Витязь 2

Глава 2

Рассвет пришёл серый, промозглый, с мелкой моросью, которая не столько мочила, сколько раздражала. Я поднялся ещё в предрассветных сумерках, проверил Сергея — жив, дышит, вроде даже немного порозовел — и принялся готовиться к выходу.

Волокуши соорудил из пары жердей и куска рогожи, найденного в углу сарая. Грубая конструкция, но для короткого перехода сойдёт. Моя лошадь, которую караванщики оставили там же, где мы расстались, косилась на непривычный груз с явным неодобрением, но протестовать не стала — умная скотина, чувствовала, что сейчас не время для капризов.

Сергей в сознание так и не пришёл, и, может, это было к лучшему. Перекладывая его на волокуши, я старался не думать о том, каково это — быть беспомощным грузом, который кто-то тащит неизвестно куда. Привязал покрепче, укрыл плащом, снятым с одного из убитых, и двинулся в путь.

До тракта — минут двадцать по раскисшей дороге. Лошадь то и дело оступалась в колеях, волокуши подпрыгивали на кочках, и я мысленно извинялся перед Серегой за каждый толчок. Впрочем, он не услышал бы, даже извиняйся я вслух.

Тракт встретил неожиданным оживлением. Несмотря на ранний час и паршивую погоду, дорога была полна народу: крестьянские телеги с овощами, торговые обозы под охраной хмурых наёмников, пешие путники с котомками за плечами. Жизнь кипела — и это было хорошо. В толпе легче затеряться.

Я пристроился в хвост какого-то обоза и двинулся к воротам. Сам город вставал из земли будто чудовищный каменный гриб, выросший на фундаменте допотопного облцентра. Никакого древнего Кремля здесь не было. Была Цитадель — ядро власти, выстроенное из тёмного, почти чёрного местного базальта и обломков циклопических сооружений Старого Мира. Стены её, неровные, словно выгрызенные зубами великана, вмуровывали в себя рёбра стальных балок, бетонные блоки с облупившейся краской и целые секции ржавых каркасов. Это не была архитектура — это была геология власти, слой за слоем наращенная за триста лет. Над ней вздымалась Княжеская Башня, или Игла — шпиль из сияющего белого металла, уцелевшего со времён Катаклизма, теперь опутанный живыми лозами магических рун. Она светилась холодным, разумным светом, видимым за десятки вёрст, — маяк порядка в хаотичном мире.

Город расходился кругами от этого чёрного сердца. Несколько сотен тысяч населения — под три, насколько я слышал. Настоящий мегаполис постапокалипсиса, центр мощи крупнейшего и сильнейшего княжества, в стенах которого жило как минимум пять-шесть Архимагов, больше полутора десятков Архимагистров и уж не знаю сколько Магистров — и это не считая тысяч чародеев попроще.

И здесь, в этом городе, обретались наши враги. Те, кто охотятся на нас с Серегой подобных, и занимали явно не последние позиции среди власть имущих, и мы собирались сунуться туда.

Отличный план, Макс. Просто, блять, гениальный, если всё так, как я думаю…

У ворот скопилась очередь. Стражники проверяли каждого — не особо тщательно, но методично. Пока продвигался вперёд, я присмотрелся к процедуре. На стенах дежурили двое в серых плащах боевых магов — Подмастерья, судя по аурам. На самих воротах тускло мерцали кристаллы-детекторы. Стандартная система: ищет Скверну, проклятия, нежить и прочую гадость.

Сканирующие артефакты. Такие же использовали и в Терехове. Моя маскировка должна была выдержать базовую проверку, всё же в Терехове я несколько месяцев выдавал себя за Подмастерья — и ничего. Можно было, конечно, и не маскировать ауру, больше того — Адепту попасть в город было бы куда проще, и отношение было бы куда более лояльное… Но Адепты всё же товар для столицы пусть далеко не штучный и не редкий, но шанс, что его запомнят и приметят, куда выше, чем Подмастерья.

Когда до меня осталось три телеги, я заметил кое-что неприятное. Офицер стражи — судя по нашивкам — стоял чуть в стороне и внимательно разглядывал проходящих. В руках у него был свиток, который он периодически сверял со взглядами на лица путников.

Список. Ориентировка, и я подозреваю, что мне известно, чьи приметы и портрет там изображены. Хотя, может, я себя накручиваю? Мало ли кого могут разыскивать стражи города?

Мой черёд.

Стражник у ворот — пожилой усатый мужик с аурой крепкого Неофита — окинул меня равнодушным взглядом.

— Имя, откуда, цель визита.

— Макс Костров из Терехово, — честно ответил я. — Везу брата к целителям.

— Что с ним?

— Мы охотились, но не повезло — напоролись на молодую ведьму со свитой, едва отбились.

— Подорожная?

Я протянул бумагу — настоящую, полученную ещё в Терехове, с печатями Белого Ордена и канцелярии наместника города. Стражник проверил печать, кивнул.

— Три медяка.

Заплатил. Он уже собирался махнуть рукой, когда офицер со списком шагнул вперёд.

— Погоди, — он посмотрел на меня, и в его взгляде было что-то оценивающее. — Надо осмотреть твоего брата.

Сердце дёрнулось, но я сохранил спокойное лицо. Медленно кивнул и открыл его лицо. Офицер сверился со свитком, изучая Серегу несколько секунд.

И покачал головой.

— Не он. Проезжай.

Я кивнул, вернул ткань на место и тронул лошадь. Прошёл арку ворот, миновал кристаллы-детекторы.

Выдохнул. Первый этап позади.

Новомосковск обрушился на меня всеми своими запахами и звуками, стоило отойти от ворот. После тихого тракта контраст был почти физическим. Узкие улицы, толпы людей, крики торговцев, скрип телег, лай собак. Где-то вдалеке звонили колокола, и их гул смешивался с общим гомоном.

Южные ворота вели в предместья и дальше в Нижний город — район тех, кому не хватило денег подняться выше. Ремесленники, мелкие торговцы, чернорабочие, нищие. Улицы грязные, дома обветшалые, а в глазах прохожих — настороженность людей, привыкших выживать. А ещё именно там обретались всякие полулегальные алхими и артефакторы, работающие без лицензий, разного рода ритуалисты и прочие так называемые вольные чародеи — из тех, что послабее и победнее. Ибо сильные и умелые в Новомосковске привечались и нужды не знали…

Именно то, что нужно. Здесь не задают лишних вопросов.

Первым делом — укрытие для Сергея. Тащить его по улицам опасно, каждая минута увеличивает шанс привлечь внимание. Квартал жестянщиков, Нижний город. Мастерская Левши. Надёжный контакт, по словам Сереги… Который опирался на слова другого нашего собрата. Ныне уже мёртвого…

Левша. Мастер-артефактор, работавший с технологиями старого мира, насколько я понял. Если мастерская ещё существует, если там остался знакомый нашего собрата — это шанс.

Дорогу спросил у сгорбленного старика с тачкой. Тот посмотрел с подозрением, но медяк развязал ему язык.

— Жестянщики? Два квартала прямо, налево у колодца с разбитым журавлём. Увидишь вывески.

Квартал оказался именно таким, как я представлял. Узкие улочки между низкими мастерскими, стук молотков, визг пил, запах раскалённого металла и масла. Вывески с шестерёнками и молотами. Производственное сердце Нижнего города.

Мастерскую нашёл по описанию — приземистое каменное здание на углу. Вывеска изменилась: вместо руки висела покосившаяся доска с надписью «Починка всего, что ещё дышит».

Скромно и со вкусом.

Я направил лошадь к входу, но в двадцати шагах остановился. У двери происходила возня. Двое здоровых парней в потёртых куртках наседали на кого-то, кого я не сразу разглядел за их спинами.

— Слышь, девка, — цедил тот, что повыше, с бритой головой и татуировкой на шее. — Этот блок питания от «древних» пойдёт в счёт долга твоего бати. Давай сюда.

— Отдай, — голос в ответ был женским, без страха, скорее с оттенком усталого раздражения. — Я его неделю из-под завалов выковыривала.

— Твой папашка задолжал, — подал голос второй, пошире. — А мёртвые долги не платят. Так что всё тут — наше. Или думаешь, «Ржавые» шутят?

Я оценил ситуацию. Двое бандитов, Неофиты. Девушка — невысокая, тёмноволосая, с сумкой через плечо, за которую шла борьба. Типичный рэкет.

Не моё дело. Мне нужно спрятать Сергея, найти целителя, добраться до Собора.

Но мастерская Левши. Если девушка имеет к этому Левше какое-то отношение, мне всё равно придётся с ней договариваться. И появиться спасителем лучше, чем очередным просителем.

К чёрту.

Оставил лошадь у стены и двинулся к троице. Бандиты заметили меня шагах в пяти. Бритоголовый обернулся.

— Чего надо? Вали, не твоё дело.

— Оставьте её, — сказал я ровно.

Они переглянулись. Второй хохотнул.

— Ты чего, герой?

Настроения точить лясы с этими утырками у меня, право слово, совсем не было.

— Ещё какой, — подтвердил я. — Сгиньте, говорю, отсюда, перхоть. Пока по-хорошему прошу.

Бритоголовый повернулся ко мне всем корпусом. В глазах — злость и предвкушение. Он был крупнее, привык, что его вид пугает.

— Мы — «Ржавые», — процедил он. — И те, кто лезет в наши дела, потом сильно жалеют.

— Ржавые, гнилые, прелые… Да хоть потные, мне дела нет. Сдрисните, грязь!

Глаза бритоголового сверкнули гневом, и он шагнул вперёд, протягивая начавшую чуть светиться руку — толкнуть или схватить. Классическая ошибка.

Перехватил запястье, вывернул, дёрнул на себя. Он потерял равновесие, полетел вперёд — и мой локоть встретил его челюсть. Влажный хруст — и он рухнул, выплёвывая кровь. Не тебе, недоносок, тягаться в рукопашной с Витязем…

Второй выхватил нож и бросился. Я ушёл в сторону, пропуская клинок, и ударил ребром ладони по горлу. Не в полную силу — убивать не хотелось. Он захрипел, выронил нож, согнулся пополам.

Пять секунд на двоих. Без магии, без оружия. Даже с моими урезанными способностями они не были противниками.

Наступил бритоголовому на руку — ощутимо, но не калеча.

— Последний раз говорю: исчезните, плесень. Увижу здесь ещё раз — кишки от стен отскребать будете. Уяснил?

Он смотрел снизу вверх. Злость сменилась страхом и болью — урод понял, что нарвался на гораздо более крупного хищника. Такие как он хорошо понимают только закон силы, к сожалению.

— Не слышу ответа!

— Д-а, а! — закивал он, свободной рукой сжимая сломанную челюсть.

— И дружкам своим тоже передайте. Всё, пшли отсюда!

Убрал ногу. Он поднялся, подхватил напарника, и они убрались — быстро, не оглядываясь. Я не сомневался, что вернутся. Такие всегда возвращаются. Что ж… Им же будет хуже.

Я повернулся к спасённой девушке. Она стояла, прижимая сумку к груди, и смотрела на меня с выражением, которое я не сразу разобрал. Не страх, не благодарность — скорее, оценка.

— Технично, — сказала она. — Но зря. Теперь придут жечь мою лавку.

— Не придут. Пока я здесь.

Она фыркнула.

— А ты надолго?

Я кивнул на волокуши.

— Мне нужно место, чтобы спрятать раненого. Без вопросов, без лишних глаз.

Она прищурилась.

— С чего ты решил, что у меня есть такое место?

— Твой отец был знаком с нашим другом. Его звали Виталий, и он говорил, что в мастерской Левши, если что, можно укрыться.

Несколько секунд она молча смотрела на меня. Потом её взгляд скользнул к волокушам.

— Он при смерти, — не вопрос, констатация. — Что с ним?

— Скверна в ранах. Нужен целитель, но сначала — укрытие.

— Скверна, — она поморщилась. — Дорого лечить.

— Деньги есть.

Она снова посмотрела на меня. Я видел, что девушка колеблется, просчитывая риски и выгоды, и не торопил её. Не уговаривал и не пытался сулить золотые горы — это только насторожит и отпугнёт её. Сейчас я — странный мужик, который решил её проблему с бандитами и нуждается в её услугах. Да, очевидно, имеющий некоторые неприятности — но явно не в отчаянии, значит, и проблемы решаемые. К тому же…

— Ржавые теперь в любом случае попытаются пустить мне огненного петуха в лавку, — ворчливо сказала она. — Спасибо, удружил, заступничек…

— И потому в твоих же интересах, чтобы я с моим другом остались здесь, — заметил я. — Поможешь нам — и я решу твою проблему.

— Главарь Ржавых — Адепт. И у них минимум двое Подмастерий, плюс три-четыре десятка пехоты — Неофитов и Учеников. Что ты можешь против такой силы? Они просто придут толпой и разгромят тут всё, заберут всё имущество, а меня заставят…

— Поверь, — с горькой усмешкой перебил я её. — Уж если что в своей жизни я и умею как следует, так это драться. Если случится так, как ты говоришь — я им всем глаз на задницу натяну. А уж если ты поможешь поставить на ноги моего друга как можно скорее — вдвоём мы любые твои проблемы с местными уродами решим на раз-два. Что скажешь, красавица? Кстати, меня зовут Макс.

Девушка с полминуты помолчала, разглядывая меня.

— Василиса, — со вздохом представилась она наконец. — Для своих — Вася. Раз уж вляпался в мои проблемы — заходи. Твоему другу конец, если не спустить его вниз.

— Макс. Спасибо.

— Не благодари. Ты мне теперь должен.

Мастерская внутри оказалась музеем Тёмной Эры вперемешку с рабочим хаосом. Стеллажи вдоль стен, заваленные шестерёнками, обломками плат, мотками проводов, непонятными механизмами. На верстаке — инструменты обычные и магические. В углу — что-то похожее на разобранный генератор.

— Не трогай ничего, — бросила Василиса. — Половина взорвётся, если возьмёшь неправильно.

— Учту.

Она провела меня через заднюю дверь к узкой лестнице вниз.

Подвал был просторнее, чем казалось снаружи. Низкий потолок, толстые балки, каменные стены, тусклый свет от магических кристаллов в углах. И — я почувствовал сразу — экранировка. Плотная, многослойная. Гримуар подтвердил: «Обнаружена защита от сканирования. Внешнее наблюдение невозможно».

Стены были обшиты металлическими листами — обшивка старых бункеров, та, что блокирует магическое излучение. Отец Василисы знал, что делал.

— Клади сюда, — она указала на топчан. — Осторожнее с повязками.

Мы перенесли Сергея вместе. Уложили, укрыли. Василиса осмотрела раны — быстро, профессионально.

— Скверна глубоко. Мои зелья не помогут, нужен специалист. Знаю одну — старая карга из Гнилого переулка, Агриппина. Берёт дорого, но дело знает.

— Сколько?

— За визит — два золотых. За лечение такой Скверны — ещё пять-семь.

Я отсчитал десять золотых.

— Остаток — тебе. За помощь и молчание.

Она взвесила монеты на ладони.

— Щедро. Либо ты богатый, либо он для тебя очень важен.

— Второе.

— Брат?

— Что-то вроде.

Она кивнула, не уточняя. Умная.

— Буду через час. Не вылезай, не шуми. Если кто придёт — за стеллажом ниша, спрячешься.

Она ушла. Я остался в подвале один с бессознательным Сергеем и наконец позволил себе расслабиться.

Помещение было неплохо экранировано, что неудивительно, учитывая то, чем тут занимались. Целитель будет через час. Сергей стабилен. Всё шло по плану — если у меня вообще был план.

Опустился на ящик, прикрыл глаза. Усталость навалилась разом. Но голова продолжала работать. «Наследие». Человек в маске. Тайник Корнеева. Сергей, знающий больше, чем успел рассказать. Василиса, которой я теперь должен. И дилемма — идти к Наказующим с письмами отца Марка или поостеречься.

И ощущение, что всё только начинается.

Василиса вернулась через полтора часа — с целительницей.

Агриппина оказалась симпатичной женщиной лет сорока на вид, с крючковатым носом и цепким взглядом. Одета в бесформенный балахон, пахнущий травами — что было под ним, я не видел. Но аура впечатляла — Адепт, может, даже с уклоном в пятый ранг. Серьёзная сила, особенно для обитательницы трущоб.

Она осмотрела Сергея молча. Щупала раны, проверяла зрачки, бормотала под нос.

— Скверна третьей степени, — объявила она. — Ещё пара часов — дошла бы до сердца. Повезло вашему другу.

— Вылечишь?

— Вылечу. Семь золотых — к утру будет почти как новый. Шрамы останутся.

— Делай.

Она принялась за работу. Склянки, травы, камни, сложное плетение. Целительская магия — не моя специализация, но видно было, что она знает дело.

Пока гостья колдовала, Василиса поднялась наверх, и я пошёл за ней.

В мастерской она заварила травяной отвар и протянула мне кружку. Пить хотелось зверски. Я принял — что-то вроде мяты с горечью.

— Итак, — она села напротив. — Ты не просто путник с раненым братом. Кто ты на самом деле и во что я вляпалась?

Прямой вопрос.

— Охотник, — ответил я. — Работаю на себя, иногда на Белый Ордена. Сергей — коллега. Мы нарвались на неприятности.

— Какие?

— Серьёзные. Есть люди, которые хотят нас найти.

Она помолчала.

— «Наследие»? — спросила вдруг.

— Откуда знаешь?

— Слухи. В Нижнем городе много чего слышно. Говорят, есть организация, которая скупает старое железо. Платят хорошо, но люди, которые с ними связываются, иногда пропадают. — Она отпила из кружки. — Мой отец пару раз имел с ними дело. Незадолго до смерти.

— Твой отец работал на них?

— Не на них. Для них. Продавал детали, чинил механизмы. Обычный бизнес. А потом он умер — несчастный случай, якобы. Взрыв в мастерской.

— Только вот?

— Только вот отец никогда не был неосторожен. За тридцать лет — ни одного серьёзного инцидента. А тут — бах, и нет человека.

Я понял, к чему она клонит. Её отец знал что-то лишнее. Или видел что-то. И его убрали.

— Мне жаль.

— Не надо, — она отмахнулась. — Два года прошло. Но если у тебя проблемы с «Наследием» — теперь это и мои проблемы. Потому что если они узнают, что я тебя прячу…

— Не узнают.

— Уверен?

Нет. Но говорить это вслух я не стал.

— Уйду, как только Сергей сможет двигаться. День, максимум два. Потом мы исчезнем.

Она кивнула, но я видел — не особо верит.

— Ладно. Оставайся. Но если приведёшь этих ублюдков — лично выпотрошу.

— Договорились.

Она ушла к верстаку — возиться с каким-то механизмом. Я смотрел, как её пальцы перебирают детали. Мастер своего дела.

— Что чинишь?

— Старый фонарь. Заказ от торговца, три серебряных.

Три серебряных — не много, но для Нижнего города приличные деньги.

Прошло ещё часа три. Агриппина закончила, собрала вещи и ушла: «К утру очнётся. Кормите бульоном». Сергей выглядел лучше — дыхание ровное, цвет лица почти нормальный, багровый ореол на плече исчез. Старуха знала своё дело.

Я поднялся наверх размять ноги. Вечерело — за окном небо окрашивалось в багровые тона.