла о нас забыть, не позвав в гости? Ай-яй-яй, какая нехорошая вредная, жадная девочка.

— И что, без него совсем никак?

С надеждой спросила резко погрустневшая Рамиля. Посмотрев на неё взглядом несчастного щеночка.

— Увы. Я уже приглашала мастера земли разобраться, в чём там дело, — Латифе её стало даже жаль.

— Понятно. Что же, извините за беспокойство, госпожа Латифа. Пойду домой, обрадую брата, — задумалась избалованная дочь рода Руин.

— И чем же, позволь спросить? — Латифа не смогла сдержать своего любопытства.

— Совместной тренировкой. Когда мне грустно, вытаскиваю его на арену, хорошенько так стукну, разок, другой, третий, и сразу становится легче. Не уверена, как будет на этот раз, но скоро узнаю. Обычно после этого он быстро находит способ развеять мою грусть.

— Рамиля, тебе не говорили, что ты несколько…, — Латифа не смогла с ходу подобрать подходящего мягкого слова.

— Постоянно, — кивнула золотоволосая девушка, поняв, что ей хотели сказать. — Но, что делать? — недоумённо развела руками. — Так устроен мир. И вообще, воспитывать жену, это проблемы мужа, раз уж с этим не справились её родители. Я бы ещё и за него думала, — недовольно фыркнула. — Нет уж, пусть сам со своими проблемами справляется.

— Но ты же не замужем, — несколько опешила Латифа, не ожидав от неё такой откровенности и непосредственности.

— Вот именно, — спокойно согласилась Рамиля.

Махри, сидя в тени каменного бортика высокой лестницы, на принесённом с собой коврике, вот уже который час терпеливо не сводил взгляда с одного из проходов, ведущего к торговым рядам, где продавались различные специи, чайный и табачный лист. Обслуживающих чужаков и дикарей, как его расу презрительно называли синезадые дохляки. Долгое время оставаясь без движения, подобно бронзовой статуе. Игнорируя жажду, скуку, желание размяться, неприязненные взгляды прохожих. Ведь у него была важная цель. Что ему, бывалому охотнику, потраченное на выслеживание добычи время или стеснённые условия? Пыль под ногами. Если понадобится, он будет неподвижно сидеть до тех пор, пока не свалится от истощения. Сутками. Даже если по нему будут ползать насекомые, светить в глаза солнце или орать над самым ухом.

Его вождь, а он добровольно признал, что Амир Погибель Ифритов из рода древних Амир достоин этого звания, доверил Кернаку Ловцу ящериц важное задание. Подвести единственного остроухого, которого он уважал, Кернак не мог. К тому же всё, что делал вождь, шло только на пользу его народу, поэтому охотник равнодушно игнорировал чужие взгляды. Наконец, его долгое ожидание подошло к концу.

Из прохода вышла группа его сородичей махри. Четверо крепких плечистых воинов, сопровождавших пожилую женщину, что шла в центре. У которой на шее висело ожерелье старшей говорящей с духами. Что заплела в волосы перья соответствующей длины и расцветки. Имея то, чего были лишены мужчины махри. Впрочем, имеющих свои достоинства. Судя по объёмным мешкам, что несли двое воинов, торговля прошла успешна. Хотя выражение лица пожилой шаманки, способной позволить себе носить дорогие украшения и символ клановой власти с тремя пушистыми кисточками, говорило об обратном.

Кернак повидал уже немало сородичей, что ранее прошли этой дорогой, но никто из них не подходил под описания вождя. Давшего чёткие инструкции. До этого момента. То женщин среди них не было, то были, но молодые, то старые, но не способные услышать духов, то одни, без свиты, а значит, и влияния в своём клане.

Выплюнув на подставленную ладонь переданное ему кольцо пространственного хранилища, что прятал под языком, в самом укромном и безопасном месте, Кернак тщательно его протёр. Легко поднялся на ноги, охотник устремился вслед за шаманкой Волчьих клыков, что были изображены на клановой эмблеме.

— Простите, уважаемая мать Волчьих клыков. Да коснётся вас благословляющая длань предков. Вы обронили, — догнав их группу, вежливо обратился к ней на языке махри, протягивая кольцо, в котором содержалось послание вождя и щедрые дары.

Удивлённо обернувшись, вся пятёрка с настороженностью отнеслась к такой внезапной, неожиданной встрече. Мазнув взглядом сначала по его свободной шее, на которой не болталось опознавательных гостевых бирок, в отличие от них самих, а потом по незнакомому ей клановому знаку, шаманка нахмурилась.

— Прости, но я ничего не роняла. Это не моё, — решительно отказалась, присмотревшись к кольцу.

— Нет. Оно точно ваше. Я ясно видел, как вы обронили. И мой вождь, который уже ушёл дальше, тоже это видел. Что готов подтвердить любому, кто спросит.

Убедить её взять кольцо было непросто, но Кернак с поставленной задачей справился. После чего, сразу же развернулся, и больше не говоря ни слова, растворился в толпе. Оставив озадаченных сородичей думать над тем, что бы это всё значило?