Витязь 2

Глава 7

Мы вышли затемно.

Зимний вечер в Каменке наступал рано — к четвёртому часу уже смеркалось, а к пятому темнота садилась на городок плотно, как крышка на котёл. Фонарей на улицах не было — ни масляных, ни магических. Только свет из окон, жёлтый, тусклый, и редкие огоньки лучин за ставнями.

Мы с Сергеем оставили доспехи и оружие — кроме ножей — в доме Николая. Оделись легко: тёмные куртки, шапки, сапоги. Двое мужиков, вышедших прогуляться перед сном. Ничего подозрительного — если не считать того, что нормальные люди в Каменке после темноты на улицу не совались. Ну а если что случится — не страшно. Два Адепта-Витязя с полными резервами энергии, мы даже голыми руками, если использовать магию на полную катушку, сравнимы с маленьким войском.

— Первый круг нарежем по городу, — сказал я Сергею, когда мы вышли за порог. Морозный воздух ударил в лицо, и я привычно расширил магическое восприятие — не в полную силу, чтобы не светить аурой, а фоново, на четверть мощности. Достаточно, чтобы чувствовать движение в радиусе пары десятков метров. — Смотрим, слушаем, запоминаем. Стража, патрули, кто не спит. Потом — за город, к шахте.

— Понял.

Каменка ночью — другой город. Не тот усталый, заторможенный городок, который мы видели днём. Тише, темнее, и в этой тишине — напряжение. Как натянутая струна, которую не видно, но чувствуешь.

Мы пошли по главной улице — неторопливо, как будто знаем, куда идём. Снег скрипел под ногами, звук разносился далеко в морозном воздухе.

Первое наблюдение: стражи почти нет. За двадцать минут мы прошли весь город из конца в конец и встретили лишь один патруль — двух мужиков в стёганках, с фонарём и копьями. Они шли по Рудничной улице, ведущей к северным воротам, и, увидев нас, остановились. Один поднял фонарь.

— Кто? — Голос нервный, ломкий.

— Люди отца Тихона, — ответил я. — Только сегодня прибыли. Не спится.

Они переглянулись. Фонарь дрогнул — стражник разглядывал наши лица, одежду. Потом — кивнул.

— Ясно… Главное — не ходите к северным воротам, — сказал он. — Там… всякое может случиться.

— Например? — удивился я.

— Просто не ходите, — повторил он. И они пошли дальше, ускорив шаг, не позволяя втянуть себя в диалог.

Северные ворота — это направление на рудники. Как интересно…

Первым делом мы прошлись рядом с трактиром. Единственное место, где горел свет — не лучина, а настоящие свечи, много, за закрытыми ставнями, — и откуда доносились голоса. Трактир стоял на перекрёстке, напротив дома городского головы. Мы прошли мимо, не останавливаясь, но я развернул восприятие шире.

Внутри — семь аур. Четыре слабые, местные — Неофиты. Три — заметно сильнее. Два Ученика и… Подмастерье. Все трое — с плотными, гармонично развитыми аурами, не самоучки. И ещё — артефакты: я чувствовал их, как жужжание за стеной. Защитные, маскирующие, может, боевые.

— Трое, — тихо сказал Сергей. Он тоже почувствовал. — На местных не тянут, слишком хороши. Подмастерье и два Ученика. В трактире.

— Похоже, наши друзья из шахты, — согласился я.

— Или их глаза в городе. Трактир напротив дома головы — удобная позиция. Видят, кто приходит, кто уходит.

Мы прошли дальше. Третье наблюдение — и главное.

За нами увязался хвост.

Я почувствовал это не сразу. Не магическим зрением — обычными чувствами, теми, что вбивали в нас на тренировках. Ощущение взгляда в спину — тонкое, почти неуловимое, но для Витязя — как сигнал тревоги. Я не обернулся. Не замедлил шаг. Продолжил идти, считая секунды.

Раз. Два. Три. Лёгкий скрип снега — за нами, метрах в сорока. Не стражники — те ходили парой, с фонарём, и не прятались. Кто-то один. Кто-то, умеющий ходить тихо.

— Хвост, — сказал я одними губами.

— Знаю, — так же ответил Серега. — Почувствовал минуту назад. Один. Маскировка у сучонка хорошая. Аура приглушена, почти не читается. Артефактная.

Хорошая маскировка. Не ученическая — серьёзная, на артефакте, который стоил как три хороших коня. Обычный маг не заметил бы. Адепт — заметил бы, если бы искал чарами, целенаправленно, зная, что искать. Но мы не просто Адепты. Витязь серии М3 чувствует движение в темноте на клеточном уровне — это не магия, это генетика. Слух, обострённый в четыре раза. Периферическое зрение, работающее при минимуме света. Шестое чувство, которое позволяет ощутить чужое присутствие по микроизменениям воздушных потоков.

Наш хвост был хорош. Но мы были лучше.

— Не подаём вида, — сказал я. — Идём к северным воротам, как и планировали. За городом свернем в лес, там и разберёмся.

Сергей едва заметно кивнул.

Мы дошли до северных ворот. Они были закрыты, но не заперты — засов лежал на скобах, не вставленный. Ни одного стражника в окрестностях видно не было. Не ходите к северным воротам, значит… И охранять их, видимо, некому. Или незачем: те, кто приходил с рудников, не нуждались в воротах.

Я толкнул створку. Протяжно, гулко заскрипев, она открылась. За ней — дорога, уходящая на север, к холмам. Снег на дороге — утоптанный, с санными колеями: кто-то ездил здесь регулярно. Следы были свежие, сегодняшние.

Мы вышли за ворота.

Ночь. Поле, потом — лес, чёрной стеной по обеим сторонам дороги, метрах в ста. Зимняя, ватная тишина, нарушаемая только скрипом наших шагов. Темное небо затянуто тучами, ни луны, ни звёзд было не видать. Темнота царила почти абсолютная для обычного глаза. Для нашего — нет: генмод давал ночное зрение, не идеальное, но достаточное.

Я видел дорогу — серую ленту среди белого, — деревья, силуэты холмов на горизонте. И чувствовал хвост. Он вышел за ворота через минуту после нас. Шёл по нашим следам, держась в тени стены, потом — перешёл на обочину, где снег был глубже и скрадывал звук.

— Сейчас, — сказал я, когда мы прошли метров четыреста от ворот. Лес подступил к дороге вплотную — ели, плотные, тёмные, с ветвями, согнутыми под тяжестью снега. Я свернул с дороги — резко, без предупреждения. Серега молча последовал за мной. Мы нырнули в подлесок, прошли десять метров вглубь и разделились: я — влево, он — вправо. Классический приём — «клещи»: жертва идёт между двумя охотниками и не знает, с какой стороны прилетит.

Ждали недолго. Минута — и хвост появился на дороге, в том месте, где мы свернули. Остановился. Наши следы в снегу уходили в лес — это он видел. И это его насторожило: люди, за которыми он шёл, внезапно свернули с дороги в чащу. Зачем? Заметили? Или просто нужда?

Он стоял секунд пять — я считал. Потом все-таки решился и шагнул в лес. По нашим следам, осторожно, мягко. Левая рука — у пояса, у чего-то: оружие или амулет. Правая — свободна, пальцы чуть растопырены. Готов в любой миг начать плести заклинание.

Я видел его в ночном зрении — силуэт, среднего роста, в тёмном плаще с капюшоном. Аура — приглушенная артефактом, но на этом расстоянии — пять метров — я различал её контуры. Подмастерье. Ровный, дисциплинированный рисунок, с акцентом на маскировку и сенсорику. Не боевик — разведчик. Наблюдатель.

Он прошёл мимо меня — не заметил, хотя я стоял в трёх метрах, за елью. Маскирующий артефакт работал в обе стороны — скрывал его ауру, но и притуплял его восприятие. Цена маскировки: чтобы быть невидимым, нужно ослепить себя.

Сергей ударил первым.

Не магией — телом. Вышел из-за дерева, как тень, сократил дистанцию в два шага и захватил правую руку хвоста — ту, что была готова к плетению. Выкрутил кисть, прижал к лопатке. Одновременно — колено в подколенную ямку. Хвост рухнул на одно колено, рот раскрылся для крика — но Сергей уже зажал ему челюсть ладонью. Быстро, жёстко, не оставляя ни секунды на реакцию.

Я подошёл спереди. Присел на корточки, чтобы наши глаза были на одном уровне.

— Тихо, — сказал я. — Кричать не нужно. Колдовать тоже не советую. Мой напарник сломает тебе руку раньше, чем ты закончишь первый контур. Кивни, если понял.

Глаза — широкие, белые в темноте. Кивок — судорожный, под давлением Сергеевой ладони.

— Хорошо. Сейчас я сниму с тебя маскирующий артефакт. Потом мы поговорим. Если ответы мне понравятся, уйдёшь живым-здоровым и на своих ногах. Если нет… — я не закончил, но судя по прерывистому вздоху шпион-неудачник прекрасно понял намек.

Маскирующий артефакт оказался медальоном на цепочке — круглый, медный, с вплавленным камнем-аккумулятором и тонкой руничной вязью. Хорошая работа, дорогая. Я снял его, сунул в карман. Аура хвоста тут же проявилась — полноценная, яркая, Подмастерье верхнего уровня. Почти слабый Адепт, но все же ещё не дотягивал: структура незрелая, узлы мелковаты.

— Имя, — сказал я.

Сергей чуть ослабил хватку на челюсти — ровно настолько, чтобы тот мог говорить.

— Кирилл, — прохрипел он. Мужик лет сорока пятя, а то и пятидесяти. Худое, острое лицо с тонким носом и узкими губами. Трехдневная щетина. Под плащом — чёрная одежда, без знаков. На поясе висели нож и маленький жезл, скорее фокусировочный, чем боевой.

— И зачем же ты следил за нами, Кирилл? — мягко спросил я.

— Приказ.

— Чей?

Молчание. Сергей качнул его руку — чуть-чуть, на полградуса к точке, за которой начинался вывих. Кирилл зашипел сквозь зубы.

— Чей приказ? — повторил я.

— Ворон. Его зовут Ворон.

Слабак. Его не то, что пытать — на него даже давить почти не пришлось, а он уже все как на духу выкладывает.

— Ворон — это кто? Тот, в чёрной маске?

Глаза Кирилла дёрнулись. Быстро, влево-вниз. Страх. Не перед нами, кстати, а перед таинственным Вороном.

— Да, — сказал он тихо. — Ворон. Он командует… здесь. В шахте. Он велел наблюдать за городом. Немедленно докладывать о любых чужаках и отслеживать их перемещения.

— Давно наблюдаешь?

— С утра. Как вы вошли в ворота. Стража доложила, что к нам заявился священник с охраной. Ворон послал меня проверить.

— Что ты доложил?

— Ещё ничего. Должен был вернуться к полуночи с докладом.

К полуночи. Значит, у нас было время — но ограниченное. Если Кирилл не вернётся, Ворон поймёт, что что-то не так.

— Сколько вас в шахте? — спросил я.

— Не знаю точно. Я — внешняя охрана. В город ходим трое: я, Демьян, Прохор. Демьян и Прохор сейчас в трактире.

Два Ученика и Подмастерье — совпадало с тем, что мы засекли.

— Внутри шахты — сколько?

— Больше. Намного больше. — Кирилл облизнул губы. — Ворон — это… он не просто маг. Он Мастер. При нём — четверо Адептов, его ближний круг, командиры. Под ними — пятнадцать Подмастерьев, боевые, распределены по постам и сменам. Ещё — Ученики, человек сорок, охрана, караулы, патрули. Потом — внешняя охрана: нас таких, как я, — пятеро, в городе, посменно. Это только боевые. А ещё — рабочие: рудокопы, носильщики, обслуга. Человек семьдесят, все местные наёмные. И лаборатория — там свои люди, человек десять-двенадцать, не охрана. Учёные, алхимики, я их почти не видел. Итого в шахте… — он замялся, считая. — Человек сто тридцать, может больше.

— Что в лаборатории?

— Не знаю. Меня не пускают. Только Ворон и его люди. Туда носят… — он замялся. — Носят бочки. Тяжёлые. Воняют. И иногда — людей.

— Живых?

— Живых. Обратно — не всегда.

Стимуляторы. Лаборатория по производству стимуляторов. «Наследие» держало здесь не просто точку — полноценное производство. Бочки — сырьё или реагенты. Люди — подопытные.

— Ворон — он боевой маг или из мозгляков? — спросил Серега.

— Я не знаю. — Голос Кирилла стал тише, зажатее. — Он… сильный. Очень сильный. Маска — это не просто маска, это артефакт. Когда он её надевает… чувствуешь. Давление. Как будто воздух густеет. Я стоял рядом с ним один раз — и потом два дня болела голова.

Мастер. Мастер — это уровень, на котором маг перестаёт быть просто фигурой и становится силой. Один Мастер-боевой маг стоит десятка Адептов. Мастера не командовали отрядами — они командовали дружинами. Или уничтожали их. А при нём — четверо Адептов и небольшая дружина. Учитывая ранги бойцов в его подчинении, этой дружины хватило бы, чтобы взять штурмом Терехово.

— Как давно вы здесь? — спросил я.

— Три месяца. Пришли в начале зимы. Сначала вычистили шахту — Ворон сам спускался, что-то делал внизу, один, два дня не выходил. Потом начали завозить оборудование. Через неделю — заработала лаборатория.

— Откуда пришли?

— С юга. Дальше — не знаю. Меня наняли в Калуге. Демьяна и Прохора — тоже. Заплатили вперёд, золотом. Сказали — охрана, полгода, секретность. Больше не объясняли.

Наёмники. Не идейные, не фанатики «Наследия» — просто люди, работающие за деньги. Это меняло расчёт. Наёмник в первую очередь думает о добыче и своей шкуре, такой не полезет на нож за чужую идею. И это хорошо — ведь в отличии в таком случае его и вправду можно не убивать, а использовать.

— Веришь? — одними губами спросил Сергей.

— Да, — так же ответил я.

Он выдал всё быстро, без сопротивления, как на духу. Не врал — я бы заметил, ауру, зрачки, дыхание и мимику я тщательно отслеживал. Кирилл, хоть и старался этого не показывать, боялся, едва сдерживая панику — слишком хорошо понимал, что у него мало шансов остаться в живых. Как-никак человек он явно опытный в подобных делах… И в обычной ситуации я бы просто перерезал ему глотку, но сегодня наемнику невероятно повезло. Ему выгоднее промолчать: если доложит, что его раскололи, Ворон его уничтожит. Если промолчит и подаст нашу легенду — останется жив и при деньгах. Надо только правильно сформулировать предложение…

— Наместник города, этот… Ершов, — продолжил я. — Он в курсе всего?

— Ершов получил сто пятьдесят золотых и приказ заткнуть стражу. Он не знает, кто мы, и знать не хочет. Как получил деньги взял, сразу потерял интерес и к нам, и к руднику, — ответил пленник.

— А что насчет священника, отца Николая. Его отравили?

Кирилл замолчал. Дольше, чем на предыдущих вопросах.

— Ворон велел, — сказал он наконец. — Николай начал задавать вопросы. Ходил к шахте, расспрашивал рудокопов. Ворон сказал — «заткнуть, не убивая». Демьян подложил ему амулет с проклятием — слабенькая, медленно действующая порча. Чтобы слёг и не совался.

Медленная порча через подложенный амулет. Подло и эффективно. Простенько — Демьян Ученик, но для такой работы больше и не нужно.

— Последний вопрос, — сказал я. — Подходы к шахте. Охрана на входе — сколько, где стоят, как меняются.

Кирилл облизнул губы. Мороз, страх, сухость во рту — губы у шпиона-неудачника не просто пересохли, а аж до крови треснули.

— Вход один — главный. Штольня старая, укреплённая магией. У входа дежурит восемь человек. Всегда. Два Подмастерья и шесть Учеников, меняются раз в восемь часов. Внутри, сразу за дверью — ещё пост, пятеро. Дальше — посты на каждом ярусе. Сигнальные руны — по периметру, метрах в пятидесяти от входа.

— Обходные пути внутрь есть?

— Не знаю. Может и есть — шахта-то старая, три яруса, вентиляционные тоннели. Но я внутри не был.

Я посмотрел на Сергея. Он едва заметно качнул головой — достаточно.

— Кирилл, — сказал я. — Ты сейчас сделаешь две вещи. Первое: вернёшься в город и скажешь Ворону, что чужаки — священник с охраной, приехали навестить больного Николая. О том, что мы выходили из города, ни слова — скажешь, что послонялись по городу и вернулись к отцу Николаю. Понял?

— Понял, — прохрипел он.

— Второе: ты забудешь о том, что мы с тобой разговаривали. Совсем.

Я достал из-за пазухи небольшую металлическую пластину, на которую было нанесено несколько рун. Заготовка под будущий артефакт, сейчас ещё непригодная ни для чего, но уже зачарованная — я влил в неё немного маны, и она аж засветилась, став ощутимой в магическом восприятии.

— Знаешь, что это? — спросил я. Кирилл, настороженно глядя на пластину, промычал что-то отрицательное, и я пояснил. — Артефакт связи. Записывает голос и пересылает сообщение на дальние расстояния. Весь наш разговор я записал, но никуда не пересылал. И случись что — он обязательно попадет в руки твоим хозяевам. Даже если сам Ворон вместе с половиной вашей кодлы на нас навалится, я успею и отправить нашу беседу кому следует, и просветить их о нашей задушевной беседе. А если Ворон узнает, что ты нам тут рассказал… Ты же понимаешь, что тебя ждет?

— Да, — упавшим, безнадежным голосом подтвердил Кирилл. — Но что если… если он почувствует? Что меня допрашивали?

— У тебя нет следов ментального воздействия, — сказал я. — Мы не лезли тебе в голову. Ты споткнулся в лесу, упал, потерял время. Артефакт…

Я достал медальон. Посмотрел на него. Потом — протянул обратно.

— Забирай свою побрякушку, чтобы не вызывать подозрений. Надень и иди.

Он взял медальон дрожащими пальцами. Надел. Аура снова погасла — медальон работал исправно.

Сергей отпустил его. Кирилл встал, качнулся — затёкшие ноги, — потёр запястье.

— И вот ещё что, Кирюха, — обратился я к нему. — Если будешь держать рот на замке и вести себя правильно — через четыре дня я заплачу тебе двадцать золотых. Вот, держи аванс… Мы друг друга поняли?

Кнут, конечно, хорошее и надежное средство… Но когда он совмещен с пряником — это непрошибаемая комбинация.

Кирилл поймал брошенную мной золотую монету и отрывисто кивнул. Я же увидел в его глазах то, что хотел — блеск алчности. Двадцать золотых — столько наемник его уровня и за год не зарабатывает.

И он ушёл. Быстро, не оглядываясь, по нашим следам обратно к дороге. Я слушал его шаги — скрип, скрип, скрип — пока они не растворились в тишине.

— Веришь ему? — спросил Сергей.

— Ему — не особо, — признался я. — Но вот его страху и жадности — другое дело. Когда две столь сильные эмоции сходятся в одной точке, диктуя одно и тоже, мало кто способен держать их в узде. Минимум несколько дней у нас есть. Ну а теперь…

— Шахта?

— Шахта, — кивнул я.

Мы вернулись на дорогу и пошли дальше на север. Без хвоста идти было легче — не нужно было играть роль, можно было двигаться в своём темпе. А темп Витязей — это три-четыре километра в час по зимнему лесу, бесшумно, без следов на обочине.

Через двадцать минут дорога начала подниматься. Холмы — те, что мы видели с обзорного пункта днём, — выросли из темноты серыми горбами. Лес отступил, пошёл кустарник — голый, чёрный, с торчащими из снега скелетными ветвями. Скверна здесь была ощутимо плотнее, чем в близи городских стен. Снег — серый, с характерным маслянистым блеском. Камни у дороги — покрыты чёрным налётом.

Я почувствовал шахту раньше, чем увидел.

Магическое восприятие уловило её за четыреста метров — тяжёлое, давящее присутствие, как будто в холме сидело что-то большое и дышало. Не аура — скорее фон, густой, насыщенный, с привкусом Скверны и чего-то ещё. Чего-то, что я не мог определить, но что заставляло кожу на затылке стянуться.

— Чувствуешь? — спросил Сергей.

— Да. Что-то мощное. Внутри холма.

— Не Скверна. Вернее — не только Скверна. Что-то… активное. Работающее.

Лаборатория. Работающая лаборатория, которая фонила магией так, что два Адепта чувствовали её за четыреста метров. Масштаб был больше, чем я предполагал.

Мы сошли с дороги и двинулись по гребню соседнего холма — параллельно, метрах в трёхстах от шахты. Отсюда — хороший обзор. Я лёг на снег, развернул Гримуар.

Шахта — точнее, вход в неё — выглядел основательно. Штольня, укреплённая каменной кладкой и деревянными крепями, с широким проёмом, закрытым тяжёлой дверью. Перед входом — расчищенная площадка, утоптанный снег, сани с бочками — три штуки, пустые. Справа — навес, под ним — дрова и ещё бочки, закрытые, полные. Слева — что-то вроде будки: маленькая, деревянная, с дымоходом, из которого шёл пар. Караулка.

У входа — восемь. Двое стояли по сторонам двери, неподвижно — Подмастерья, по аурам. Ещё шестеро — Ученики — были расставлены полукругом: двое у караулки, двое у навеса, двое — на дальних подступах, у края расчищенной площадки. Грамотная расстановка, с перекрёстным обзором. Факелов не было — они стояли в темноте и, видимо, видели без света. Вооружены: мечи, жезлы. На груди — амулеты, минимум по два. Боевые, готовые к активации.

— Восемь на входе, — прошептал я, фиксируя в Гримуаре. — Кирилл не соврал. Два Подмастерья, шесть Учеников. Вооружены, экипированы артефактами. Расстановка грамотная — перекрёстный обзор, мёртвых зон нет.

— Сигнальные руны, — сказал Сергей. Он смотрел не на вход, а на землю вокруг. — Видишь? Полукругом, метрах в пятидесяти.

Я переключил зрение. Да — руны. Не на поверхности, а чуть ниже, под снегом: слабое свечение, голубоватое, замкнутое в контур. Сигнальная сеть. Кто-то пересечёт — контур сработает, охрана узнает.

— Радиус?

— Пятьдесят метров от входа, полукругом на юг. С севера — холм, с востока и запада — крутые склоны. Единственный ровный подход — с юга, по дороге. И он перекрыт.

— Обходы?

Мы осмотрели восточный и западный склоны. Крутые, но не непроходимые — зимой, по снегу, можно подняться. Однако — открытые: деревьев мало, кустарник голый. Если охрана смотрит — увидит.

Северный склон — за холмом, мы его не видели отсюда. Но Кирилл говорил о вентиляционных стволах. Если шахта трёхъярусная — где-то должны быть выходы наверх.

— Вентиляция, — сказал Сергей, читая мои мысли. — Её туннели выходят на поверхность — обычно на гребне или на обратном склоне. Если найдём — это вход, который они не контролируют. Или контролируют, но слабее. Надо их поискать.

— Завтра, — ответил я. — Засветло. Обойдём холм с севера, посмотрим.

Мы лежали на снегу ещё двадцать минут. Я фиксировал в Гримуаре всё: расстояния, углы, расположение построек, сигнальную сеть, положение охраны. Сергей считал тайминг: в десять сорок три один из Подмастерьев зашёл в караулку на четыре минуты — перерыв. В одиннадцать ровно — из шахты вышел третий человек, поговорил с охраной, ушёл обратно. В одиннадцать семь — от города по дороге проехали сани с одной бочкой, завернули на площадку. Двое рабочих — местные, Неофиты — перетащили бочку к навесу. Охрана даже не повернула голов.

— Снабжение идёт из города, — отметил Сергей. — Бочки. Что в них — не понятно. Реагенты?

— Или сырьё. Кирилл говорил — «тяжёлые, воняют». Может, минералы из других шахт. Может, что-то органическое. Нужен образец.

— Не сегодня.

— Не сегодня, — согласился я.

Мы отползли с гребня, спустились на обратную сторону холма и пошли обратно. Кружным путём — не по дороге, а через лес, южнее, чтобы не пересекаться с возможными патрулями. Холод давил — мороз к ночи усилился, снег хрустел громче, и каждый выдох висел в воздухе белым облаком. Для нас это было терпимо — генмод поддерживал температуру тела, — но дискомфортно.

В город вошли через южные ворота — те были не заперты и не охранялись вовсе.

Дом Николая. Стук — условный. Дверь открыл Горан, с мечом в руке, молча. За ним — тепло, свет, запах еды. Тихон сидел за столом над картой, Фома и Лука — на лавках, дремали. Семён — у лежанки Николая, держал руки над его грудью. Слабое свечение целительского плетения — работал.

— Ну что? Узнали что-нибудь? — спросил Тихон.

Мы сели. Я разложил Гримуар, вывел карту — схематичную, с пометками.

— Шахта — на северном холме, в двух вёрстах от города, — начал я. — Вход один, главный, укреплённый. Охрана на входе — восемь: два Подмастерья и шесть Учеников, смена раз в восемь часов. За дверью — ещё пост. Посты на каждом ярусе. Сигнальная рунная сеть — полукругом, пятьдесят метров. Единственный удобный подход — с юга, по дороге. Перекрыт.

— Внутри — лаборатория, — продолжил Сергей. — Работает. Фонит магией — я чувствовал её за четыреста метров. Не просто Скверна — что-то активное, мощное. Почти наверняка у них там производство стимуляторов.

— Командует человек по прозвищу Ворон, — добавил я. — В чёрной железной маске. Маска — артефакт. Магический ранг Ворона — Мастер. При нём четверо Адептов, его ближний круг. Пятнадцать Подмастерьев — боевые, распределены по постам и сменам. Сорок Учеников — охрана, караулы, патрули. Пятеро наблюдателей в городе. Лаборанты — десять-двенадцать человек. Рабочие — около семидесяти. Итого в шахте — порядка ста тридцати человек, из которых шестьдесят — маги.

— Откуда подробности? — спросил Тихон.

— Поймали хвост. Подмастерье-наблюдатель с маскирующим артефактом. Наёмник, завербован в Калуге. Следил за нами с момента входа в город — стража доложила. Мы его перехватили за городом. Допросили. Отпустили.

— Отпустили, — повторил Тихон. Бровь поднялась. — Почему?

— Потому что это — единственный вариант, при котором мы выигрываем время, — ответил я. — Смотри. Вариант первый: убиваем или прячем. Кирилл не возвращается к полуночи. Ворон поднимает тревогу — немедленно. Он знает, что мы в городе, стража доложила. Два плюс два — и через час весь гарнизон шахты стоит на ушах. У нас — шесть часов, может меньше, прежде чем они придут сюда. К Николаю. К нам. С шестью десятками магов, включая четырёх Адептов.

— Вариант второй, — продолжил я. — Отпускаем. Кирилл возвращается вовремя, докладывает: «Священник с охраной, паломники, ничего интересного». Ворон успокаивается. Мы получаем сутки, может двое — время, которое нам нужно для разведки.

— А если он доложит правду? — спросил Тихон. — Что его перехватили и допросили?

— Тогда он подпишет себе приговор, — ответил Сергей. — Подумай: он — наблюдатель, единственная задача которого — следить незаметно. Его взяли, раскололи, и он выложил расположение шахты, численность охраны, имя командира. Что сделает Ворон с человеком, который провалил задание и сдал информацию? Ему в красках расписали, чем для него кончится признание провала. К тому же Макс ему денег пообещал за молчание.

— И ещё, — добавил я. — Мы не применяли ментальную магию. Никаких следов воздействия. Для Ворона — если Кирилл не проговорится сам — это просто ночной обход, который ничего не дал. Чистая легенда.

Тихон обдумал. Кивнул.

— Разумно. Что дальше?

— Завтра днём устроим обход холма с севера. Поищем вентиляционные туннели: если шахта трёхъярусная, они есть. Есть шанс, что эти проходы охрана не контролирует. Или контролирует слабее.

— А если не найдём?

— Тогда — лобовой вариант. Снимаем сигнальную сеть, выводим охрану, входим через главный вход. Но это — шум, риск, и Ворон узнает за секунды.

— Ворон, — задумчиво сказал Тихон. — Чёрная маска. Жёлтые глаза. Не серебряная маска — не главный. Но Даниилу это имя может сказать больше, чем нам.

— Связной амулет? — спросил Сергей.

— Одноразовый. Используем, когда будет что сказать — конкретное, с доказательствами. Пока — рано.

— Николай как? — спросил я, кивнув в сторону лежанки.

— Лучше, — ответил Семён, не отрываясь от работы. Руки его светились ровно, мягко. — Порчу снимаю по слоям. К утру будет в сознании. К завтрашнему вечеру — на ногах. Слабый, но на ногах.

Хорошие новости. Николай на ногах — это ещё один источник информации. Местный священник знал свой городок, знал людей, знал, кому можно доверять. Нам это пригодится.

Тихон свернул карту, потёр переносицу.

— Итого: противник — шестьдесят магов, из них четыре Адепта и пятнадцать Подмастерьев, плюс командир — Мастер с артефактной маской. Нас — семеро, из которых два Адепта, один Подмастерье и три Ученика. — Он посмотрел на меня. — Даниил говорил — разведка, не штурм. С таким соотношением…

— Мы не будем штурмовать шахту в лоб, — сказал я. — Даже если найдём обходной вход. Задача — зафиксировать, что здесь производство стимуляторов, получить доказательства, и, если возможно, — забрать образцы. Штурм — потом, с подготовкой и подкреплением.

— А люди внутри? — тихо спросил Семён. — Пленные. Кирилл говорил — туда водят людей. Живых.

Тишина. Я посмотрел на Сергея. Он — на меня. Мы оба знали, что значит «лаборатория» и «живых». Сергей побывал внутри такой. Выжил — потому что был Витязем. Обычные люди — нет.

— Если найдём пленных, — сказал я, — и если будет возможность их вытащить, не поднимая тревогу, — вытащим. Но основная задача — информация. Без неё Даниил не сможет послать серьезный отряд, а без подкреплений из столицы эту шахту не закрыть. Закроем мы — откроют новую. Нужно вырвать корень.

Семён сжал губы, но кивнул. Фома и Лука, проснувшиеся от наших голосов, слушали молча.

— Спать, — сказал Тихон. — Завтра — тяжёлый день.

Мы расположились в доме Николая — было тесно, но тепло. Гоша остался на дежурстве, сел у двери с мечом на коленях. Остальные — по лавкам и на полу, на расстеленных плащах.

Я лежал в темноте и думал.

Ворон. Мастер в чёрной маске. Четыре Адепта. Пятнадцать Подмастерьев. Лаборатория, которая фонит на четыреста метров. Сигнальная сеть. Сто тридцать человек в шахте. И — где-то внутри — люди, которых ведут в темноту и не выводят обратно.

Мы пришли на разведку. Но разведка имеет свойство перетекать в бой — тихо, незаметно, как Скверна подбирается к живому.

Завтра — обход холма. Вентиляционные тоннели. Если они есть — у нас появляется план. Если нет — придётся импровизировать.

За стеной выл ветер. Мороз крепчал. Где-то на северном холме, в глубине шахты, работала лаборатория, и человек в чёрной маске с жёлтыми глазами делал то, ради чего «Наследие» существовало.

Мы были в тридцати вёрстах от цивилизации, в городке, где стража боялась собственной тени, с отрядом из семи человек и одним больным священником.

Но мы были Витязями. И мы уже бывали в местах похуже.