Влюбленный эльф

3.3. Это они!

Где-то в глубине души Ариэль допускал такую возможность — что заблокированным «Червем» окажется аппарат со скрывающимися на нем предателями-эльфами, — но до последнего мгновения не верил. Совпадение казалось слишком невероятным, чтобы поверить — и тем не менее оно случилось!

Что делать теперь, Ариэль совершенно не представлял — то есть не представлял, как ему к блокировке эльфийского «Червя» относиться, а что делать, очень даже представлял. Внутри Ариэля как будто находился другой эльф — с полковничьей нашивкой на камуфляжной тоге, который точно знал, как следует поступать в чрезвычайной ситуации. Этот эльф обернулся к своим подчиненным и скомандовал, словно не голосом Ариэля:

— Заварить люк.

Возбужденные первым успехом офицеры уставились на командира с откровенным недоумением.

— Заварить люк, — повторил приказ Ариэль, более жестким, не допускающим неповиновения голосом.

Волосы, по-прежнему составлявшие крутящуюся окружность, ускорили обороты и увеличили магическое напряжение. Несколько прядей, выбившихся из общего мелькания, ухватили валявшийся на землю люк и поднесли к прежнему месту. Зашипела магическая, брызгающая огненно-фиолетовыми искрами сварка, и люк возвратился на прежнее место. Пользоваться его механической частью было, конечно, невозможно, но того и не требовалось — Ариэль намеревался, во избежание неожиданного нападения, временно перекрыть образовавшийся проход.

Заварив люк, офицеры обратили взоры на командира, в ожидании разъяснений.

— Вы, — ткнул Ариэль в одного из офицеров, дежурившего возле «Червя» до прибытия Ариэля в воинскую часть, — бегите в часть и поднимайте по тревоге офицерский состав. Берите с собой факельщиков и немедленно возвращайтесь. И да, захватите на складе шесть смирительных колпаков. Повторите.

Офицер повторил и убежал в направлении части. Остальные, услышав про смирительные колпаки, выразительно переглянулись: данная тюремная амуниция использовалась исключительно против эльфов. Гномы, как и другие народности, магическими волосяными способностями не обладали — для них смирительные колпаки не означали ничего, кроме надеваемой на голову металлической шапочки.

Все это время Дор продолжал лежать на земле, закованный в наручники и дополнительно опутанный волосяными прядями — так, что не мог ни пошевелиться, ни вымолвить словечка.

Ариэль сделал знак, чтобы магические зажимы убрали: спутывавшие гнома пряди ослабли и уползли обратно в крутящееся волосяное кольцо — оно, впрочем, не имело смысла при заваренном люке, поэтому Ариэль втянул свои волосы обратно в череп. Остальные офицеры последовали примеру командира.

Ариэль схватил освобожденного — оставшегося в одних наручниках — гнома за ворот и поставил на ноги.

— Зачем вы испортили моего «Червя», масса Ариэль? — прошептал бедный Дор.

— А почему ты не открыл люк?

— Масса Варсиэль запретил. Я не мог ослушаться.

Оглядывая нанесенные землепроходческому комбайну повреждения, Дор чуть не плакал.

— Скажи, Дор, на борту находятся все, кого я знаю?

— Да, масса Ариэль, конечно.

В присутствии офицеров Ариэль постеснялся спросить, находится ли на борту Мюриэль, хотя именно это интересовало его больше всего. Вспомнив о девушке и о том, с какой надеждой он два года назад вглядывался в яблоко, лежащее на пожухлой траве возле Бездонного колодца, Ариэль испытал приступ внезапной ярости. Его волосы озарились сумрачной вспышкой — офицеры стали лихорадочно оглядываться по сторонам, ища, на какую опасность среагировал командир, но ничего не обнаружили.

— Скажи, Дор, — произнес Ариэль только для того, чтобы перевести разговор на другую тему, — зачем вы вылезли на поверхность — здесь, в этом месте?

— Не знаю, масса Ариэль. Так приказал масса Варсиэль.

Гном действительно не знал о планах Варсиэля — иначе обязательно бы сообщил.

— Хорошо, Дор, а теперь слушай меня. Сиди здесь, на месте, и не путайся под ногами. Не вздумай бежать, иначе тебя убьют. Ты меня понял, Дор?

— Понял, масса Ариэль.

Со скорбным видом гном уселся на кучу ненужных теперь наручников и замер, поливаемый проливным дождем и продуваемый порывами холодного ветра.

— Внутри «Червя» находятся эльфы, — сообщил Ариэль подчиненным ему офицерам, которые, впрочем, давно обо всем догадались. — Приказываю рассредоточиться вокруг «Червя». При признаках того, что оболочку пытаются взрезать изнутри, открывать предупредительный огонь. Действуйте.

Офицеры образовали полукруг вокруг высунувшихся из-под земли головных сегментов землепроходческого комбайна.

В принципе, мера предосторожности представлялась во многом излишней: взрезать металлическую оболочку изнутри при действующей стационарной магической блокировке было практически невозможно. Понимая это, офицеры натянули на головы капюшоны плащ-палаток. С эльфов потоками лилась дождевая вода, но капюшоны создавали хотя бы подобие защиты от разгулявшейся непогоды.

Через некоторое время неуютного ожидания пришла подмога: еще десять факельщиков, принесших с собой шесть смирительных колпаков, как и приказал Ариэль. За прошедшее время ничего не произошло: гроза продолжалась, Варсиэль не пытался вырваться наружу, — впрочем, шансы на успех у него отсутствовали.

Перед началом захвата офицеры собрались в кружок, Ариэль отдал вводные наставления. К н и г о е д. н е т

— Внутри «Червя» находятся враждебные нам эльфийцы: если точнее, три эльфа и три эльфийки. Последние значительной опасности не представляют. Две эльфийки не обучены военным навыкам, а третья, хотя бывшая военнослужащая, по специализации слухачка. В отличие от эльфиек, эльфы представляют собой серьезную угрозу: это бывшие работники спецслужб, владеющие магическим арсеналом, необходимым для обороны и нападения. Наша задача: захватить всех шестерых живыми — подчеркиваю, только живыми, даже в случае оказания сопротивления. Да прекратите, в конце концов, жевать свои сливы во время получения приказа! — заорал Ариэль на заместителя.

Заместитель выплюнул косточку и вытянулся по стойке смирно.

— Поступаем так, — продолжал Ариэль. — Заново взрезаем люк. Вперед выдвигается группа захвата в составе восьми эльфов, под моим непосредственным руководством. Остальные контролируют выход. При появлении в люке врагов их следует нейтрализовывать без нанесения тяжких телесных повреждений. Вниманию группы захвата! Как видите, люк расположен посередине «Червя». Заранее приготовьтесь к тому, что хвостовые сегменты расположены под наклоном — передвигаться будет неудобно. В коридорах имеются поручни, хватайтесь за них. Магию для удержания равновесия по возможности не используйте — энергия пригодится в бою. Вдоль коридора расположены каюты. Я иду впереди, показывая, какие каюты проверять первыми, меня прикрывают четверо. Остальные четверо пятятся задом, ожидая нападения со спины. В случае нападения семеро, включая меня, отражают атаку, остальные двое контролируют тыл. Все ясно?

Офицерам — все они были боевыми, участвовавшими не в одной операции факельщиками — было ясно.

— Со мной пойдут… — Ариэль перечислил имена восьми наиболее свежих и искусных из своих офицеров. — А теперь приступаем.

Люк взрезали повторно, на этот раз силами пяти эльфов, не входящих в группу захвата. Когда изуродованная крышка свалилась на землю и от нее повалил не оседающий даже под проливным дождем магический дым, Ариэль, с сыплющимися с его приведенных в боевую готовность волосами проник внутрь «Червя». За командиром проследовали восемь офицеров, тут же распределившихся по коридору согласно приказу.

— Вперед!

Идея была следующей: продвигаться к носу «Червя», последовательно проверяя каюты по ходу движения. Каюта Мюриэль была четвертой по счету — ее Ариэль намеревался проверить в первую очередь. Затем, удостоверившись, что в головной части землепроходческого комбайна никого нет — либо зачистив каюту от врагов, если придется, — идти в расположенный под наклоном хвост.

Ариэль распахнул первую на его пути дверь — никого. Вторую — тоже никого. Перед тем, как распахнуть четвертую дверь, ведшую в каюту Мюриэль, он глубоко вздохнул.

Удар ноги — дверь распахнулась, но и в этой каюте никого не было. Девушка отсутствовала.

Волосы на голове Ариэля, и без того клубящиеся темным многообразием, приобрели совсем уж демонические оттенки.

Он распахнул следующую дверь — каюты, расположенной напротив, — и еле увернулся от метнувшихся к его голове рыжих прядей. Один из офицеров за спиной глухо вскрикнул и начал оседать наземь. Не обращая внимания на раненого — или убитого? — Ариэль выстрелил несколькими фиолетовыми гроздями в сторону напавшего. Рыжие волосы заметались из стороны в сторону, натыкаясь на препятствия в виде магических заклинаний, не в силах преодолеть их. Ариэль выстрелил еще несколько раз, и рыжие волосы возвратились в черепную коробку владельца. Оглушенный Рыжий дергался на полу под воздействием энергии, направляемой на него шестью офицерами, не считая Ариэля — остальные, развернувшись к месту происшествия спиной, прикрывали тылы.

— Взяли и вынесли на поверхность, — скомандовал Ариэль.

Рыжего повязали магическими узлами, подтащили к люку и выбросили из люка на землю, где тело подхватили дежурившие на выходе офицеры.

— Суки, бля! — заругался пришедший в себя Рыжий, но ему быстро заткнули рот.

— Продолжаем.

Они продолжили осмотр головных сегментов, но никого в них не обнаружили. Пуст был даже командный пункт — хотя, в отсутствие Дора, в нем некому и незачем было находиться. Зато в первой же каюте, с которой они начали осмотр хвостовых сегментов, обнаружились Аниэль и Веруэль. Эльфийки не оказали сопротивления, только испуганно жались к стенкам, когда на них надвинулась множество вооруженных эльфов.

— Где твоя дочь, Аниэль? — спросил Ариэль.

— Ах, я не знаю, где-то здесь, — отвечала дама. — Вы не проводите меня в министерство древесной промышленности, любезный Ариэль? Меня там ожидают в течение без малого семнадцати циклов.

— Конечно, конечно. Вас проводят, Аниэль. Я позабочусь об этом.

Затем Ариэль обратился к поварихе:

— Где твой муж, Веруэль?

— Где-то здесь, — отвечала повариха, роняя скупые слезы.

— Хорошо, идите к люку, только не сопротивляйтесь.

В этот момент по офицерам ударил золотистый огненный сноп: это Грач, воспользовавшись тем, что офицеры были заняты эльфийками, попытался вырваться из заблокированного «Червя».

Надо сказать, что Грачу почти удалось. Залп был выполнен настолько профессионально и ынезапно, что вывел из строя двух прикрывавших тылы офицеров. Пока остальные оборачивались и перегруппировывали огненные пряди в противоположном направлении, Грачу удалось проскочить по коридору мимо них и добраться до вырезанного люка. Ответные залпы Грача не достали — беглец уже выскочил из люка наружу.

Чертыхаясь, Ариэль кинулся к люку и высунулся из него. Все было в порядке, заслон сработал: Грач, схваченный тугими прядями за руки и за ноги, висел распятым в воздухе, в то время как двое офицеров занимались нейтрализацией его волосяного покрова. Еще один офицер тащил предназначенный для пленного смирительный колпак.

— Отлично, ребята!

На Грача нацепили смирительный колпак и заковали в наручники, сцепив их с наручниками Дора, чтобы не дергались.

Женщин вывели из люка и усадили поодаль: ввиду того, что опасности они не представляли, Аниэль и Веруэль даже не стали сковывать, предупредив однако, чтобы не вздумали подниматься с места.

— Продолжаем! — крикнул Ариэль. — Внутри еще двое, берем живыми! Пошли.

И первым ступил сквозь люк в опустевший и такой знакомый коридор.