Вик Разрушитель 7

Глава 2

1

Наше путешествие стало напоминать какой-то шпионский детектив. Сначала мы под покровом ночи прокрались мимо «Мэрис Иглу», накинув на движки глушители, а затем использовали такой же манёвр со следующей факторией. И всё равно я считал, что подобные хитрости не давали нам преимущества. Ведь днём-то наша кавалькада периодически встречала одиночные лодки местных рыбаков. Они с любопытством глядели на нас, но не делали попыток заговорить. Вооружённые до зубов люди всегда опасны. Паналык, сидевший на первом «зодиаке», которым управлял Рой, приветливо махал им рукой, но аборигены своих намерений не изменяли.

— А если они расскажут, что видели нас? — спросил я отца.

— Нет, не скажут, — уверенно ответил тот. — Никто из этих рыбаков не попадёт в факторию раньше нас, поэтому шансы проскочить незамеченными мимо «Маунтина» и «Иглу» у нас хорошие.

— Радиостанции, — напомнил я.

Алмаз хмыкнул, но ничего не стал говорить, спокойно обозревая мелькающие мимо нас однообразные пейзажи: леса, низинные луговины, холмы, скалистые выступы, поросшие мхом.

— У местных племён шаманы вместо передатчиков есть, — пояснил отец. — Они через астрал полную информацию передадут кому надо. А рации — только у охотников и егерей, шатающихся в безлюдной местности. Остаются фактории, которые мы и стараемся пройти ночью. Это понятно?

— Понятно, — можно было принять аргументацию папани, но меня беспокоили слова Паналыка о приезде госпожи Арабеллы Стингрей. Зачем молодой женщине, избалованной цивилизацией, переться в дикие края, о которых можно было узнать только из рассказов Джека Лондона? Я не страдал наивностью, поэтому держался настороже. А вдруг она здесь с целой командой своих головорезов? Да ещё в бронекостюмах?

Я поёжился от таких мыслей. Против пилотов в броне нашему отряду придётся очень тяжело. Да нас просто перебьют как мух! Неужели отец надеется отыскать Источник прежде чем мы встретимся с Арабеллой? Ну, хорошо, отправлю я его с Небесным Камнем через портал в Якутию. А что будет со мной? С какими рисками столкнусь, прежде чем доберусь до побережья?

Мы продолжали наше путешествие по реке с забавным названием Шактулик, которая поражала своим бесконечным вихлянием между холмами. Иногда казалось, что мы кружимся на одном месте. Однообразная местность с реликтовыми лесами и скалистыми береговыми вывалами стала утомлять.

Неожиданно по рации поступил приказ отца сделать остановку. Не понимая, в чём дело, Рой, тем не менее, быстро нашёл подходящее место. Это был пологий берег с песчаными наносами и кучей сухой древесины, оставшейся от половодья. Вытащив лодки, мы все окружили отца и стали ждать объяснений.

Князь оглядел молчащих бойцов и хмурящегося Странника.

— У меня появилась мысль не идти в «Фишер-Дом». Чем меньше народу знает, куда мы направляемся, тем больше шансов на успех. Например, можно спрятать лодки здесь, отметить место на карте, чтобы Андрей с бойцами вернулся сюда и спокойно спустился к побережью.

— Плохая идея, — сразу же возразил я, не обращая внимания на недовольно поморщившегося отца. Если кто и может вставить слово поперёк, так это родной сын. — Где гарантия, что лодки не найдут местные? Как нам тогда добираться до «Уайт Маунтин»? Сто километров по тайге — это не сто километров по асфальту. И не забывай. Стингрей охотится за мной.

— В Венеции ты не испугался, — хмыкнул князь.

— В Венеции за мной приглядывала серьёзная организация, хотя, признаюсь, я тогда об этом не думал, гоняясь за наёмниками Арабеллы. И ещё у меня был бронекостюм.

— Ты думаешь, эта бесноватая девка притащила на Аляску парочку ППД?

— Есть такое подозрение. Пилот в боевом экзоскелете может взлетать на двести-триста метров вверх, что даёт ему преимущество для визуального контроля местности, — напомнил я. — Нас могут заметить задолго до того, как мы доберёмся до Источника, подготовить засаду и уничтожить. Или проследить до конечной точки. Мы сделаем всю работу за них, а пользоваться Небесным Камнем будут другие.

Отец присел на высохший до белизны ствол дерева, остальные молчали, ожидая от него ответа.

— Нужно учитывать такой вариант, — мягко продолжил давить я. — Ещё в Москве я искал информацию о Стингрей. Она реально упёртая баба, не любит упускать своего. А значит, будет охотиться за мной до тех пор, пока не поймает.

— Ей нужен образец твоего «скелета», — возразил отец.

— И я, как средство давления на тебя, — парирую в ответ.

— Ты возразил мне, но не рассказал о своём плане, — голос князя скрежетнул металлом. Не понравилось ему, что я при всех осадил его.

— Надо идти в «Фишер-Дом», как вначале и хотели, — уверенно гляжу на папаню. — Во-первых, мы воспользуемся одной из лодок, которые там оставим. Во-вторых, нас будут ждать, и если к определённому сроку не выйдем на связь, начнут поиски. Согласись, в таком случае у нас будет больше шансов на выживание.

— Княже, твой сын дело говорит, — Странник уселся рядом с отцом и с наслаждением вытянул затекшие от долгого сидения в лодке ноги. — Не совсем идеально, потому что в этом случае станет слишком много свидетелей, куда мы собираемся. Арабелла не дурочка, сразу сообразит, что дело нечистое, раз самолёт в Сент-Майкл прилетел без Мамоновых.

— Подожди, — я удивлённо посмотрел на довольно ухмыльнувшегося папаню, — про какой самолёт речь идёт?

— Я предупредил Меллонов, что прилечу на самолёте вместе с тобой и небольшой группой экономистов и аудиторов, — пояснил князь, — а сам сел на яхту и прокрался тишком. Нашу делегацию должен был встретить Джеймс Меллон. Представляю, какая у него была рожа, когда в самолёте меня не оказалось.

— А в чём фишка? — я почесал затылок, поморщившись. День-то жарковатый выдался, голова взопрела под кепи.

— Фишка, как ты выразился, была простой. Хотел проверить, кто слил информацию по линейным двигателям. Подозреваю я крепко кого-то из Меллонов. А раз Арабелла уже здесь, значит, сдали нас с потрохами. Больше некому. Теперь думай, прав я или продолжай аргументировать свой план.

— Что говорит вождь? — с непосредственной наивностью спросил Паналык, с которым я за пару ночёвок неплохо сблизился. Друзьями мы, конечно, ещё не стали, но доверие в мелочах появилось. Неплохой парень, хоть и не любит белокожих.

Я сказал ему, что отец опасается врагов, поэтому не хочет идти в «Фишер-Дом», а оставить лодки здесь. Потом вернуться сюда и плыть обратно к морю. Естественно, не стал ему рассказывать о портале, по которому большая часть отряда уйдёт в Якутию. Отец, выслушав меня, довольно кивнул.

— Если вождь не хочет идти в «Фишер-Дом», пусть не идёт, — пожал плечами Паналык. — Я знаю, где можно спрятать лодки.

— Опаньки, вот это сюрприз! — навострил уши Алмаз. Подозреваю, отец специально набирал в отряд людей, умеющих сносно разговаривать на английском, или, хотя бы, знающих его на бытовом уровне. — Парень-то непрост оказался!

— Что за место? — оживился и отец.

— Три Великана, — загадочно проговорил Паналык. — Пять миль вверх. Спрячем лодки и пойдём пешком.

— А ты бывал в этих местах? — с подозрением спросил князь.

— Мой отец здесь прятался, когда маленьким был, — парень внезапно помрачнел. — Когда белые люди нашу деревню сожгли и людей поубивали.

— Кто это был? Меллоны? — догадался князь Мамонов.

— Не знаю. Родители никогда не говорили про те времена. Боятся. Все боятся сказать лишнее даже через тридцать лет, — Паналык сжал кулаки и опустил голову, чтобы никто не заметил в его глазах слёзы. Отец задумчиво постучал пальцами по дереву, посмотрел на часы, прикинул в уме дальнейшие действия.

— Сколько времени до убежища по реке?

— Здесь недалеко, — оживился молодой проводник. — До темноты успеем.

— Рой, возьми мальчишку к себе, пусть дорогу показывает, — отец повернулся ко мне, — а ты, Андрей, садись в мой «зодиак». Всё, бойцы, по коням!

Что такое Три Великана мы узнали довольно скоро. Как только лодки преодолели очередную загогулину Шактулика, перед нами открылась такая картина застывшего в первородном хаосе природного катаклизма, что дух захватывало. Слева, по ходу движения, постепенно возвышаясь, тянулись каменистые холмы с редкими вкраплениями низкорослых берёз на вершинах и на выщербленных от дождей и снегов стенах. А вот дальше они цеплялись за небо узкими пиками, сплошь заросшими высоченными лиственницами. Особенно выделялись три скальных пальца, связанные между собой своеобразными каменными перемычками-мостиками. Они бросали глубокую тень на реку, отчего белесая вода Шактулика стала зловеще чёрной, и в ней не отражались ни лес, ни холмы. Холодный ветер, срывавшийся с вершин, с тяжким гулом раскачивал пышные кроны деревьев. На душе стало тоскливо. В этих местах мог поселиться только анахорет, ищущий успокоения в одиночестве. Обычный человек здесь сойдёт с ума за неделю.

— Жутковатое местечко, — поёжился Алмаз, застегнув куртку до самого горла.

Японец тоже как-то уменьшился в размерах. Его губы беззвучно зашевелились, как будто он молился своей богине Аматерасу, чтобы та осветила солнечными лучами эту «преисподнюю». А ведь Алмаз прав. Не по себе становится от такой картины. Словно на себе ощущаешь давящую громаду Трёх Великанов, у которых при нужном ракурсе вдруг обнаруживаются пустые глазницы на обтёсанных ветрами и дождями вершинах, которыми они бездушно смотрят бесконечное множество лет на протекающую внизу реку и людишек, осмелившихся иногда появляться у их подножья.

Первая лодка стала сворачивать к узкой галечной полоске берега, а следом за ней и остальные. Наши бойцы, сбросив с себя наваждение чёрного урочища, лихо вытащили «зодиаки» из воды и стали ждать приказа. Отец нервно посмотрел по сторонам. Значительно потемнело. Сумерки накатывали с неумолимой скоростью.

— Паналык, где твой тайник? — спросил он. — Надо спрятать лодки и разбить лагерь, пока совсем темно не стало.

— Там, — вытянул руку Паналык, показывая на среднюю скалу. — Триста шагов. Надо идти.

— Алмаз, командуй! — распорядился отец.

Командир группы сразу же приказал вытащить все вещи на берег и выделил бойцов для переноски «зодиаков» в то самое укромное место. Мы даже не знали, что оно из себя представляет: пещеру или просто какой-нибудь каменный козырёк, защищающий от дождя или снега. Батон, Резкий, Шторм, Викинг, Диас и Ковбой разбились на пары, взвалили на себя лодки и с шутками попёрли их вверх. Я с Паналыком шёл впереди, подсвечивая фонарём дорогу. Кому как не мне было необходимо знать, где находится схрон.

Я сразу обратил внимание, что тропинка-то существовала, пусть давно не хоженая. Но она была, и Паналык уверенно вёл нас по ней. Через несколько минут пологого подъёма мы уткнулись в огромную лиственницу, нижние ветки которой оказались увешаны выцветшими лоскутками. Нечто подобное я встречал в Якутии. Таким образом задабривают духов, выказывают своё почтение и просят у них хорошей дороги.

Найдя в кармане завалявшийся леденец, я положил его под дерево и заметил одобрительный взгляд Паналыка. Сам он повязал на нижнюю ветку лоскуток красно-синего цвета, что-то прошептал и торопливо зашагал дальше. Время поджимало, темнота сгущалась.

Укромное место и в самом деле оказалось пещерой. Вход в неё находился на узкой террасе между вторым и третьим Великанами, но чтобы до него добраться, пришлось петлять в лабиринте огромных валунов. Неудивительно, что снизу, от реки, мы не смогли ничего увидеть. Парни, тащившие лодки, пыхтели и вполголоса матерились. Мне приходилось то и дело подсвечивать тропку. А Паналык уже махал нам рукой возле чёрного зева пещеры.

— А лодки туда влезут? — проворчал Батон, останавливаясь возле меня. Он критически осмотрел высокую, но опасно узкую расщелину.

— Давай, попробуем, — Резкий, тащивший «зодиак» с ним в паре, сплюнул на землю.

Наши переживания оказались напрасны. Лодки через расщелину вошли пусть и впритык, но без повреждений внешней оболочки. Сама пещера была небольшой, метров сорок в длину, и пять — в ширину, без отнорков и ответвлений. Пол, на удивление, был песчаным. Возле одной из стен мы увидели сложенный из камней очаг и охапку сухого валежника. Значит, место обитаемо.

— Давай в дальний угол поставим, — предложил Викинг, — чтобы в глаза не бросались.

Закончив пристраивать «зодиаки», мы уселись на песок, чтобы перевести дух.

— Часто сюда местные жители ходят? — спросил я Паналыка и кивнул на очаг со следами старого костра.

— Больше осенью, когда охотники начинают по лесам ходить, — ответил проводник и почему-то перешёл на русский. — Никто чужой вещь не трогать. Нельзя. Великаны злиться будут.

Бойцы рассмеялись от такой наивности, а Паналык вскочил на ноги, подошёл к остаткам костра, покопался в нём, достал уголёк и начертил на стене, где находились лодки, странный знак, похожий на птичью лапку.

— Теперь никто не возьмёт, — важно заявил он.

Спорить с ним не стали. Может, здесь так и принято, да уверенности нет, что цивилизация до сих пор не испортила нравы аборигенов. Остаётся надеяться на таинственный рисунок, который защитит наше имущество.

Возвращались в лагерь уже в темноте. На ночном небе засверкали первые звёзды, внизу на перекатах шумела река, между деревьями мелькнуло пламя костра. Подсвечивая фонарём под ноги, мы спустились к лагерю, над которым витал запах каши и тушёнки.

— Ну как, управились? — поинтересовался отец, сидевший чуть в стороне от костра на каком-то чурбачке. — Надёжное место?

— Неплохое, — признался я. — Если бы сюда охотники не заглядывали, так и вовсе идеальное. Придётся надеяться, что к нашему приходу лодки будут в целости и сохранности.

— Будете возвращаться, можешь отдать «зодиак» проводнику в качестве подарка за услугу, — тихо сказал отец.

Это было неожиданно.

— На одной мы уплывём, остаётся ещё одна, — напомнил я, удивлённый щедростью князя Мамонова. — Что с ней делать?

— Сам смотри. Можешь уничтожить или обменяешь на услугу. Для аборигенов такая лодка — большая ценность. Они за неё тебя до самого побережья проводят с охраной.

Хотелось бы верить в это. Я по-прежнему считал, что нам нужно было идти в «Фишер-Дом», где, по словам отца, много русских. Там связь, опытные охотники- поисковики, транспорт. При неблагоприятном развитии ситуации всегда есть куда вернуться. Хотя… может, я излишне драматизирую ситуацию? Вокруг такие обширные незаселённые места, что у Арабеллы нет никаких шансов нас отыскать. Ладно, делай, что должно — и будь, что будет.

…Поднялись мы рано, наскоро позавтракали сухим пайком и горячим чаем, и Паналык повёл отряд в обход Трёх Великанов. Сначала дорога шла по каменистым осыпям, а потом внезапно нырнула в какую-то долину, изрезанную десятками ледяных ручьёв. Проводник объяснил, что они стекают с гор, где даже летом лежит снег.

Алмаз назначал боевое охранение. Ковбой со своим братом Диасом резво убежали вперёд и периодически связывались по рации с командиром, докладывая о ситуации. Нам везло. Маршрут пролегал по безлюдной местности, и кроме песцов и оленей никто не встретился.

— Такое ощущение, что за нами приглядывают, — высказал свою тревогу Евгений Сидорович, шагающий рядом со мной и делавший вид, что путешествие он переносит спокойно. Но я видел, как напряжено его покрытое мелкой испариной лицо после десяти километров. И вряд ли от физической усталости. Скорее всего, он уже давно задействовал свой Дар для отслеживания чужих силовых воздействий в астрале.

Я поёжился. Значит, не одному мне показалось, что чей-то внимательный взгляд сверлит нам спину, потом пропадает на какое-то время и снова появляется, только впереди, и снова провожает. Как будто…

— Фамильяр, — неожиданно сказал чародей. — Кто-то подчиняет себе животных и с их помощью отслеживает нас. Это может быть мышка-полёвка или птица.

Я задрал голову. Небо после утреннего яркого солнца стало затягиваться серой дымкой — предвестника непогоды. Распластав крылья, над нами в вышине парила какая-то птица. Наверное, её привлекла наша группа, и теперь она высматривает, кого бы сцапать на обед. Поведение птички было странным. Она делала пару кругов, а потом мощными взмахами крыльев улетала вперёд, причём, в том же направлении, куда шли и мы.

— Она? — я показал пальцем то ли на орла, то ли на коршуна.

— Хм, может быть, — чародей, прищурившись, оценил опасность от птички. — Смотри, сопровождает нас.

— Я тоже это заметил. Неужели тот самый фамильяр и есть?

— Да кто ж его знает, — усмехнулся господин Ломакин, промокая лицо тряпицей. — И не проверишь, под управлением птица, или сама по себе летает.

Алмаз выслушал очередной доклад дозорных и громко объявил, скорее для чародея:

— Через два километра лесок. Там сделаем привал.

В предвкушении отдыха отряд прибавил шаг. Даже Евгений Сидорович взбодрился. Мы обогнули очередную возвышенность со скудной растительностью и оказались в лесу, вытянувшемуся длинным языком вдоль какой-то очередной речушки. А дальше расстилалась равнина с проплешинами изумрудного мха и густых луговых трав.

На привале ко мне подошёл Алмаз и протянул свёрнутую в гармошку карту.

— Держи, — сказал он и присел рядом. — Отец сказал тебе передать. Будешь сам маршрут рисовать, чтобы обратно без заморочек до пещеры дойти. Читать умеешь?

— Учили, — кивнул я, пряча за пазуху драгоценную вещь. — А не смогу понять, сопровождающие помогут.

— Ну, ладно, — он хлопнул меня по плечу. — Я первоначальные отметки от реки до этого леса сделал, дальше сам, не маленький.

— Мне бы карандаш.

Алмаз без лишних слов извлёк из кармашка куртки огрызок остро заточенного карандаша и протянул мне. Я его поблагодарил и снова погрузился в дрёму. Сначала не понял, где очутился, но оглядевшись, узнал то самое место, где упал Небесный Камень. С холма хорошо просматривалась изогнутая подкова изумрудно-синего озера. За спиной послышался птичий клёкот и хлопанье крыльев. Я обернулся. Большой орёл сидел в нескольких шагах от меня и тщательно чистил перья. А потом вокруг него образовалась воронка, серая пелена окутала птицу, выросла в размерах — и Диана, в лёгкой курточке и меховых штанах, улыбаясь, помахала рукой.

— Привет! — сказала она.

— Так это ты над нами паришь с самого утра? — поразился я, радуясь появлению девушки.

— Нет! — рассмеялась она. — Я приказала своим слугам присматривать за вами и показывать путь к упавшему Источнику.

— Ты уже знаешь, зачем мы туда идём?

— Для духов нет тайн, — Диана пожала плечами.

— А про слуг ты пошутила?

Опять белозубая улыбка.

— Я же Хотой, Мать-Орлица, помощница Великого Геванчи. Меня все птицы слушаются.

— Здорово! — восхитился я. — Значит, нам нужно смотреть почаще вверх?

— Не только вверх, но и по сторонам, — девушка посерьёзнела. — Вас ищут какие-то люди в бронекостюмах. Они ещё далеко, и вы успеете дойти сюда.

Она кивнула на зеркальное полотно озера, безмятежно спящего под боком жёлто-зелёных холмов. Слова Дианы меня насторожили. Никакой конкретики я не услышал, но и этого было достаточно, чтобы заподозрить Арабеллу. Это её люди, больше некому. Ой, не уверен я, что они не успеют нас перехватить! Даже при ограниченном ресурсе двигателей и обязательной их зарядке от интегратора каждые десять часов группа пилотов может преодолеть большое расстояние с помощью интенсивных прыжков.

— Не волнуйся, — поняла мое беспокойство девушка. — Мои слуги предупредят об опасности. Вы успеете подготовиться. Удачи. Мне пора.

— А сколько их? — запоздало крикнул я.

— Четверо, — ответила Диана и зачем-то присела, раскинув руки.

Рукава её меховой куртки взметнулись вверх, превращаясь в два большущих крыла с белой опушкой на кончиках, а вместо ног появились когтистые лапы, которыми запросто можно было схватить довольно крупное животное. Заклекотав, Орлица взлетела вверх, заложила над моей головой вираж и помчалась куда-то к горизонту.

— … заснул, что ли? — крепкая рука Куана встряхнула меня за плечо, и я мгновенно пришёл в себя.

Отдохнувший отряд готовился к выходу. Алмаз давал указания очередной дозорной двойке — Вискарю и Викингу. Пока мы разминались, подтягивали лямки рюкзаков, они чуть ли не бегом рванули вперёд и вскоре затерялись среди кустарников.

— Дождь к вечеру будет, — Паналык без особой тревоги посмотрел на ползущие с востока тучи, занявшие уже большую часть неба. И ткнул пальцем в темнеющую на горизонте стену леса. — Идти быстро, чтобы лагерь разбить.

Больше всего меня удивлял Странник. Он как будто сбросил лишние годы и обрёл второе дыхание. Любая остановка теперь вызывала у него недоумение и ворчание. Может, дело в магических возможностях? Энергия Дара позволяет повышать физические кондиции человека, но в то же время и опустошит играючи, если не знать, как манипулировать своей искрой.

Разговор с Дианой в ином реальности, порождённой моим мозгом, не давал покоя. Подтверждались худшие опасения: охотники всё-таки объявились. А не верить девушке у меня не было оснований. Поэтому я поравнялся с отцом, идущим в середине колонны и обратил на себя внимание жестом, дескать «надо поговорить без свидетелей». Выскажу свои опасения, а он пусть сам решает, как подать информацию своим бойцам.

— Что случилось? Страшный сон увидел? — пошутил отец, когда вышел из цепочки идущих людей и присоединился ко мне.

Никто и ухом не повёл. Отец с сыном секретничают, значит, так надо.

— Хуже, — вполголоса ответил я, наклонившись, чтобы сорвать несколько ягод, похожих на малину. Паналык сказал, что их можно есть. Сейчас самый сезон, наперстянка наливается соком, становится хрупкой и нежной. — Духи предупредили, что какие-то люди ищут меня. По описанию — все они в экзоскелетах. Думаю, это Арабелла им дала приказ.

Отец не стал усмехаться, когда услышал про духов. Мои странные и выбивающиеся из общего канона возможности для него уже давно не были чем-то удивительным. Наверное, антимагия таким образом компенсирует отсутствие «правильного» Дара. Вот я и беседую с духами, шаманами и прочими сущностями. Разве плохо для человека, в силу своего положения черпающего информацию из различных источников? И не важно, как они получены.

— Далеко? — только и спросил он.

— Пока да. Возможно, нам удастся достигнуть цели раньше, чем будем обнаружены.

— Сколько их?

— Духи сказали — четверо.

— Четверо — и в бронекостюмах, — задумался отец и тоже нагнулся на ходу, срывая ягоды наперстянки и отправляя в рот целую пригоршню. — Хорошие у тебя осведомители. Ладно, скажу Алмазу удвоить бдительность. Сам как думаешь, где можем пересечься?

— У них преимущество в скорости, а ещё они могут подниматься на высоту и просматривать окрестности.

— Не думаю, что духи окажутся менее расторопными, — отец с ухмылкой посмотрел на меня. — Ты, главное, держи нас в курсе. Справимся мы с этой бесноватой девкой, сил и умения хватит.

— Это если мы столкнёмся с ними до прибытия к Источнику, — возразил я. — А как быть, когда вы уйдёте? Троим взрослым с обычным вооружением с экзо-пилотами не совладать.

— А ты на что?

Я ничего не ответил. Отца сейчас беспокоила только проблема транспортировки артефакта, про меня он будет думать в последнюю очередь. Хотелось бы, чтобы Арабелла сделала ошибку и напала на нас раньше, прежде чем мы разделимся. Вот тогда пусть папаня ощутит, что такое атакующая мощь бойцов в броне.

2

Цесаревич Юрий по просьбе отца ехал на встречу с ним и клановыми финансистами, которая планировалась состояться в императорском особняке. Это было связано с подготовкой подписания договора с Мамоновыми. До важнейшего события оставалось совсем ничего — три месяца. Дату уже назначили: второе октября. Подготовка к праздничному мероприятию тоже шла своим чередом. Поэтому Юрий Иванович со спокойной душой сел в машину и приказал ехать к домашней резиденции. Обычные хлопоты, приносящие только удовлетворение, не занимали в голове наследника много места. Всё, что необходимо для подписания союзного договора, будет предоставлено ему на ознакомление в тот момент, когда документы пройдут тщательное согласование с двух сторон.

Он даже не подозревал, какой шторм разыгрался в родительском доме, но почувствовал неладное, выйдя из машины. Магический фон выплёскивался наружу, шевелил волосы на голове и заставлял охрану морщиться от неприятных ощущений. Цесаревич пожалел парней, потому что от маминых гневных выплесков мог спасти только защитный амулет.

— Ваше высочество, — к нему подскочил начальник дневной смены, — позвольте проводить вас до кабинета Его Величества!

— Что произошло? — Юрий Иванович задрал голову и хмыкнул. Одно из окон было разбито и похоже на раззявленную пасть чудовища, оскалившегося острыми стеклянными зубами.

— Её Величество не в духе, — поёжился старший гвардеец. — Там какие-то неприятности с молодёжью. Опять чего-то натворили.

Цесаревич чуть-чуть вздёрнул бровь. Ну да, мама очень болезненно относится к нравственному облику молодых дворян, оттого и курирует всевозможные организации, начиная от сиротских домов и заканчивая студенческими обществами. Значит, кто-то серьёзно начудил, что императрица не сдержала эмоции и дело до битья стёкол дошло.

— Ладно, веди к государю, — опасливо покосившись на окно, цесаревич в сопровождении гвардейца поднялся по лестнице и вошёл в дом.

Не обращая внимание на кланяющихся слуг, он словно охотничий пёс «принюхивался» к чужим всплескам магической энергии. Да, мамуля рассвирепела не на шутку. В огромной гостиной покачивалась тяжёлая люстра, как будто наверху целая толпа людей прыгала по полу, создавая резонанс.

— Неплохо, — удивился Юрий Иванович, всё больше заинтригованный происходящим.

Возле кабинета отца стояли двое охранников с автоматами, да в приёмной кроме двух секретарш и адъютанта — полковника Зубарева — никого не было. Значит, не так всё и страшно, как представлялось вначале.

— Ваше высочество! — полковник вскочил, одёрнул белый парадный мундир с золотыми погонами на плечах и витым аксельбантом такого же цвета, подскочил к двери и распахнул тяжёлые лакированные створки. — Его Величество ждёт.

Цесаревич зашёл в кабинет, дверь за ним аккуратно закрылась. Отец сидел за рабочим столом, прижав к уху одну из стационарных трубок телефона. Значит, с кем- то из министров разговаривает. Сегодня выходной, но не для лиц, находящихся на высокой должности. Покосившись на сына, он бросил в трубку последние указания и положил её на базу.

Юрий Иванович спокойно уселся в кресло и закинул ногу на ногу. Император занял место напротив, покрутил шеей.

— Никакого покоя, даже в воскресенье, — пожаловался он для проформы. — Я перенёс встречу на послеобеденное время. Надеюсь, матушка твоя угомонится и перестанет крушить мебель. Неуместно показывать посторонним бардак в доме.

— Да что произошло-то? — не выдержал цесаревич. — Все испуганные бегают, охрана бледная.

— Ну да, государыня-матушка изволила высказать своё недовольство, — хмыкнул отец и устроил поудобнее шею в подголовнике. — А ты ничего не слышал про вчерашнее?

— Да как-то не до слухов было, — пожал плечами младший Мстиславский. — Я с Алёной вчера Императорский Художественный Театр имел удовольствие посетить. Вернулись поздно, да и сразу спать.

— Видишь, в чём отличие государя от наследника, — шутливо укорил его Иван Андреевич. — У тебя есть время на развлечения.

— Так что случилось?

— Да опять компания мажоров во главе с Мишкой Корибутом отличилась.

— Корецкий, Долгоруков и Корибут? — улыбнулся Юрий Иванович. Надо было самому догадаться. Только эта троица могла довести матушку до белого каления.

— Они, шельмы. Так с ними ещё и смоленский княжич Несвицкий был. Умудрились где-то раздобыть катера и устроили гонки по Москве-реке. От Пречистенской набережной до Нагатинского Затона промчались на предельной скорости, едва речной патруль не утопили, который попытался их перехватить у Даниловского моста. Потом один из этих великовозрастных дебилов врезался в дебаркадер Южного речного вокзала, едва не покалечился, а остальных остановили только возле Бобрового острова, и то лишь с натянутой сетью и силовым коконом. Там рукав узкий, поэтому и удалось поймать.

— А Несвицкий-то с какой холеры с ними башкой рисковал? — удивился цесаревич. О приезде князя Григория Кузьмича с сыном он знал, но эта информация его не волновала в той степени, как предстоящее объединение с Мамоновыми. Приехал да приехал. Может, в Москве дела какие…

— Да на «слабо» взяли, — фыркнул император. — Я не всё понял из слов Морозова, когда он мне в семь утра позвонил. Оказывается, ребятишки веселились в «Алмазном дворе», встретили там княжича Несвицкого, который туда вместе Ариной Голицыной пришёл. Познакомились, решили отметить это дело не коктейлями, а чем покрепче. Из «Алмазного двора» поехали в «Стожары», но как водится, не доехали. Какой-то чёрт понёс их к Даниловской набережной. Там, кажется, есть оборудованный причал с катерами. Знаешь, что сделали?

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Юрий Иванович. Его всегда восхищали выдумки неугомонной троицы, проходящие по грани между административным и уголовным наказанием.

— Ворвались в масках в контору, где сидел сторож, связали его, пригрозили, как водится, и забрали ключи от катеров, — императору, кажется, было не до смеха. — Устроили гонки по воде. Мало им автомобильного дрифта, теперь и на реке от них покоя нет. Ладно, что поздняя ночь. Река — не дорога. В общем, переполошили Замоскворечье, подняли на уши речную полицию и патрули. Такая картина была, куда там остросюжетным фильмам! Мигалки, сирены, рёв катеров!

Старший Мстиславский не выдержал и улыбнулся, но тут же стёр улыбку с лица.

— Гонщиков задержали. Павел Борисович взял на себя ответственность и не выпускал их до утра, дожидаясь утреннего доклада.

— Представляю, как министра МВД осаждали родственнички, грозя ему всевозможными карами… или решили откупиться борзыми?

— Морозов взятки не берёт, — хмыкнул император. — Но ты не прав. Он вообще никому ничего не сказал. Приказал начальнику околотка, куда доставили нарушителей, отобрать у них телефоны и предупредить дежурного, чтобы тот не вздумал дать им позвонить домой.

— Силён Павел Борисович, — уважительно проговорил цесаревич. — Его же сживут со свету!

— Пусть попробуют вякнуть в его сторону! — в голосе отца скрежетнул металл. — Как только он доложил мне, я попросил его отпустить паршивцев домой и коварно рассказал твоей матушке о ночных похождениях этой весёлой компании. Представляешь реакцию родственников, которые до последнего не знали, в какую яму с дерьмом угодили их отпрыски? И вот ты видишь результат моего коварства. Она ведь сразу же вызвала к себе Глав Родов и устроила им головомойку, да такую, что я никогда не видел!

— А Несвицкий тоже попал под раздачу?

— Конечно! — хохотнул государь. — Он тем более гость в столице, должен следить за своим сыном! Видел бы ты Гришу! Бледный, потерянный. Мямлил, что его сын никогда вина в рот не брал, не то что водки! Дескать, его подговорили на неблаговидный поступок специально из-за ревности.

— Ревность? — Юрий Иванович аж привстал. — Подожди-подожди! А к кому бездельники его заревновали?

— Корибут-Воронецкий проявляет знаки внимания к Арине Голицыной, и её появление в клубе со смоленским княжичем могло спровоцировать желание молодого человека окунуть неожиданного соперника в дурно пахнущую лужу, — ухмыльнулся отец.

— Тут что-то не так, — задумался цесаревич. — Выходит, Голицыны вместе с Несвицкими проворачивают какой-то кунштюк[1], а под это дело княжну Арину хотят замуж за Ивана выдать. Иначе с чего бы девушка со смоленским гостем появилась в столичном клубе, зная, как отреагируют её друзья? Явно не похвастаться!

— Или просто знакомила княжича с молодыми дворянами, — отмахнулся старший Меньшиков от такой версии. — Не суть важно. Меня другое напрягает. Явное тяготение Главы рода Несвицких к Ордену Каменщиков.

— Так это не слухи? — насторожился Юрий Иванович.

— С чего бы? Григория наша ГСБ давно ведёт. Увы, были у него контакты в Лондоне с Великим Мастером, сэром Чарльзом Фэрфаксом, что уже заставляет приглядеться к князю куда пристальнее, чем прежде.

— А Голицыны, получается, своими руками роют себе яму, — кивнул младший Мстиславский.

— Роет Патрикей, — с хитрым прищуром посмотрел на него император. — Именно он ищет поддержку среди западнорусских княжеских семей. Да ты и сам знаешь о его политическом крене влево.

— Ну да, есть такое за ним, — подтвердил цесаревич. — В Думе он вместе со Степаном Долгоруковым частенько смущающие умы речи толкает, пользуясь правом раз в месяц читать доклады на экономические и политические темы. Судя по твоей реакции, ты что-то знаешь о намерениях Патрикея Голицына.

— Сегодня утром мне письмо от Василия Ефимовича пришло. Он сам приехал и передал в секретариат с просьбой отдать его мне лично в руки по возможности сегодня же, — старший Мстиславский сделал театральную паузу, чтобы посмотреть, как от любопытства заёрзал наследник. — Я с интересом прочитал послание. Сейчас и ты офигеешь, как выражается современная молодёжь. Ефимыч напрямую пишет, что всячески отговаривает старшего брата от сближения с Несвицкими и не хочет попасть под монарший гнев. Его сигнал ясен: он с нами, любая попытка очернить его со стороны недоброжелателей есть провокация. И намекает, что готов отдать княжну Арину замуж за… барабанная дробь! За Мамонова Андрея!

Юрий Иванович выпрямился в кресле, как будто хотел вскочить, но почему-то замер на месте как соляной столб, и минуты две молчал оглушённый новостью. Император с усмешкой любовался этой картиной, но потом пощёлкал пальцами перед носом сына, привлекая его внимание.

— Он серьёзно? — брови цесаревича поползли вверх, но тут же вернулись на место. — А мы-то здесь при чём? Если бы он предложил выдать дочь замуж за моего Пашку, я бы меньше удивился. Как-никак, парню восемнадцать исполнилось, пора ему подыскивать невесту. Только я бы ещё подумал насчет подобной кандидатуры. Почему за Мамонова-то?

— Причём, Ефимыч знает, что княжич Андрей с большой вероятностью может жениться на Лидии, — государь назидательно поднял вверх палец. — То есть он совершает такой кульбит с очевидной целью оградить свою семью от будущих неприятностей, если Патрикей закусит удила и заставит его выдать Арину за Ивана Несвицкого. Он же понимает, какие проблемы ощутит Род Голицыных.

Цесаревич кивнул. Это на виду народа отец проявляет лояльность к тем родам, которые состоят в открытой оппозиции, а на самом деле, чтобы стать полезным и важным Мстиславским, нужно приложить немалые усилия. Голицыны не являлись их вассалами, но тщательнейшим образом соблюдали нейтралитет. Но вот Патрикей Ефимович создавал много проблем в последнее время своими политическими прожектами.

— Интересная коллизия, — хмыкнул младший Мстиславский. — Василий Ефимович просит у нас разрешения на брак Андрея с Ариной, желая войти в альянс? Этакая завуалированная просьба.

— Скорее всего, — кивнул отец. — Но он не просит, а прощупывает намерения, потому что сам ещё толком не понял, какие отношения у его дочери с княжичем Мамоновым. Арина, кстати, и подсказала ему, как лучше всего оградить семью от возможных последствий дрейфа Голицыных к смоленским, киевским и прибалтийским дворянским Родам.

— Арина сама попросила выдать её замуж за Мамонова? — догадался Юрий Иванович, и не выдержав, рассмеялся. — Вот так история!

— Напрасно смеёшься. Княжна Голицына — девица умная, да ещё с приличным личным банковским счётом. У неё с Андреем какие-то проекты появились. Пока незамысловатые, вроде раскручивания молодых музыкальных талантов, а недавно Иртеньев мне интересную докладную передал. На Мамонова выходили представители концерна «Техноброня» с целью выкупить у него разработку нового экзоскелета, в котором он победил в Венеции. Так вот, Голицына представляла интересы Мамонова. Как думаешь, с чего бы?

— Инвестиции в будущие проекты Андрея, — цесаревич покачал головой, поражаясь столь неразумному и нахальному появлению на половине поля Мстиславских очаровательной княжны с умом опытнейшего финансиста. — Это же наша идея!

— И Мамонов об этом ещё не знает, — кивнул император.

— Я тут подумал, отец… — задумчиво вцепился пальцами в подбородок Юрий Иванович. — Может, Павла на Арине женить? Нам такая головастая барышня в семье понадобится.

— Своих девать некуда. Мы, кажется, уже обсуждали вопрос о невесте для Павла. Она должна быть или из рода Демидовых, или Строгановых, или Ермаковых.

— Ну да, сибирские активы, — без особого разочарования вздохнул цесаревич. — Нам нужны союзники под боком у Мамоновых. Не заподозрит ли Георгий в наших стремлениях попытку давления на западные границы его княжества?

— У него хватает строптивых соседей, — император поднялся с кресла и размялся, пройдясь по кабинету. — Одни Собакины чего стоят. А мы должны контролировать ресурсы за Уралом, а заодно заставить местных князей усилить охрану южных рубежей. У нас тоже, знаешь ли, проблем хватает. До двух десятков нападений на приграничные районы в год. Вот пусть и займутся безопасностью империи, а не только самоцветы добывают.

Юрий Иванович про себя улыбнулся. Отец сгущал краски. Всё не так плохо. Южные границы надёжно охраняются линейными казачьими войсками на всём протяжении от Дальнего Востока до Кавказа. Западные рубежи полностью перекрыты кадровой армией. Мстиславские столь прочно держат престол, что даже межклановые взаимоотношения не могут поколебать политическую стабильность. Ну, да, бывают проблемы, не перерастающие в крупный пожар, и которые быстро купируются в пределах какой-либо губернии. Лет через тридцать-сорок планировалось сократить кланы до пяти-шести с союзными договорённостями. Когда все впряжены в одну повозку — делить нечего кроме думских портфелей и губернаторских кресел. И альянс с Мамоновыми — один из шагов к будущим преобразованиям.

— А что тогда сказать Василию Голицыну? — наследнику престола стало интересно, как отреагирует отец на письмо.

— Я не буду препятствовать, — пожал плечами император. — Пусть женятся, если сам Жора позволит.

— У него три жены. Андрею есть на кого равняться.

— Именно в этом всё дело. Вдруг он не захочет, чтобы сын пошёл по его пути. История с княгиней Аксиньей заставала его пересмотреть взгляды на семью. Изменился Жора, сильно изменился. Пусть Василий сам разговаривает с ним и предоставляет свои аргументы.

— Но ты не против?

— С чего бы мне быть против? — фыркнул Иван Андреевич, расхаживая от двери до противоположной стены кабинета. — Голицыны вольны женить своих детей исходя из интересов семьи. Но если Патрикей потянет Род в пропасть из-за своей любви к масонам, я буду реагировать жёстко.

— Мы могли бы контролировать процесс создания новой брони, — напомнил цесаревич. — У Андрейки получился перспективный ППД.

— Сырой! — резко произнёс император. — И ещё эта проблема с линейными двигателями! Ждём, какой шаг предпримет американка. Затихла не к добру. Поэтому следует как можно быстрее поторопить директорат «Техноброни», чтобы ускорили разработку отечественных движков. Займись в ближайшее время. Если Стингрей начнёт судиться, нужно ткнуть её носом в успехи российской компании.

— Хорошо, займусь, — Юрий Иванович сделал запись в блокноте. — Лично съезжу в головную контору, поинтересуюсь, как там дела идут.

— И пресекай все разговоры о нашем содействии в получении двигателей для бронекостюма Мамонова. Перед подписанием договора это будет ошибкой, — добавил государь.

— Понял. А что насчёт просьбы Василия Голицына?

— Передам просьбу Георгию. Он куда-то исчез, не видно и не слышно. Говорил с Аксиньей Фёдоровной, но так ничего и не понял. Якобы, уехал инспектировать прииски, а куда именно — не сказала.

— Княжич Мамонов тоже сейчас там, — подсказал младший Мстиславский. — Уехал две недели назад. Телефоны обоих, кстати, не отслеживаются, никаких звонков. Полная тишина.

— Да на Аляску махнули! — поморщился император. — Жора решил показать сыну фактории, откуда в клан поступают ресурсы. Вернутся ближе к осени, никуда не денутся.

— Ладно, отец, пойду-ка, навещу матушку, — решительно отлип от кресла наследник. Особо важных дел, наверное, сегодня не предвидится, гораздо интереснее узнать, какие кары обрушила императрица на молодых идиотов. Скорее всего, московская троица отправится на перевоспитание в кадетский корпус, как она и обещала.

Он попрощался с отцом и поднялся по лестнице на верхний этаж, где находились апартаменты императрицы Мстиславской: рабочий кабинет, будуар, гостиная и даже несколько комнат для доверительных бесед. Видимо, головомойка закончилась, потому что в коридоре появились оживлённые слуги, да и внутренняя охрана выглядела расслабленной. Даже дышалось легче.

«Малая резиденция», как шутил супруг Анастасии Павловны, находилась в восточном крыле дворцового комплекса, окна которого выходили как на парадные ворота, так и на восточный парк Зарядья, за которым просматривались жилые высотки элитного Китай-города. Дойдя до высоких старомодных дверей с вычурной резьбой, покрытой позолотой, он знаком показал двум гвардейцам, что хочет зайти внутрь.

Охранники распахнули перед ним тяжёлые створки и пропустили цесаревича покои матушки. В «предбаннике» он с удивлением увидел князя Новицкого, бледного как смерть, и непутёвого Ивана, так некстати связавшегося со столичными мажорами.

— Ваше императорское высочество! — вскочили Григорий с сыном и склонили головы.

— Добрый день, Григорий Кузьмич, — добродушно откликнулся наследник, остановившись перед Несвицкими. — Какими судьбами в Москве?

— Да лучше бы вообще не приезжал! — в сердцах высказался немолодой уже мужчина, хоть и без единого седого волоска в густых смолянистых кудрях. При этих словах княжич виновато опустил взгляд. — Воспитываешь своих чад, воспитываешь, а они в одночасье всю репутацию под хвост собачий… эх!

— А что случилось? — изумлённо спросил Юрий Иванович, да с таким артистизмом, что Несвицкий поверил, ожил и заторопился рассказать свою версию речного дрифта.

— Мой балбес связался с Корибут-Воронецким и его дружками по провинциальной наивности, а они его на «слабо» взяли. Хорошо поддали и пошли куролесить по Москве. Угнали речные катера и устроили гонки по реке. Я только утром узнал о произошедшем. Сразу поехал туда, чтобы вытащить Ивана, а там уже посыльный от матушки-императрицы ожидал с требованием прибыть в Зарядье.

— Ну и дела! — усмехнулся Мстиславский и посмотрел на княжича Ивана, отметив, насколько тот красив. Это не он должен был рассекать по Москве-реке, а девушки драться за его расположение и внимание! Увы, иногда красота компенсирует недостаток ума. — Вы уже были у Её величества?

— Так точно, — по-военному ответил князь Несвицкий. — Вместе с Главами Родов Воронецких, Долгоруковых и Корецких. Их уже отпустили, а нам повелели остаться. Не знаю даже, что и думать.

— Не переживайте, Григорий Кузьмич, — успокоил его цесаревич. — Матушка отходчива, просто так получилось, что для некоторых несознательных молодых людей это не первый визит сюда. Вот она и осерчала.

— И как быть? — растерянно и с тем же с надеждой посмотрел на него смоленский князь. — Скорее всего, наказание будет серьёзным, с какими-то ограничениями. Мы ведь сюда приехали по приглашению Патрикея Ефимовича Голицына. Сыну невесту присматриваем.

— Уж не Арину ли свет Васильевну? — старательно пряча иронию в голосе, «удивился» Мстиславский.

— Её самую, — подтвердил мужчина в своём расстройстве не заметив насмешки. — Но после такого безобразия, боюсь, ничего не выйдет. Да и сам Василий Ефимович не горит желанием отдавать дочь замуж за Ивана.

— Тогда более чем странно поведение Главы Рода Голицыных, — обронил цесаревич, кивая на прощание Несвицким, и вошёл в апартаменты матери.

Императрица была не одна а с дочерями Юлией и Василисой. «Наверное, учила девочек как правильно сдирать шкуру с провинившихся, — с улыбкой подумал Юрий Иванович. — Судя по их кислым лицам, сие не очень понравилось. Или же мероприятие излишне затянулось».

— Матушка, сестрицы, — поздоровался он с ними. — Надеюсь, вы ничего не успели разрушить, Ваше величество? Я даже на улице ощутил монарший гнев.

— Надоели эти обалдуи, — помахивая веером с драконами и лотосами раздражённо проговорила императрица, сидя в кресле. — Ведь сказано было русским языком, что следующая выходка отправит их в кадетский корпус.

— Жаль парней, там с них стружку спустят, — задумчиво произнёс цесаревич, с осторожностью подходя к разбитому окну. Осколки в помещении уже успели убрать, ветерок радостно врывался внутрь и шевелил ажурные шторы.

— Спустят, ага, — фыркнула Василиса, сидевшая на диване и рассматривавшая красочный журнал мод. — Ты бы видел, как Главы извивались перед мамой и пускали крокодиловы слёзы, отмазывая своих отпрысков от наказания. Не удивилась бы, если они на колени встали бы.

— Не встали? — с разочарованием спросил Юрий Иванович.

— Хватило ума, — ответила Юлия красивым грудным голосом, пристроившись за креслом императрицы и ловкими движениями массажировала ей шею и плечи. — А то бы мама точно наказала бы идиотов.

— С ума сойти! — цесаревич уселся напротив матери. — Как же ты отказалась от своих угроз?

— Думаешь, слабину дала? — недобро усмехнулась Анастасия Павловна, — слово не держу? А я по-другому решила. С каждого Рода откупная пойдёт, а чтобы впредь следили за своими великовозрастными обалдуями, займутся обустройством Бобрового острова. В наказание.

— Сурова ты, мама, — удивился цесаревич. Остров Бобровый торчал как бельмо на глазу у местных жителей и считался странным, таинственным и неприятным для посещения. Западная часть его с небольшим озером посреди была вотчиной бобров, которых развелось видимо-невидимо. Следы их зубов встречались на всём острове, хотя восточная его оконечность постепенно осваивалась людьми, проводившими здесь выходные дни. Барбекю, шашлыки, «дикий» пляж — всё это привлекало москвичей, что неизбежно вело к столкновению с частичкой живой природы. Да и неуютным он был, этот остров. Какая-то неприятная атмосфера, неподвластная разуму, витала над ним. — Да там же столько средств вложить надо, чтобы получилась конфетка.

— Так пусть стараются, — удивлённо вздёрнула правую бровь императрица. — Дала им срок два года. План должны предоставить мне не позднее осени. Не успеют — детишки пойдут служить. Будьте добры пять лет долг родине отдать.

— Без ландшафтников не обойтись, — всерьёз заволновался за три московских рода Юрий Иванович.

— А тебе-то что с этого, Юра? — хмыкнула Василиса. — Не наша проблема. Пусть нанимают «земных» магов. У нас они, кстати, есть. Можем в аренду отдать.

— Ну да, тоже правильный ход, — похвалил цепких родственниц Мстиславский. — В приёмных покоях Несвицкие маются. Ждут своего наказания? Специально маринуете?

— Каждый проступок, даже по незнанию, не освобождает от ответственности, — чуточку перефразировав известное изречение, ответила Анастасия Павловна, не открывая глаз. — А уж Несвицкие должны вести себя осторожно, раз уж приехали в Москву.

— Ты подумала о том же, что и я? — с интересом посмотрел на неё сын.

— Откуда мне знать, о чём ты думаешь в этот момент? — императрица открыла глаза, похлопала ладонью по руке Юлии. — Достаточно, дочка. Мне уже лучше.

— Князь Григорий хочет женить Ивана на Арине Голицыной.

— Красавчик! — выдохнула Василиса. — Арине могло повезти…

— Могло? — заинтересовался Юрий Иванович оговоркой.

— Мама против, — ответила она с готовностью.

— Своими руками усиливать провинцию такой фигурой как Патрикей Голицын? — матушка легко поднялась с кресла, не прибегая к помощи дочери. — Я ещё не сошла с ума. Пусть женится, только не на Арине. В столице есть много красавиц из старинных родов, не обязательно княжеских… Кто там у нас уже созрел?

— Нина Захарьина, Анжелика Салтыкова, Галя Морозова, Аня Беломестных, — с готовностью перечислила Василиса. — И это только навскидку. Если надо, могу полный список Григорию Кузьмичу предоставить.

— Ещё чего! — фыркнула императрица. — Полный не надо, а только тот, который нам выгоден.

Юрий Иванович понял, что попал на собрание сводниц и поспешил ретироваться. Но напоследок предупредил:

— Захарьину и Салтыкову из списка вычеркните.

Видимо, в его голосе прозвучали такие нотки, что даже матушка не посмела возразить, только едва заметным жестом руки показала своё согласие.

Выйдя в приёмную, он ободряюще кивнул Несвицким, продолжавшим париться в строгих костюмах в душной комнате. Намеренно или специально, кондиционер здесь не включили, а значит, эта оплошность входила в отлаженную систему «маринования». Интересно, матушка действует в согласии с отцом или сама сообразила, как поступить со смоленским князем, своеобразно наказав его?

Интересно, как? Он бы, к примеру, действительно волевым решением женил парня на какой-нибудь родовитой дворянке, но не княжеской крови. Унижение или намёк? Ну, это с какой стороны посмотреть.

Зазвонил телефон.

— Ты где? — спросил император, когда Юрий Иванович поднёс аппарат к уху. — Давай ко мне. Консультационная группа князя Мамонова уже подъехала. Здесь будет куда интереснее, чем в материнских кулуарах.

Примечание:

[1] Кунштюк — фокус, ловкая проделка. Слово пришло из немецкого языка.