Вик Разрушитель 7

Глава 5

1

Магистр Лондонской Академии господин Колыванов старался не привлекать к своей скромной персоне внимание государственных силовых структур, потому что прекрасно осознавал: любой, кто получил образование в данном заведении, будет интересен СГБ, тайной полиции, Магической Коллегии и прочим силовым структурам, подвластным Мстиславским. Поэтому скромный особняк с милым яблоневым садом в Савёлово и такой же скромный пятилетний «Сенатор», купленный с рук, как нельзя кстати подходил Василию Егоровичу для жизни в столице.

Да и работа у него была вполне легальная: консультации по магическим аспектам в некоторых сферах деятельности. Даже разрешительная грамота висела на виду для сомневающихся в кабинете его небольшой конторы. Секретарша, помощник и уборщица — вот весь штат, не приносящий ему никакой головной боли. Двое с девяти утра до четырёх часов дня сидели на месте и принимали редких посетителей, а уборщица приходила в пять и за два часа приводила в порядок помещение. Все были довольны, как и сам Колыванов.

Он не считал себя способным выявить слежку или прослушивание телефонных разговоров, но тонкая душевная настройка вкупе с одарённостью, плюс некоторые магические манипуляции, называемые в народе незамысловато «чуйка» вдруг возопили о том, что его негласно «пасут». Что-то такое витало в воздухе вокруг него, не позволяло расслабиться. Поэтому на встречу с князем Прозоровским он ехал с большим волнением. Больше из-за страха привести за собой «безопасников» прямо к одному из кураторов подпольных боев экзо-пилотов.

Встречу Анатолий Ярославич назначил в забавном месте: у Строгинского затона. Там поселилась лебединая стая и толпы народа ежедневно ездили туда, чтобы посмотреть на белоснежных птиц.

Звенигородское шоссе, на удивление, оказалось не загруженным личным транспортом. День рабочий, бездельничать некому, поэтому Колыванов оценил задумку князя. Можно было спокойно отслеживать «хвосты», захоти «безопасники» императора увязаться за ним. Василий Егорович с усмешкой подумал, ведя машину и поглядывая в зеркало, что шпион из него никудышний. Слежка могла быть и в хлебном фургоне, ползущем в соседнем ряду, и в той затрапезной легковушке с проржавевшими крыльями, и в красном кабриолете, за рулем которого сидела красотка с развевающимися на ветру волосами… а, нет, она просигналила Колыванову и лихо обошла его, подмигивая габаритными фонарями.

Магистр усмехнулся. За годы учебы, а после её завершения — преподавательской деятельности, он осознал, что маг его уровня никогда не будет жить по обычным людским законам и привычкам. А уж о свободе говорить приходилось с большой осторожностью. Любая спецслужба захочет накинуть на него плотную сеть, заставить работать на себя и манипулировать любыми средствами. Как прагматичные англичане и поступали с каждым выпускником Лондонской Академии. Главное, заставить человека верить, что он сам, по собственной воле захотел служить Короне. Так было и с Василием Егоровичем. Перспективному специалисту дали какое-то время на наработку практик, а потом мягко посоветовали вернуться в Россию и начать вербовать для учёбы в Академию перспективных одарённых. А что это означало? Войти в контакт с аристократическими семьями, найти уникума, расположить к себе и обольстить такой карьерой, чтобы он сам вприпрыжку бежал впереди паровоза, образно говоря.

И он нашёл. Да такого уникума, за которого любая разведка мира отсыплет столько золота, что потомкам в пятом поколении не промотать. Живой Антимаг! Как такое возможно, Колыванов не собирался ломать голову. Факт — налицо. Когда мальчишка поступит в Академию, тогда и можно будет неспешно исследовать не только его возможности (хотя и так понятно, какие они), но и откуда вообще появился Антимаг. Родители, предки, образ жизни, странные случаи, повлиявшие на Дар… Но не сейчас. Наивно полагать, что император не знает о Волхве. А если знает, то приставил к нему кучу агентов. Вот откуда «чуйка», вот почему она не даёт покоя.

Магистр аккуратно пристроил машину на стоянку, откуда ещё метров двести идти до затона по аккуратной широкой дорожке. Здесь за последнее время благоустроили территорию, поставили кафе, закусочные, развлекательные манежи, по берегу ходят тётки-лоточницы, продавая специальный корм для птиц. Помимо лебедей по соседству плавают утки, порой выныривают выдры, приводя в восторг мелюзгу и взрослых.

Князя Прозоровского он нашёл там, где встреча и назначалась. Выглядел он как-то старомодно в белом летнем костюме и соломенной шляпе, по сравнению с Колывановым, легко одетым в этот жаркий августовский день в рубашку с короткими рукавами навыпуск и льняные штаны с мокасинами. Позволяя заинтересованным взглядам красивых барышень задерживаться на его фигуре, он снисходительно улыбался, продвигаясь к месту встречи.

— Великолепный денёк, Анатолий Ярославич! — воскликнул магистр, подходя к компаньону, застывшему у реки с кульком в руке. Четыре лебедя крутились неподалёку, ловко хватая с воды корм, тут же несколько нахальных уток старались перехватить подачку. Колыванов зашуршал своим пакетиком и щедро раскидал специальную смесь перед птицами.

— Не люблю жару, — пытаясь скрыть раздражение, ответил Прозоровский. — Чувствую себя как тушёный овощ в скороварке.

— Вы не бывали зимой в Лондоне, Анатолий Ярославич! — жизнерадостно ответил Колыванов. — Жуткая сырость, дожди, котельные экономят уголь, в квартирах очень некомфортно. А в Академии и вовсе можно было копыта откинуть, простите за вульгаризм. Мы жили в Литлтоне в старинном замке, построенном на берегу красивого озера. Там была огромная лужайка, на которой мы познавали магическое искусство вживую, старинная роща, в глубине которой находилось заброшенное кладбище — но, поверьте, все эти красоты и чудеса вылетали из головы, когда ночью приходилось кутаться в одеяло и дрожать от невероятного холода, пропитавшего стены замка. Справедливости ради, летом и в первую половину осени было полегче.

— К чему ваш спич? — князь смял пустой кулёк, оглянулся в поисках мусорной урны, но не найдя, поморщился и создал слабенькую магоформу, спалившую клочок бумаги. Отряхнул ладони от пепла.

— Просто хотел поднять вам настроение, — Колыванов пристроился рядом с собеседником, решившим прогуляться вдоль берега. — Но не только. Мне нужна ваша помощь.

— Какая? — деловито спросил Прозоровский.

— По-моему, за мной следят люди из ГСБ.

— Чем вызван их интерес к вам?

— Из-за Волхва. Того самого дерзкого непобедимого юнца, выступающего в «механике».

— А-аа, вы про Волховского? Только не говорите, что он подослан безопасниками. По моим данным мальчишка не в разработке.

— Нет-нет, дело в другом. Я на досуге подумал и пришёл к мысли, что одарённый с таким потенциалом не может долго оставаться вне интересов спецслужб. А то, что мне непонятно, требует тщательного расследования. Так вот, я решил посмотреть в открытых источниках, есть ли там информация по Волховскому?

— Почему вы его зовете Волховским? — в голосе князя опять проскользнуло раздражение. — Он — Мамонов, сын якутского «золотого князя».

— Потому что он сам просил его так называть, и в контракте прописана именно эта фамилия, — как ребёнку, пояснил Колыванов. — Вы же слышали о теракте на Болотном? И о том, что именно княжич Мамонов спас императорскую семью и знатных гостей от смерти?

— Меня в то время не было в России, и деталями происшествия я не интересовался, — покачал головой Прозоровский. — Да, это весьма интересная информация. Получается, наш юниор не так прост, как хотелось бы?

— Да-да, именно это обстоятельство заставляет меня нервничать. Я вижу уши ГСБ. А что, если за нами уже установили наблюдение и в любой момент могут накрыть «Железную Лигу»?

— Плохо вы знаете свою родину, Василий Егорович, — снисходительно произнёс князь. — Официальный запрет на незаконную деятельность подпольных боёв экзо-пилотов действует уже десять лет, но задайтесь вопросом, а почему «Железная Лига» до сих функционирует?

— У нас есть влиятельная и мохнатая лапа наверху? — пошутил Колыванов.

— Даже несколько, — улыбнулся довольный Прозоровский. — Имён называть не буду, специфика вашей работы несколько иная, поэтому не забивайте себе голову. Понимаете, Василий Егорович, людям свойственен азарт и желание периодически выбрасывать на ветер деньги. Казино, ставки на скачки, на спортивные события, на бои экзо-пилотов дают им эту возможность. Мы наивностью не страдаем и с самого начала знали, что за нами будут следить. Имперской ГСБ выгодно, чтобы у людей была отдушина. Пусть лучше они тратят деньги на развлечения, чем занимаются разрушением империи. А заодно и следят за бойцами, прошедшими серьёзную школу экзо-пилотирования. Возможно, наш юный уникум заслан в «Железную Лигу» для практики и повышения мастерства, не более.

— Вы думаете? — с облегчением спросил Колыванов.

Прозоровский кивнул.

— Тогда почему за Волховского… простите, за Мамонова хлопотала ваша очаровательная родственница? Неужели и она завязана в игрищах спецслужб?

— Княжна Арина здесь не при чём, — голос Прозоровского заледенел. — Возможно, мальчишка, используя свою дружбу с Голицыной, попросил её похлопотать за него. Она — опытный игрок на ставках, и весьма сильный. На консультации к Арине Васильевне записываются за неделю. Сами понимаете, со всякой мелочёвкой она не работает. Девушке из знатного Рода не следует заниматься подобными вещами, и мы стараемся не афишировать её имя. Иначе мой кузен Патрикей сожрёт нашу «Лигу» с потрохами куда быстрее, чем император. Достаточно будет одного выступления в Думе…

— Хорошо, я понял, — кивнул магистр, высыпая остатки корма плывущим следом за ними уткам. — Вы меня успокоили. Но я бы хотел по возвращении княжича Мамонова проследить его контакты. У вас же есть люди, способные к деликатным поручениям?

— Да не переживайте вы так, господин Колыванов, — вздохнул Прозоровский, как будто разговаривал с непонятливым учеником. — «Железная Лига» будет функционировать, пока СГБ выгодна её деятельность, пусть и запрещённая законом. Мы же никого не убиваем, даже для покалеченных бойцов предоставляем Целителей. Люди довольны, никто не обойдён вниманием. А если вам хочется протестировать возможности Мамонова — ради всех богов, занимайтесь, только не переусердствуйте. Лучше бы не переходить дорогу имперским безопасникам. Людей я вам предоставлю, пусть разомнутся, присмотрят за мальчишкой. Кстати, когда у него бой?

— В сентябре две встречи. Как только приедет, сам позвонит мне. Мы договорились. Кого хотите поставить против него?

— Ворчуна и Стилета.

— Хм, неплохие бойцы, кандидаты в группу «бета». Всё верно?

— Да, я тоже подумал, что ставки надо поднимать, — Прозоровский кивнул и на мгновение замер. — Я займусь рекламой среди наших клиентов. Надеюсь, соберём приличную аудиторию. А вы, Василий Егорович, поумерьте пока пыл насчёт Мамонова, и не вздумайте в одиночку рыть носом землю в его направлении. И с княжной Ариной взаимодействуйте только по вопросам боёв Андрея Мамонова.

— Слушаюсь, ваша светлость, — показал лёгкий поклон Колыванов. — Кому, как не вам общаться со своей родственницей, пусть и дальней.

Прозоровский промолчал. Для него проблема, озвученная лощёным магистром, яйца выеденного не стоило. Он собирался построить схему, в которой княжич Мамонов являлся чуть ли не центральной фигурой. При грамотном составлении сетки боёв мальчишка может взлететь наверх за год и принести на ажиотаже очень большие деньги. Вот куда надо силы прикладывать, а не за Волхвом следить.

2

Спалось плохо. Погружаясь в дремотное состояние под шорох нудного непрекращающегося дождя, я всё равно продолжал вслушиваться в похрапывание Паналыка, дрыхнувшего без задних ног и без угрызений совести справа от меня, посвистывание Куана, примостившегося слева и постанывание Шторма. Видать, какие-то старые раны, растревоженные сырой погодой, беспокоили бойца. Вискарь сидел снаружи у костра, сгорбившись под непромокаемой накидкой. Изредка он шевелился и подбрасывал в огонь сушняк, бережливо прикрытый лапником. Без него мы утром будем чувствовать себя некомфортно. Да и горячим чаем перед походом неплохо заправиться.

В очередной раз вскинувшись от тяготившей меня тревоги, посмотрел на часы. Скоро смена караула. Шторм заступит на охрану лагеря, а потом — Куан. Перед самым рассветом встану я. И как назло, не могу спать.

Меня беспокоило, смог ли Странник построить портал по наводке маячка? Не получится ли так, что избыток энергии закинет их совершенно в другое место или даже в другой мир? Пробить ткань мироздания из одной вселенной в другую не составляет труда, как мне пояснил однажды Ярик Назаров. Энергия порталов настолько капризная, что малейшая случайность приведет или к искривлению пространства, или откроет Врата в неизведанную Явь. Радовало одно: у меня открылось ещё одно умение, пусть и не самое востребованное, но зато напрямую связанное с активацией Источников. Так, глядишь, пойду к Брюсу служить, ему такие спецы как воздух нужны. По нормативам для активации магических артефактов требуется несколько месяцев. Проверяются родственники на предмет перспективной Стихии, потом идёт настройка энергетических потоков, само собой, кровь Главы Рода проливается на Алтарь. А я могу за день в одиночку сделать больше всего штата Магической Коллегии.

Интересно, Нина послушалась моего совета? Приеду, обязательно первым делом ей позвоню…

Видимо, я всё же задремал, потому что никак не мог оказаться на лесной полянке, не страдая лунатизмом. Да ещё в сухом, окружённом тёмным ельником. Но привычка не ломать голову над происходящим заставила меня покрутить головой, а потом задрать её вверх. И действительно, расправив огромные крылья, вниз скользнула знакомая птица. Хотой — мать-орлица — плавно села на землю передо мной и превратилась в Диану. Распущенные волосы стали ещё темнее, отливая антрацитом.

— Привет, мать всех птиц, — улыбнулся я.

Диана покачала головой, её пронзительный взгляд впился в меня, словно изучая.

— Они рядом, — проговорила девушка, махнув рукой куда-то в сторону. — Железные люди и женщина со своей охраной планируют напасть. Вам надо уходить.

Я не удивился предупреждению Дианы. Рано или поздно на нас бы вышли, учитывая мобильность бронегруппы, способной за день облететь обширные территории лесотундры. Нельзя сбрасывать со счетов рыбаков, охотников и оленеводов, которых нет-нет да и можно встретить по пути. Я не сбрасывал со счетов версию, что кто-то мог увидеть большой отряд и проследить, куда он идёт. Здесь все всё знают. Кто мешает Арабелле поинтересоваться у аборигенов про нас? Возможно, поэтому американцы и нащупали наш след столь быстро.

Но бегать от экзо-пилотов по равнине — безнадёжное дело. В моей голове уже созрел некий план, но он нёс риски для тех, кто сейчас находился рядом со мной.

— Поможешь? — спросил я без особой надежды.

— Нет, — качнула головой Диана. — Мои слуги могут лишь проследить, предупредить, но против людей они бессильны. Ты просил предупредить о приближении врагов, и я это сделала.

— А волки? Мы видели стаю неподалёку.

— Они не в моей власти, — девушка подошла ко мне и взяла за руку. — Духи подсказывают, у тебя два пути. Бежать или подчиниться воле злой женщины. Выбирай сам, это твоя воля.

Я улыбнулся. Значит, мы с духами мыслим одинаково.

— Спасибо, что предупредила, — прикладывая к груди ладонь, ответил я, а Диана сделала несколько шагов назад, пристально глядя на меня. Ещё миг — и мощные крылья вознесли её к высоченным кронам елей.

— Проснись! — возглас-клёкот эхом разнёсся по лесу и тревожным набатом ударил в уши. Я открыл глаза, не понимая, что меня разбудило: то ли шорох дождя, то ли предупреждение орлицы Хотой. Звук донесся со стороны леса.

Словно сучок треснул под чьей-то тяжёлой лапой (или ногой?) — и тут же снова наступила тишина, разбавленная шуршанием мелких надоедливых капель по крыше навеса. Зашевелился Куан.

— Почему не спишь? — без всякой сонливости в голосе прошептал он, почувствовав мою нервозность.

— Показалось, рядом кто-то ходит, — признался я.

— Гризли, — хмыкнул наставник и вылез из спального мешка. Не успел я и глазом моргнуть, как он в буквальном смысле испарился. Серебристый туман взвихрился у входа, дохнул сырым воздухом в лицо.

Вискарь, медитирующий возле костра, даже не заметил исчезновение Куана.

И что это значит? Оборотню захотелось прогуляться? Я пожал плечами и снова зарылся в спальник.

Вибрирующий и знакомый звук движка, набравшего потенциал, я услышал раньше Вискаря, но уже ничего не мог сделать. Боец вскочил на ноги и вскинул оружие по направлению к поляне, а беда пришла совсем с другой стороны. Что-то огромное, сверкающее в отблесках костра расплавленной ртутью, обрушилось на его спину. Телохранитель рухнул на землю, придавленный весом нападавшего и даже не смог выстрелить из автомата.

— Тревога! — заорал я, и распахнув спальник, вскочил на ноги, едва не выбив жерди головой.

Шалаш обрушился на нас, что-то больно ударило по переносице, в глазах вспыхнули искры. На миг я потерял концентрацию и почувствовал, как меня выдёргивают из мешанины жердей и еловых веток. Пока есть возможность, изо всех сил разжигаю ядро, чтобы создать нужную концентрацию Силы, но не успеваю. Где-то над ухом хлопнул выстрел, второй. Завопил Паналык, раздался глухой удар — и он сразу перестал орать, зато заскулил как обиженный щенок.

— Тащите их всех к костру! — раздался мужской голос на английском.

Сразу стало понятно, что произошло. Я мгновенно успокоился и не стал сопротивляться, когда чья-то сильная рука выдернула меня под дождик. Без суеты стал разгонять по каналам желтовато-золотистые сгустки энергии, постепенно разогревая их с помощью ярла. Но внезапный удар по затылку сбил настройку, а я сам ткнулся носом в мокрую землю, разглядывая звёздный хоровод перед глазами. Кажется, с нами не собирались церемониться. Эх, как же Вискарь проворонил нападение? Да и я хорош! Мог бы прервать разговор с Дианой и предупредить всех об опасности! Ну что ж, развитие ситуации шло по тому варианту, который я считал наименее благоприятным.

— Дайте огня побольше! — а вот и Арабелла Стингрей собственной персоной! Я не знал её в лицо, и голос никогда не слышал, но был уверен, что это хозяйка «Мехтроникса». Какой ещё женщине взбредёт в голову ходить по лесотундре и устроить набег на нашу стоянку? — Стив, тут же целая гора дров! Кидай их в костёр!

В ночное небо взлетели мириады искр, огонь разгорелся, освещая разгромленный шалаш и вытоптанную полянку. Вискарь лежит на боку без движения, глаза закрыты. Убит или без сознания? Паналык дрожит от страха, сжав колени. Куана не видно. Ах, шельма, успел улизнуть! Я надеюсь, ему сейчас не придёт в голову лезть с голыми руками на превосходящие силы противника!

А их действительно много. Помимо Арабеллы, красующейся в охотничьем костюме, рядом с ней стоят трое верзил, чьи рожи мне смутно знакомы. Ещё один мужчина в камуфляже подбрасывает валежник, чтобы огонь разгорелся получше. Сюрприз меня ожидал в виде трёх фигур, залитых в бронекостюмы. Ведь я был прав, что Арабелла может использовать экзоскелеты для погони и поиска нашего отряда!

Послышалось характерное жужжание сервоприводов. Ещё один пилот с тяжёлой поступью, вминая дёрн, волок за собой неподвижного Шторма. Удалось рассмотреть его залитое кровью лицо. Да и сам он не подавал признаков жизни.

— Что с ним? — спросила женщина резко.

— Стрелять начал, — откинув забрало, глухо произнёс пилот. — Я его по голове кулаком стукнул, чтобы не баловался.

Ага, железной перчаткой, способной пробить череп.

— Жив?

— Какая разница, босс, он всё равно нам не нужен, — хмыкнул пилот.

— Заткнись, Гавана, — почему-то разозлилась Арабелла и повернулась ко мне, с интересом разглядывая с ног до головы. — Понимаешь по-английски?

— Даже говорю, — хмыкнув, отвечаю ей, в свою очередь разглядывая мисс Стингрей. Если бы не характерный для белых североамериканцев широкий выпячивающийся подбородок, мою оппонентку по созданию брони можно было назвать симпатичной. Рыжеволосые девицы всегда отличаются неким шармом. Вот и Арабелла тоже заулыбалась, мгновенно превратившись в милую кошечку с зелёными глазами, в которых пляшут отблески огня.

— Ты принц Андрей Мамонов? — догадливо спросила женщина.

— Принц? — я пожал плечами. — Вы ошиблись, сударыня. Я обычный человек, приехал на Аляску для написания научно-познавательной статьи. Нам в лицее задание дали.

— Шершень, подсвети фонариком лицо этого маленького наглеца, — приказала она.

Я едва успел прищуриться. По сетчатке шарахнуло ярким снопом узконаправленного света. Услышал довольный смех.

— Да, теперь я убедилась, что это вы, принц. Что же вы не приняли моё предложение, а вместо этого устроили безобразие в Венеции, моих людей обидели?

— Ваши люди не знают хороших манер, — ответил я, промаргиваясь и кривясь от боли в затылке. — Поэтому и получили урок аристократической вежливости.

Троица широкоплечих верзил мгновенно оскалилась и задышала ненавистью. Точно, это же они хотели похитить меня возле ирландского паба, но не получилось. Потом сами убегали, едва тапочки не потеряв.

— Может быть, вы окажете помощь моим телохранителям? — спокойно спрашиваю Арабеллу и перехожу на русский. — Вискарь, ты в норме?

— Да, Андрей Георгиевич, — что-то сплёвывая (надеюсь, не зубы), отозвался боец.

— Шторм?

Второй мой сопровождающий не отвечал. Плохо дело. Я с трудом сдержал желание тут же крушить кости наглым янки, но понимаю, что против брони не устою. Был бы сам в экзоскелете, не стал бы раздумывать. А сейчас… исход не ясен, к сожалению. Нет у меня пока боевого опыта против пилотов в ППД. Значит, пока не стану применять Силу, тем более, Куану-то удалось сбежать. Надеюсь, он что-нибудь придумает, а я ему помогу.

— Осмотрите моего человека, — требую я. — Если он умрёт, ваш Гавана тоже сдохнет.

— Ты чего мелешь, щенок? — зарычал пилот, притащивший Шторма, и угрожающе шагнул ко мне, хрустя сочленениями. — Башку отверну, аристократишка мелкий!

— На место! — Арабелла начала терять терпение. — Дик, надень на господина Мамонова блокиратор. Во избежание ненужных проблем. А то у молодого человека в глазах желание устроить здесь гангстерские разборки.

Как-то поздновато она спохватилась. Пока лясы точила, я бы уже разметал тут всех, будь одарённым.

Ко мне подошёл мужчина в охотничьем камуфляже и молча защёлкнул на запястье моей левой руки металлический браслет с полоской из зелёного камня посредине.

— Похож на блокиратор Рипли, но вряд ли это он, — я киваю на забавную вещицу, которая мне совершенно не причиняет никаких неудобств. Наоборот, я с ним работаю в унисон, так как артефакт создан на антимагических свойствах. Мне ничего не стоило подстроиться под ритмы прибора.

— Модифицированный, с элементами блокиратора Рипли, — словоохотливо пояснил мужчина, которого звали Дик. — Новая разработка. Очень хорошо нейтрализует все энергетические потоки и гасит Стихии на стадии зарождения.

— Ух ты! — восхитился я. Надо как-то прикарманить себе подобный экземпляр и доставить воеводе Иртеньеву. Может, медальку какую дадут. Мне теперь нужно «портфолио» собирать, глядишь, на высокий государственный пост годам к тридцати взберусь. — Классная штучка.

— Хватит болтать, Дик! — Арабелла стремительно теряла благодушие. — Надо уходить отсюда! Кстати, где ещё один? Их же было пятеро!

Выходит, за нами следили и даже видели, как Странник открывал портал? Если так, дело дрянь. Американка могла догадаться и про Источник. Недооценил я коварство этой бесноватой дамы.

— Здесь никого, кроме мальчишек и двух наёмников никого не было, — возразил один из верзил Арабеллы.

— Убежал, гад, — уверенно произнёс тот, кого назвали Шершнем. — Видать, перед нашей атакой вышел отлить, и сразу сообразил, что лучше всего спрятаться в лесу. Да и чёрт с ним, мисс Стингрей.

— Тушите костёр и ведите пленников к нашему лагерю, — распорядилась дама, которую слушались беспрекословно. — Что там с раненым?

— Не дышит, — Дик, склонившийся на Штормом, пытался нащупать пульс, но через пару минут только развёл руками. — Этот идиот не соизмерил силу удара, думая, что перед ним человек в бронекостюме. Черепно-мозговая травма, несовместимая с жизнью.

— Заткнись, крыса кабинетная! — взъярился Гавана и надвинулся на Дика всей глыбой броневого металла. Взвыли сервоприводы.

Банг! Банг!

Арабелла опустила пистолет, из которого дважды пальнула в воздух.

— Прекратили собачиться! Монах, сбрось убитого в яму. И давайте уже уходить отсюда!

Меня вместе с дрожащим от страха Паналыком погнали двое экзо-пилотов — Гавана и ещё один, безымянный, позывной которого так никто и не назвал. Он топал за нами и периодически замирал на месте, глухо ругаясь и постукивая по панели управления, спрятанной за броневым щитком левой руки. Я понимал, в чём дело. Интегратор в бронекостюме должен постоянно работать, пусть даже в пассивном режиме. Но чем ближе я буду находится к нему, тем больше проблем проявится у техномагического артефакта. Вот он и начал периодически отключаться.

Вискаря охраняли двое телохранителей Арабеллы, а сама хозяйка «Мехтроникса» торопливо шла впереди вместе с Энди, имя которого произнесла несколько раз. Надо бы с этим громилой поосторожнее. Он то и дело зыркает на меня и показывает характерным жестом, что готов перерезать мне глотку.

— Что ты там спотыкаешься, Ангел? — не выдержал бесконечных остановок нашего охранника Шершень.

— Да не могу понять, почему интегратор периодически гаснет, — откликнулся пилот, чьё имя, наконец-то, было произнесено. Идиоты, никакой конспирации. Значит, никого из нас они не собираются отпускать живыми. — То уровень батареи показывает разный, то приводы отказывают один за другим.

— За бронёй следить надо, — назидательно произнёс Шершень.

— А я её, по-твоему, в старом чулане храню? — огрызнулся Ангел. — Каждый день провожу профилактику.

— Ладно-ладно, дружище, — вскинул руки пилот, шагающий чуть поодаль нашей колонны, словно охранял её. — Как только отсюда уберёмся, обследуем твой аппарат. И вообще надо всем профилактику «скелетов» провести.

Судя по торопливости, с которой наши похитители шли от лагеря к выделяющимся на фоне светлеющего неба дальним холмам, они стремились покинуть запретные земли до появления стражей и шаманов. Выстрелы они слышали, а значит, постараются перехватить и наказать.

Янки пришли к Слезе Неба с другой стороны. Это было ясно по незнакомой для меня местности. Возможно, именно отсюда они наблюдали за нашим лагерем. Догадка окрепла, когда мы свернули на узкую тропинку, сжатую с двух сторон кустами морошки, густо усыпанной крупной ягодой. Её здесь было невероятно много. Я на ходу срывал ярко-красные и оранжевые плоды, наполнял ладонь, а потом ссыпал в рот, наслаждаясь кисловато-сладким вкусом.

Лагерь банды Арабеллы находился у подножия холма, удачно скрытый от посторонних глаз густым подлеском с запада и юга, а с восточной стороны можно было подойти только вдоль скалистых выходов. Там протекал ручей и терялся в зарослях жимолости и можжевельника.

Но задерживаться здесь мы не стали, отдохнули полчаса, пока один из пилотов Шершня проводил разведку. Получив сигнал, что никакой засады не обнаружено, отряд двинулся дальше. По-прежнему над головой висели тучи, но хотя бы дождя не было. Поднялся ветерок, высушивая траву и деревья, над горизонтом показался край бледного солнца в разрывах между тучами, и снова исчез. Пару раз почудилось, что в кустарниках мелькнуло серебристо-серое пятно. Я был уверен, что Куан нас не бросит, и если до сих пор не сделал попытку освободить, то на это были причины. Против четверых пилотов в бронекостюмах даже оборотень не устоит. А ещё была надежда на стражей. Выстрелы должны привлечь их внимание.

Где-то через час, когда миновали черепа и бунчуки на шестах и углубились в холмы, Шершень сказал:

— Привал! Отдыхаем час. Стив, давай в дозор. Залезай вон на тот холмик и смотри по сторонам, чтобы никто не подобрался.

— У меня свой командир есть, — пробурчал недовольный приказным тоном Шершня телохранитель. Он вытер воротом куртки испарину со лба и уселся на землю.

— Мисс Стингрей, — пилот обратился к девушке, устало прислонившейся к дереву, — ваши люди невероятно недисциплинированны. Я бы мог своего человека послать, но нам нужно провести профилактику экзоскелетов. От этого зависит наша выживаемость.

— Стив, от тебя не убудет, — Арабелла сердито засопела. — Мы не в игрушки играем. А я хочу домой вернуться, а не гнить в этой тундре.

Стив, ворча под нос проклятия в адрес «железного болвана», полез по склону холма, покрытого ягодником. Мы ещё долго слышали шорох и ругательства, потом всё стихло.

Вискаря и Паналыка посадили возле дерева, проверили, насколько прочно связаны руки, а потом для верности стянули пластиковыми шнурами и ноги. Меня же подвели к Арабелле, для которой нашли какую-то корягу, на которую она с удовольствием села, вытянув ноги. Жестом показала, чтобы я присел возле неё.

— Спасибо, постою, — отказался я. — Земля сырая.

— Как хочешь, — женщина пожала плечами, кивнула кому-то, и за моей спиной выросла фигура Энди. — Тогда давай поговорим.

— О чём, мэм?

— Не называй меня «мэм», сопляк! — взъярилась вдруг Арабелла. Наверное, какие-то психологические проблемы из-за неустроенности личной жизни? Заметил, что на левой руке у неё нет супружеского кольца. — Ладно, вокруг да около ходить не будем. Расскажи-ка мне, как у тебя оказались технические документы и чертежи на бронекостюм «Арморекс», в котором ты всех победил в Венеции. Да ещё подружке своей щедрый подарок сделал.

— Эта подружка — внучка русского императора, — предупредил я, чтобы нахальная американка придержала язык. — А броня, в которой я выступал на соревнованиях, изготовлена моими инженерами по оригинальным чертежам. Никто у вас не крал «Арморекс» или документацию. Так бывает, что мысли у людей работают в одном направлении. Понятно же, что с появлением двигателей нового поколения экзоскелету лучше придать ту форму, которую вы приняли за ворованный бронекостюм.

— Ага, значит, кражу линейный двигателей ты не отрицаешь? — поиграла бровями Арабелла.

— Мисс Стингрей, не было никакого воровства, — вздохнул я, словно разговаривал с упрямым ребёнком, вбившим себе в голову невесть что. — Просто я попросил отца через мистера Энтони Меллона достать двигатели вашей фирмы. Прочитал о них в каком-то техническом журнале и загорелся создать собственный «скелет». Движки «Мехтроникса» подошли бы к ним идеально. Но вы же не экспортируете их в Европу и Россию, поэтому пришлось действовать через Меллонов. Так они и оказались у меня. Дальше было проще. Понимаете, мы броню создавали под линейные двигатели, а не наоборот. Дайте их какому-нибудь толковому инженеру, и он сделает экзоскелет на девяносто процентов похожим на ваш «Арморекс». Который я, кстати, и в глаза не видел.

А сам покосился на один из «скелетов», стоявших под разлапистой лиственницей с распахнутыми бронепластинами. Ничего необычного. Каждый доспех имел по одной механизированной перчатке-манипулятору с мощным сервоприводом, приспособленной держать большую часть оружия — от пистолета и пулемёта до гранатомёта и миниатюрного ракетного комплекса — которая при необходимости может быть быстро демонтирована и заменена на другой оружейный модуль-насадку. Турбодвигатель на спине костюма тоже знаком, а вот набедренные движки с изменяемым вектором тяги, которые облегчают маневрирование, стабилизацию и предотвращение падений с высоты уже ближе к моему «скелету». Возможно, это прототип пресловутого «Арморекса»? Нет, они похожи на старые модели, которыми до сих пор пользуются все пилоты земного шара. Получается, «Арморекс» ещё не пошёл в разработку?

— Он прав, Арабелла, — неожиданно сказал Дик, подошедший к нам, чтобы послушать разговор. — Я давно тебе о таком казусе говорил, да и наши инженеры то же самое утверждали. Рано или поздно все разработчики двигателей для полевых доспехов пойдут по нашему пути. Линейные движки с плоским приводом из пучков синтетических мускульных волокон — это наше ноу-хау, но ведь и другие уже подбираются к секрету их создания.

— Дик, я не просила тебя встревать в разговор, — недовольно произнесла Арабелла. — Пусть дело обстояло так, как принц Мамонов и рассказал, но это не отменяет моих претензий по использованию двигателей «SMF-1»[1] без разрешения в личных или коммерческих целях. Если я не разрешаю продавать технологию изготовления этих движков и их самих в Европу, значит, их не должно быть там в принципе.

— Вы же сами себе вредите этими запретами, — я пожал плечами. — Ваши движки великолепные, я говорю это как пилот, обкатавший их в реальных условиях, чуть ли не боевых.

— Молодой человек, я знаю возможности своих изделий, — фыркнула мисс Стингрей. — Они апробированы в разных климатических условиях, на пиковых значениях. Армия заинтересовалась разработками, но даже им я не позволяю так вольно вести, как вы, господин Мамонов. Один экзоскелет с моими двигателями — это неприятно, а два — неприятно вдвойне. Где, кстати, сейчас находятся бронекостюмы?

— Один у меня, второй — под контролем императора.

Дик застонал, Арабелла скрипнула зубами и подлетела ко мне.

— Мальчишка! — зашипела она, цепляя ворот моей куртки. — Ты совсем ополоумел? Как ты смеешь отдавать технологии в чужие руки, да ещё сам воруя их⁉

— Попрошу вас вести себя прилично, мисс Стингрей, — я легко разжимаю её пальцы и небрежным тычком в плечо отправляю в полёт. Накопленный потенциал я до конца не пережёг и не стравил, вот и досталось дамочке. Сама виновата.

Женщина вскрикнула, упав на спину. Энди заревел и сжал мои плечи железными тисками, за что получил удар локтем в живот. Получилось удачно. Энергия, бурлящая в каналах, снова начала напитывать руки и ноги, а ядро засияло золотистыми всполохами. Я сейчас мог раскидать всю эту банду, но на меня уже навели оружие телохранители и пилоты, предусмотрительно расположившись неподалёку.

Энди улетел в кусты и сейчас выбирался оттуда на четвереньках, кашляя и судорожно вдыхая воздух. Ментальная энергия в соприкосновении с человеческим телом даёт неплохие результаты, отметил я машинально. Сто с лишним кило снесло с ног играючи.

А дальше на меня напрыгнули Шершень, Гавана и Монах, скрутили, пару раз стукнули по рёбрам — для профилактики — но бить по-настоящему не стали. Ну и я тоже пока повременю, не буду полностью раскрывать свои умения.

— Отпустите его, — приказала Арабелла, сидя на попе, облепленная хвоей и лесным мусором, а на её лице проступила обида, что с ней обошлись столь невежливо. Я, оказавшись на свободе, подошёл к ней и протянул руку.

— Сожалею, мисс Стингрей за свою несдержанность. Но вы перешли грань, за которой даже оскорбление от лица женщины не должно оставаться без ответа. Вы — плебейка, пусть умная и целеустремлённая, но плебейка. А во мне течёт княжеская кровь. Вы же сами называете мне принцем.

— Я сожалею, что тоже не сдержалась, — Арабелла приняла мою помощь и благоразумно не стала приказывать своим псам наказать наглого юнца. — Прости за грубость. Но я требую вернуть двигатели и выплатить компенсацию за незаконное использование моих технологий.

— Боюсь, мисс Стингрей, вы требуете невозможного, — я покачал головой и присел на бревно, а женщина осталась стоять, закусив губу, чтобы снова не заорать. Невыдержанная она какая-то. — Мамоновы не пойдут на поводу ваших желаний. Да и я не собираюсь отдавать экзоскелеты, разработанные моими людьми. За линейные двигатели деньги уплачены сполна. У меня их осталось на два бронекостюма, и я даю слово дворянина, что не стану отдавать их инженерам концернов, разрабатывающих аналогичные технологии. Скорее, буду ждать, когда наши умельцы дойдут до ваших высот.

Я польстил Арабелле, и она удивлённо вздёрнула брови.

— Не желаете заключить с княжеским домом Мамоновых соглашение о совместной деятельности? — нахально спросил я, не обращая внимания на злобно дышащего Энди и пилотов с направленным на меня оружием. Начнут стрелять — я вряд ли выживу, даже если поставлю ментальный щит. Чёрт возьми, где же Куан? Сейчас самое время расправиться с бандой мисс Стингрей. Они без брони, а значит, уязвимы. — Уверен, наши инженеры смогут создать куда лучшие образцы боевых экзоскелетов, чем нынешние. С защитой со стороны Мамоновых вам никто впредь не станет чинить препятствия и не заставит передать активы в чужую собственность. Я же знаю, какие у вас проблемы с кланами.

— Молодец, Андрей Георгиевич, на ходу подмётки режешь! — рассмеялся привязанный к дереву Вискарь.

А почему бы и нет? Для меня технологический союз с Арабеллой сулит огромные выгоды, как и ей, впрочем. Например, отец может устроить ей переезд в Россию, где её сразу же возьмут под защиту Мамоновы и Мстиславские. На хрена, спрашивается, сидеть на сундуке с сокровищами и никому не давать ни монетки? Ради собственного тщеславия? Глупо же. В САСШ ей не дадут развернуться. Да и с таким характером она наживёт себе кучу врагов, если уже не нажила. Сожрут и не подавятся, увы.

— Интересное предложение, — глаза Арабеллы засверкали, только не пойму, какие мысли сейчас бродят в её голове. — Но я хочу добиться справедливости. Будешь моим заложником до тех пор, пока князь Мамонов не выплатит мне сполна компенсацию за воровство двигателей.

Ой, дура! Вроде бы старше меня лет на десять, жизнь уже знает получше иного мужика, а всё равно показывает наивысший уровень глупости. Или… показалось, что она подмигнула мне? Боится кого-то из своего окружения? Ладно, пока подождём. Ради этого готов побыть заложником.

— Кстати, — Арабелла села рядом со мной. — А что здесь искал твой отец? Что за камень вы откопали и переправили через портал?

Следили, точно. Странно, что этот вопрос она задала сейчас. Озабоченная какая-то насчёт движков. Ну, да, идея и исполнение великолепное, но ведь и другие лаборатории по всей Европе и у нас в России двигаются в этом направлении. Года через два догадаются использовать синтетические волокна — и вся тайна Арабеллы коту под хвост.

— Обычный камень, — улыбнулся я. — Космический. Отец случайно узнал от какого-то учёного, что на Аляске когда-то упал метеорит, но аборигены об этом уже почти ничего не помнят. А за этот артефакт Императорский Геологический музей готов отвалить неплохие деньги.

— И только за этим вы пришли сюда? — Арабелла мне не поверила. — А как удалось обнаружить метеорит, столько лет пролежавший под землёй?

— Семейная тайна, — я опять улыбаюсь.

— Да какая же это тайна, — мисс Стингрей тоже улыбается, показывая ровные, но мелкие зубы. — Вы искали артефакт, с помощью которого активируете Источник. Удивительно, как вам аборигены разрешили копаться на запрещённой земле. Ладно, спрошу вон того паренька. По его лицу вижу, он готов поделиться секретами. Алан, приведи сюда зверёныша.

Телохранитель рывком поднял Паналыка, и придерживая за шкирку, подтащил к нам.

— Ну что, мальчик мой, расскажи, как русские проникли на священную землю, и почему им разрешили вести себя как хозяевам? — ласково спросила Арабелла, подойдя к проводнику. Погладила его по щеке, а потом резко отвесила оплеуху. — Ну же, давай! А то мне придётся убить тебя, как того воина.

Проводник испуганно хлопал глазами, а потом вдруг упал на колени и быстро заговорил, мешая английский со своим родным наречием. Как ни странно, его хорошо понимал Шершень.

— Говорит, русские за проход заплатили жертвой.

— Жертвой? — охнула девушка и приложила ладони к щекам. — Они убили животное или человека?

— У них был пленник, — выслушав лепет Паналыка, сказал пилот. — Какой-то азиат, но не алеут, это точно. Русские отдали его шаману, а сами получили право посетить Слезу Неба. Кажется, речь идёт об озере, которое мы в бинокль наблюдали, — пояснил Шершень.

— Интере-ееесно, — протянула Арабелла, поглядывая то на меня, то на Паналыка. — Ты же из коюконов?

— Да, госпожа, — подтвердил проводник.

— А кто ваш шаман?

— Кытугйин. Он приказал мне сопровождать русских до Слезы Неба, — охотно продолжал вывалить сведения Паналык. Захотелось его прибить. Не за то, что выдаёт тайгу — как раз она ничего не стоит, если уже многие видели выкопанный артефакт и портал Странника — а за болтливый язык. Мог бы подтвердить некоторую информацию, а дальше молчать или идти в отказ, что ничего не знает.

— Зачем? — ласково поглаживая его по щеке, спросила мисс Стингрей.

— У Кытугйина было видение, что белые люди придут с закатной стороны и попросят у него помощи, — до ужаса словоохотлив Паналык. — Я точно не знаю, зачем они здесь, но потом увидел, что они выкопали Небесный Камень, и очень рассердился.

Ага, вот в чём дело. Паренёк мгновенно просчитал, что за важную информацию его щедро наградят или отпустят живым. Но я спокойно пережил болтовню проводника. Отец со своими людьми и будущим Источником уже далеко отсюда. Я же дам себя довести до фактории, а там будет легче связаться с ним. Пусть думает, как вытаскивать своего заблудшего сынка из лап Арабеллы.

Если до того времени Куан не придумает, как нас спасти.

— Ну что ж, я всё поняла, — хлопнула в ладоши «бесноватая девица». — Хитры вы, Мамоновы. Но ничего, я возьму своё.

— Босс, а что будем делать с тем русским телохранителем? — невовремя влез в разговор Энди, а сам хищно поглядывает на меня. — Он ведь нам не нужен?

— С чего у тебя такие глупые мысли? — удивлённо спросила мисс Стингрей. — Мы его как жертву будем держать, если стража нас по пути перехватит. Откупимся — и дальше пойдём. Нам нужно побыстрее в «Уайт Маунтин» попасть, а оттуда — в Сиэтл. Надоело! Хочу горячую ванну и маникюр!

Меня отвели к дереву и связали ноги таким же шнуром, что и у Вискаря. Арабелла продолжала беседовать о чём-то с Паналыком.

— Гнилой паренёк оказался, да? — кивнул в его сторону боец. — Смотри, как языком чешет. Делать-то что будем, княжич?

— Пока у нас одна дорога — в факторию, — я пожал плечами. — Сбегать сейчас — гиблое дело для нас. Мы без оружия, еды, карту отобрали. Пилоты в два счёта нас перехватят, или охотники местные стрелу в глаз залепят за кощунство. И ты не вздумай давать им повод убить тебя.

— Меня всё равно кончат, — ощерился Вискарь, светясь наливающимся синяком под глазом. — Я им не нужен, а тобой будут шантажировать отца.

— Не будут, — как можно увереннее ответил я. — Куан обязательно что-нибудь придумает. Я же говорю, сейчас самый лучший вариант — дойти до «Уайт Маунтин» под охраной экзо-пилотов. А пока идём, продумаем план дальнейших действий. Если через три недели не выйдем на побережье, отец начнёт меня искать.

— Я бы на князя не надеялся, — покачал головой Вискарь. — Самим надо выкручиваться.

— Выкрутимся, — кивнул я. — Ты никогда в бронекостюм не влезал?

— Нет, — усмехнулся боец. — Думаешь, как захватить экзоскелет?

— Ну… такая мыслишка тоже присутствует, — не стал отнекиваться я. Почему бы и нет? Самому-то мне такие «скелеты» ни к чему, запросто интегратор угроблю. А вот для Вискаря в самый раз. Простейшие навыки вроде движения вперед-назад, вбок-влево, бег и удары он освоит быстро, а вот пилотирование — это уже посложнее. Но это на первом этапе и неважно. Главное, чтобы у меня рядом был охранник в броне.

— Шторма им не прощу, — проскрипел зубами Вискарь; его настроение внезапно изменилось. — Порву гадов голыми руками. Как этого ублюдка зовут, который корешу голову проломил?

— Гавана, — напомнил я.

— Гавана, — со смаком повторил охранник и кинул взгляд на копошащихся возле бронекостюмов пилотов, вычленяя среди них главного врага. Судя по суете, которую они развили, нам скоро двигаться дальше. — Не обессудь, княжич, если я сорвусь раньше. Вдруг появится шанс расквитаться.

— До тех пор, пока мы не выйдем к людям, никакой отсебятины, — предупреждаю я. — А то поубиваешь наших охранников, будем бродить по тундре в качестве мишеней.

— Да, я понял, — кивнул Вискарь приободрившись.

Первой жертвой стражей стал Алан. Мы уже вышли за границы священных земель, обозначенных шестами с бунчуками и спешили уйти как можно быстрее от этих мест, как телохранитель Арабеллы, идущий в середине колонны, ойкнул, остановился и медленно, как подрубленный, осел на землю, хватаясь за горло, в котором торчала самая настоящая стрела с чёрно-белым оперением. Вот так, без огнестрельного оружия, наш отряд потерял человека. Шершень сразу же выдвинулся вместе с Гаваной к подлеску, откуда был произведён выстрел. Они взмыли в воздух и помчались к зарослям по ломаной траектории. Сухо застрекотал пулемёт Шершня, зафиксированный на направляющей правой руки. Он выкосил небольшие деревца, сбил тяжёлые лапы лиственниц на землю, а пилоты, выжимая из двигателей всю мощь, ворвались в лес и без страха начали носиться между деревьями, выискивая стрелка. И нашли его. Тот спрятался в овражке, который мы бы не заметили, вздумай нам броситься вслед врагу, вздумавшему стрелять по отряду. С земли укрытие ловко замаскировано густым можжевельником и ягодником, и не зная, что находится в нескольких метрах, пропустить засаду было простым делом. А вот с воздуха точка просматривалась очень отчётливо. Гавана пронёсся над кронами лиственниц и нашёл странную аномалию в лесу. Шершень с Ангелом как можно тише подобрались к оврагу и обрушились на парочку аборигенов, зачем-то решивших переждать суету и панику в отряде в связи с гибелью Алана. Понятно, что их участь была незавидной.

По мне, это самый наилучший вариант: пусть всех врагов выщелкают по пути в факторию. Смерть телохранителя Арабеллы не была случайной. Стражи послали предупреждение, и теперь преследуют нас, тихо и ловко идя по следу. Но где Куан? Куда исчез наставник? И как нам установить связь, если он всё-таки следит за нами?

Алана закопали под старой лиственницей, могилу заложили камнями из ручья, чтобы дикие звери не добрались до тела. Энди рычал от злости, обещая снять скальп с каждого аборигена, попадись он ему в руки. Паналык сжался от страха и теперь всё время находился рядом со мной, как будто я мог спасти его от расправы.

Арабелла, кажется, осознала, какая проблема нависла над отрядом, и приказала ускорить движение. Шершень постоянно держал впереди одного из пилотов, который то и дело проверял, не устроили ли на нас очередную засаду. Судя по тому, как уверенно захватившие нас люди ориентировались в дороге, именно этим путём они шли к Слезе Неба. У старшего пилота, наверняка, в систему была заложена навигационная карта. Что ж, тем лучше. Быстрее вернёмся в факторию.

Следующая атака произошла на второй день пути. Мы как раз шли между холмов, хаотично разбросанных по местности, четвёртый или пятый раз пересекая одну и ту же замысловато петлявшую речушку. Выстрел, прозвучавший откуда-то сзади, эхом разлетелся по долине, и шагавший за нами Стив рухнул на землю с пробитой головой. Пуля вошла ему в затылок. Мы мгновенно разбежались по сторонам и залегли кто где смог. Я, Вискарь и Паналык упали в густую, уже тронутую желтизной наступающей осени траву, прикрываясь мелкорослыми кустиками.

— Они будут нас отстреливать как куропаток, — невесело усмехнулся Вискарь, разглядывая летающих по кругу разозлённых экзо-пилотов. Тёмно-серая броня то и дело поблёскивала в лучах неяркого солнца, наконец-то, выглянувшего из-за потерявших всю влагу туч. Да и ветер с энтузиазмом гнал их на восток, постепенно очищая небо.

Паналык, запинаясь, сказал на английском:

— Нас пока не тронут, мы — пленники.

— Но мы тоже нарушили покой священных земель, — заметил я. — И ты, дружище, помогал нам.

— Я не знал, что вы хотели, — огрызнулся проводник. — Нельзя нарушать покой духов земли. Вы забрали их вещь.

— Об этом страж-шаман не предупреждал, — парировал я. — Мы не оскверняли Слезу Небес, не убили ни одного животного, принесли жертву…

Последние слова я произнёс с трудом. Даже не верилось, что отец без колебаний сменил жизнь одного человека на магический артефакт. Хотя, странно удивляться такому решению. Любой одарённый не станет колебаться, представься ему подобный случай. Источник Силы в обмен на жалкую душонку какого-то морского пирата? Пф-ф! Да запросто!

За одним из холмов простучала пулемётная очередь, потом ещё одна. Интересно, стражи понимают безнадёжность своего дела? Ну, перестреляют они большую часть отряда, но каков у них шанс уничтожить экзо-пилотов в броне, которую не каждый калибр возьмёт? Сами станут добычей, это факт.

Между тем пулемётное стрекотание переместилось за другой холм и затихло. Один из пилотов сделал вираж и приземлился неподалеку от замерших в укрытии Арабеллы с Диком и перепуганным Энди. Бедняга-громила думал, что следующей жертвой станет он, поэтому озирался по сторонам с бледным лицом.

Пилот снял шлем и я узнал в нём Гавану. Бронепластины отошли в сторону, щелкнули фиксаторы, и он с довольным видом прошёл мимо нас, даже не обратил внимание, как зыркнул Вискарь.

— Что там было? — недовольно спросила Арабелла. — Мы так и будем носиться за этими животными?

— Одного удалось подстрелить, второй скрылся, — Гавана стянул с головы вязаную шапочку. — Парни сейчас допрашивают раненого, может, узнаем что-нибудь интересное.

— Так он жив? — обрадовался Энди. — Мисс Стингрей, дозвольте, я ему головёшку откручу за Стива?

— Угомонись, — оборвала его стенания молодая женщина. — Нам нужно побыстрее добраться до Коюкук-ривер, иначе проклятые аборигены по одиночке всех выщелкают.

— Разумно, — кивнул Гавана. — Сейчас вернётся Шершень с ребятами и сразу же двинемся дальше.

Он убежал к ручью и стал жадно пить, набирая в ладони ледяную воду. Пока он утолял жажду, Шершень с Ангелом и Монахом на бреющем полёте проскочили низину и приземлились возле стоянки. Сняв только шлемы, пилоты попросили попить. Дик с фляжкой обошёл каждого, а я с интересом приглядывался к нему. Создавалось впечатление, что мужчина не боится попасть под следующий выстрел стражей, зато смерть головорезов Стингрей радует его больше всего. Странный дядька, зато хоть какое-то влияние на Арабеллу имеет.

— За нами идут не сами стражи, а охотники, — пояснил Шершень, утолив жажду. — Система связи между стойбищами работает как часы, поэтому есть опасение, что нас не оставят в покое вплоть до большой реки. Есть чёткий приказ шаманов наказать всех, кто причастен к осквернению Слезы Неба…

— То есть вас, мисс Стингрей, и ваших людей! — не удержавшись, ответил я и напомнил о судьбе Шторма: — Не убей вы телохранителя, спокойно бы дошли до фактории.

— Пролитие крови на священной земле без причины — это очень плохо, — добавил Паналык. — Только шаман имеет право кормить духов кровью жертвы.

— А ну заткнулись, оба! — не выдержали нервы у Арабеллы и она рявкнула на нас так, что даже птички замерли в кустах. — Шершень, сколько ещё идти до Коюкук?

— Миль шестьдесят, — через минуту доложил старший пилот и добавил: — Если по прямой.

— Проклятые расстояния! — простонала женщина. — Как мне это надоело!

— Эй, у нас же есть маг! — Энди, не скрывая злорадства, ткнул в мою сторону пальцем. — Наших парней как уток из-за кустов бьют, а мы этого щенка охраняем! Пусть какие-нибудь огненные стрелы покажет или воздушные вихри! Как-то неправильно такое оружие не использовать!

— Действительно, — Шершень неодобрительно покачал головой, глядя на Арабеллу. — Вы же сами, мисс Стингрей, говорили, что он потомственный чародей.

Арабелла молча перевела взгляд на Дика, но тот лишь пожал плечами. Скорее всего, помощник был солидарен с мужчинами.

— Боюсь вас разочаровать, я не столь искусен в магии, — я почувствовал опасность, сгущающуюся надо мной. — Слабая искра…

— Не забивай нам мозги! — вызверился Энди, и выхватив пистолет, приставил его к затылку Вискаря. — Если не возьмёшься за дело, я продырявлю твоему человеку башку! Потом грохну грязного индейца! А? Ты же не хочешь их смерти? Или аристократишке плевать на жизнь своих слуг?

Вискарь побледнел, сжал зубы, но ничего не сказал. А я лихорадочно соображал, как выбраться из этой ситуации. Ведь боец ничего не знал о моей антимагии, и к сожалению, ждал от меня той самой демонстрации Силы, которой в полной мере владеют лишь представители княжеских фамилий, и которая спасёт всех, кто находился в одной компании.

— Убери пушку, я попробую, только не забудь блокиратор снять, — спокойно говорю Энди, а сам наливаюсь яростью. Меня он разозлил до самой печёнки. Вот кого бы я прибил с большой радостью, а не тех, кто выполняет свою работу. Ну, и Гавану тоже. — Когда обнаружишь засаду, кричи так громко, как сможешь. Или ты хочешь, чтобы я бегал по стойбищам и пугал невинных?

Мой противник зашевелил челюстями как злобная псина, но окрик Арабеллы привёл его в чувство. Нужно было торопиться. День был в полном разгаре, солнышко стало припекать, появилась мошкара. В дозор ушёл Гавана, сзади нас прикрывал Монах, а мы торопливо двинулись вдоль ручья и вскоре вышли на холмистую равнину, уже тронутую первыми заморозками, и тем не менее, сверкающую разнообразием трав и цветов. То и дело попадались крохотные островки из двух-трёх сосен, решивших вместе противостоять суровой природе лесотундры. Несколько раз вдали мелькнула крупная медведица с двумя медвежатами. Животные шли вдоль ручья, и на нас не обращали внимания.

А потом в траве мелькнула серо-белая шкурка то ли песца, то ли кумихо. Хотелось надеяться, что Куан присматривает за нами и ожидает момента, чтобы спасти нас. Правда, шансы этого стремились к нулю. За нами приглядывали очень бдительно. Подозреваю, у пилотов в шлемах имеются тепловизоры, которыми они прощупывают местность, потому что периодически Шершень или Ангел поднимались вверх и делали несколько кругов, пока не убеждались в безопасности.

До Коюкук-ривер оставалось не больше сорока километров, когда нам пришлось встать лагерем на ночёвку. Нападений во время движения не было, но это не означало, что нам дадут спокойно дышать. Паналык всё время был в напряжении и оглядывался, как будто чувствовал взгляды преследовавших нас стражей. А мне это надоело. Постоянное ожидание прилёта пули нервировало и не давало наслаждаться пейзажами Аляски. Я же помнил, чем мне грозит обычное огнестрельное оружие. Обидно будет умереть, имея столь неординарный Дар, пусть и антимагический.

Пока солнце освещало вечерними лучами безбрежные и дикие просторы, Ангел облетел окрестности и доложил, что рядом никого нет. А вот в нескольких километрах отсюда он заметил передвижение с запада на восток.

— Наверное, стойбище кочует, — предположил Шершень. — Завтра выйдем к реке. Может, гидросамолёт увидим. Они частенько мотаются из одной деревушки в другую

— Надо ещё ночь пережить, — проворчал Энди.

Он немного успокоился, но я был на него настолько зол, что держал своё ядро в боевой готовности, а от этого меня стало потряхивать. Организму нужно было топливо в виде хорошей и плотной еды, но эти скупердяи пили только кофе, если какие-то сухпайки, и мне катастрофически не хватало углеводов и белков. Рыбы хоть бы наловили, болваны. Боюсь, создание первого же ментального конструкта выведет меня из строя. После случая с похищением я ни разу не был в такой передряге, но и тогда пришлось сцепиться только с паном Богумилом, оперировавшим магией. Нет, против троих пилотов не потяну. Надо ждать.

— Если не будешь дрыхнуть на посту, ничего не случится, — ответил недружелюбно Шершень. — Встанете вместе с Диком в первую стражу. В полночь вас сменит Гавана.

'Вот и ошибка, — подумал я, сидя рядом с Вискарём и Паналыком привязанный к дереву. — Дик вообще бесполезный в походных условиях человек. Энди может забить на стражу и заснуть. Охранять лагерь должны пилоты, причём, в полной боевой готовности. Даже одного хватит. В бронекостюме спать очень некомфортно. Насколько мне известно, в современных моделях предусмотрена система принудительного контроля организма. Куча всяких датчиков регистрируют пульс, температуру, частоту дыхания, и если вдруг ленивый пилот решит поспать в объятиях брони, система не даст ему подобной блажи. В военных моделях эти фишечки очень даже востребованы. Я не знаю, есть ли они в американской броне, буду надеяться, что — да.

— Княжич, давайте бежать, — услышал я шёпот Вискаря, когда наши похитители угомонились, а возле костра остались сидеть жутко нервничающий Дик и Энди, так и продолжавший злиться на весь мир. Полагаю, ему тоже надоела бесконечная ходьба по безлюдным равнинам и лесам, но мог бы и держать чувства в узде. Госпожа Стингрей, хоть и девушка, ведёт себя куда как спокойнее, несмотря на усталость. — Эти лохи пялятся в костёр, вместо того, чтобы сидеть спиной к нему. Глаза замылены будут. Значит, у нас будет время улизнуть в кусты.

Я задумался. А почему бы и нет? До реки, как сказал Шершень, осталось не больше сорока километров. За сутки можем большую часть пути пройти, даже если будем прятаться от погони.

— Я идти с вами, — заявил Паналык, услышавший шёпот Вискаря.

— О, надо же, русский язык уже понимать стал! — хмыкнул боец. — С чего вдруг осмелел?

— Предупредить хотел Кытугйина, — на английском прошептал парень. — Очень нехорошие люди. Один такой может деревню разорить. Я хотел войти в доверие, а потом сбежать.

— Бежать надо всем вместе, иначе пропадём, — едва слышно проговорил я, увидев, что Энди встал и пошёл в нашу сторону.

— Чего тут шепчетесь, ублюдки? — он довольно сильно ударил Паналыка по ноге, отчего тот зашипел от боли. Меня тронуть не решился, осознавая, что с одарённым такие шутки даром не проходят. Правильно, благоразумие способствует выживанию.

Тем не менее, он склонился надо мной и проверил, насколько прочно сидит блокиратор на запястье, после чего подёргал пластиковые путы на ногах у каждого.

— Спите, давайте, — буркнул громила. — С рассветом надо выходить. Я вас на себе не потащу.

Он вернулся к костру, а я стал спокойно разгонять ядро и равномерно распределять нужное количество энергии в руки и ноги, заодно вспоминая уроки профессора Чжан Юна. Перебарщивать не нужно, магические каналы — это не накопители, а промежуточные резервуары для подпитки организма. А то опять будет ломка, если не использую большую часть Силы. Настроив внутренний взор, я отметил, что ядро начало белеть. Значит, за устойчивость каналов можно не беспокоиться.

Я посмотрел в сторону костра. Дик уже клевал носом, не в силах сдерживаться от желания вздремнуть хотя бы десять минут. Вот что значит неопытность! Энди пихнул его в плечо, а сам начал расхаживать туда-сюда, выхватывая из кобуры пистолет и покручивая его на пальце, как в вестернах. Но Вискарь, тоже поглядывавший на эти манипуляции, только фыркнул презрительно.

Наконец, громила угомонился. Он опять же уселся лицом к костру и замер. Я терпеливо ждал, когда его сморит сон. Энди не тот человек, которому нравится исполнительность и долг. Скорее, он их будет игнорировать. Если бы Арабелла не прикрикнула на него, он бы всерьёз поцапался с Шершнем, когда тот назначил телохранителя на первую стражу.

Прошёл ещё час. Энди стал кивать носом, потом встрепенулся, что-то сказал Дику, поплотнее запахнул куртку и замер истуканом. Всё, спёкся. Я прикрыл глаза, чтобы легче контролировать распределение энергии по каналам, и почти не напрягаясь, развёл руки по сторонам. Щелчок разрываемого пластика показался выстрелом. Пришлось замереть на несколько минут, потому что Дик встрепенулся и стал озираться по сторонам. Как же оплошал Шершень! Надо было к нему не Энди ставить, а кого-то из пилотов! Он бы обязательно проверил, что за шум, а этот лишь пожал плечами и лишь подпёр голову рукой. Решил, наверное, что валежник в костре стрельнул.

Шнур на ногах я порвал практически без шума, потом освободил Вискаря и Паналыка. Боец сразу же почувствовал себя в родной среде, когда вокруг враги и надо любыми путями выжить. Он всерьёз хотел подобраться к костру и завладеть оружием Энди, однако мои жесты его остановили. Слишком рискованно. Громила гораздо сильнее Вискаря, да и сон его ещё неглубокий. Проснётся — и завяжется драка. Побег насмарку.

Вискарь одумался, кивнул и мы все трое осторожно, шаг за шагом стали удаляться от лагеря в сторону подлеска, за которым расстилалась равнина. Я не страдал наивностью и предполагал, что у нас фора в два часа, не больше. Когда Энди и Дика будут менять более опытные в походах люди, они обязательно проверят, как там пленники, живы ли, дышат ли? Поэтому нужно идти как можно быстрее и выйти хотя бы к какому-нибудь стойбищу. Паналык договорится со своими, нас спрячут. План так себе, но бездействовать тоже не хотелось. Пока Арабелла со своими головорезами уверена, что я надёжно отрезан от магии, нужно пользоваться моментом.

Молодой проводник возглавил наш маленький отряд и уверенно двигался в темноте, не натыкаясь на камни или низкорослые кустарники. Вискарь охранял тыл, а я в любой момент был готов врезать «каменным кулаком» по любому, кто бросится за нами в погоню. Теперь у меня была возможность держать потенциал, стравливая излишки на ходу.

Каждые двадцать минут я приказывал замереть всем на месте и вслушивался в ночные звуки. Шума движков и синеватых всполохов магического «топлива» из сопел пока не было видно, и мы снова ускоряли шаг, удаляясь всё дальше и дальше от стоянки.

Равнину пересекли уже глухой ночью, наткнулись на небольшое озерцо и стали жадно пить воду. Где-то вдали завыли волки (не те ли самые?), нарушая тишину слаженным и тоскливым пением. Зашевелилась трава за спиной — я мгновенно упал на бок и перекатился в сторону, опасаясь нападения неведомого существа, одновременно выбрасывая раскрытую ладонь в сторону непонятных звуков. Спрессованный воздух натолкнулся на какое-то препятствие и рассеялся по сторонам, дыхнув в лицо остаточной энергией, от которой защипало кожу по всему телу.

— Хорошая реакция, господин, — голос Куана прозвучал совсем не в том месте, где я слышал шуршание травы. Невысокая фигура мелькнула на фоне едва серебрящегося озера и направилась ко мне. А я, не ожидая от себя подобной слабости, бросился к наставнику и обнял его.

Примечание:

[1] synthetic muscle fibers — синтетические мускульные волокна